Ведите себя как подобает боссу подземелья, господин Сваллоу! (Новелла) Том 7 Глава 1

Пролог

Говорят, чем более ценны воспоминания, тем менее они подвержены угасанию, но это ложь. Время стирает память так незаметно, что этого не осознаешь. Даже то, что казалось незыблемым, с течением столетий постепенно теряет свою яркость и стирается.

Поэтому я не помню всего в мельчайших деталях. Однако, если постараться ухватить то, что осталось…

Это история, относящаяся к временам, когда я был известен как Патрисио Рансель Свелв.

Это была эпоха войн.

Мои воспоминания начинаются с запаха сырости. И с запаха крови, к которому я теперь так привык. Впервые я ощутил его в четыре года. Я вдыхал его так часто и в таких количествах, что он перестал казаться мне отталкивающим.

— Я не помню лиц своих родителей.

Вернее, я их забыл. К несчастью, даже сейчас, спустя почти сто семьдесят лет, я не знаю в подробностях, как именно они погибли. Говорили, что мой отец погиб принудительно призванным, не дойдя до поля боя. Мать, как обычно, отправившись на торговлю, не вернулась. Жители безымянной деревни сами пришли к нам, чтобы выразить соболезнования, так что она, вероятно, не сбежала, оставив ребенка.

— Оставшись сиротой, Патрисио взялся за меч в шесть лет.

Никому нельзя доверять. Это было незыблемое правило, которого сироты должны были придерживаться ради выживания. Патрисио с юных лет засыпал, опираясь на меч, а не на чье-либо плечо. Поскольку дети-сироты, обитавшие в подворотнях, часто исчезали без следа, ему приходилось всегда спать чутко, чтобы выжить.

Сон никогда не был безмятежным. До наступления совершеннолетия я жил, считая нормой сон всего в три-четыре часа в сутки.

Мое тело всегда было покрыто шрамами. Как только старые раны затягивались, поверх них появлялись новые. Патрисио полагал, что все люди живут так же, с мозолями на руках.

— Из более чем ста детей в деревне к двенадцати годам Патрисио осталось лишь семнадцать.

Говорят ли, что герои рождаются в смутные времена? Это правда. Вернее, в этом утверждении перепутаны причина и следствие. Именно смутные времена порождают героев. Это своего рода раннее обучение: поскольку ради выживания все постигали искусство владения мечом раньше, чем научились говорить, люди с талантом естественным образом проявляли себя.

— Патрисио обладал природой героя. У него был талант к владению мечом.

Детские годы, отмеченные неустанными тренировками с мечом, были сплошным потоком страданий, поэтому я плохо их помню. Однако на тонкой нити воспоминаний, за которую я ухватился, оказался я сам, но постарше. В то время Патрисио был членом небольшого наемного отряда.

Он и раньше убивал людей ради выживания. Но впервые он убил человека ради денег именно тогда.

Иронично, но этот бесчеловечный акт расширил горизонты Патрисио. Прежде всего, у него появились средства, и он смог приобрести карту. В тот день, когда он впервые увидел карту всего континента, Патрисио осознал, что на этом клочке земли теснится более тридцати государств.

— Карту обычно приходилось выбрасывать, не прослужившей и полугода. Потому что шла война. Потому что времена были смутными. Потому что на возникновение и исчезновение страны уходило меньше года.

В большинстве случаев карта, купленная вчера, сегодня оказывалась устаревшей. Бывало даже так, что процветающая страна исчезала, пока ты находился в походе.

…Именно так произошло со страной Патрисио. Он утратил родину, продолжая жить как наемник.

Как же называлось то государство? Раз я не помню, значит, название было ничтожным. Я даже не помню пути своих скитаний после потери родины. Да, всё, что было в те времена, имело ничтожное значение.

Так или иначе. Проскитавшись несколько лет. Сменив множество отрядов. Когда я вдруг пришел в себя.

Патрисио уже занимал весьма высокое положение. Под его командованием находились тысячи и десятки тысяч солдат, восхищавшихся им. После долгих страданий он добился признания.

— С признанием пришли власть, а за ней и богатство. А следом за ними — люди.

