Туториал Адской Сложности Том 1 Глава 481 Щенок

Мы оказываемся в глухой подземной пещере. Поиск подходящих отверстий и установка там пространственных якорей уже стали привычным делом. Пара моих тепловых кубов немедленно окутывают нас, согревая воздух и давая свет, пока я приступаю к восстановлению маны.

Первым делом я осматриваю Раскол, но меч, кажется, надежно запечатан в ножнах. Если не считать сильно истёртых рун и пары новых трещин на клинке, с ним всё в порядке – насколько вообще может быть в порядке такая злобная вещь.

Моя правая рука всё ещё медленно заживает, как и большинство участков тела, повреждённых мечом. Внешне всё выглядит нормально, но я-то знаю, что до полного восстановления пройдут дни, а для некоторых тканей правой руки – возможно, и недели.

Контуры маны обожжены и восстанавливаются очень неохотно, из-за чего контроль даёт сбои, прямо как в старые добрые времена. Вдобавок ко всему, ослабленные мышцы и пробитый естественный барьер оставили в этих местах серьёзные уязвимости.

И это лишь побочные эффекты от того, что я просто держал меч в руке – прямое соприкосновение с самим клинком закончилось бы куда плачевнее.

Я проверяю спящего Бисквита, убеждаясь в том, что почувствовал ранее, и на время отодвигаю эту мысль на задний план. Затем переключаю внимание на Ведьму. Она всё ещё лежит на земле без сознания, ей не хватает пары рук, да и в остальном вид у неё довольно плачевный. Похоже, наше трио любителей Адской сложности изрядно её потрепало.

«Я не применяла на ней [Дезинтеграцию]», — произносит Лили, заметив мой взгляд на тиларине.

«Но нам пришлось действовать… жёстко. Прежде чем она успела бы использовать камень или помешать тебе».

Она вместе с близнецами стоит передо мной, тоже удивлённо разглядывая Бисквита у меня на руках. Значит, мне не кажется – они это тоже видят.

Бисквит сильно уменьшился в размерах и теперь выглядит не более чем двухмесячный щенок. Шёрстка стала пушистой и невероятно мягкой. Мордочка округлилась, нос стал короче, а лапки кажутся совсем крошечными по сравнению с остальным телом.

Проще говоря, Бисквит сейчас невыносимо очарователен. Внутри так и зудит непреодолимое желание затискать его и покусать. Я знаю, что это совершенно нормальная реакция, так называемая «милая агрессия», но ничего не могу с собой поделать, держа этот пушистый комочек в руках.

Лили первой подходит ближе и прикасается к его крошечной лапке. Я чувствую, как она пропускает сквозь него ману, проверяя состояние. И тут же замечаю: сама того не осознавая, она поглаживает эту маленькую лапку пальцем, её глаза расширяются, а дыхание учащается.

«Он…»

Её голос срывается на писк.

Лили откашливается.

«Насколько я могу судить, с ним всё в порядке. Если не считать размера, его запас маны, похоже, резко увеличился. Там происходят какие-то изменения, за которыми я не успеваю, но ничего губительного».

Пока она говорит, её интерес разгорается всё сильнее, и она наклоняется ближе. Когда спящий Бисквит издаёт тихое «тяв» и дёргает лапкой, Лили пищит. На секунду мне даже кажется, что она сейчас вырвет его у меня из рук, но она сдерживается и маскирует очередной писк кашлем.

«Что-то в горло попало», — жалуется Лили.

Затем она снова кашляет.

«Ну да, конечно», — хмыкаю я.

Я слегка отстраняюсь от неё и создаю для каждого из нас кресла из манолита – за последние месяцы я доработал их форму для максимального комфорта. Ребята рассаживаются. Мы образуем круг вокруг мерцающего теплового куба. Благодаря оставленным внутри пустотам и крохам кинетической энергии, он даже издаёт звуки, похожие на потрескивание дров в костре.

Пока отключившаяся Ведьма валяется неподалёку, я прижимаюсь щекой к крошечному тельцу спящего Бисквита.

«Все целы?» — спрашиваю я.

