Восхождение в тени! (Новелла) Том 3 Глава 1 Охота на бандюганов в городе Беззакония!

Наступили осенние каникулы.

Клэр и я отправились в Город Беззакония.

— Так вот оно что? Пахнет не слишком приятно, — заметил я, оглядываясь вокруг.

— Не вини меня. В конце концов, это трущобы, — бросила она, с нескрываемой неприязнью поглядывая на бездомных, которые вяло слонялись неподалёку.

Вдали я различил три возвышающихся шпиля, которые выглядели совершенно неуместно в этом хаосе. Было бы забавно, если бы кто-нибудь снёс их, как кегли в боулинге.

— Значит, нам просто нужно идти к башням, верно?

— Хочешь, чтобы мы сразу же бросились на вражескую крепость? — Клэр посмотрела на меня так, будто я предложил что-то совершенно абсурдное. — Эх, Сид. Ассоциация Магических Рыцарей уже устроила здесь базу, так что для начала мы направимся туда и изучим обстановку.

— Понятно.

Я последовал за Клэр через грязные улочки трущоб. Спустя некоторое время мы оказались в районе, который пестрел торговыми лавками и лотками.

Здесь кипела жизнь: торговцы выкрикивали заманчивые предложения, продавая странные продукты, подозрительные зелья, краденые вещи и даже экзотических питомцев.

— Эй, красавица! Подходи, погляди! У меня только что появились редкие питомцы! — громко окликнул Клэр один из продавцов.

— Кто, я? — удивлённо переспросила она.

— Конечно! Вы самая прекрасная леди, когда-либо ступавшая по этой земле, не так ли?

Клэр усмехнулась.

— Хе, у кого-то хороший глаз. Думаю, немного посмотреть не повредит, — заметила она, слегка улыбнувшись.

— Сестра, он просто льстит тебе, — тихо предупредил я.

— Рот закрыл, — бросила она через плечо и потянула меня к прилавку.

— А вот этот милашка только что поступил к нам! — продавец с энтузиазмом подтянул вперёд юного блондина в ошейнике. — Если Вам нужен раб-магический рыцарь, то юный Голд — Ваш выбор! Что скажете? Такой красавчик отлично подойдёт такой прекрасной леди, как Вы!

Я машинально отметил, что лицо Голда было в порезах и синяках, будто он прошёл через мясорубку. Он издавал приглушённые звуки: «М-м-м, м-м-м!», словно отчаянно пытаясь что-то сказать.

— Он выглядит немного потрёпанным, — заметила Клэр.

— Хм. Кажется, я уже где-то его видел, — задумчиво произнёс я.

— Ха-ха! Просто он немного поцарапался при транспортировке. Ну что ж, как насчёт скидки? С тридцати миллионов зени снизим до двадцати семи миллионов!

— Это довольно дорого, — спокойно сказала Клэр.

— О нет, мисс. Раб-магический рыцарь такого уровня обошёлся бы Вам вдвое дороже в любом другом месте. Такие цены Вы найдёте только в Городе Беззакония!

— Ну, я не заинтересована.

— Эй, эй, эй, подождите! Похоже, Вы умеете торговаться! Что ж, только сегодня, как насчёт того, чтобы добавить ещё одного отличного жеребца?

— Вы называете их жеребцами?!

— Полюбуйтесь на этого красавца-магического рыцаря! Это Квинтон! — Продавец вытащил вперёд мужчину с лицом злодея-рестлера и внушительной раной на животе. К счастью, рана выглядела обработанной.

Квинтон издавал странные звуки: «Р-р-рнх, р-р-рнх!». Интересно, что он пытается сказать?

Если задуматься, его лицо тоже казалось мне знакомым...

— Голд и Квинтон — сорок миллионов за обоих! Такой сделки Вы больше нигде не найдёте!

— А что насчёт этой раны на его животе? — поинтересовалась Клэр, с подозрением глядя на продавца.

— О нет, его тоже побили при транспортировке! Ну что ж, ладно, тридцать семь миллионов за обоих! Я не могу снизить цену ещё больше!

— Как я уже сказала, я не заинтересована.

— Что?! Не может быть, мисс!

— У меня уже есть раб, — сказала Клэр, грубо взъерошив мои волосы.

— Ах, значит, этот паренёк Ваш... 

— Пожалуйста, не поймите неправильно, — спокойно попросил я.

— Пойдём, — бросила Клэр и, схватив меня за шкирку, потащила прочь.

В этот момент кто-то другой окликнул продавца:

— Эй, торговец. Если ты серьёзно насчёт продажи этих двоих за тридцать семь миллионов, то мы договорились.

— О, я всегда серьёзен в отношении цен! Приятно иметь с Вами дело! Хм? Постойте, вы...

«М-м-м, м-м-м!».

«Р-р-рнх, р-р-рнх!».

Похоже, этих двоих всё-таки продали.

Я на мгновение задумался, потому что был уверен, что уже видел их лица где-то раньше. Но, кажется, всё завершилось для них благополучно.

Хотя, подожди-ка...

Если этих двоих только что продали, значит, у продавца сейчас на руках не меньше тридцати семи миллионов зени. Всё, что мне нужно сделать, это напасть на него, и...

Нет, нет. Я не могу отвлекаться на такие мелочи. Лучше думать о чём-то более масштабном.

— Давай, поторапливайся, — сказала Клэр, оглядываясь на меня.

— Я вполне могу идти сам. Поэтому, можешь ли ты меня не тащить? — ответил я.

— Если я не буду тебя тащить, ты обязательно потеряешься.

— Что за глупости? Не потеряюсь я.

Пока мы шли, я поднял взгляд на три возвышающиеся башни: одну красную, одну чёрную и одну белую.