Прежде всего, у него появилась возлюбленная. Она была многообещающим магом. Процесс их сближения мало отличался от отношений обычных людей, поэтому я не помню его в деталях. В памяти смутно сохранилось лишь ощущение того, насколько она была прекрасна.

Затем появились боевые товарищи. Это были верные соратники, которые ценили друг друга гораздо сильнее, чем те, кого он встретил, когда только вступил в отряд наемников.

Их отряд всегда сражался под одним и тем же знаменем. Да, эта часть воспоминаний предстает перед глазами отчетливо. Там было имя, которое невозможно забыть.

Юранесия I. Нет, в те времена его звали просто Юранесия. Соратник по отряду наемников и человек, переполненный амбициями.

***

Как бы то ни было, если продолжить нить воспоминаний.

По мере того как у него появлялся дом и росло число близких людей, менялась и жизнь Патрисио. Сильнее всего изменилось назначение меча. Меч, который раньше рассекал жизни, по достижении определенного мастерства начал спасать жизни, и когда он достиг вершин, Патрисио получил прозвище «Защищающий меч».

В конечном итоге он занял пост командира королевской гвардии, охраняющей короля и само королевство. Государство это было куда крепче того, где Патрисио появился на свет. Вернее сказать, сам Патрисио сделал крепким то, что раньше было весьма нестабильным.

Чем дольше неспокойные времена продолжаются без выдающегося лидера, тем сильнее становится неуправляемый хаос. В мире, где десятки королевств вели кровопролитную войну друг против друга, Патрисио в те дни наблюдал едва заметные ростки перемен. Результат, который он взрастил, совершенно непреднамеренно.

Да. Изнурительная война утихала, и шаг за шагом наступал мир. Логично было бы предположить, что после этого всё должно было стать умиротворенным до зевоты.

Так почему же я тогда копался в угасшем прошлом?

***

Да. Зверолюди. Всё из-за них. Ими и был разрушен мир.

Если одним словом охарактеризовать зверолюдей, то они были низшим сословием. Это были существа, помесь животных и людей. Происхождение без какой-либо родословной, и хотя точный исток зверолюдей не был известен никому из людей, их естественным образом воспринимали как гибридов.

Да, гибриды. Насколько же они были низкими и смешанными! При всем при этом их физические возможности превосходили человеческие!

Поскольку они обладали всеми условиями, чтобы вызывать настороженность у людей, зверолюди, которых и без того было меньшинство, всегда подвергались гонениям. В истории зверолюди всегда оставались лишь рабами человеческой расы.

«Зверолюди — это рабы людей».

Так было всегда, и это считалось чем-то само собой разумеющимся. Эта истина была неоспоримой еще до рождения Патрисио, поэтому он ни разу не усомнился в их ничтожности.

И дело было не только в Патрисио.

— Ни один человек не сомневался в этом факте. Поскольку никто не сомневался, никто и не ожидал, что они поднимут бунт.

«Освободительная война». Именно так эти твари назвали инцидент, когда зверолюди по всему королевству принялись убивать граждан и сжигать дома мирных жителей.

Всё началось с восстаний, вспыхнувших одновременно в нескольких местах. Обладая превосходными физическими данными, зверолюди даже не нуждались в оружии. Только за первый день в королевстве погибли тысячи подданных.

Они кричали о свободе, насаживая на копья головы деревенских женщин и юношей.

Коротко говоря, это была самая настоящая война. Повсюду, где проходили сражения, росли горы трупов. На полях битв, куда не успевали регулярные войска королевства, лежали лишь тела людей, а там, где проходил отряд Патрисио, всё было завалено трупами зверолюдей. Начался передел территорий, в котором обе стороны несли лишь потери.

— Герой рождается в смутные времена. Это утверждение подходило и зверолюдям. Среди них один за другим стали заявлять о себе лидеры. Со временем люди терпели поражение за поражением.

Острие меча Патрисио, некогда направленное против людей, теперь обратилось против зверолюдей. Приказ, полученный Патрисио от королевства, гласил: полное истребление зверолюдей.

Исполняя приказ, он убивал зверолюдей. — Люди тоже гибли. Убивать и гибнуть. — Его соратников тоже уничтожали. Непрестанно рубить врагов. — Терять многое из того, что было добыто с таким трудом.