«Да, я залечила наши раны, но твои потребуют больше времени. Знаешь, я ведь могла использовать [Дезинтеграцию], чтобы тебе не пришлось доставать Раскол».

«Ага, и разрушила бы максимум одну цепь. Ну, может, две, если бы принесла огромную жертву. Не применив Раскол, мне пришлось бы сбивать её корону чёрной маной, а это вызвало бы взрыв, который вряд ли бы что-то изменил. А так я и от короны избавился, и выжег всю ту ману, пока она не стала проблемой. Идеальный план».

«Монстра это не убило», — напоминает Аарон.

«Я знал, что Бисквит где-то рядом».

Я поднимаю корги повыше и слегка покачиваю из стороны в сторону; его крошечные задние лапки и короткий пушистый хвостик забавно болтаются в воздухе.

«Я, наверное, мог бы выложиться сильнее и нанести больше урона, но я ему доверился».

Снова прижав щенка к груди, я легонько его тискаю. Накатывает нестерпимое желание сжать его покрепче и легонько прикусить.

Так, это уже становится опасно. Слишком уж он милый. Я заставляю себя усадить его к себе на колени, но стоит мне положить руку на его макушку, как становится только хуже. Какая же она теперь крошечная, какая мягкая и пушистая.

Вдох. Выдох.

Всё в порядке.

"Конечно, были иные пути решения нашей задачи, но в целом всё завершилось успешно. Единственное, что вызывает досаду – это уровни, полученные за помощь в ликвидации этого чудовища."

"Успешно? А разве наш первоначальный замысел не заключался в освобождении кого-то из пленников, чтобы они помогли нам покинуть Астральную Тюрьму?" — вновь напоминает Аарон.

"Всё так, но только не эти конкретные личности," — отвечаю я с непоколебимой уверенностью.

"Это существо оказалось слишком безумным для сотрудничества, а у нас в резерве ещё три Камеры Сдерживания. Тесс осведомлена о двух и в данный момент пытается определить местоположение третьей."

"Если хорошенько задуматься..." — осторожно начинает Деннис.

"Не получается ли так, что мы просто проходим мимо и добиваем тех пленников, которые уже избиты, изранены и подверглись пыткам?"

"Что ж, если рассматривать это именно в такой формулировке, то, конечно, звучит это весьма неприглядно," — пожимаю я плечами.

"Но ты должен понять одну истину: будь то Кайус или это чудовище, мои изначальные намерения не включали их уничтожение. Я всегда готов предложить им свободу в обмен на справедливую сделку."

"Просто не могу уложить в голове: эти пленники, находящиеся на уровне Чемпиона, способны причинить столько хлопот, даже лишившись значительной части своих сил," — замечает Аарон.

Он указывает кивком на женщину, распростертую на земле.

"А с ней что будем делать?"

"Мы можем, разумеется, просто оставить её здесь и продолжить свой путь, но, полагаю, за спасение её жизни мы можем кое-что получить."

Убедившись, что она не притворяется потерявшей сознание, я добавляю:

"Я хочу расспросить её о вызовах, связанных с системой управления короной, и о самой работе внутри неё. Похоже, в этих вопросах она компетентна. Кроме того, у неё наверняка обнаружатся какие-нибудь ценные артефакты, которые можно было бы забрать."

"А о магии маны расспросить её не желаешь? Только про корону?" — с ноткой подозрения в голосе интересуется Аарон.

"Нет, в том, что касается маны, я в большинстве аспектов разбираюсь куда лучше."

"Представь, насколько сильнее ты бы стал, если бы забросил Белоснежку и полностью сосредоточился на мане," — поддразнивает Деннис с ухмылкой.

"А ты представь, насколько быстрей я бы погиб, если бы мою ману заблокировали — а такое, знаешь ли, случается. К тому же, благодаря такому подходу, я могу пренебречь физическими характеристиками, что в конечном итоге приведёт к ещё более совершенному владению маной."

"Но прикинь, насколько идеальным был бы твой контроль, если бы ты развивал только ману и просто не допускал возникновения подобных блокировок," — продолжает настаивать он.

В последнее время братья явно наслаждались проверкой границ моего терпения, стремясь спровоцировать меня на ужесточение их тренировочного режима.

