Точка Зрения Злодея в Академии Том 2 Глава 243

У председателя Стингрея была какая-то связь с Драконом.

Если честно, поскольку я был знаком с оригинальным произведением, это не стало для меня особым сюрпризом. Можно было примерно это и предположить.

В оригинальной истории также — ещё до того, как партия протагониста одолела финального босса в лице председателя Стингрея, — был момент, когда они убеждали лидеров каждой из мистических рас, включая Дракона.

Процесс, в ходе которого главный герой убеждал разумные расы, такие как эльфы, гномы, духи и Дракон, был прописан с изрядной глубиной.

Дискуссии с другими расами о бесконечной жадности человечества и его разрушительном отношении к природе остроумно высмеивали тёмную сторону современного общества, что нашло живой отклик у читателей.

Правда, жаль, что это происходило уже ближе к финалу, когда коэффициент удержания читательской аудитории уже давно обвалился.

Естественно, в процессе заключения своеобразного «мирного договора» с протагонистом, представлявшим всё человечество, Эванджелина сыграла важную роль.

И в сцене, где они имели дело с Драконом — расой, которая мнила себя владыками мира и задирала нос выше небес, — проскальзывало нечто вроде едва уловимого намёка.

Я не помню точную фразу, но в ней явно читался подтекст: уж слишком подозрительно и неестественно сильно драконы интересовались человечеством.

Те, кто безоговорочно ставил себя выше всех и смотрел на любые другие формы жизни как на «низшие», странным образом знали слишком много о крупных и мелких делах людей.

Конечно, тот намёк прошёл незамеченным — его едва ли мог заметить кто-то, кроме такого ветерана чтения, как я.

А по мере приближения к развязке автор то ли позабыл, что оставил подобную подсказку, то ли просто был слишком занят сведением концов с концами; так или иначе, этот вопрос так и не был затронут, и произведение завершилось как есть.

Вскоре после этого состоялся праздничный квиз-эвент в честь завершения новеллы, и в результате череды совпадений я угодил в эту ситуацию.

Так или иначе, хотя в оригинале ничего толком не раскрыли, было очевидно одно: между Драконом и председателем Стингрея существовала некая связь.

И теперь, наконец — спустя ровно год после моего попадания в роман (точнее, в настольную игру по мотивам оригинальной новеллы), — мне доведлось услышать об этом от самой Эванджелины.

— В сердце твоего отца было вплавлено Проклятие Драконьего Рода. Я не припоминаю точное заклинание, что применялось… Даже если бы я взглянула на него вновь, вряд ли смогла бы признать… — произнесла она.

Она знала, что это магия драконов, но какая именно… — нет.

Если с чем-то это и сравнивать, то примерно как с первого взгляда узнать бренд производителя на товаре, но при этом совершенно не понимать его точных функций.

Тот факт, что подобная аналогия пришла мне в голову едва ли не мгновенно при словах Эванджелины, дал мне чётко понять, насколько сильно я за последний год привык к здешнему капитализму.

Я продолжил расспросы.

— То, что находится у председателя, — это та же самая штука, что сейчас наложена на Стража?

— Я не могу сказать… — ответила она.

— А что за магия наложена на Стража?

— Я… я не знаю… Слово «проклятие» звучит как некое общее прозвище для всей магии, которую творят драконы. Поскольку их мощь настолько колоссальна, даже если речь идёт о благословении, дарующем великую силу, в конечном итоге что-то неизбежно ломается просто потому, что смертный не способен вынести эту ношу.

— Тогда у тебя есть ещё какие-нибудь сведения о председателе?

— Н… нет. Это всё… — сникла она.

Чем сильнее я допытывался, тем сильнее падала духом Эванджелина.

Видя моё невозмутимое выражение лица, она, похоже, чувствовала себя виноватой за то, что оказалась почти бесполезна.

По правде говоря, даже если председатель Стингрея и был как-то связан с Драконом, немедленной пользы от этого знания не было. На данный момент не существовало никакого очевидного способа извлечь из этого выгоду.

Но если собирать подобные крупицы по одной, в дальнейшем будет куда проще сложить общую картину.

Желая показать ей, что не стоит так сильно расстраиваться, я мягко погладил Эванджелину по голове и собрался с мыслями.

«Так, а теперь давайте-ка разложим всё по полочкам», – подумал я.

Текущая ситуация.

Во-первых, по Андерграунду бродит Дракон, исполняющий роль джинна из лампы.

Во-вторых, Кайлия готовится к войне.

В-третьих, в сердце председателя Стингрея таится Проклятие Драконьего Рода.

В-четвёртых, магия драконов наложена и на сердце Стража.

И в-пятых, один из драконов совершил на меня покушение, пытаясь лишить меня жизни.