Несмотря на масштабы убийств, война не прекращалась. За это время несколько других королевств были уничтожены зверолюдьми, и те, рассеянные по всему континенту, стали собираться вместе, постепенно формируя упорядоченную силу.

Восстание, которое, как думали, закончится за пару недель, переросло в войну, затянувшуюся на годы. Поле деятельности Патрисио также расширилось от одного королевства до всего континента.

Патрисио оставался жив, пройдя через бесчисленные битвы, но его товарищи — нет. С каждым сражением то, что было рядом с ним, исчезало поочередно. Теряя всё больше, Патрисио убивал всё яростнее.

Став воплощением ужаса для зверолюдей. Пока поверх прозвища «Защищающий меч» не легло прямолинейное клеймо — «Истребитель зверолюдей».

Просто вот так, без конца……

— Я думал, что больше никогда с этим не столкнусь, но всё-таки стоит жить долго, чтобы увидеть подобное. Не ожидал, что всё свяжется таким образом.

Патрик поднялся со своего места.

Мелочное прошлое… нет, поскольку он фактически умер и воскрес, будет правильнее назвать это прошлой жизнью. Как бы то ни было, когда он раскопал те воспоминания, в нем укрепилась твердая решимость.

Сейчас было время действовать.

Немного помедлив в нерешительности относительно направления, Патрик направился к комнате Сваллоу.

Звук капель, падающих из-под сталактитов, казался особенно резким. По мере продвижения к сердцу подземелья в воздухе нарастала тяжесть, и в его успокоившемся разуме всплыли недавние события.

Скобина погибла. И к этому делу причастен Риум. Подсказка крылась в деревянном ящике, где находилась голова Скобины.

Деревянный ящик демонстративно источал священную ауру, поэтому его исследовали, и Альрауне, объявившая себя знатоком древесины, едва взглянув, сумела определить породу дерева.

«Я убеждена, что этот ящик сделан из Иггдрасиля».

Иггдрасиль. Священное древо, благодаря которому зверолюди смогли основать своё государство Риум.

«Поскольку Иггдрасиль в Риуме уникален, я уверена, что преступник скрывается именно там», — заявила Альрауна. «Вы уверены? Есть ли возможность, что преступник не связан с Риумом? Например, мог ли кто-то тайно срубить дерево и изготовить из него ящик?» «Как вы можете так говорить? Иггдрасиль — это чрезвычайно священное древо! Насколько я знаю, даже многие зверолюди не могут подойти к нему. Охрана там чрезвычайно строгая».

Так сказала Альрауна. Она даже предложила другому монстру использовать заклинание «Оправдание труса», будто бы проверяя истинность своих слов.

……Если предположить, что ее слова правдивы.

«Тогда можно с уверенностью считать, что этот ящик был изготовлен руководством Риума».

Только существа, обладающие соответствующей властью и священным статусом, могли бы срубить столь почитаемое дерево ради создания ящика. Например, правитель Риума.

«Какова тогда вероятность, что руководство Риума преподнесло этот ящик в подарок иностранцу, которого они покровительствовали?» «Сестры Якша, имеющие опыт пребывания в Риуме, опровергли эту версию. По их словам, они обе, будучи даже почетными гостями, не имели права прикоснуться к Иггдрасилю». «Впрочем, это верно».

Ведь это священное дерево, и его не станут бездумно рубить для изготовления сувениров. Более того, если бы целью был подарок иностранцу, его бы обработали в гораздо более эффективной форме, чем просто ящик.

То, что его намеренно сделали в виде ящика, означало, что руководство изготовило его с целью «положить что-то внутрь». ……И, черт возьми, этот ящик по размеру идеально подходил для того, чтобы в него поместилась голова Скобины.

«Какова тогда вероятность, что они использовали старый ящик, изготовленный когда-то в прошлом?» «Если бы он был настолько старым, что его использовали повторно, его аура уже ослабла бы. Я не могу утверждать наверняка, но, скорее всего, он был сделан совсем недавно».

