Санни и Нефис проводят время вместе. Санни пытается признаться Нефис в своей тайне, но она говорит, что уже знает, что он связан с Повелителем Теней. Санни шокирован, но затем раскрывает, что на самом деле он и есть Повелитель Теней, и объясняет свою способность иметь несколько тел.
Река действительно была окутана пламенем. Это было поистине неординарное зрелище: необъятное водное пространство бурлило, а по его поверхности, подобно раскалённому маслу, разливалось море белого огня. Жаркая волна нахлынула на Санни, словно прилив, окутывая его тёплым дыханием.
Нефис медленно повернула голову, бросив взгляд на реку. На её лице застыло спокойствие, полное невозмутимости. Под её бесстрастным взглядом пламя погасло и исчезло.
Затем она деликатно прокашлялась.
— Ах, да. Там… там было Кошмарное Существо, которое готовилось показаться на поверхности. Я его сожгла.
Её голос звучал ровно и уверенно.
Санни едва заметно улыбнулся.
— О, понятно. Разумеется. Благодарю за оперативность.
Его ощущение теней по-прежнему простиралось повсюду, поэтому он прекрасно знал, что никакой нечисти поблизости не было. Однако он не собирался об этом упоминать.
Вместо этого, дрожащей рукой он поднял дымящуюся чашку с чаем, сделал глоток и с наслаждением вздохнул.
Его аватар беззвучно растворился в тени.
— Итак, возвращаясь к нашему разговору, — произнёс он, — я хочу внести ясность в один момент. Не существует никакого Клана Теней или информационной сети. Есть только я. Моя Способность Трансформации позволяет мне порождать собственные тени, которые являются воплощениями меня самого.
Глаза Нефис широко распахнулись, она не могла до конца постичь его слова. Её голос слегка дрогнул:
— Способность Трансформации? Вы хотите сказать, что вы… Святой? Нет, конечно, нет… Ведь вы… Повелитель Теней…
Она на мгновение прикрыла веки.
— Тогда как насчёт других ваших форм? Теневой колосс? Маленькая ворона? У меня сложилось впечатление, что Повелитель Теней способен принимать эти облики благодаря своей Трансцендентной Способности.
Санни задумчиво почесал затылок.
— Эти формы стали возможны благодаря технике, основанной на моих Дремлющей, Пробуждённой и Вознесённой Способностях, а также на Аспектном Наследии.
Нефис сделала глубокий вдох и, подняв взгляд, пристально посмотрела на него.
После нескольких мгновений напряжённого молчания Нефис с явным волнением в голосе спросила:
— Ты… ты действительно тот, о ком я думаю? Повелитель Теней?
Санни некоторое время стоял неподвижно, а затем протянул руку вперёд. Змей Души, словно живой, скользнул под его кожу и плавно перетёк в ладонь. Замысловатая татуировка медленно исчезла, и в его руке появился чёрный меч одати.
Он на мгновение заколебался, а затем осторожно положил меч на песок.
— Да, — произнёс Санни. — Хотя… правильнее было бы сказать, что Повелитель Теней — это я.
С лёгкой улыбкой на губах он посмотрел на Нефис.
— Четыре года назад, ближе к завершению Антарктической кампании, я достиг Трансцендентности. После этого… Мне стало немного скучно в этом мире, и я провёл несколько лет, бесцельно блуждая по Царству Снов, не желая возвращаться. Но в конце концов я вернулся. Большинство моих воплощений я отправил в Божью Могилу, где они сражались с Кошмарными Существами и обосновались в этом проклятом месте. В то же время я прибыл в Бастион и открыл свой магазин. Вот, в общем-то, и всё.
Она какое-то время смотрела на него, не произнося ни слова. О чём она размышляла?
Санни боялся даже представить.
Неужели она винила его за обман? Чувствовала ли себя преданной? Была ли она слишком потрясена, чтобы осмыслить его слова?
Или, быть может, её всё устраивало?
Он не знал.
Нефис тем временем молча потянулась за вином.
…За бутылкой, а не за бокалом.
***
Нефис охватило беспокойство.
Она не могла перестать разглядывать Мастера Санлеса… нет, Святого Санлеса… Интересно, было ли это его настоящим именем?
