Ранее в Вернувшаяся в прошлое юная леди завоевывает императора-дракона (Новелла)...
Джилл получает таинственное любовное письмо, что вызывает обсуждение среди Натали, Фриды, Камилы и Зика. Лютия, брат Хадиса, присоединяется к ним, но его присутствие вызывает раздражение у Натали. Позже, в комнате Лютии, все обсуждают, как он тайно встречался с Ноином. Внезапно выясняется, что одна из подушек Фриды была использована для тайного хранения сладостей. Джилл, однако, больше обеспокоена содержанием любовного письма, которое она обнаружила, и которое, по ее мнению, может быть посланием от врага Императора-Дракона.
— Поскольку Кратос сейчас ведет себя подозрительно, любое вмешательство в отношения между мной, Супругой Дракона, и Его Величеством будет расцениваться как враждебные действия. Не имеет значения, мужчина это или женщина, вывод остается тем же. Если это женщина, требуется еще большая осторожность, ведь богиня может контролировать женщин от четырнадцати лет и старше.
Барьер, возведенный Супругой Дракона для защиты богини, — магический щит горного хребта Ракиа — исчез. Если восхождение королевы на престол — правда, то ее нынешнее тело, скорее всего, занято. Более того, Джилл почему-то чувствовала, что богиня любви, движимая своей гордостью, бросит ей вызов. Однако в конечном итоге это оказалось лишь ее интуицией.
Она всегда должна помнить о возможности того, что противница может действовать, не заботясь о своей внешности.
Камила, устроившаяся рядом с Лютией, скрестила ноги и также погрузилась в размышления.
— Да, такое вполне возможно. Даже при отсутствии подобных намерений у человека, о котором идет речь, конечно.
— Ну что ж, для начала, может, стоит проследить за цветочным полем и выяснить личность отправителя?
— Это не сработает.
Натали аккуратно положила письмо на стол.
— Я тоже считаю, что это любовное письмо — ловушка. На то есть множество причин. Во-первых, разве почерк не кажется вам странным?
— Э, почерк… странным?
Лютия, не оборачиваясь, вмешался в разговор:
— Возможно, потому что письмо написано исходя из предположения, что учитель Джилл встречалась с отправителем.
— Именно, — подтвердила Натали.
— Это еще не всё. Место. Цветочное поле, где упокоены драконы.
— Ах, точно. Где же это место? Зиг и остальные сказали, что не знают.
— Это относится к цветочному полю во дворце Супруги Дракона, расположенному в одном из углов внутреннего двора. К тому же, у этого слова есть и другое значение. Это эвфемизм, обозначающий место тайных встреч влюбленных.
Как и ожидалось, раздались удивленные возгласы. Лютия, например, откровенно нахмурился. Затем, пока Джилл размышляла, стоит ли Фриде это слышать, Натали оставалась абсолютно спокойной.
— «Погребать драконов», иными словами, метафора места, где умирают разумные существа. Изначально это было цветочное поле, где Супруги Дракона оплакивали драконов, с которыми сражались бок о бок, так называемое драконье кладбище. Некоторые драконы, похоже, даже выбирали это место, чтобы умереть. Но теперь, когда за ним никто не ухаживает и оно пришло в полный упадок, его стали использовать для тайных встреч. Именно в этом качестве оно и получило большую известность.
— …Цветочное поле… где круглый год цветут белые цветы. Это прекрасно… и все же…
Натали и Фрида, будучи императорскими принцессами, не имели доступа во внутренний дворцовый комплекс. Однако изначально они жили там со своими матерями и императрицей. Поэтому они были хорошо осведомлены об этом месте.
— Неважно, появится ли отправитель. Это внутренний дворцовый комплекс. Круг лиц, которым разрешен вход и выход, ограничен. Прежде всего, мужчинам туда вход воспрещен.
— Другими словами, Зиг и Камила не могут войти. Я справлюсь, даже если буду одна.
— Вот почему это не такой уж простой вопрос. Если не указать уважительную причину и не соблюсти процедуру, неизвестно, как могут использовать ваш визит.
— Но я ведь Супруга Дракона. По крайней мере, я могу войти...
— …Я думаю… кто-то… может… в итоге… умереть…
Джилл застыла от неожиданных слов Фриды. Та, продолжая, опустила пальцы один за другим:
—…Старшая сестра Джилл… отправится на цветочное поле… из-за этого письма. Она встретит мужчину… который сможет войти во внутренний дворцовый сад... а завтра окажется, что у нее был роман...
— В такой ситуации разве нельзя было предотвратить слухи, поймав того, кто пришел на цветочное поле?
Неясные слова Зига были встречены безмятежным ответом Натали:
— И не успеешь оглянуться, как у тебя на руках будет труп. Парень может даже сознаться, что состоял в связи с Супругой Дракона, а затем покончить с собой. После этого у нас останется Супруга Дракона, хладнокровно убивающая, чтобы сохранить свое положение.
— Ужасно…
Пока Лютия что-то бормотал, Джилл содрогнулась.
— Старший брат Хадис поверит Джилл, но ее репутация будет уничтожена. Если это произойдет, им понадобится целомудренная супруга, которая сможет завоевать общественное одобрение... что-то в этом роде, если они решат действовать по классической схеме.
— Есть и другие варианты!? З-зачем заходить так далеко именно сейчас?
