Восхождение в тени! (Новелла) Том 4 Глава 0.1 Пролог: Грядущая война в королевстве Ориана!
Иногда Роза Ориана отчётливо понимала, что ей всё это лишь снится.
Каждый раз это осознание приходило в один и тот же миг. Во сне она находилась на площади фестиваля Бушин, напротив неё стоял отец. Роза выхватывала клинок и вонзала его в отца. Всё происходило словно в замедленной съёмке: в этом молчаливом мире двигались только Роза, её отец и клинок. Лезвие неизбежно проходило сквозь тело отца, рука не слушалась, как будто больше ей не принадлежала. Время текло неумолимо и мучительно медленно. Ощущение, как металл пронизывает плоть, тепло крови, бьющей наружу, — всё это въедалось в памяти, оставляя неизгладимый след.
Она не могла плакать, не могла закричать или попытаться убежать. Отец смотрел на неё леденящим взором, полным неописуемой ненависти. Затем он протягивал руку — и сжимал ей горло, произнося: «Я никогда тебя не прощу».
***
— П-прости, прости!.. — пробормотала Роза, резко проснувшись и услышав собственный голос.
Так начиналось каждое её утро. Она лежала в маленькой комнате, где помещались только кровать и небольшой столик. Сейчас она находилась на базе Сада Теней в королевстве Ориана.
— Отец…
По щеке Розы скользнула слеза. В её глазах застыл след кошмара.
В тот день отец пытался что-то сказать — может быть, он ненавидел её, презирал? Неужели слова из сна были его настоящим ответом?
Роза сжала мокрую от пота простыню. И в этот момент в дверь тихо постучали.
— Номер 666-я, нам пора.
Из коридора донёсся голос 664-й.
— Сейчас выйду…
Роза вытерла слёзы и начала одеваться. Она сняла влажную от пота рубашку, достала чёрную слизь и аккуратно нанесла её на тело. Этот костюм из слизи обладал высокой проводимостью магической энергии, мог принимать любую форму и плотно облегал тело. Если бы Роза направила в костюм магию, то даже опытный рыцарь не смог бы поранить её. Эта передовая разработка многое изменила для магических мечников, однако она представляла собой лишь часть всего арсенала Сада Теней.
— Утречка.
Выйдя в коридор после переодевания, Роза увидела ожидавших её Номера 664-ю и 665-ю — её товарищей по отряду.
— Давай быстрее.
— Утречка, 666-я!
Впереди бодро шагала 664-я, а следом за ней шли 665-я и Роза. Коридор отличался строгим, лаконичным стилем: серые стены и потолок, как говорили, были сделаны из железобетона — новейшей строительной технологии, которую сейчас изучали в Саду Теней.
Простор в помещении подчёркивало освещение и ковровая дорожка, что особенно выделяло их на фоне сдержанной отделки.
Светильники, выполненные из чистого прозрачного стекла с искусной огранкой, наполняли пространство необычной игрой света и тени. Эта технология, разработанная в Саду, продавалась под элитным брендом торговой компании Мицугоши и была доступна только в виде дорогих люстр. Даже самая доступная модель стоила около десяти миллионов зени, но спрос на них был весьма велик. Говорили, что в будущем эти технологии могут использоваться и в строительстве.
Роза тихо вздохнула, поражённая подобным уровнем совершенства. Всё это стало возможным благодаря Мудрости Тени.
Невероятная сила и обширные знания… Кто же он такой?
— Что-то случилось? — поинтересовалась 664-я, уловив вздох Розы. — Если есть какие-то трудности, можешь поделиться. Я понимаю, твоя ситуация особенная.
— Всё в порядке, — спокойно ответила Роза.
— Ладно…
Номер 664-я была миниатюрной эльфийкой, всего на год старше Розы, если та правильно помнила. Строгая и ответственная, поэтому именно ей доверили руководство отрядом.