Пока ничего окончательно не решено. Все это лишь догадки. Однако, если предположить, что руководство Риума изготовило этот ящик специально для того, чтобы отправить в нем отрубленную голову, большинство деталей совпадает. «Зачем?» Ведь они таились и жили тихо на протяжении более ста пятидесяти лет? «……»

Альрауна в той ситуации назвала Риум глупым, но она была единственным монстром в подземелье, кто высмеивал их глупость. Сваллоу, Рене, Мельжу и Хюнак — все они думали об одном.

То, что материалом для ящика послужит Иггдрасиль, не было случайной удачной находкой с их стороны. Враг просто демонстративно раскрыл свою личность. — Само то, что они позаботились отрубить голову Скобины и отправить её в торговую гильдию, уже говорило об этом. Это был вызов.

— Ох. Пройдя около десяти минут в раздумьях, Патрик осмотрел комнату Сваллоу и пробормотал себе под нос. ……Сваллоу нигде не было видно.

Он осмотрелся. В комнате не было других монстров. Патрик неподвижно постоял несколько минут, пытаясь уловить присутствие в просторном помещении.

Из звуков доносился лишь естественный шум пещеры. Все было спокойно. Никаких колебаний энергии не ощущалось. Патрик снова двинулся вперед. Он направлялся в еще более глубокую тьму.

В непроглядный мрак, который люди считали «концом подземелья». И не только люди. Наверняка так думали и все монстры в остальных комнатах. Ведь Патрик был единственным монстром, кроме Сваллоу, кто переступал границы этой кромешной тьмы. Комната Сваллоу не была концом подземелья.

Он шел долго. За пределами этого мрака простиралась зона хаоса, поэтому все органы чувств искажались. Было невозможно сосчитать, сколько шагов он сделал и сколько времени прошло. Нужно было просто идти напролом, пока не достигнешь цели.

Когда идешь таким образом, во мгле очень медленно начинают возвращаться чувства. Ощутив это, он делает еще около десяти шагов. Это момент, когда восстанавливаются два или три из пяти чувств. — Дальше идти было нельзя.

— На этом все, — раздался голос Сваллоу. — Стой. — …… — Если шагнешь дальше, оно среагирует.

Патрик остановился. На мгновение воцарилось молчание. Застыв по приказу Сваллоу, Патрик безмолвно уставился прямо перед собой.

Хотя из-за плотной темноты разглядеть детали было трудно, место, где они стояли, представляло собой огромную пещеру. Если давать ему название, это была Шестая комната. Пространство, где обитала Ждущая Тьма.

Если пройти дальше, попадешь на территорию Ждущей Тьмы. Первооснова тех «ста шестнадцати черных щупалец» нападает на любое существо, переступившее границы зоны. И никто, кроме Сваллоу, не был исключением — Патрик также.

— Я пришел, потому что у меня есть разговор к вам, Босс. — Не буду. — Вы хотя бы выслушайте, прежде чем отвечать. — …… — Касательно этого инцидента… — Не буду. — Нет, сначала дослушайте до конца… — Умоляю, дайте мне просто отдохнуть. Из темноты донесся жалобный голос. Патрик, который на мгновение вспылил и подумал, не швырнуть ли в него хотя бы ребро, кое-как вернул душевное равновесие и осторожно предложил:

— Насчёт того, что случилось со Скобиной. — Патрик, я понимаю, к чему ты клонишь, но позволь мне сначала отдохнуть. Ведь в последнее время я работал усерднее всех. — Нет, Босс. Я пришёл не для того, чтобы говорить об этом.

Патрик покачал головой, погрузившись в свои мысли. — Всё идёт по плану. Сваллоу размышлял. Тот факт, что Сваллоу, который должен был отдыхать, находился здесь, служил неопровержимым доказательством.

«……Впрочем, наступление подобной ситуации было лишь вопросом времени». Побег Рене, нападение Эребоса, провокации людей из империи, предательство Гексабель и уничтожение Риазе. Столько бедствий обрушилось одновременно, так что данный исход можно назвать вполне закономерным. ……Это дело нужно было уладить без лишнего шума.

— Касательно урегулирования этого дела, Босс. — …… — Не поручите ли вы это мне?