Воин-скелет не смог защитить подземелье (Новелла) Том 1 Глава 238 Даром (2)

— Здесь.

Айзек водил меня по Лунной области и один за другим находил скрытые знаки.

Так быстро, будто сам когда-то их вырезал.

Ни разу не ошибся.

Там, где я видел только камень, кору или грязь, после его подсказки обнаруживался тонкий узор.

— Как ты вообще их замечаешь?

«Талант. Следующий...»

Плеск!

Мы раскопали землю, потом полезли в холодную реку.

Даже на камнях под текущей водой были выбиты знаки.

Я стёр те части, на которые указал Айзек, и рядом вырезал новые.

Реке было плевать, чьё имя написано на дне. Вода как текла, так и продолжала течь.

После нескольких таких мест мы выбрались на берег.

Айзек кивнул.

«Готово».

— И всё?

Я вовсе не собирался жаловаться, что работа закончилась слишком быстро.

Просто трудно было поверить, что огромную местность можно превратить в жертвенник Малфаса, изменив всего несколько скрытых меток.

«А что, обязательно мучиться?»

Айзек встряхнул клювом.

«Жить надо по возможности удобно. Я же объяснял: тут достаточно сменить имя. Последователи Пурсона несколько месяцев пахали и всё подготовили. Было бы невежливо не воспользоваться».

— Логично.

«Теперь спрячься и жди».

— ...

Интересно, что стало с теми людьми из T&T, которые поклонялись Пурсону и готовили этот жертвенник.

По словам Айзека, T&T разгромили два года назад.

Но последователи Пурсона, насколько я помнил, выступали за войну. Возможно, в отличие от сторонников Наньяу, Императорский двор их не тронул.

Иначе кто бы поддерживал такую огромную систему знаков?

Я вспомнил ту жизнь, когда впервые встретил Рену.

Тогда эти твари подавляли меня одним присутствием.

А сейчас?

Слайма из их группы я уже однажды победил.

После этого стал ещё сильнее.

Если бы всё повторилось, я, наверное, смог бы увести Рену без особых проблем.

Только Рены больше нет.

— ...

Неглубокая летняя река всё так же журчала.

Если последователи Пурсона появятся и потребуют ответить за испорченный жертвенник — пусть.

На фоне того, что происходило с Рубией, это казалось мелочью.

Придут — убью.

Заодно проверю, насколько вырос.

* * *

Никто так и не пришёл требовать объяснений.

Наверное, у последователей Пурсона хватало других полей, где они готовили свои жертвенники.

Я просто ждал.

Айзек долго терпеть молчание не умел.

«Ты чего вообще не интересуешься жертвенником? Ни одного вопроса про Владык демонов. Где азарт?»

— Это поможет спасти Рубию?

«В этом мире всё связано со всем. Между прочим, за возможность послушать мои объяснения многие бы душу отдали. А ты сидишь как камень. Хоть вид сделай, что тебе интересно».

— Если расскажешь, буду благодарен.

«Ну и публика...»

Он ворчал, но всё равно начал читать лекцию.

Объяснял устройство жертвенника.

Потом переключился на большие сражения.

Затем — на виды войск и то, что должен знать командир.

— Мне вряд ли придётся командовать армией. Да и какой смысл в тактике, если один сильный маг или мастер меча способен перевернуть целое сражение?

КЛАЦ!

Айзек больно клюнул меня в голень.

«Не неси херни. Человек, который в одиночку меняет ход войны, встречается примерно один на миллион».

— ...

«И это я ещё считаю магов, запертых в Ажуре. Девять десятых войн идут без таких чудовищ».

— Понятно.

После этого я решил слушать молча.

Прошло три дня.

ГРРРР. БУМ. БУМ. ЛЯЗГ.

По мокрой летней земле разнёсся тяжёлый механический гул.

Туман стоял густой, но «Обнаружение» позволяло понять размеры машин, их количество и направление движения.

Бум. Бум.

Около десяти двуногих машин заняли самый высокий холм.

Это было единственное место вокруг, куда туман почти не заходил.

Ниже, вдоль реки и небольших перелесков, растянулись отряды по сто — двести человек.

Всего около двух тысяч.

Я посмотрел на холм.

— Это и есть железные люди?

«Да. Самое сильное, что есть на этом поле. Если ты не вмешаешься, именно они дадут Свободному союзу небольшое преимущество».