665-я была эльфийкой и ровесницей Розы, чаще всего казалась рассеянной и вечно сонной. Обе девушки отличались красотой и, возможно, в обычной жизни были бы признаны выдающимися магическими мечницами. Однако даже 664-я и 665-я в организации считались лишь одними из младших. Роза, с присвоенным ей Номером 666, тоже относилась к этой группе. Эти номера выдавались по порядку вступления и не отражали ни чьей-либо силы, ни заслуг.
Однако поговаривали, что разница в сто номеров сама по себе могла означать разрыв в уровне, так что по номеру уже можно было примерно судить об уровне силы. Конечно, из этого правила были и исключения. Роза однажды стала свидетельницей боя, где сражалась 559-я, а её противницей оказалась 89-я. Разница в номерах превышала четыре сотни, и при обычных обстоятельствах победа младшей казалась невозможной. Тем не менее, 559-я одержала убедительную победу и заслужила право вызвать одну из Старших Номеров* на поединок.
[П.П.: В оригинале просто Номера, но написано чуть иначе, по сути, это девчата с именами из греческого алфавита как Ню, Омега и прочие, во избежание путаницы добавили приписку «Старшие».]
В Саду Теней иерархия поражала своей сложностью и глубиной. Розе казалось, что её собственная магическая сила возросла — она ощущала себя сильнее прежней. Казалось, именно здесь, в Саду Теней, у неё наконец-то появилась возможность что-то изменить. Становясь сильнее, она надеялась однажды спасти королевство Ориана. Но несмотря на старания, у неё ничего не получалось.
— Мне нужно приложить больше усилий… — тихо прошептала Роза и поспешила догнать двух девушек, шедших впереди.
Сегодняшним заданием руководила та самая 559-я.
***
Когда они покинули базу, Роза с товарищами бесшумно заскользили по заснеженной ночной равнине. Вдали виднелась тёмная крепость. На пологом холме перед ней стояла удивительно красивая девушка.
— Наконец-то пришли, — произнесла она, обернувшись.
Её роскошные розовато-белокурые волосы колыхнулись на ветру. В лунном свете она выглядела настолько чарующе, что даже для Розы казалась почти неземной.
Номер 559-я.
— Простите за опоздание.
— В курсе деталей задания? — коротко спросила 559-я.
— Нет, мне сказали только, что оно связано с Первой крепостью.
— Понятно, — вздохнула 559-я, повернувшись к ним спиной. — Первая крепость попала в руки так называемой Фракции Изврата два дня назад…
В эти дни королевство Ориана было расколото: оно вело войну между Фракцией Изврата и их оппозицией. Хотя полномасштабных сражений ещё не происходило, но местами уже вспыхивали локальные столкновения.
— Первая крепость — это небольшое, малозначимое укрепление на границе с королевством Мидгар, — продолжила 559-я. — Однако, по нашим данным, там расположена группировка Первых Детей Диаблоса.
Первые Дети — элита культа. Расточительно было бы просто оставить их играться в захваченной крепости.
— В крепости что-то есть. Наша задача — проникнуть туда и выяснить, каковы настоящие цели Культа. Понимаешь, почему выбрали именно тебя?
Взгляд 559-й был устремлён на Розу.
— Потому что я хорошо знаю эту крепость.
Первая крепость когда-то стояла в горах и служила летней резиденцией королевской семьи.
— Верно, но это не единственная причина, — ответила 559-я и, не колеблясь, спрыгнула с холма.
Она легко и плавно скользила по заснеженной равнине, словно птица в полёте. Роза и ещё две девушки поспешили следом.
— Я сама назначила тебя, Роза Ориана.
Роза растерялась, услышав своё настоящее имя. Всем в Саду Теней было давно известно, что Номер 666 — это Роза Ориана, хотя и не говорили об этом вслух.
— Ты ведь получила силу от Владыки Теней?
— Э? — Номера 664-я и 665-я вопросительно посмотрели на Розу.
Силу от Тени получили только Семь Теней. Эта сила была уникальной даже по меркам Сада Теней, а получить её непосредственно от Владыки считалось чем-то невероятным.
— Да… — тихо согласилась Роза и чуть кивнула. Тень спас её однажды и наделил своей силой, избавив от одержимости.
— Я такая же.
— Неужели и 559-я?..