Эники-беники, ели вареники…

***

Когда мы прибыли на базу Ассоциации Магических Рыцарей, мою сестру немедленно вызвали на собрание. Видимо, они собирали всех известных магических рыцарей для обсуждения чего-то важного.

Меня, разумеется, не пригласили.

Клэр отчаянно пыталась провести меня внутрь, но её усилия оказались тщетными.

— Жди здесь, как послушный мальчик, и никуда не уходи, — приказала она, прежде чем скрыться за массивными дверями зала.

В тот же момент, как она исчезла из виду, я, разумеется, решил прогуляться. Я же послушный мальчик.

Выйдя наружу, я заметил, что солнце уже опустилось за горизонт. Небо всё ещё горело огненно-красными красками заката, а на востоке поднималась Луна, багровая, словно напитанная кровью.

С каждым днём Луна становилась всё ярче и краснее, и я был почти уверен, что это не просто иллюзия. Судя по всему, этот мир отличался от Земли не только ландшафтами, но и небесными явлениями...

Жители Города Беззакония, казалось, не обращали никакого внимания на Луну. Каждый был занят своими насущными делами. Для одних это был поиск следующего клиента, для других — очередной жертвы.

Соответствуя духу этого места, я отметил своё прибытие, став мишенью десятка карманников.

Я намеренно оставлял кошелёк в самом заметном кармане, чтобы его украли. Однако каждый раз, когда кто-то это делал, я возвращал его обратно, прихватывая заодно их кошельки.

Выживает сильнейший.  

Помни: месть — дело справедливое.

К концу вечера содержимое моего кошелька увеличилось с сорока тысяч зени до ста десяти тысяч. Этот мир был полон странностей.

Может быть, моё истинное предназначение — стать Жителем Фона А в Городе Беззакония.

Как по мне, любой город, где можно заработать просто прогуливаясь, это настоящий рай.

Я продолжал идти, насвистывая мелодию, пока не услышал крик:

— Вурдалак*! Здесь вурдалак!!!

[П.П.: Вурдала́к — мифическое существо, живой мертвец, обычно возрождающийся из мёртвых людей или из тех, которые были укушены другим вурдалаком. В анлейте и япе используется слово “ghoul”, но мы решили пойти иначе, и использовали похожий термин.]

Хм. Судя по всему, совсем близко.

Реакция жителей была молниеносной. Те, кто не умел сражаться, мгновенно скрылись из виду.

Многие лавочники даже не обратили внимания на шум, продолжая торговать, будто ничего не произошло. А вот другая часть людей направилась к месту происшествия с предвкушающими ухмылками.

— Вурдалаки, говоришь? В последнее время их развелось слишком много.

— Отлично. Мне как раз нужно снять напряжение.

Один мужчина хрустнул костяшками пальцев, другой медленно вытащил нож.

Я понимал их. Когда вокруг что-то происходило, оставаться в стороне было скучно. Я незаметно последовал за ними.

Когда я добрался до места, вурдалака уже схватили.

Кто-то сломал ему ноги, и он катался по земле, жалобно извиваясь.

Кто-то с силой пнул его.

— Получай! Это тебе за то, что укусил меня за руку!

Кто-то наступил на него, придавив грязной подошвой.

— Чёрт возьми! Я крупно проиграл на ставках! И всё из-за тебя!

Кто-то ломал ему кости, сопровождая это ненавистными выкриками.

— Я отдал Марии миллион зени, а она всё равно меня бросила! И это твоя вина!

Лужа крови растекалась по земле, пропитывая пыль и грязь.

Ага, понятно. Вурдалаков трудно убить, поэтому их часто используют как живые боксёрские груши.

Лежащий на земле вурдалак издавал жалобные стоны, но полностью находился во власти толпы. Таков был Город Беззакония. Подобные сцены, вероятно, происходили здесь каждый день.

Город, пропитанный кровью и насилием. Звучит заманчиво.

— Хе-хе-хе.

Я прислонился к стене, скрестив руки на груди, и усмехнулся. Пребывание в Городе Беззакония настраивало меня на роль «таинственного юноши» — Владыки Теней, неспешно наблюдающего за хаосом.

В конце концов, вурдалак безжизненно рухнул на бок, и толпа заскучала.

Похоже, представление закончилось.

К тому же уже изрядно стемнело.

Однако, когда я собирался вернуться на базу, я заметил, что что-то пошло не так. Вурдалак вновь зашевелился, словно обретая новую силу.

— Ааа! Н-нет! — раздался чей-то крик.

Воздух наполнили брызги крови.

Вурдалак ожил, вонзив свои зубы в шею одного из мужчин и с яростью вырвав его трахею.

— Ч-что происходит?! Они не должны так делать!

Толпа оцепенела, но ненадолго. Остальные мужчины обнажили мечи, готовясь к бою.

Проблема была в том, что воскресший вурдалак выглядел иначе. Его кожа приобрела багровый оттенок, глаза сверкали кроваво-красным светом, а когти и зубы стали зазубренными, как лезвия.

— ГР-Р-РО-О-О-ОА-А-АХ!!! — раздался его звериный рёв, после чего он ринулся вперёд прыжком.

Когти рассекли шею одного из мужчин, оставив его голову на земле.

— Б-бежим!

Даже привычные к жестокости жители Города Беззакония в панике бросились прочь.

Вурдалак вцепился зубами в один из трупов и начал его пожирать.

Я невольно ухмыльнулся, наблюдая за происходящим, и снова тихо усмехнулся:

— Хе-хе-хе...

Что теперь? Стоит ли мне бежать, как все остальные? Или продолжить играть роль таинственного наблюдателя?

В конце концов, этих людей я больше никогда не встречу. Почему бы не выйти из образа обычного фонового персонажа?

— Хе-хе-хе...

Но мои размышления были прерваны.

Я почувствовал чьё-то присутствие над головой. Не успел поднять взгляд, как стройный воин стремительно спустился с крыши, как тень, падающая на жертву.

