В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 74 Люди (2)
Ранее в В мире не существует плохих молодых леди...
✧
*Тук! Шмяк!*
*Хруст!*
Все это происходило тогда, когда Дерек еще не привык к запаху крови монстров.
Тогда он только начал свою деятельность в наемнических отрядах, следуя за Джейденом, постигая повадки обитателей лабиринтов.
Гоблины, тролли, огры и прочие человекоподобные твари давили своей массой так, что большинство наемников, впервые попавших в лабиринт, дрожали от страха или становились совершенно бесполезными в бою.
Но Дерек, несмотря на свой юный возраст, рубил головы и отсекал конечности без малейшего колебания, демонстрируя хладнокровие ветерана.
Джейден часто удивлялся поведению Дерека, порой задаваясь вопросом: есть ли у этого мальчика вообще человеческие чувства?
*Треск, треск, треск.*
Закончив разведку в тот день и перед возвращением в Эвельстейн, Дерек, не выказывая и тени усталости, поддерживал огонь в костре на стоянке.
Прирожденный наемник. Таков был вывод Джейдена, наблюдавшего за Дереком.
— Дерек. Ты хорошо потрудился сегодня.
— Пустяки. Просто не забудь щедро заплатить, когда завтра вернемся на Таверн-стрит.
— Разумеется. Кстати, ты не устал?
— Я в порядке. В торговом квартале таких прибыльных заказов не найти, так что настроение у меня, можно сказать, отличное.
Эти слова произнес мальчик, еще не достигший совершеннолетия, уничтоживший за один день десятки чудовищ. Для постороннего наблюдателя это зрелище показалось бы жутким.
Суровая, как сама жизнь, зимняя среда порой порождает таких, как этот мальчик. Существ, что носят человеческий облик, но словно лишены чего-то фундаментально человеческого.
Джейден был известным наемником, годами скитавшимся по полям сражений — он даже участвовал в Войне Рассвета.
Проведя столько времени в жестоких схватках, он понимал, как драгоценна невинная детская улыбка.
Именно поэтому, глядя на этого мальчика, уже познавшего всю жестокость поля боя в столь юном возрасте, он испытывал смешанные чувства.
Джейден сел напротив Дерека, у костра.
С теплой, человеческой улыбкой он сказал:
— Дерек. Ты человек.
— ...
— Когда, убивая монстров, ты теряешь себя, наверняка настанут моменты, когда ты усомнишься в собственной человечности. Не забывай напоминать себе об этом, когда придёт такой момент.
*Треск, треск.*
Дерек молча смотрел на Джейдена.
Хотя Джейден и улыбался добродушно, Дерек чувствовал за этой улыбкой непоколебимую уверенность.
Это был совет, рожденный опытом. Этот бывалый наемник странствовал по полям сражений, пережил собственные испытания и нашел собственные ответы.
— В чём разница между людьми и монстрами?
— ...
— Я слышал, некоторые монстры могут принимать человеческий облик. Большинство — грубые подделки, которых сразу выдают повадки... но высокоранговые монстры, говорят, неотличимы от людей.
Джейден мгновенно уловил, что скрывалось за вопросом Дерека.
Мальчик уже боролся с теми самыми тревогами, которые беспокоили самого Джейдена. Терзания, которые опытные наемники начинают испытывать лишь позже в жизни, этот мальчик переживал уже сейчас.
— Ты хорошо знаешь повадки монстров, Дерек?
— ...Они убивают людей.
— Верно. Монстры убивают людей. Это чистый инстинкт. Не отличается от того, как люди едят, чтобы выжить, размножаются или ищут развлечений. Именно поэтому мы убиваем монстров, и именно так такие наемники, как мы, зарабатывают на жизнь.
Джейден поднял взгляд к небу. Виднелось множество звезд.
Сравнивая число убитых им монстров с этими звездами, трудно было сказать, чего больше.
Такова была пропитанная кровью жизнь Джейдена.
— Считай это истреблением вредителей. Живи с этой мыслью.
С грустной улыбкой Джейден произнес это заключение тихим голосом.
Дерек не видел причин спорить. В конце концов, живые существа, вредящие и убивающие друг друга ради выживания, — это просто закон природы.
Вот и всё. Незачем искать в этом более глубокий смысл.
— Говорят, тебя провозгласили героем Войны Рассвета.