Поэтому я откидываюсь на спинку кресла, осторожно поглаживая крошечного щенка корги, сидящего у меня на руках.

"А вы представьте, каково это — искренне верить, что ваши беседы через [Связь] являются конфиденциальными и никто их не подслушивает."

"Представь... что?"

"Представьте, каково это — обсуждать весьма… кхм, деликатные темы, следуя по туннелям прямо за одной из участниц нашей экспедиции."

"Это блеф. Ты бы ни за что не смог уловить резонанс и незаметно вмешаться в нашу личную [Связь]. По крайней мере, не так, чтобы мы этого не заметили."

"Деннис, мне кажется, он говорит правду."

Аарон, как всегда, демонстрирует большую рассудительность.

"Когда он блефует, выражение его лица гораздо более самоуверенное."

Пока они осмысливают сказанное, я приближаюсь к Ведьме.

"Я знаю, что ты уже очнулась."

Услышав мои слова, Мелел поднимается на ноги. Она отряхивает свою одежду двумя оставшимися руками. Её раны не были смертельными, но и Лили не станет тратить ману на их исцеление, если выяснится, что Мелел представляет для нас угрозу.

Её жёлтые глаза внимательно изучают меня, Бисквита, которого я держу на руках, затем Лили и близнецов, сидящих неподалёку. После этого она переводит свой взгляд на термальный куб, сканируя пещеру своими сенсорными способностями маны.

Она делает это намеренно медленно, чтобы не спровоцировать нас на враждебные действия.

И только после этого, не комментируя сложившуюся ситуацию и не поднимая тему произошедшего внизу, она сухо спрашивает:

"Что вам нужно?"

Приятно удивлённый её деловым подходом, я киваю.

"А что ты можешь предложить взамен?"

◯

Спустя час мы вновь оказываемся в Зиянии. Мелел проводит нас по территории своего поместья, обнесённого, пожалуй, самыми высокими стенами во всём городе. Благодаря вмешательству Лили, все её утраченные руки уже восстановлены, а раны полностью зажили.

Поместье выглядит пустынным: ни слуг, ни каких-либо других обитателей. Мелел проживает здесь в полном одиночестве, под защитой множества мощных охранных систем.

Внутри царит предельная простота — ни роскошной мебели, ни изысканных безделушек. Идеальная чистота и минимализм, а сквозь огромные окна струится обильный свет. Само здание оказалось меньше, чем я предполагал. Массивные стены поглощают значительную часть пространства, и на них наложена дополнительная защита.

Основную часть территории поместья занимает гигантский каменный куб, нависающий над главным зданием. Он занимает практически всё свободное пространство.

Этот куб поистине исполинских размеров: внутри него могли бы легко разместиться несколько огромных зданий, и ещё осталось бы место. На его фоне само поместье кажется совершенно крошечным.

Сквозь стену, которая раскрылась, словно подтаявший камень, мы проходим лишь благодаря её уникальному умению.

Десятки кристаллов, закреплённых на потолке, искусно имитируют дневной свет, а узоры на стенах создают едва уловимое ощущение лёгкого ветерка. Необъятное пространство занимает раскидистый сад с деревьями и пышной зелёной травой. Рядом мерцает небольшой пруд, а в углу приютился очаровательный на вид коттедж.

Именно в этом уединённом месте Мелел провела последние десять лет, неустанно концентрируя ману в своей короне.

Почти всё внутреннее пространство коттеджа заполнено стеллажами с книгами и камнями маны, хранящими ценную информацию. Повсюду разложены самые разнообразные предметы. Большинство из них, вероятно, дороги ей как воспоминания, другие же — результаты её экспериментов.

Внутри царит атмосфера творческого беспорядка, но это не вызывает ощущения грязи или заброшенности. Здесь чисто, обжито, и всё вокруг излучает неповторимый уют.

Молча, Мелел достаёт изящный поднос и размещает на нём пять чашек. Так как сервиза у неё нет, каждая чашка уникальна — отличается по материалу, форме и размеру.

Взяв бутылку с одной из полок, она безмолвно направляется на прилегающую к дому террасу.