Воин опустил меч, разрубив красного вурдалака одним чистым ударом — от плеча до пояса.

Разрез был идеальным.

Сразив вурдалака, воин взмахнул мечом, стряхивая кровь. Наши взгляды встретились.

Это была стройная, привлекательная девушка с малиновыми волосами. Она была одета во всё чёрное, а широкополая шляпа скрывала часть её лица. Некоторое время мы просто молча смотрели друг на друга.

— Тебе следует бежать... — её голос звучал удивительно мягко и мелодично. — Луна окрасилась в алый...

С мучительным выражением она подняла глаза к багровой Луне, пылающей на ночном небе.

— Улицы охватило безумие... Времени почти не осталось...

Она повернулась, собираясь уйти, но я остановил её.

— Кто ты?..

— Я — Мэри, охотница на древних вампиров... И я здесь, чтобы охотиться на Элизабет, Кровавую Королеву...

С этими словами она растворилась в ночи, оставив меня стоять в задумчивости.

Что это за чувство?..

Она заставила моё сердце биться быстрее.

— Хе-хе-хе...

Улыбка невольно расползлась по моему лицу, когда я снова взглянул на красную Луну.

Похоже, моё возвращение на базу немного откладывается. Надеюсь, сестра не слишком разозлится.

***

С наступлением ночи квартал красных фонарей в Городе Беззакония неизменно становился самым оживлённым местом.

Женщины, едва прикрытые тканями, фланировали по улицам, привлекая внимание проходящих мужчин.

Но внезапно над шумом голосов разнёсся пронзительный крик:

— Вурдалак! Тут вурдалак!!!

Для Города Беззакония мелкие неприятности были частью повседневной жизни. Один из вышибал борделя вышел наружу и быстро справился с существом.

В другой день на этом всё бы и закончилось.

— А-а! А-а-а-а-а-а-а-а!!

Крик раздался снова, когда вышибалу на глазах у всех безжалостно разорвали на части.

На этот раз вурдалак был ещё краснее, чем предыдущие. Он с лёгкостью расправился с мужчиной, а затем повернулся к оцепеневшей девушке.

— Мария! — закричала её подруга, но было слишком поздно.

Девушку спас неожиданный удар. Вурдалак внезапно развалился надвое, обнажив фигуру человека в чёрном плаще.

Он взмахнул своим чёрным клинком, стряхивая с него кровь, и посмотрел на Марию.

Его глаза, алые как Луна, сверкнули из-под капюшона.

— И-и-и...

Испуганная его взглядом, Мария сделала шаг назад.

— Тебе следует бежать... — голос человека в чёрном был глухим, словно доносящимся из бездны. — ...Луна окрасилась в алый.

С этими словами он поднял глаза к багровой луне, и в его облике отразилась глубокая печаль.

— Улицы охватило безумие… Времени почти не осталось…

Мария смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Последние дни она замечала, что Луна становится всё краснее, но никто из её подруг не придавал этому значения.

«Луна красная — ну и что с того?», — думали они.

Собравшись с духом, Мария окликнула незнакомца:

— П-постой... Кто ты?

Он выглядел занятым, но ведь он только что спас её жизнь. Она должна хотя бы поблагодарить его...

— Имя мне — Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на теней.

С этими словами Тень исчез, растворившись в ночи.

— Постой... Я должна тебя поблагодарить... — растерянно прошептала Мария, оглядываясь в поисках внезапно исчезнувшего мужчины.

— Мария!!! С тобой всё в порядке?! — её коллега, подбежав, крепко обняла её.

— Д-да. Всё хорошо...

— Слава богу... В последнее время такое происходит постоянно. Не знаю, связано ли это с Кровавой Королевой или с чем-то ещё, но...

— Тс-с! Нельзя такое говорить...

— Хм. Кто меня остановит? Хотя, погодите... Это ведь был Тень, верно?

— Ты его знаешь?!

— Да, но только по слухам. Говорят, он напал на Академию, взорвал Святилище и возглавляет банду отморозков.

Мария молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Он был немного страшным, да, но она никак не могла представить его злодеем.

— Тень не может быть таким уж плохим...

— О чём ты говоришь? Он такой же злодей, как и наши три правителя. Но что такая большая шишка делает в Городе Беззакония?

— Он сказал что-то о том, что начинается безумие. Что Луна алая и времени почти не осталось...

Слова, которые он произнёс, звучали загадочно, но Мария была уверена, что Тень знает что-то важное. Он, вероятно, заметил алую луну, которую все остальные игнорировали, и разгадал причину этого явления.

Мария чувствовала, что он действует, чтобы защитить их.

— Что за ерунда? — пробурчала её подруга с явным раздражением. — Кровавая Королева совсем с ума сошла. Она, что, собирается объединиться с Тенью и развязать новую войну? Да брось, мне бы хоть немного передышки! Всегда мы, простые люди, оказываемся между двух огней.

— Нет, дело не в этом. Тень... Он здесь, чтобы что-то предотвратить.

— Ах да? И что же?

— Это... Я не знаю, что именно, но точно что-то плохое.

Мария с тревогой подняла взгляд к алой луне.

Она не могла сказать, что произойдёт, но верила: Тень что-нибудь предпримет.

— Спасибо, Тень, — прошептала она себе под нос, глядя туда, где он исчез в ночи.

***

Сид пропал.

Клэр мчалась по тёмным улочкам Города Беззакония в поисках брата.

— Этот идиот! Я же велела ему оставаться на месте!

Когда она узнала, что он самовольно покинул базу, её сердце замерло от ужаса. Один из магических рыцарей насмешливо заметил, что Сида, вероятно, уже продают в рабство. Его слова едва не довели её до бешенства. Не сдержавшись, Клэр вырубила насмешника, а затем немедленно выбежала наружу.