— Да, я тоже получила силу от Владыки Теней. Кроме Семёрки, только мы с тобой считаемся «особенными».
559-я ещё раз внимательно посмотрела на Розу и, словно раздумывая, проговорила:
— Но ты сейчас слишком слаба.
— !..
— Я — верная слуга господина. Я уничтожу любого, кто окажется его недостоин.
Бросив на Розу короткий взгляд, 559-я развернулась и пошла дальше.
***
Внутри Первой крепости лежали тела погибших солдат. Глядя на это со стены, Роза сжала губы. Она знала, что именно её действия привели к этой войне, и теперь видела последствия. Солдаты погибают, страдает народ, и всё это — её ответственность. Но хуже всего для Розы было ощущение полной беспомощности.
Возможно, она переоценила себя, думая, что способна повлиять на ход событий. В Саду Теней она была одной из рядовых членов — среди них были куда более сильные и мудрые. Теперь стало особенно ясно, насколько мала её собственная сила.
— Номер 666-я, что с тобой?
Война уже шла и Роза знала: её участие мало что изменило бы. Ей казалось, что лица мёртвых солдат, искажённые страданиями, обвиняли её.
— 666-я!..
Кто-то крепко потряс Розу за плечо, и она обернулась. 664-я с тревогой посмотрела на неё.
— Прости, всё в порядке…
— Понятно. Постарайся не волноваться, — сказала 664-я, слабо улыбнувшись.
— Они выходят, — негромко проговорила 559-я, следившая за культистами. Из ворот крепости, залитой лунным светом, появились фигуры в чёрных мантиях.
— Их больше сорока!
— Больше, чем я ожидала, — губы 559-й изогнулись в лёгкой улыбке, в которой сквозило наслаждение.
— Что будем делать?
— Проследуем за ними на расстоянии.
Ведомые 559-й, они незаметно двинулись следом, растворяясь в ночи. Группа в чёрных мантиях покинула крепость и ушла вглубь леса.
— Сократим дистанцию в лесу.
— Принято!
— Будьте бдительны. У каждого из них сила, сравнимая с Первым Дитя.
— Каждого?!
Первые Дети считались элитой Культа, их было совсем немного. Сорок таких бойцов в одном месте — это казалось невозможным.
— 666-я, что есть в этом лесу? — спросила 559-я.
— Руины. Когда-то здесь был храм, возведённый в память о воинах, павших в битве с демоном Диаблосом. Сейчас от него почти ничего не осталось.
— Значит, руины…
559-я явно что-то заподозрила. Они осторожно двинулись вслед за неизвестными, постепенно сокращая дистанцию. Культисты, вскоре прибывшие к руинам, окружили полуразрушенный алтарь. Роза и остальные Номера притаились, стараясь не выдать себя.
— Без сомнений… те… врата… — донёсся слабый голос мужчины, похожего на лидера. В свете факела стало видно его лицо — мужчина средних лет со шрамом на щеке.
— «Штормовой» Четверус*… один из лидеров Культа.
[П.П.: В оригинале имя данного персонажа написано катаканой: クアドイ (Куадои), что возможно взято с латинского и переводится как “Четыре”. Решили адаптировать его так.]
— Ясненько…
Кривоватая улыбка мелькнула на губах 559-й.
— Поручаю алтарь… королеве Рейне, — внезапно произнёс Четверус.
Он вывел из толпы хрупкую женщину и поставил перед алтарём. В тот миг, когда она сняла плащ, у Розы перехватило дыхание.
— М-матушка…
Ошибки не было — эта женщина действительно была её матерью. Та самая, о которой, как она слышала, позаботилась фракция выступающая против Изврата вместе с другими членами королевской семьи Орианы.
— Почему матушка здесь…
Неужели её поймали… или Сад Теней солгал?
В голове Розы пронеслись множество мыслей.
— Положи туда руку…
По приказу Четверуса королева Рейна протянула руку, из-за чего алтарь вспыхнул ярким светом, а его поверхность покрылась таинственными письменами.
— Как и предполагалось… королевская кровь служит ключом…
Свет постепенно угас, и над алтарём всплыло небольшое кольцо — перстень.