Мы располагаемся на вынесенных ею стульях. Они, как и ожидалось, тоже из разных комплектов — видимо, гости здесь редкие гости. Поскольку одного стула не хватает, я создаю его из маны. Это привлекает её внимание, и она некоторое время с интересом его изучает.

Когда мы наконец усаживаемся за небольшой столик, она разливает напиток по чашкам и, у нас на глазах, делает глоток из своей.

Затем пьёт Лили, и только после её одобрительного кивка к напитку притрагиваемся мы. На вкус он оказывается весьма приятным — фруктовым, с лёгкой газированностью, согревающим и одновременно освежающим.

Одобрительно хмыкнув, я делаю ещё глоток и окидываю взглядом вид, открывающийся с террасы. Мой взгляд останавливается на пруде: прямо под деревом лежит стопка книг. Похоже, Мелел любит проводить там время за чтением.

Ведьма по-прежнему хранит молчание, но я воспринимаю это как безмолвное выражение благодарности за спасённую жизнь. Маловероятно, что она скажет что-то ещё, но этот жест говорит больше любых слов.

«Как тебе удаётся извлекать такие крошечные порции маны из той, что хранится в короне?» — задаю я вопрос спустя пару минут.

Мелел отводит взгляд от пруда и обращает его на меня.

«Для этого существуют свои тонкости и методы. Я полагала, ты сам о них осведомлён.»

«Знаю, и я тоже владею этим. Мне просто любопытно узнать, каким образом это делаешь именно ты.»

Мелел слегка наклоняет голову вбок, обдумывая слова.

«Представь это так: мана в короне подчиняется определённому своду правил, формируя своего рода многослойную решётку. Каждый слой обладает своим порогом отклика — своего рода коэффициентом сопротивления, если угодно. Необходимо настроиться на эту уникальную частоту, чтобы получить доступ лишь к одному слою за раз. В противном случае ты затронешь весь резервуар целиком, что крайне неэкономично и очень нестабильно.»

Она взмахивает рукой, очерчивая в воздухе невидимые линии.

«Весь секрет заключается в исключительной точности извлечения. Правильная модуляция — когда ты синхронизируешь свою ману с особой структурой связей короны — минимизирует потребление. Это полностью контролируемый процесс, подобный гармоническим колебаниям. Без такой сонастройки существует риск высвободить всё сразу. Представь, что ты вытягиваешь из ткани лишь одну нить, используя для этого резонанс, а не грубую силу.»

«Ну, это как вентиль. Чем сильнее ты...» — вмешивается Деннис, с ехидной ухмылкой передразнивая её витиеватые объяснения.

И тут же резко замолкает на полуслове, застыв с открытым ртом.

«Продолжай,» — говорю я Мелел.

Бросив взгляд на близнецов, Мелел начинает плавно перебирать пальцами в воздухе, словно вырисовывая наглядную модель сложнейшей формулы.

«Корона — это не просто резервуар; это резонансная структура. Когда ты с абсолютной точностью подстраиваешься под её частоту, ты не просто забираешь ману. Ты заставляешь её течь самопроизвольно, ровно с той скоростью, которую ты задаёшь. Это форма индуцированного резонанса, сходная с тем, как заставляют кристалл вибрировать на его природной частоте. По сути, корона сама деактивирует свою защиту.»

Она делает паузу.

«Но вся хитрость не только в том, чтобы уловить этот резонанс. Необходимо учитывать факторы окружающей среды — вплоть до мельчайших колебаний плотности фоновой маны. Большая часть работы выполняется короной автоматически, но ты можешь вносить свои корректировки вручную, что выводит контроль на совершенно новый уровень.»

Она слегка хмурится.

«Каждый раз, извлекая ману, я провожу своего рода перекалибровку — синхронизирую мана-флуктуации короны со своими собственными.»

Звучит невероятно интригующе. Похоже, наше пребывание здесь затянется.

«Идите погуляйте,» — говорю я, жестом отпуская Лили и близнецов.

Я жду, пока они отойдут на достаточное расстояние — Деннис, к слову, всё ещё плетётся с разинутым ртом — а затем наклоняюсь ближе к Мелел.