Ночной Город Беззакония был смертельно опасен. Это место было не просто трущобами; здесь таились хищники, готовые воспользоваться любым случаем. Для таких, как Сид, ученика Академии магических рыцарей, город был смертельной ловушкой.

— Никто не видел мальчика около пятнадцати лет с чёрными волосами и тёмными глазами?! — кричала Клэр прохожим, бегая от улицы к улице.

Некоторые пытались воспользоваться её состоянием и нападали на неё. Но каждый раз они быстро осознавали свою ошибку. Навыки Клэр были смертельно точными — она, победившая на Фестивале Бушин, не знала равных.

Следуя обрывочным указаниям очевидцев, она наконец заметила тёмные волосы, которые искала.

Но... молодой человек в этот момент оказался в лапах вурдалака, который рвал его на куски в тёмном переулке.

— Н-нет!!!

Клэр выхватила меч, и её гнев обратился в неистовый поток ударов. Она рубила вурдалака на куски, яростно крича, пока звук её ударов разносился эхом по переулку.

Когда бой закончился, она рухнула на колени перед изуродованным телом.

— Нет... этого не может быть...

Его чёрные волосы были залиты кровью. По длине они совпадали с волосами Сида.

Тело было слишком изувечено, чтобы его можно было точно опознать, но этот свидетельский отчёт был единственным, который подходил под описание.

— Сид... Мне так жаль... Я не должна была привозить тебя сюда...

Она обняла его окровавленные волосы, слёзы катились по её щекам. Казалось, её сердце разрывалось от раскаяния.

Пока её душила боль, кто-то подошёл к ней сзади.

— ...Что? — спросила Клэр, сжав тело в руках.

— Это ты ищешь мальчика с чёрными волосами и глазами?..

— ...Э?

Она обернулась, её взгляд был наполнен надеждой. Перед ней стояла красноволосая девушка в чёрном с мечом.

— Кто ты?..

— Я — Мэри, охотница на вампиров. Я видела двух парней, которые подходят под твоё описание.

— ?! Где?!

— Первого я видела недавно. Он стоял напротив буйствующего вурдалака и ухмылялся, посмеиваясь «хе-хе-хе».

Клэр представила эту картину и покачала головой.

— Это не он. Смех моего брата не настолько жуткий.

— Понятно. Второй был магическим рыцарем. На него напал один из приспешников Кровавой Королевы и утащил.

— !.. Как он выглядел?!

— Он был довольно обычным. Ничего примечательного.

Клэр почувствовала, как её сердце снова сжалось. Это должен быть Сид. Она была уверена.

— О нет... Сид...

— Мне жаль. Я пыталась его спасти, но не успела.

— Н-но если его утащили, значит, он ещё жив, верно?!

Мэри замялась, её лицо на мгновение приняло нерешительное выражение.

— Он, вероятно...

— Что?! Ты что-то знаешь?! — Клэр впилась в неё взглядом, надеясь услышать хоть крупицу информации.

— Он, вероятно, будет принесён в жертву. Скоро наступит Алая Луна. Если ты не спасёшь его до этого...

— Пожалуйста, скажи! Куда его забрали?! Как я могу его спасти?!

Мэри задумчиво блуждала взглядом. Он случайно упал на изувеченного вурдалака.

— Это твоя работа?

— А? Ах, да. Это сделала я.

— Если мы объединим усилия... у нас может появиться шанс... Моя цель — Элизабет, Кровавая Королева. Твоя цель — спасти брата. Возможно, мы сможем помочь друг другу, — Мэри протянула Клэр руку. — Если ты согласишься помочь мне, я расскажу всё, что знаю.

Клэр без колебаний приняла её.

— Идёт. Я сделаю всё, чтобы спасти Сида.

— Следуй за мной.

Мэри углубилась в переулок.

Клэр поднялась на ноги и отбросила окровавленный труп с тёмными волосами. При ближайшем рассмотрении его волосы совсем не походили на волосы Сида.

— Держись, Сид. Твоя старшая сестрёнка спешит на помощь!..

Она сжала кулаки и последовала за Мэри в глубину переулка.

***

Клэр последовала за Мэри к ветхому зданию. По какой-то причине оно было почти похоронено под толстым слоем обломков и грязи.

Мэри взяла лампу и осветила внутреннее пространство. Внутри пахло пылью и плесенью.

— Там есть стул... — сказала Мэри, оставаясь стоять.

— Я в порядке.

Стул, к тому же, выглядел готовым вот-вот развалиться.

— Как знаешь. Клэр, верно? Твой брат, вероятно, находится в замке Кровавой Королевы, Багровой Башне.

— Что ты имела в виду, когда говорила, что его собираются принести в жертву?

— Чтобы объяснить это, мне нужно начать с рассказа об Элизабет, Кровавой Королеве. Она была Прародительницей Вампиров, и она вместе с другими Прародителями правили ночью. Эта история произошла более тысячи лет назад...

Мэри всё говорила, а в её глазах появился отстранённый взгляд.

— Вампиры когда-то правили ночью, но это закончилось, когда люди узнали об их слабостях. Как только это произошло, роли охотника и добычи поменялись местами. У вампиров есть три слабости. Во-первых, они умирают, если их сердца уничтожены. Хотя их боялись за бессмертие и невероятные регенеративные способности, они уже не могли возрождаться, если их сердца были разрушены. Узнав этот факт, люди, жившие в страхе перед ними, получили огромное преимущество. Во-вторых, они теряют силы, если долго не пьют кровь. Любой вампир, который слишком долго обходится без крови, становится не сильнее обычного человека. Таким образом, они биологически вынуждены сосуществовать с человечеством, не в силах полностью их истребить. Третье и последнее: они обращаются в пепел, если на них падает солнечный свет. Независимо от того, насколько они сильны и насколько мы слабы, всё, что человеку нужно, чтобы убить их — найти способ осветить их солнечным светом. Они могут использовать ловушки, разрушать их жилища... Возможности бесконечны. Из-за этого дневное время стало временем их казни.