Дерек спросил о войне, закончившейся более десяти лет назад, но всё ещё живой в северной памяти, о которой говорили так, будто она случилась вчера.
Чтобы убить Архидемона Ноира, человечество потеряло Шестизвёздного мага лорда Калимфорда. Война завершилась, когда один из двух Шестизвёздных магов той эпохи, лорд Мельберот, нанёс Ноиру последний удар, уничтожив все демонические силы.
Лицо Джейдена всегда мрачнело при воспоминании о тех днях.
Даже для ветерана та огромная северная война оставила шрамы столь ужасные, что в памяти она оставалась сущим адом.
Колоссальный демон, видимый за горизонтом, стал символом ужаса для всех северян.
— И всё же ты приехал сюда, в Эвельстейн, чтобы работать наёмником. Почему?
— Даже не спрашивай, Дерек. Я никогда не вернусь на то поле боя.
Джейден сказал это, глядя в костёр, скрестив руки на груди.
— Все, кто помнит безумие того поля боя, что поглотил Ноир, думают одинаково. Такое... не должно повториться дважды.
*
У монстров врождённое обоняние.
В отличие от человеческого запаха, они способны улавливать характерный металлический дух, что цепляется к тем, кто вырос среди крови монстров.
Когда Дерек только начал убивать монстров, подобных признаков не было.
После сотни убийств он время от времени замечал в них страх. К тысяче это стало неоспоримым.
Они чувствовали демоническую кровь на теле Дерека.
Эта плотная аура определённо окутывала тех, кто всю свою жизнь уничтожал монстров.
С каждым убитым человекоподобным чудовищем Дерек отчетливо видел, как их зрачки дрожат перед последним ударом.
Добыча, осознающая, что сама стала охотником — то есть добычей для другого — чуящая этот кровавый след и инстинктивно понимающая, что её конец близок.
Более слабые монстры мочились под себя или даже кончали жизнь самоубийством.
Разумеется, более сильные монстры оказывали сопротивление. Некоторые ранили Дерека или заставляли его отступить.
Но более слабые твари, ещё не успевшие расправить крылья, часто обмякали, почувствовав запах крови Дерека.
Так и Дерек почувствовал.
— Эк... хик...
В леди Сиерн, дрожавшей перед ним на заснеженном поле… он ощутил нечто большее, чем просто испуганную девушку.
Её использование магии также совершенно отличалось от ортодоксальных магов Школы Дисциплины, таких как Мельберт, создавая явный диссонанс.
Магия Сиерн, которую невозможно было классифицировать по звездным рангам, ощущалась ближе к аберрантным существам, чем к людям.
Но интуиция — не доказательство.
Именно поэтому Дерек занялся изучением записей о леди Сиерн.
*Топ, топ.*
Дерек шагал по роскошному коридору особняка Рогест, а следом за ним, с испариной на щеках, спешила Айзелин.
Изучение детских записей леди Сиерн и показаний слуг выявило множество тревожных сигналов, очевидных для специалиста по монстрам, такого как Дерек.
Беспричинные убийства слуг, частые вылазки в снежные поля для уничтожения зверей, аномально быстрый магический прогресс…
Судьбы высокопоставленных наставников-магов, которые погибли, были ранены или отказались от попыток её обучать.
Почему Мельберт так настойчиво требовал молчания о Сиерн.
Все кусочки головоломки складывались воедино.
Это выходило за рамки просто скверного характера или отсутствия магического таланта.
Сиерн Алейна Рогест станет самой сложной ученицей Дерека.
Дерек никогда не работал бесплатно.
Высокий риск требует соответствующей награды — таков естественный порядок вещей.
— Господин Дерек…!
Пока Дерек упорядочивал мысли, Айзелин поспешила вперед, чтобы преградить ему путь.
— Господин Дерек. Куда… вы направляетесь?
— В кабинет лорда Мельберта. Главный особняк за шпилем, так что нам стоит идти быстрым шагом.
— Что… вы собираетесь сказать лорду Мельберту?
Дерек ответил без эмоций:
— Я намерен вести переговоры.
— …
Лицо Айзелин застыло ещё больше. Этот юноша собирался вести переговоры с Шестизвёздным магом.
Хотя Дерек, вероятно, уже всё обдумал, Айзелин с тревогой заметила:
— Предположим, ваша гипотеза верна — если он укрывает монстра, притворяющегося дочерью аристократа, даже потворствует убийствам… разоблачение станет катастрофой.