— …

Что вообще здесь происходило?

Словно собирая в голове пазл, я раз за разом выстраивал и отметал различные гипотезы и сценарии.

Могло ли всё это оказаться банальным стечением обстоятельств – чередой несвязанных меж собой инцидентов? Каковы были истинные намерения автора? Каковы отношения между председателем Стингрея и Драконом? И почему дракон попытался расправиться с нами с помощью магии?

Среди множества предположений я инстинктивно выделил одно-единственное «допущение». Наиболее вероятная гипотеза, если объединить характер председателя с тем, что было мне известно из первоисточника.

Истинна она или нет, я пока не мог знать. Для обретения уверенности требовалось больше информации. И в любом случае, готовясь к предстоящим событиям, мне необходимо было заполучить как можно больше козырей.

— А… Аарон? С тобой всё в порядке? — робко подала голос она.

— Прости. Я просто задумался, — ответил я.

Не знаю, сколько точно времени я провел в размышлениях, но прошло, должно быть, немало. Эванджелина встревоженно потянула меня за рукав, и лишь тогда я окончательно вернулся в реальность.

К счастью, аккурат перед тем, как мои мысли прервались, я успел прийти к определенному выводу. Иными словами, дальнейший план действий кристально прояснился.

— Это был Ерен? — спросил я.

— Д… да! Он давным-давно торгует оружием с лотка в переулке на Черном рынке № 26, и в последнее время его дела… — затараторила она.

— Я не просил вдаваться в такие подробности, — оборвал я ее.

Пожалуй, из-за охватившего его напряжения тайные помыслы торговца так и лезли наружу. Любой бы догадался, что он раскусил мою личность и теперь надеется урвать хоть какие-то объедки с моего стола.

Складом ума этот человек не блистал, но с такими персонажами на деле даже проще иметь дело. У подобных типов есть четкая и осязаемая цель – деньги. Пока ты позволяешь им зарабатывать, они никогда тебя не предадут.

— Я щедро заплачу тебе за видеозапись. Но перед этим у меня есть предложение.

— П… предложение, сэр? — опешил он.

— Как ты, вероятно, уже догадался, я прибыл в Сектор E с определенным планом. Если ты поможешь обеспечить его успех, я гарантирую куда более солидную награду. Так что я дам тебе выбор. Выбирай один из двух вариантов.

— Когда вы говорите «два»…

— Первый: получить наличные прямо сейчас, остаться в стороне и ничего не знать. Считай это легкими карманными деньгами. Однако до тех пор, пока наш план не завершится, ты будешь сидеть тише воды, ниже травы.

— З… зачем же так?! Да я ведь ничегошеньки не смыслю в планах лорда Аарона Стингрея…!

— Важно то, что ты знаешь мое истинное лицо. Я не намерен рисковать тем, что ты начнешь распускать язык попусту и все испортишь.

Судя по всему, этот торговец оружием по имени Ерен был на редкость наивен. Неужели годы работы на Черном рынке, где ему приходилось иметь дело исключительно с мелкоуголовной шпаной, отучили его соображать?

Обычные корпоративные элиты не делают подобных предложений. Для верхушки города – включая прежнего Аарона Стингрея – человек вроде Ерена был не более чем одноразовым расходным материалом, сточной крысой, которую можно заменить в любой момент. И уж тем более никто не стал бы вознаграждать его за помощь: напротив, устрани они его прямо на месте ради сохранения секретности, в этом не было бы ничего удивительного.

«Судя по его натуре, теперь мне понятно, почему этот старик всю жизнь проторговал с простого лотка», – промелькнуло у меня в голове.

Короче говоря, жадный, но наивный. Найти кого-то более подходящего для роли пешки было просто невозможно. Он идеально вписывался в мои замыслы.

А потому я сделал ему предложение, от которого он «не сможет отказаться».

— Второй вариант – отказаться от своего прежнего облика и начать новую жизнь. Точно так же, как вот она.

— Я… я согласен! — выпалил он.

Он не сомневался ни секунды. Его ответ последовал так быстро, что на сей раз растерялся уже я сам. Выглядело так, будто он всю жизнь ждал появления человека вроде меня.

— Я сделаю всё, что вы прикажете! Абсолютно всё! Что мне нужно делать?

— Вот и отлично, — улыбнулся я уголками ртов.

Я слегка улыбнулся и ответил: — Ты будешь править Сектором E вместе с нами.

Сзади донесся звук, похожий на то, как Ким Чхоль Су то ли тяжело вздохнул, то ли всплакнул, но по обыкновению… я оставил это без внимания.

Мафия – это не просто банда уличных головорезов. Быть может, всё так и начиналось, но со временем их ряды росли: от пяти человек до десяти, от пятидесяти до сотни.