— Ты действительно хорошо осведомлена.

Слушая объяснения Мэри, Клэр невольно восхищалась её глубокими знаниями. Мало кто мог похвастаться столь обширной информацией о вампирах.

Ведь в наше время вампиры стали легендой. Большинство считало, что они остались в прошлом, а число жертв, связанных с ними, за последние годы стало ничтожно малым.

Город Беззакония был исключением. По слухам, Багровая Башня считалась последним прибежищем вампиров.

Тем не менее даже магические рыцари, собравшиеся на совещание Ассоциации, не могли подтвердить, действительно ли там скрываются вампиры. Их знания были скорее теоретическими, нежели практическими.

— В конечном итоге человечество изгнало вампиров, — продолжила Мэри. — Они исчезли из ночи, и люди постепенно начали забывать о них. Но тысячу лет назад произошла страшная трагедия. Когда на небе взошла Алая Луна, целая страна была уничтожена за одну ночь.

Клэр напряглась.

— Целая страна?..

— Это была маленькая страна, — пояснила Мэри. — Сегодня её имя стёрто из истории. Но именно Элизабет, Кровавая Королева, и её последователи были ответственны за это.

— Когда ты говоришь об Алой Луне, ты имеешь в виду то, что Луна в последнее время стала немного красной?

Мэри кивнула.

— Алая Луна усиливает силу вампиров и их приспешников. Когда она взошла, вампиры, загнанные в угол, подняли восстание. Оно длилось три дня. В первую ночь пала целая страна, а в следующие две были разрушены ещё три государства.

Голос Мэри стал мрачнее.

— Но затем, когда Алая Луна исчезла, Кровавая Королева и её последователи внезапно скрылись, затаившись в тени, пока человечество не забудет о них.

— Значит, ты думаешь, что вампиры замышляют новое восстание?

— Именно так, — тихо подтвердила Мэри. — Они всегда считали человечество скотом. И они никогда не забыли позора того дня, когда эти свиньи свергли их.

Мэри слегка наклонила голову, её голос стал холодным.

— Сейчас Кровавая Королева спит тысячелетним сном. Её ближайший советник, Багрян, руководит оставшимися вампирами. Когда взойдёт Алая Луна, Багрян планирует возродить Королеву. Если это случится, трагедия тысячелетней давности повторится.

Клэр замерла, её сердце сжалось.

— Постой! Так для её воскрешения нужна жертва?..

— Да, — подтвердила Мэри. — Для воскрешения Королевы потребуется жизненная сила молодого человека с сильной магической энергией. Твоего брата, вероятно, планировали использовать для этой цели.

— Я не позволю им! — воскликнула Клэр, её голос задрожал. — Когда началась Алая Луна?!

Мэри бросила взгляд через дыру в стене. За пределами здания багровый свет луны освещал ночное небо.

Они услышали крик вдали.

— Она только что началась, — ответила Мэри.

Ещё больше криков эхом разнеслись по улицам.

— Вурдала-а-а-аки-и-и! Б-беги-и-и-ите!!!

Шум становился всё громче. В воздухе появился запах крови.

— Безумие только что началось, — мрачно сказала Мэри. — Алая Луна дала им огромную силу. Но в обмен они поддались неукротимому желанию пить кровь. И дальше будет только хуже...

— !.. А как же Сид?! Ты сказала, что он в Багровой Башне, верно?!

— Погоди.

Мэри остановила Клэр, прежде чем та могла броситься вперёд.

— Для уверенности, Багрян, скорее всего, подождёт, пока луна не станет максимально алой, чтобы возродить Кровавую Королеву. До этого осталось примерно двенадцать часов.

— Двенадцать часов? Но это будет середина дня!

— Алая Луна продлится целых три дня. В это время ночь никогда не уступает дню. Но не волнуйся. У меня есть план.

С этими словами Мэри подошла к полу и начала отрывать старые, прогнувшиеся половицы.

— В подготовке к этому дню... я вырыла туннель.

— ...Туннель? — удивлённо спросила Клэр, слегка наклонив голову.

Под половицами действительно оказался проём, достаточно широкий, чтобы через него мог пролезть человек.

— Обычно Багровая Башня кишит приспешниками, и проникнуть внутрь практически невозможно. Но сейчас, когда Алая Луна началась, они все снаружи. Это даёт нам редкий шанс пробраться внутрь.

— То есть, ты хочешь сказать, что этот туннель...

— Проникнуть сверху сложно. А вот через этот проход мы сможем зайти снизу.

— ...Умно.

— Давай ещё раз всё обсудим. Моя цель — убить Элизабет, Кровавую Королеву. Твоя цель — спасти брата. Ты готова работать вместе?

— Абсолютно. Рада, что ты на моей стороне, Мэри.

— Взаимно, Клэр.

Они обменялись быстрым, но твёрдым рукопожатием.

— Ну что ж, раз всё решено, идём. Я иду, Сид, — произнесла Клэр, не колеблясь ни на мгновение, и скользнула в туннель.

Мэри позволила ей пойти вперёд, но на мгновение задержалась, повернувшись к алой луне.

В её глазах застыло болезненное выражение.

— Я иду, королева Элизабет...

И с этими словами она последовала за Клэр.

***

Когда я вернулся на базу Ассоциации Магических Рыцарей, моей сестры там не оказалось.

Видимо, ушла прогуляться. Ну раз её нет, пойду я пожалуй спать.

Когда я проснулся, Город Беззакония был разгромлен.

— Погодите...

Должно было быть утро, но снаружи всё ещё царила темнота. В небе висела алая Луна, а по улицам бродили шатающиеся вурдалаки.

— Это то самое «безумие»?..

