Касси рассказывает Санни о необычных свойствах души Рейн, предполагая, что её связь с миром и потенциальная связь с Трансцендентами выходят за рамки обычного Пробуждённого. Тем временем Рейн признается своей подруге Тамар, что обнаружила Недостаток, который мешает ей убивать, но Тамар принимает это и обещает прикрыть её.
Вскоре после завершения Битвы за Сердце Бога, Армия Сун покинула свой временный лагерь на просторах Грудины и начала долгий и трудный путь на север.
К этому времени враги уже показали свое превосходство. Воины Вороньей Королевы не могли противостоять Армии Меча в открытом поле — по крайней мере, пока были живы Меняющаяся Звезда и Теневой Повелитель.
Поэтому им не оставалось ничего другого, кроме как отступить.
Однако ситуация не была безнадежной, и отступление не было бессмысленным. Оно преследовало две стратегические цели, которые могли бы принести Домену Сун победу в одной из последующих битв.
Первая цель — вернуться на север — была очевидной: там они могли бы воспользоваться преимуществом местности. Армия Сун не могла победить врага в открытом бою, но все могло измениться, если бы в дело вступили сложный рельеф и внушительные укрепления.
Армия Сун возвела две мощные крепости на перевалах, ведущих от северной оконечности Грудины к Западной Ключичной Равнине. Один из этих перевалов пролегал прямо между крепостями, а другой — через Западное Первое Ребро. Осада любого из них стала бы для Армии Меча трудной задачей…
Однако у отступления была и другая, более таинственная цель.
Участок титанической грудины, на котором произошла Битва за Сердце Бога, находился на невидимой границе между двумя столкнувшимися Доменами. Там власть Владык была в равновесии.
Но теперь ситуация изменится. Армия Сун отступала, и влияние Домена Сун уменьшалось, в то время как Домен Мечей расширялся. Чтобы претендовать на эту территорию, Королю Мечей было достаточно захватить разрозненные форпосты врага на поверхности выжженной солнцем кости.
Вскоре он станет единоличным правителем Грудины…
Однако его владения не могли достичь западной ключицы мертвого бога, где располагалась Цитадель Ци Сун. В этих двух переходах ее сила будет максимальной, в то время как его армия окажется в невыгодном положении.
Поэтому Армия Сун была полна решимости защитить эти переходы любой ценой. У нее были все шансы на успех.
Но это не остановило Короля Мечей, и его армия отправилась в погоню.
Чем дольше Армия Мечей добиралась до двух переходов, тем лучше солдаты Домена Сун могли бы закрепиться и подготовиться к осаде. Поэтому нельзя было терять время. Возможно, Анвил хотел сохранить мощный импульс триумфальной победы при Сердце Бога, надеясь прорвать вражескую оборону и двинуться прямо к Ключичной Цитадели.
Ци Сун, конечно, знала об этом, поэтому она неизбежно попыталась бы замедлить продвижение Армии Меча.
Несомненно, были бы засады и многочисленные стычки между солдатами двух Доменов…
Хуже того, была очень простая тактика, которую она могла применить, чтобы сбить скорость наступающих вражеских войск.
Она должна была уничтожать истребительские форпосты по мере отступления своей армии, подобно тому, как в древности армии сжигали поля и отравляли колодцы.
Эти форпосты были словно печати, которые человечество наложило на ужасные джунгли, не позволяя им вновь вырваться на поверхность из влажных сумерек Пустот. Они представляли собой крепости, построенные вокруг трещин в древних костях, с гарнизоном из солдат, чья задача заключалась в уничтожении щупалец алой заразы всякий раз, когда они появлялись из темноты.
Однако, когда Армия Сун отступала по территории, которую она когда-то контролировала, эти гарнизоны отзывались, а крепости разрушались. Древние джунгли, сдерживаемые прежде, теперь могли свободно выбираться из темных трещин, жадно поглощая солнечный свет и тепло.
Возвращение алой заразы было подобно взрыву отвратительной жизни. Ее пятно с ужасающей быстротой покрыло выбеленную солнцем поверхность костей, и в одно мгновение на свет появились мириады Кошмарных Существ. Большинство из них было создано для того, чтобы быть съеденными, но некоторые питались плотью и душами своих павших собратьев, стремительно увеличивая свои размеры.
Когда Армия Меча достигала территорий, затронутых врагом, их часто встречали обширные заросли густой багровой травы. Эти отвратительные джунгли приходилось усмирять и выжигать, восстанавливать истребительные форпосты и оставлять новые гарнизоны Пробужденных для охраны трещин. Таким образом, продвигаясь на север, Армия Меча теряла и время, и силы.
Кроме того, у нее было еще одно дело…
Последствия Битвы за Сердце Бога и наказание, которое Король назначил Меняющейся Звезде из клана Бессмертного Пламени за ее неповиновение.
Его наказание… на самом деле, не было слишком суровым. Его лишили должности командующего Армией Меча, и Анвил взял на себя эту роль. Затем его отправили обратно в главный лагерь, чтобы он контролировал сложную логистическую задачу по перемещению налаженных цепочек поставок в рамках подготовки к неизбежной осаде двух переходов.
Фактически, его сковали по рукам и ногам и заперли в его комнате на несколько недель.
Однако солдаты были недовольны.
Они всё ещё не могли прийти в себя от ужаса и бессмысленности только что закончившейся битвы. Более того, они наблюдали, как человека, который спас их жизни и принёс победу Домену Мечей, наказывают и понижают в должности, вместо того чтобы чествовать и восхвалять.
Некоторые из них считали это несправедливым и тихо негодовали, в то время как другие были просто сбиты с толку.
Почему Король отправляет одного из своих самых могущественных воинов?
Что произойдёт, если Королева Червей решится развернуть свою армию и напасть? Сможет ли Армия Меча противостоять превосходящим силам вражеских Святых, если единственным их защитником станет Повелитель Теней?
…Будет ли Повелитель Теней вообще действовать после того, как человек, который привёл его под знамёна Домена Мечей, был унижен и наказан таким образом?
Конечно, они преувеличивали символическое наказание до неприличия.
Но Санни не собирался их разубеждать.
На самом деле, это было именно то, чего он хотел добиться.
То, что Нефис отправили в главный лагерь, тоже оказалось весьма удачным поворотом событий.
С её скоростью она прибудет туда очень скоро… и тогда они смогут расшифровать Истинное Имя Рейн вдали от любопытных глаз двух Суверенов.
