Проливной дождь обволакивал землю каплями. Колеса кареты поскрипывали, встречая каждую грязевую колею. Ливень не прекращался всю дорогу, будто стремясь затопить мир без остатка.
«Скоро доберёмся. Акарна, с тобой всё в порядке?»
В ответ на вопросы возницы, темноволосая женщина, находившаяся внутри кареты, подняла голову, осознавая, что обращение предназначалось ей. Она наблюдала, как капли дождя яростно стекают по стеклу, и спустя несколько секунд утвердительно кивнула.
«Скоро приедем, осталось совсем немного».
Наконец он оставил ее в покое. До женщины доносились разговоры мужчин, смешанные со стуком копыт, шумом колес и брызгами грязи.
«Акарна выглядит неважно, думаешь, она в порядке?»
«Разве она не впервые отправляется на окраину? Понятное дело, ей может быть тревожно».
«Скорее, она…»
Голос внезапно оборвался.
«Она, должно быть, расстроена, что Его Высочество Наследный Принц обручился».
Сила наполнила ее ладони, покоившиеся на коленях.
Обручился.
Она больше никогда не желала слышать это слово.
Несмотря на противодействие храма и императорской семьи, мужчина, которого она любила пять лет, обручился с другой.
Он не был обычным мужчиной. Естественно, он был наследным принцем империи, поэтому и свадьба не должна была быть рядовой.
Было естественно, что он изберет себе в супруги девушку из знатной семьи.
И девушкой этой была старшая дочь самого влиятельного маркграфа империи.
Она происходила из почтенного рода, который состоял в союзе с императорской семьей и на протяжении сотен лет защищал империю от монстров, обитающих на границах. Учитывая географические аспекты, шанс наладить прочные связи был близок к нулю, однако теперь, по-видимому, появилась возможность укрепить отношения.
Имперский монарх и дворянский род, его защищавший.
Наследный принц, демонстрировавший выдающиеся способности с раннего детства, и прекрасная юная леди, которую воспитывали как принцессу и обожали все ее близкие.
Для них было бы весьма символично построить прочный союз и идти вместе рука об руку, словно главные герои романа.
Но женщина, сидевшая в карете, не принадлежала к их числу.
Акарна из храма была уважаемой фигурой, но это вовсе не означало, что храм будет поддерживать все ее решения и предпринимаемые ею действия.
Хотя в храме ее высоко ценили, ее ценность была заметна лишь когда она исполняла свой «долг Акарны», а долг этот отличался от обычных дворянских миссий.
Покинуть храм и отправиться на окраины с таким малым количеством сопровождающих.
Очистить землю от поглощающих ее черных миазмов и спасти людей, пострадавших от этой напасти.
В этом заключалась обязанность храма перед народом, равно как и обязанность Акарны, ответственной за сохранение веры населения в богов.
Но женщина никогда не желала выполнять эти задачи. Все из-за любви к наследному принцу и ответственности перед империей, которой ей предстояло править. Ради этого она претерпевала всю эту боль. И она не сомневалась, что когда-то эта любовь принесет свои плоды.
Она любила его целых пять лет, отчаянно любила.
Но все ее надежды разбились вдребезги, когда она узнала, что ее возлюбленный женится на другой.
Она видела ее.
Прекрасная дворянская леди, чья улыбка напоминала цветок, распускающийся под теплыми лучами солнца, сопровождаемая наследным принцем.
Достойная почестей и гордости семья. Человек, не имевший недостатков. Род, владеющий обширными территориями и высоким аристократическим статусом. Феодальное владение, которое никогда не подвело бы. Даже ее внешность отличалась чем-то, что гипнотизировало всех вокруг.
Все это слишком отличалось от ее робкой и мрачной натуры.
«Ха…»
Бух!
Бух, бух!
Карета продолжала свой путь. Дождь усиливался, а поездка затянулась дольше, чем предполагалось. В любом случае, остановиться посреди пути было невозможно, поэтому экипаж всю ночь преодолевал горные тропы. Чем глубже карета проникала в горы, тем круче становились дороги.
Она подумала, что это ее ошибка – отправиться в более отдаленное место, чем обычно.
Однако даже эта толика самокритики быстро улетучилась, поскольку карету начало сильно трясти.
Нет, не карету. Землю.
«Что происходит?»
Тревога женщины в карете стремительно нарастала, а затем послышались испуганные голоса снаружи.
«Разворачивай лошадей! Здесь обвал!»
«Уже слишком поздно поворачивать назад! Давайте просто бросим экипаж и объедем!..»
Бух, бух! Бам!
Но прежде, чем женщина успела морально подготовиться, карету накрыло множеством осыпающихся камней.
Её взгляд внезапно помутнел из-за сильного раскачивания кареты, будто произошло настоящее землетрясение. Женщина пыталась удержаться в углу, но ее бросало из стороны в сторону, а затем она вскрикнула от боли, когда сиденье обрушилось и ударило ее по спине.
«Ха!.. Уф…»
Женщина едва сохраняла сознание.
Карета была наполовину разрушена и висела прямо на краю обрыва, грозя упасть вниз.
Женщина пыталась удержаться в экипаже, несмотря на то, что он кренился все стремительнее. Пол, на котором она старалась устоять, был мокрым от дождя и слишком скользким.
«Аак!»
Наконец, женщина оступилась. Ей удалось ухватиться за выступающий угол кареты, но она не представляла, как долго ещё сможет продержаться.
Крииик. Экипаж продолжал крениться, а женщина не обладала ни малейшей физической силой. Даже капли дождя, непрерывно падавшие с небес, ничуть не облегчали её положение.
«Акарна! Держись! Мы скоро остановимся!»
К счастью, сопровождавшие её люди быстро заметили её. Они должны были всячески оберегать Акарну, и в данной ситуации руководство, без сомнения, не оценило бы их усилия. Увидев их лица, полные тревоги, женщина, к своему удивлению, не испытала никаких эмоций.
Если её сейчас спасут, что будет дальше?
Будет ли она затем следовать предначертанному пути и долгу Акарны, а потом вернётся в империю?
Ожидание казалось утомительным и однообразным.
Она помогала людям, приходившим в храм, потому что они нуждались в её поддержке. Она также посещала территории, поражённые чёрной миазмой, как и собиралась сделать сейчас.
Она помогала и местным жителям. Помощь. Помощь. Совершение достойных поступков. Множество людей ценили её. Её почитали как святую.
И после всего, что она сделала и ещё сделает для людей, по прибытии её будет ждать грандиозное событие.
Свадьба мужчины, которого она любит.
«Ха».
Она не могла понять, почему с её губ сорвался усмешливый смешок.
Женщина импульсивно ослабила хватку. Сопровождавшие её люди внезапно вскрикнули.
Она боялась упасть. Но в то же время она ощущала некое облегчение и чувство свободы.
Она закрыла глаза.
Человек, с которым она тайно встречалась, несмотря на возражения храма.
Человек, который научил её читать и писать.
Человек, по которому она всё ещё скучала даже после такого мучительного предательства.
Место, где кроме них двоих не было никого, где они шептали друг другу нежные слова и держались за руки.