Та девушка, Мэри, упоминала это слово.

Очевидно, все на базе проводили экстренное собрание, пытаясь решить, как реагировать на происходящее.

Я проснулся сразу же, почувствовав оживление вокруг, так что, кажется, ничего интересного не пропустил. Надеюсь.

Вместо того чтобы присоединиться к собранию, я выскользнул из базы, нашёл высокое здание и поднялся на его вершину, облачившись в чёрное.

— Ах, время наконец-то пришло!

Вот оно. Всё сходится.

Великое событие вампиров наконец-то наступило!

Я задумчиво ухмыльнулся под маской, пока мой длинный чёрный плащ развевался за спиной.

— Ключевые слова — «Алая Луна», «безумие» и «Кровавая Королева», да?..

Я сделал паузу, затем добавил:

— Ах да, и была какая-то дама, называемая «Древней Охотницей на Вампиров». Мне нужно обязательно встретиться с ней в этом событии.

Это будет непросто, но я должен придумать план, чтобы получить максимум удовольствия от происходящего.

Судя по обстановке, я предположил, что конечная цель — победить Кровавую Королеву.

Казалось, лучшей стратегией будет направиться к Багровой Башне и начать её грабить. Таким образом, я мог бы убить двух зайцев одним выстрелом. Когда окажусь там, останусь гибким и буду действовать по ситуации.

Постойте...

Я только что вспомнил: Клэр всё ещё не вернулась.

Ну, она крепкий орешек. С ней всё будет в порядке.

Чёрт, учитывая, что это Клэр, есть немалый шанс, что она прямо сейчас штурмует Багровую Башню.

Что касается меня, все знают: подобные события надо начинать с охоты на вурдалаков.

***

Мария наблюдала, как её последний за день клиент покидает комнату, и медленно закрыла за ним дверь.

Лунный свет, струившийся через окно, освещал её тусклую комнату. Она устало оглядела смятые простыни и бельё, разбросанное по полу.

Собрав вещи, она кое-как натянула на себя бельё и рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку.

День вышел изнурительным. События, происходившие в городе, вывели её из равновесия, да и клиенты сегодня попались отвратительные. Всё, чего она хотела сейчас, — вырубиться.

— Фух...

Однако устроиться с комфортом не получилось. Простыни были влажными от пота и чужих телесных жидкостей, а воздух в комнате казался тяжёлым и удушливым.

С раздражённым вздохом она подошла к окну и распахнула его.

Кислый запах исчез, но его сменил уличный шум.

— Интересно, что происходит?..

Обычно к этому времени квартал красных фонарей затихал, закрываясь до следующей ночи. Но сегодня всё было иначе.

Рассвет отказывался наступать. Небо по-прежнему оставалось затянуто мраком, и над ним висела ярко-алая Луна.

Вдалеке Мария заметила языки пламени, пожирающие стены какого-то здания. Где-то пылал пожар.

Она уловила слабый запах дыма, принесённый ветром, но ещё сильнее в воздухе ощущался другой запах — ржавый, резкий, металлический.

Пожар был далеко, и дым до неё дойти не мог. Что-то было не так.

На улицах люди метались в панике, кто-то громко кричал. Мария не понимала, что их так напугало. Это же всего лишь пожар.

Она стояла у окна, её фигура в полумраке казалась почти нереальной. Красное сияние Луны подчёркивало бледность её кожи и глубокий цвет её белья. Её волосы и глаза цвета фуксии сверкали в этом зловещем свете.

В другой день мужчины на улице остановились бы, завороженно глядя на её силуэт.

Но не сегодня.

Её взгляд был холодным, почти равнодушным, когда она смотрела на хаос, охвативший квартал.

Прошло пять лет с тех пор, как её продали в Город Беззакония, когда ей было всего тринадцать.

Каждый, кто попадал сюда, сначала мечтал сбежать. Но со временем это желание угасало, и город постепенно окрашивал их в свои цвета.

Мария ещё не сдалась.

Но в последние месяцы она всё чаще задумывалась о том, чтобы смириться со своей судьбой. Может быть, это сделало бы её жизнь проще.

Она сделала себе имя в квартале красных фонарей, но до вершины ей было далеко. Хозяйка говорила, что она могла бы стать номером один, если бы захотела.

Это был бы логичный выбор. Всё, что ей нужно было сделать — это забыть о своих мечтах и утонуть в удовольствиях ночи.

— О-хо-хох... — устало выдохнула она.

Она редко вспоминала о внешнем мире. Город Беззакония, словно хищник, постепенно поглощал души своих жителей. Рано или поздно это случится и с ней.

Она потянулась, чтобы закрыть окно, но...

— Ай!

Зверь ворвался в её комнату через окно.

Нет, не зверь. Гуманоид, движущийся, как дикий хищник. Это был вурдалак.

— Ах, ахх...

Её комната была слишком мала, чтобы убежать.

Мария инстинктивно отпрянула назад и оказалась на кровати.

Вурдалак ухмыльнулся, обнажив длинные острые клыки. Затем он бросился на неё.

— Н-нет...

Слёзы хлынули из её глаз, катясь по щекам, пока она смотрела на приближающегося монстра.

В этот момент Мария поняла, что её смерть неизбежна.

— Я же говорил тебе... Беги... — раздался низкий, холодный голос.

Одним движением вурдалак оказался разорван в клочья. Кровавые ошмётки осыпались дождём, заливая стены комнаты, словно карминовый туман.

— Т-т-ты... — сердце Марии замерло, когда её взгляд упал на знакомый силуэт с чёрным клинком.

Перед ней стоял человек в длинном чёрном плаще — Тень.

— Безумие началось... Взгляни, город окрашен кровью, — произнёс он, словно бы констатируя очевидное.

— Город?.. — Мария натянула простыню на плечи и выглянула в окно.

— О Боже...