Она не могла оторвать глаз от очаровательного чародея, мысленно сравнивая его с зловещим, холодным и властным Повелителем Теней.
Санлес был стройным, красивым и милым. Его черты лица были очень привлекательными, но не грубыми. Напротив, он излучал галантность и обаяние своей мягкой и располагающей манерой. Его ониксовые глаза обычно были спокойны, а в их тёмной глубине таился намёк на тонкий юмор. Порой их затуманивала пелена странной меланхолии, а иногда они искрились неподдельным весельем.
Рядом с ним Нефис чувствовала себя спокойно.
Повелитель Теней же… был грозен и внушителен. Его лицо всегда скрывалось за маской — то безликой, придававшей ему жуткую непостижимость, то свирепой, напоминающей облик тёмного демона. Его движения были резкими и мощными, наполненными безжалостным намерением. Его зловещий голос был холоден и бесстрастен.
Он вызывал у Нефис самые полярные эмоции.
Если и было что-то общее между ними, так это то, что оба, казалось, могли пробудить в ней бурю чувств. Но всё же…
Как они могли быть одним и тем же человеком?
Как мог нежный Мастер Санлес без малейших колебаний уничтожать Великих Кошмарных Существ?
Как мог отстранённый Повелитель Теней надеть домашний фартук и с заботой приготовить для неё восхитительные вафли, украсив их шариком мороженого и свежей клубникой?
Она никак не могла этого понять.
«Ах… голова раскалывается…»
Нефис задала несколько вопросов, чтобы выиграть время для осмысления этих невероятных откровений. Он отвечал, но она едва улавливала суть.
«Не может быть! Этого просто не может быть. То есть… да, я установила связь между ними двумя. И да, Мастер Санлес… Святой Санлес… он предупредил меня, что у него множество тайн… но… но…»
Нефис была совершенно сбита с толку.
Однако была и другая сторона.
Потрясённая и возмущённая, она не могла не задуматься:
«Разве было бы так плохо, если бы этот очаровательный чародей оказался Повелителем Теней?»
Нефис вспомнила свою первую встречу с таинственным Святым. Она бы солгала, если бы сказала, что он её не пленил. Его сила, его мастерство владения мечом, его холодное высокомерие… В тот момент она с тоской подумала: «Как было бы замечательно иметь такого постоянного партнёра».
Кого-то, кто мог бы не отставать от неё… Кого-то равного.
Конечно, она часто размышляла о том, кто же скрывается за маской Повелителя Теней. Представлять это было довольно интересно. Она была уверена, что он молод… Но как он выглядит? Было ли его лицо таким же холодным и безэмоциональным, как и голос? Были ли его глаза такими же безжалостными? Был ли он красив? Он должен был быть красив, ведь являлся Святым…
Был ли он человеком?
Нефис перестала интересоваться этой темой лишь тогда, когда внезапно завязала отношения с Мастером Санлесом, очаровательным и нежным чародеем. Сначала это была лишь игра, но со временем стало искренним.
Она представила, как вместо свирепой маски на лице Мастера Санлеса появляется прекрасное лицо Святого Санлеса. Или как там его звали на самом деле.
Он будет выглядеть так необычно в тяжёлой ониксовой броне, держа в руках огромный клинок из тёмного одати.
Но в то же время… это так подходило ему.
Его иссиня-чёрные волосы, фарфоровая кожа и тёмные глаза… Она легко могла представить его сидящим на обсидиановом троне в Безымянном Храме, облачённым в замысловатые ониксовые доспехи, окружённым вечной тьмой.
«…Как же я раньше этого не понимала!»
Нефис почувствовала, как её охватывает стыд.
С волнением она вспоминала каждую встречу с Повелителем Теней, сопоставляя их с тем временем, которое провела с Мастером Санлесом.
Она живо представляла, как он наблюдал за её тренировками в фехтовании…
Ей вспоминалось, как он с нежностью вглядывался в одинокое дерево во дворе тёмного храма…
Ей казалось, что он искренне радовался, когда люди наслаждались его едой…
И то, как он предпочитал уединение Безымянного Храма, несмотря на то, что его окружали человекоподобные тени…
Она сделала глоток вина, но не почувствовала его вкуса.
— Стой, подожди… Санлес. Это ведь твоё настоящее имя?