Убедившись несколько раз, что коридор пуст, Айзелин понизила голос:
— На месте лорда Мельберта я бы подумала о том, чтобы заставить тебя замолчать в первую очередь.
— …
— Ты сам говорил — переговоры бессмысленны против подавляющей силы. Даже если мы пригрозим тайной Сиерн… доказательств у нас нет, и он не уступит легко. Дерек.
Айзелин продолжила нервно:
— Ты говорил, что многие наставники по магии умирали, получали увечья или бросали обучение Сиерн. Ты действительно думаешь… что она одна во всём виновата?
Айзелин высказала серьёзное соображение.
Любой, кто пытался использовать тайну Мельберта, вероятно, встречал ужасный конец.
— …
Но Дерек покачал головой.
Он искал не принуждение, а переговоры — это были совершенно разные вещи.
Особняк Рогест стоял посреди воющих метелей.
В кабинете на шпиле Шестизвёздный маг сидел, глядя в окно, изящно подперев подбородок рукой — человек огромной силы, но редко покидавший эту голую пустошь.
— У всех, кто достиг вершины магии, есть свои причуды. Старые скитальцы вроде Дреста ни во что не ставят мирские дела, а Кочелла явно безумна.
— И я едва ли нормален.
Собственные слова Мельберта.
Нормальных Шестизвёздных магов не существует. Даже критикуя, он никого не исключал — включая себя самого.
Здесь, на кишащих монстрами северных землях, он поместил монстра в человеческом обличье в роли своей дочери, наняв дорогих наставников, чтобы обучить его светским манерам.
Такое безумие наверняка имело цель.
Эта цель оставалась неясной. Разгадать её было невозможно. Вероятно, знал лишь сам Мельберт.
Поэтому Дереку предстояло поговорить с Мельбертом напрямую.
*
— Я слышал, вы встретили Сиерн по дороге. Никаких серьёзных происшествий — к счастью. Как отец, приношу извинения. Теперь вы понимаете, почему я так тщательно выбирал ей наставника?
— Да, лорд Мельберт.
Северяне обычно ждали месяцами аудиенции у хозяина особняка Рогест — привилегия, доступная лишь высокопоставленным лицам.
Но после обращения через главного дворецкого Дерека и Айзелин приняли немедленно. Доказательство того, насколько высоко Мельберт ценил наставников Сиерн.
Войдя в роскошный кабинет, Дерек увидел мужчину, развалившегося с подпёртым подбородком, в старинной меховой шубе. Его серебристые волосы до плеч бросались в глаза.
Мельберот, продолжая с непринужденной легкостью просматривать документы по управлению территорией, обратил внимание на Дерека. Оценив выражение его лица, Мельберот отложил бумаги и откинулся на спинку кресла. — Учитывая недавнюю суматоху, я закрою глаза на опоздание с приветствием. Итак — как там Сьерн? Сможешь научить её этикету? — Разумеется. Хотя, как вы и заметили, задача оказалась сложнее, чем предполагалось. — Естественно. Я знаю, насколько это трудная миссия. Но, судя по твоему выражению лица, — ты чего-то хочешь. Дерек изначально намеревался попросить у Рогест несколько ценных магических артефактов, полезных как для тренировки трансформационной магии, так и для выполнения наемнических заданий. Однако переоценка ситуации требовала корректировки условий. Соотношение риска и выгоды больше не сходилось. — Дерек хотел бы попросить — не могли бы вы отпустить стражу? Бровь Мельберота слегка дернулась. Дерек желал поговорить наедине. — Это необходимо? — У меня есть лишь один вопрос для обсуждения. Встретив взгляд Мельберота прямо, Дерек изложил: — Я всю жизнь убивал монстров. Насчет их экологии, повадок и поведения — я знаю больше любого наставника по магии. Большинство высокоранговых магических наставников, облаченных в роскошные одежды, не обладали практическими познаниями о монстрах. Но Дерек, поднявшийся с самого дна, пропитанный кровью, оперировал совершенно иными категориями. — Если желаете, я могу изложить свое дело прямо здесь. Но вам придется самому судить о его разумности. — Достаточно. Всем выйти. Услышав это, Мельберот махнул рукой, отпуская стражу. Оставить своего господина наедине с вооруженным чужаком вызывало тревогу у охранников. Но их господином был шестизвездный маг Мельберот. Они лишь на мгновение задержались, прежде чем покинуть кабинет. Тишина заполнила кабинет. Дерек и нервничающая Айзелин остались стоять. Хотя Айзелин заметно напряглась, Дерек оставался спокоен, как и всегда. Незаурядная личность. Мельберот легко распознал потенциал Дерека. — Говори. — Леди Сьерн — человек? — Ты уже знаешь, что нет. Мельберот ответил буднично, не проявляя никаких эмоций. Когда Дерек молча уставился на него, Мельберот усмехнулся и продолжил: — Сомневаешься теперь? — Почему прежние наставники уходили? — Я увольнял тех некомпетентных, кто не смог распознать истинную природу Сьерн. — ...