Я подобрался ближе, чтобы рассмотреть машины.

Десять штук.

Рост — от трёх до четырёх метров.

Они двигали руками и ногами, разминались, поскрипывали сочленениями.

Вблизи это выглядело не как голем и не как механическая кукла.

Скорее гигантские доспехи.

Как именно ими управляли, я не понимал, но движение пальцев, рук и ног было удивительно человеческим.

Пилот внутри ощущался почти так же явственно, как если бы стоял передо мной без железной оболочки.

Виииии...

При своих размерах машины двигались плавно и довольно быстро.

Особенно если вспомнить, что местами железная броня была толщиной сантиметров тридцать.

И ходить на двух ногах им было необязательно: под ступнями имелись колёса, на которых они могли скользить по земле.

«Тьфу. Никакого прогресса».

Айзек посмотрел на них с таким презрением, будто увидел ржавую телегу.

«Прогресса?»

«И маготехника деградировала, и обычная инженерия. Инструменты убогие, двигатель — мусор».

«Выглядят внушительно».

«Хуже всего не машины. Хуже пилоты. Сесть внутрь и двигаться настолько бездарно — это надо уметь».

Мне, наоборот, казалось, что они управлялись вполне естественно.

Айзек продолжал ругать всё подряд.

Я сжал меч и попробовал представить, как буду с ними драться.

Одна только броня представляла собой проблему.

Она совершенно не шла ни в какое сравнение с полными рыцарскими доспехами.

Толщина железа достигала тридцати сантиметров.

Это было в сотню, а то и в двести раз больше, чем у обычной латы.

Если бы подобная машина просто наступила на человека, тот превратился бы в лепешку.

Я не был уверен, смогу ли разрубить её одним ударом.

На реальном поле боя я никогда не встречал подобных машин.

Для скелета-солдата рыцарь в полном облачении, скачущий на боевом коне, был настоящим бедствием.

Эти же машины, казалось, представляли собой такое же бедствие уже для самих рыцарей.

— Полковник! Из-за тумана внизу совершенно ничего не видно!

Голос донёсся из центральной машины, которая возвышалась над остальными примерно на метр.

Металлический звук эхом разнёсся над холмом.

«Это 'голосовая мембрана', — пояснил Айзек, указывая клювом на грудь машины. — Причём довольно дешёвая».

Железный человек, стоявший рядом, ответил:

— Это верно. Однако туман столь же сильно снизит эффективность вражеской кавалерии. У нас есть десять железных людей новейшей конструкции Свободного союза. Если бой перейдёт в ближний контакт, наше превосходство станет неоспоримым.

— Полковник! Я отчитываю вас за то, что вы заранее не узнали о погоде. Основные принципы тактики мне известны и без ваших лекций!

«Они развлекаются. Пока не вмешивайся. Когда армии столкнутся, тогда и займёмся зачисткой».

Мы оставили командование Свободного союза на холме и спустились вниз.

Айзек перешёл к делу.

«Сначала мы уберём часть пехоты Союза. Затем сделаем так, чтобы имперские элитные подразделения окружили железных людей».

— ...

«Ты всё равно можешь просто следовать за мной. Но пусть хотя бы знаешь, что происходит».

Мы двигались вдоль линии тумана.

Скрытность, доведённая до предела, позволяла оставаться незамеченными даже днём.

В такой густой мгле спрятаться было совсем легко.

Я подходил к солдатам почти вплотную.

Копья. Щиты. Мечи на поясах.

Мне удалось точно подсчитать численность подразделения.

«Сто шестьдесят. Словно столетия прошли, а штатное расписание так и не изменилось», — проворчал Айзек.

В одном отряде действительно числилось около ста шестидесяти человек.

Я медленно прошёл вдоль строя.

У них были базовые навыки подготовки: ряды держались ровно, снабжение выглядело приемлемым.

«Нервничаешь?»

«Не знаю».

«Из всей этой массы твой удар сможет выдержать только один, от силы двое».

Дело было не в страхе.

Что-то не совпадало с моими воспоминаниями.

Десятилетняя война в итоге закончится полной победой Империи.

Но сейчас Свободный союз находился уже не у своей старой границы. Эти части зашли довольно глубоко на имперскую территорию.

А я видел личинки.

Видел «призраков».

Знал кое-что о возможностях двора и о том, насколько тщательно он готовил эту войну.

Как при таком резерве сил Империю вообще могли оттеснить сюда?