Она не могла сказать, когда это произошло, но улицы оказались залиты кровью.

Кругом лежали обезображенные тела, и буйствующие вурдалаки бродили среди них, словно голодные звери. Многие из её коллег не успели покинуть здания и стали жертвами в тот же момент, когда вышли наружу.

— О-осторожно!..

Она увидела, как одна из её подруг оказалась лицом к лицу с вурдалаком, и невольно вскрикнула.

Но прежде чем существо добралось до жертвы, его тело было изрублено на куски.

— Безумие началось... И теперь буря крови бушует... — вновь раздался голос.

Она обернулась, но комната уже оказалась пустой.

Тень стоял позади неё, но когда она оглянулась, он снова исчез.

— Беги, пока не стало слишком поздно... — его слова эхом отразились в её сознании.

Крик с улицы заставил её резко повернуть голову.

В короткое мгновение, пока она была отвлечена, Тень снова исчез.

— Безумие... кровь... беги... — звучал его голос отовсюду.

Она видела тела вурдалаков, разлетавшиеся по воздуху, но его самого нигде не было.

Приглядевшись внимательнее, Мария заметила, что большинство ужасных трупов на улице были вурдалаками.

Суеверный страх сменился уверенностью.

— Он... защищает нас?

Её интуиция подсказала, что Тень пришёл не разрушать, а спасать.

Мария быстро оделась, собрала свои немногочисленные вещи и выпрыгнула из окна второго этажа.

— Спасибо Вам, господин Тень... — прошептала она, глядя в темноту, где он исчез.

С пылающим взглядом она поклялась однажды отблагодарить его.

Но сейчас у неё был один шанс — воспользоваться суматохой и сбежать. И она не собиралась его упускать.

***

Ассоциация Магических Рыцарей пребывала в хаосе.

Они собрали своих лучших воинов, чтобы организовать контратаку против вурдалаков, но возросшая сила существ и их подавляющее численное превосходство вынудили Ассоциацию отступить.

— Грэйн Силач тоже ранен! Мы должны отступать!

— Прекрати нести чушь! Это твой пост! Если ты его не удержишь, то кто?!

— Да мне насрать! У нас люди падают! Ты хочешь, чтобы я просто дал им умереть?!

На главной улице группа магических рыцарей оказалась окружена. Они сражались отчаянно, но бесконечный поток вурдалаков пытался взять их измором.

— Все! Пожалуйста, выполняйте приказы! — раздавался отчаянный голос Клавдии.

Она была элитным членом Ассоциации и командовала операцией против Кровавой Королевы. Её голос разрывался от напряжения, но моральный дух рыцарей, казалось, вот-вот рухнет.

Улица была завалена трупами вурдалаков.

Каждый магический рыцарь здесь был искусным воином, способным с лёгкостью уничтожить одного вурдалака. Но никто не ожидал такого количества врагов.

Этот зловещий план вынашивался годами.

Даже собрав все свои силы, Ассоциация не могла достичь даже подножия Багровой Башни. Вот что значило сражаться с Кровавой Королевой, женщиной, державшей под контролем треть Города Беззакония.

Ассоциация Магических Рыцарей долго придерживалась политики невмешательства в дела Города Беззакония. Клавдия понимала причину, но сейчас она проклинала начальство за то, что они пошли против этого принципа.

— Эти никчёмные старикашки...

На публике она никогда не позволила бы себе таких слов. Но сейчас, в окружении вурдалаков, её мысли становились всё более резкими.

Тот грязный старик, который позволял себе непристойные прикосновения. Тот мерзавец, который никогда не отрывал взгляда от её груди. Тот развратник, постоянно пытающийся к ней подкатить...

Клавдия могла бы продолжать этот список бесконечно.

Но времени для обид не осталось.

Она приняла решение игнорировать приказы и отдать команду на отступление. Если старики захотят её понизить, она сама бросит заявление об отставке прямо им в лицо.

Единственная проблема заключалась в том, что сейчас они были зажаты в толпе вурдалаков.

Эвакуация оказалась сложнее, чем она предполагала.

«Я опоздала, да?..», — горько подумала она.

Если бы только она приняла решение раньше.

Она откладывала выбор, надеясь сохранить свой статус, и теперь пожинала плоды этой медлительности.

Клавдия вытащила меч, крепко сжав его.

Рисковать жизнью ради стариков или эгоистичных громил в её отряде она не собиралась. Но именно она затянула с решением, поэтому должна была взять на себя ответственность.

— Мы отступаем! Я прикрою тыл!

Её голос прозвучал твёрдо, несмотря на усталость.

Она начинала как простой магический рыцарь и сама пробилась наверх. Её внешность могла ввести в заблуждение, но она была уверена в своём мастерстве владения мечом.

— Отлично, она сказала, что мы отступаем!

— Ха, тыл весь твой! Я сваливаю!

Магические рыцари потоком пронеслись мимо неё, спеша спасти собственные жизни.

Клавдия стиснула зубы и приготовилась к неравному бою.

«Хоть бы кто-нибудь остался помочь!», — мысленно вскрикнула Клавдия, разя вурдалаков с неистовой яростью.

Вурдалаки наступали всё плотнее, рыча и скаля клыки. Магические рыцари в панике бежали назад, оставляя её одну против толпы.

Клавдия стояла между ними, из последних сил удерживая линию обороны.

Но даже для неё это оказалось слишком.

Она поскользнулась на луже крови и упала. Вурдалаки мгновенно набросились на неё.

— Чёрт!.. — выдохнула Клавдия, закрывая глаза в отчаянии.

И тут, словно тень, мечник в чёрном спустился из ночи.

— А? Разве ты не?..

Одним стремительным взмахом своего меча он сразил всех вурдалаков, нависших над её распростёртым телом.

Её взгляд застыл на нём. Его силуэт, его движения — всё в нём было совершенным.