— Разумеется, они примут какие-то меры. Сейчас Три Герцога находятся в столице империи, верно? Это значит, что они собираются официально признать старшего брата Хадиса императором. Однако те, кто сейчас находится во внутреннем дворце, — это супруги бывшего императора. У них нет причин поддерживать старшего брата Хадиса или вас. В настоящее время Хадиса поддерживает только мать старшего брата Листерда, восьмая императорская супруга. Возможно, она станет союзницей, если решит, что это будет ей выгодно.Если она мать Листерда, то она и мать Фриды. Когда Джилл взглянула на Фриду, та кивнула в ответ.
— Матушка... наверное… хорошая… но также строгая...
— В любом случае, даже если мы не можем превратить их в союзников, мы не должны превращать их во врагов.
— Это довольно осторожно...
— Не то чтобы я хотела превратить их во врагов, просто что-то не сходится с моим чувством осторожности.
Натали нахмурила брови, как будто раздумывая, а затем заговорила:
— Вообще-то... мой отец находится во внутреннем дворце.
— Отец вашего высочества Натали... вы имеете в виду бывшего императора!?
Натали серьёзно кивнула в ответ на удивление Джилл.
— Да, его здоровье ухудшилось после отречения... ходили разговоры, что о нём позаботятся Три герцога, но политическая ситуация была такова, какова она есть. Старший брат Виссел сказал: «Так будет правильно», — и отправил его во внутренний дворец вместе с императорскими супругами. В конце концов, во внутреннем дворце полно девушек, которые мечтают заботиться о таких людях.
— Мечтают…?
— Мечта снова вернуться на трон в качестве императора. Какой абсурд.
Несмотря на холодный тон, которым говорил Лютия, бывший император всё же был его биологическим отцом. Однако, поскольку он вернулся на Лэйку с матерью, когда был ещё младенцем, этот человек, скорее всего, был для него незнакомцем.
— Но ведь бывший император отрёкся от престола по собственному желанию, верно?..
— Да. Даже сейчас он не выходит из внутреннего дворца, и никто не знает, где он находится. Я тоже не видела его уже много лет. Насколько я слышала, даже среди императорских супруг только две или три могут с ним встретиться. Его присутствия не ощущалось даже во время мятежа лжеимператора. Он в плохих отношениях с Тремя герцогами и не обладает большой властью. Но он все же бывший император.
Натали, возможно, из жалости к отцу, после небольшой паузы положила руку себе на грудь:
— ...И ещё кое-что, о чём я думаю с самобичеванием. Что касается императорской власти, мы не можем просто взять и перестать ею быть. Это само собой разумеется. Возможность носить такие изысканные платья и вести такой комфортный образ жизни существует только потому, что, когда страна приходит в упадок, мы приходим в упадок вместе с ней. А для Императора-Драконов это тем более так.
Натали криво усмехнулась, оглядывая себя с головы до ног.
— Простые люди могут сбежать во время кризиса и, если до этого дойдёт, даже сменить своего господина. Конечно, это непросто. Но если они решат, что Император-Драконов им не подходит, они могут его бросить. У них есть возможность подчиниться королеве.
У каждого варианта есть свои трудности, но Джилл поняла, что хотела сказать Натали.
— Его Величество будет в безвыходном положении, если у него не будет много союзников, — вот что ты пытаешься сказать.
Именно поэтому Натали действовала с такой чрезмерной осторожностью.
— Да. Старший брат Хадис не может перестать быть Императором-Драконов. Старший брат — единственный человек на игровом поле, где территории попеременно становятся то чёрными, то белыми, — который до самого конца не может изменить свой цвет.
Натали положила письмо обратно в конверт и положила его на стол.
— Как сказано в песне: «Приди на цветочное поле, где покоятся драконы», — значит, внутренний дворец тоже может быть вовлечён. Думаю, лучше не предпринимать никаких действий, пока не будет собрана вся информация. Если вы действительно настаиваете, действуйте вместе со мной или Фридой… или леди Сферой. В конце концов, этой женщине удалось выжить в качестве подруги по чаепитиям старшего брата Хадиса. Верно, Фрида?
Фрида слегка приподняла брови, но промолчала. Затем она демонстративно села, сделала глоток чая и поставила чашку на стол, после чего торжественно произнесла:
— …Если ты представишь её как мою частную наставницу… проблем не возникнет. Я также сообщу об этом матушке.
Её голос был настолько лишён эмоций, что звучал довольно холодно. Камила прошептала Джилл:
— Разве её высочество Фрида не необычайно строга только с Сферой?
— В любом случае, нехорошо, когда мужчина врывается во внутренний дворцовый комплекс.
Камила подняла обе руки в знак согласия с твёрдым заявлением Натали и театрально пошутила:
— Ваа, полное отрицание нашего существования.
— Если ты хочешь обременить Её Высочество Супругу-Дракона, умерев достойной смертью в её постели, я тебя не остановлю.
В знак согласия Камила пожала плечами, словно сдаваясь перед явно конкретной угрозой. Зиг тоже неохотно кивнул в ответ.
Джилл сделала глубокий вдох, положила письмо обратно в конверт и протянула его Камиле.
— Присмотри за ним для меня. Будет неприятно, если его найдет Его Величество.
— Предоставь это мне.
Камила закрыла глаз, держа письмо между указательным и средним пальцами.
Зиг скрестил руки на груди.
— Если его обнаружат, мы сможем как-нибудь выкрутиться, заявив, что ещё не отдали его капитану.
— Ага, неплохой план для бородача. Ладно, давайте с этим...
— Джилл!
— Вааа...!!
Джилл и все остальные вскрикнули от неожиданности, когда дверь внезапно распахнулась, и в проеме возник Хадис.