Я ещё раз взглянул на плотные ряды.

Множество усталых лиц.

Некоторые люди были настолько напуганы, что, казалось, побежали бы прямо сейчас.

Но они не побегут.

Когда придёт время, они выставят копья вперёд, потом их растопчут копыта, а остальные всё равно останутся в строю.

Потому что со всех сторон их сжимают такие же люди.

В плотном строю личность быстро исчезает.

Человек становится шестерёнкой в механизме, обязанным вращаться вместе со всеми.

Я некоторое время разглядывал незнакомые лица, затем отвернулся.

С севера, из более светлой части поля, уже доносился топот.

Сначала быстрый.

Когда кавалерия вошла в туман — заметно медленнее.

Около трёхсот всадников.

За ними следовали примерно тысяча пехотинцев.

Половина численности союзной пехоты.

«Они замедляются».

«Запомни одну вещь», — сказал Айзек. — «Туман не обязательно мешает коннице. Особенно если командир такой, как я».

Снова хвастается.

Но ждать всё равно было нечего.

«Такой, как я?»

«Тот, кто знает местность наизусть и умеет точно предсказывать движение пехоты. Тогда можно раз за разом наносить удар туда, куда противник не ожидает: во фланг, в тыл».

Я перестал его слушать.

Меня больше интересовали приближавшиеся всадники.

Из тумана проступали силуэты, а затем — лица людей и морды лошадей.

Я смотрел на тех, кого собирался убивать.

Один ехал, лениво держа повод, и говорил соседу, что выпил бы сейчас чего-нибудь покрепче.

Сосед ответил, что сначала хотел бы нормально помыться.

У третьего шлем съехал набок. Он лишь тяжело вздохнул.

Когда они подошли ближе, я увидел засохший пот на их коже.

Почти никто не говорил о желании убивать врагов.

Не говорил о славе.

За кавалерией шла пехота, и там это было ещё заметнее.

Самым распространённым чувством была усталость.

Люди на марше напоминали комья грязи, которые крошились под их же сапогами.

Я шёл рядом, поддерживая предельную скрытность.

Чужие мысли и настроения будто сами считывались.

Сегодня я убью их всех и заберу прожитые ими жизни себе.

Для меня каждый из них — добыча.

Огромная группа, которая в синем окне превращается в опыт.

Цок. Цок.

Я двинулся вдоль кавалерии, оставаясь в тумане.

Моих шагов никто не слышал.

— Разделиться на семь групп по сорок человек. После разведки вражеской позиции... — начал командир.

«Скучно будет», — сказал Айзек. — «Но показывать себя пока рано. Дождись, пока хотя бы половина поляжет. Безопасность прежде всего. Примерно через час можно будет...»

Его слова почему-то не зацепили меня.

Шагать рядом с имперской армией было слишком уж знакомо.

Час.

Мне не хотелось сидеть без дела целый час.

С правого фланга доносилось эхо стрел Союза.

Семьдесят метров.

Шестьдесят.

Пятьдесят.

«Шквал».

«Двойное заклинание».

«Шквал».

ФУ-У-У-У-У!

— Что за резкий ветер!

— Туман рассеивается!

Пространство между правым крылом имперской кавалерии и лучниками Союза прояснилось более чем наполовину.

Противники внезапно обнаружили друг друга.

ФЬЮ-ФЬЮ-ФЬЮ-ФЬЮТ!

Лучники Союза, охваченные почти паникой, выпустили град стрел.

Попаданий было немного.

— Ты что творишь, ублюдок?!

Айзек наконец осознал, что я сделал.

— В атаку! Небеса сами дали нам шанс!

Имперский командир мыслил быстро.

Кавалерия, которую только что собирались разбить на группы, вновь сформировала сплочённый кулак и устремилась к лучникам, ещё не успевшим подготовить второй залп.

Звук топота разом стал оглушительным.

Однако услуга, оказанная Империи, была не столь щедрой.

По обеим сторонам от лучников, скрытые в тумане, стояли копейщики.

— Прикрыть стрелков!

Четыре отряда, до этого смотревшие вперёд, начали перестраивать свои плотные ряды вбок.

Тем временем я уничтожил последнего всадника в колонне и вскочил на его коня.

«Ах ты ж сука...»

«Если хочешь — следуй за мной».

Это алтарь.

И первую жертву я решил принести несколько раньше, чем советовал Айзек.