Пока вы являетесь лишь горсткой юнцов-беспредельщиков, абстрактные понятия вроде «верности» и «братства» еще способны крепко сцепить вас вместе. Но как только число участников переваливает за десяток, для поддержания преданности организации требуется уже вполне осязаемая «выгода», а не «преданность».

Каков же был самый простой метод? Вымогательство платы за крышевание с торговцев в Секторе D и в Секторе E. Но ведь они не какая-нибудь мегакорпорация. Сколько вообще денег могли иметь мелкие лавочники из нижних секторов?

Сколько ни пытайся выжать из торговцев последние соки, тут есть предел. К тому же сами гангстеры были родом из тех же кварталов: пара рукопожатий – и владелец какой-нибудь лавки оказывается твоим соседом или дальним родственником. Драть с них три шкуры совесть не позволяла.

И тогда головорезы занялись бизнесом.

Проще всего было заняться торговлей алкоголем. Открыть заведение в удачном месте и продавать спиртное с девушками. К тому же, такие заведения редко привлекали серьезное внимание властей, поэтому проблемы с законом практически исключались.

Если на дешевые бутылки наклеивать поддельные этикетки элитного алкоголя или предлагать клиентам вместо секс-андроидов живых женщин, прибыль возрастала многократно. А небольшой взятки местным полицейским хватало, чтобы уладить любые недоразумения. В конце концов, сами стражи порядка нередко заглядывали в эти бары как посетители.

Следующим на очереди был черный рынок наркотиков.

Речь шла не только о новых синтетических веществах, разрушающих разум, но и о стабилизаторах, снижающих побочные эффекты от нелегальных наномашин и киберимплантов. Также существовали особые препараты, изготовленные из тел мистических существ. Были даже подпольные инъекции для ускоренного роста мышц. Эта ниша рынка была практически полностью монополизирована бандой под названием «Зверь».

Они также занимались искусством.

Незаконные SS-чипы, в народе известные как «мусорные чипы».

Эти чипы редактировали и упаковывали чужие воспоминания — самоубийц, жертв убийств, людей под воздействием наркотиков — согласно запросам клиентов, сбывая их не только маргиналам из подворотен, но иногда и тайком городской элите.

Качественные, особо востребованные экземпляры могли стоить до десяти миллионов кредитов за тридцатиминутный чип, размером не больше ногтя. Маленькие, удобные для распространения, иногда продаваемые в даркнете — они пользовались огромным спросом.

Иногда, чтобы удовлетворить растущие аппетиты рынка, бандитам приходилось выслеживать случайных прохожих. Но после создания пары снафф-видео можно было купаться в деньгах – кто бы отказался от такого?

Конечно, среди криминальных организаций были те, кто считал это пересечением черты и категорически отказывался замарать руки.

И, наконец…

Вершина теневого бизнеса: торговля оружием.

Самое прибыльное и востребованное предприятие — и одновременно самое опасное.

Кастеты, ножи с нейротоксином, катаны – оружие для самообороны пользовалось бешеной популярностью среди гражданских, проживавших в таких неблагополучных районах, как Сектор E.

Именно с такими вещами обычно и имел дело Ерен.

Пистолеты, пистолеты-пулеметы, киберимпланты и боевые модули, созданные исключительно для убийства, находили спрос как у обычных жителей, так и у мелких криминальных элементов.

Штурмовые винтовки, пулеметы, снайперские комплексы – товары, явно запрещенные согласно Закону об управлении обороной – циркулировали между преступными синдикатами.

Киберимпланты и боевые модули 3-го уровня и выше использовались наравне с экземплярами, добытыми из наномашин или имплантов, украденных и взломанных у «Стингрея» и «Милитеха».

Доходило даже до сделок с корпорациями.

«Броневики типа „Армадилло“ нового поколения», производимые в колониях, «широкополосные мана-радары», арканные модули 4-го уровня и выше – всё это транспортировалось воздушным путем или через подземные терминалы. Мафия устраивала засады на маршрутах доставки и грабила такие конвои.

Затем они либо модифицировали захваченное оружие для собственных нужд, либо перепродавали его за огромные деньги враждующим корпорациям.

Разумеется, одна-единственная успешная сделка такого масштаба позволяла безбедно прожить до конца дней. Денег хватало на покупку нескольких апартаментов в престижном Секторе A.

В конце концов, в этом Новом Вальгалле «оружие» было необходимо абсолютно всем – от невежественных обывателей, ничего не понимающих в уличной жизни, до высокопоставленных корпоративных магнатов, дергавших за ниточки во всем городе.

Поэтому оно сулило колоссальные барыши.

Другими словами…

— Мы зарабатываем на продаже оружия, — подытожил я.

В этом и заключалась вся суть моего плана.