Что случилось с теми, кто смог? Дерек спросил прямо. За его спиной Айзелин нервно потела. — Два исхода. Либо они с криками бросали все, либо упорствовали и встречали ужасный конец. — Сколько выжило? — Тебе лучше не знать. Дерек больше не настаивал. Странности стали очевидны еще во время схватки со Сьерн. Ее магическая сила была аномально высока. Даже с элитной родословной владение магией трех звезд до совершеннолетия было чем-то из ряда вон выходящим. Практически недоступным для человека. Бесчисленные наставники, вероятно, приходили, привлеченные таким талантом, лишь чтобы встретить печальный конец. Сьерн Алейна Рогест не была ученицей, с которой мог справиться кто угодно. Это было очевидно. — Немного поздно для сожалений. Зайдя так далеко, ты не сможешь уйти просто так. Думаешь, ты смог бы пересечь эти замерзшие пустоши в одиночку? Войти в этот особняк означало с самого начала играть по правилам Мельберота. Никто не уходил без его разрешения. Глаза Мельберота блеснули, подчеркивая это. — Север кишит монстрами. Суровые условия забирают немало жизней. И монстры нападают одинаково как на простолюдинов, так и на знать. — ... — Если не хочешь пополнить этот список, лучше сосредоточься на своей задаче, а не на сожалениях. — Никаких сожалений. Более того, вы нашли идеального кандидата. — ...? Это была откровенная угроза. Столкнувшись с давлением шестизвездного мага, большинство сломались бы от страха или покорились. Но Дерек одобрительно улыбнулся и выпрямился. Мельберот на мгновение замялся, но хорошо это скрыл. — Я упоминал во время нашего первого разговора — это будет непросто, но выполнимо. Однако... одних золотых монет или магических инструментов будет недостаточно. — О? Торгуешься о плате? — Кое-что глубже. Как вы и сказали — вы знаете, чего я хочу, лучше, чем кто-либо. Мельберот внимательно изучал выражение лица Дерека. Уверенная манера держаться парня не выдавала ни капли колебания. Он действительно намеревался справиться со Сьерн. Он не спросил, зачем Мельберот скрывает монстра — не то чтобы Мельберот стал бы отвечать, — но отсутствие любопытства было примечательным. Дерек просто изложил свои условия. — Я маг. Маги мечтают о высших сферах. — Верно. Но крыс из сточных канав, тянущихся вверх, обычно бьют по рукам. — Именно. Поэтому мне нужно оружие, чтобы сопротивляться. Помогите мне, и я унесу ваши тайны в могилу, решив вашу проблему со Сьерн. Его уверенный тон заявлял, что он не дешевая рабочая сила. Амбициозный талант не был чем-то необычным. Мельберот не обязательно был против. Но чего могла требовать эта крыса из сточной канавы, раз он улыбается, торгуясь под угрозой смерти? Пафосные требования простолюдинов обычно оборачивались мелочью для имперской звезды вроде Мельберота. Выслушать не помешает. — Чего ты хочешь?— Очевидно же! Если вам нужно, чтобы я замолчал, тогда вам придётся заставить меня замолчать как следует.
Ответ Дерека заставил выражение лица Мельберота напрячься.
— Титул.
Выдающийся талант никогда не бывает бесплатным.
Мельберот понимал это, но требование оказалось выше ожиданий.
— Ранг не имеет значения — достаточно любого дворянского титула.
Он появился на свет в самых тёмных глубинах трущоб.
Под мрачными крышами, которые скрывали солнечный свет — там, где взгляды и мысли навсегда погружаются в грязь.
Но его взор был устремлён прямо на наивысшие вершины магии.
— Даже самый низший ранг — я должен стать дворянином.