Мечник в чёрном наклонился, и его клинок задрожал, словно отзываясь на его внутреннюю магию.

Затем он произнёс низким голосом:

— Падите... Чёрный Вихрь.

Клинок в его руках начал удлиняться, становясь в несколько раз длиннее самого мечника.

Мгновение спустя из меча вырвался чернильно-чёрный вихрь.

С невероятной лёгкостью он рассёк вурдалаков, словно они были сделаны из бумаги. Ряды существ были уничтожены в одно мгновение.

— Невероятно...

Клавдия, всё ещё сидя на земле, смотрела на него снизу вверх.

Дуга, которую описал его меч, плотность магии, исходившая от каждого его движения, — всё это завораживало.

Она, уважаемый магический рыцарь, прекрасно понимала, насколько чудовищной была его сила.

Позади неё бегущие магические рыцари замерли.

— К-кто этот парень?

— Он уничтожил их всех, словно тараканов...

Мечник, казалось, не замечал поднявшейся вокруг суматохи. Его голос, низкий и гулкий, разнёсся, словно доносился из самой бездны:

— Безумие началось... Это выше ваших сил...

— Безумие?.. — прошептала Клавдия, глядя на него.

— Луна Алая, а значит, времени мало...

Клавдия подняла взгляд на небо.

Алая Луна, яркая и зловещая, висела в тёмной ночи. Она не могла вспомнить, чтобы видела её такого цвета раньше.

— Луна алая... Постойте...

Её мысли начали складываться воедино. Всё, что происходило в Городе Беззакония, все старые легенды, которые она слышала в детстве...

— Вы хотите сказать, что это Алая Луна?

Сердце Клавдии сжалось.

Если это действительно Алая Луна, то они все были в смертельной опасности. В последний раз, когда Алая Луна появилась тысячу лет назад, вампиры уничтожили целую страну за одну ночь.

Если ничего не изменить, эта трагедия повторится.

Когда мечник в чёрном повернулся, собираясь уйти, Клавдия, не колеблясь, окликнула его:

— П-подождите! Пожалуйста!

Её голос дрожал, но в нём звучала твёрдость.

— Как член Ассоциации Магических Рыцарей, я прошу вашей помощи!

Иметь на своей стороне такую невероятную силу было бы огромным благом. Убедить своих никчёмных начальников в этом будет непросто, но всё же...

Его ответ был холоден:

— В этом нет необходимости — я скоро положу этому конец.

— Вы положите этому конец?.... — Клавдия задрожала. — Подождите, вы собираетесь в одиночку сразиться с Кровавой Королевой?..

Это невозможно.

Алая Луна и Кровавая Королева были практически на уровне стихийных бедствий. В прошлом потребовалось мобилизовать целую страну, чтобы противостоять им.

Но для этого мечника в чёрном — может быть, это и не было столь невозможным.

— К-кто вы, вообще, такой?....

— Имя мне — Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на теней...

Его чернильно чёрный длинный плащ развевался, когда он шёл по кровавому ковру. В шоке Клавдия смотрела ему вслед.

— Тень... — пробормотала она.

Его шаги становились всё тише, пока не растворились вдалеке.

В месте его назначения возвышалась Багровая Башня, господствующая над городом, а над ней сияла тёмно-красная луна.

***

— Господин Багрян, жертва готова.

— Понятно…

Багрян стоял у высокого окна Башни, наблюдая за Городом Беззакония. Его винно-красные волосы каскадом ниспадали на плечи, оттеняя холодное, утончённое лицо.

Взгляд его скользнул по разорённому городу, а затем поднялся к Луне, плывущей в ночном небе.

— Алая Луна… ещё не созрела…

Луна уже приобрела зловещий красный оттенок, но этого было недостаточно.

Он должен был ждать.

— Как продвигается захват города? — спросил он, не отрывая взгляда от горизонта.

— Всё идёт по плану. Но…

— Но? — Багрян резко обернулся, и его взгляд, словно кинжал, вонзился в подчинённого.

Мужчина отвёл глаза, нервно сглотнув, но всё же ответил:

— Некоторые районы оказали больше сопротивления, чем мы ожидали.

— Это дело рук Ассоциации Магических Рыцарей?

— Нет, господин. Они не представляют угрозы. Однако есть трое, кто представляет.

— Трое? — Багрян нахмурился, выжидающе уставившись на слугу.

— Первая — Юкимэ, Духовная Лисица. Второй — Джаггернаут, Тиран.

— Эти двое…

Имя Юкимэ заставило его губы искривиться в гримасе раздражения. Она, владычица Белой Башни, и Джаггернаут, правитель Чёрной Башни, не раз вставали у него на пути. Он и раньше терпел поражения от их рук, что только разжигало в нём ярость.

Но теперь всё иначе.

— Алая Луна началась, — проговорил он, вновь глядя на пылающее небо. — Они могут делать, что хотят. Вскоре всё будет кончено. Когда Кровавая Королева возродится, никто не сможет нас остановить.

Он усмехнулся, поворачиваясь к гробу, стоявшему в центре зала.

— О, моя возлюбленная Королева… Скоро этот мир будет нашим…

Его рука ласково скользнула по холодной поверхности гроба.

Но внезапно он замер, нахмурившись.

— Постой… ты сказал трое. Кто третий?

Багрян резко обернулся к подчинённому.

— М-мы ещё не выяснили. Но он действует в одиночку. Мы знаем, что он уничтожил несколько вурдалаков, а также вампиров, которых мы отправили в подкрепление.

— Что?..

Слуга дрожащим голосом продолжил:

— Его зовут Тень. Судя по всему, он представляет для нас наибольшую угрозу…

— Тень…

Багрян нахмурился, его взгляд стал холодным и сосредоточенным.

— Кто бы он ни был, его силы ничтожны перед Алой Луной. Скоро всё это закончится…