— Нет сомнений… это наследие королевства Ориана…
Четверус бережно положил перстень в маленькую шкатулку.
— Готовьтесь к бою! — 559-я произнесла это с той же кривоватой улыбкой.
— Н-но... нам ведь велели только разведать обстановку... — 664-я прошептала в нерешительности.
— Этот перстень — ключ. Мы уничтожим всех и заберём его.
— А для чего он нужен? От чего этот ключ?
— Тебе знать незачем. Важно только одно: мы должны его забрать. Думайте лишь о том, как выполнить задачу.
В Саду Теней информация была строго ограничена, и такие мелкие сошки, как 664-я и Роза, не посвящались в детали.
— Погодите, но мы в явном меньшинстве!..
Их было четверо, противников — сорок. Десятикратное превосходство.
— И что с того? — хладнокровно отозвалась 559-я, извлекая из ножен чёрный меч. — Время казни.
— П-постойте, там моя мать… — попыталась возразить Роза, но её слова проигнорировали.
559-я оттолкнулась от земли и мгновенно оказалась у алтаря. Её черный клинок удлинился, готовый прорубить всё на своём пути. Она собиралась одним ударом уничтожить всех.
— Кто ты такая?! — воскликнули Дети Диаблоса, поспешно обнажая мечи. В тот же миг раздался резкий металлический звон — 559-я одним ударом переломила мечи и рассекла противников надвое.
— Сад Теней! Всем рассредоточиться! — послышался приказ.
По залу пронеслась страшная ударная волна, напоминавшая атаки Семи Теней. Среди Культа возникла паника, но они быстро собрались и начали отходить.
Тем временем 559-я безжалостно уничтожала одного противника за другим. Следующей целью стала королева Рейна.
— Матушка! — выкрикнула Роза. В этот миг перед её глазами возник образ отца.
Его последние мгновения… пронзённая грудь… алая пена на губах… падение…
Этот образ вновь и вновь возвращался к ней во снах.
— Не-е-е-е-е-ет!!! — с криком Роза бросилась вперёд, обняла мать и поспешно оттащила её от лезвия 559-й. Королева Рейна в удивлении посмотрела на дочь.
— Роза?..
— Матушка!.. — Роза крепко прижала мать к себе. — Почему… почему вы хотите навредить моей матери?!
Медовые глаза Розы, теперь горели гневом, глядя на 559-ю.
— Хех…
В ответ 559-я лишь холодно усмехнулась. Роза держала королеву Рейну, защищая её, но вокруг них уже сомкнулось кольцо культистов. Мечи были направлены на Розу и королеву.
— Не двигаться. Шагнёте — и я их убью, — строго предупредил Четверус. — Нас застали врасплох, но девяти Первых Детей уже нет… Так вот в чём сила Семи Теней.
Неподалёку на земле лежали девять безжизненных тел.
— К сожалению… я не принадлежу к Семёрке, — спокойно ответила 559-я.
— Не из Семи теней? Тогда, может, одна из Старших Номеров?
— Я всего лишь Номер 559-я, пока что…
— Неужели обычная солдатка? Но обладать такой мощью…
Четверус удивлённо рассматривал её.
— Но даже с такой силой здесь твой путь закончится! — вскрикнул он и взмахнул рукой. Трое людей в чёрных мантиях сняли капюшоны.
— Не может быть… Трое лидеров Культа сразу…
Лица 664-й и 665-й исказились отчаянием, а на лице 559-й появилась улыбка.
— Не пытайся совершать глупости. У нас есть заложницы, — грозно сказал Четверус, приставив меч к горлу Розы.
— Да мне плевать.
— Чего?!
— Эта девчонка недостойна находится в Саду Теней. — Магическая сила, окутывающая 559-ю, стала ещё плотнее. — Я казню всех разом…
Культисты, схватив Розу и королеву Рейну, увели их прочь. Обернувшись в последний раз, принцесса увидела фигуру 559-й, окружённую врагами.
***
Я сидел в таверне у стен Первой крепости, медленно потягивая яблочный сок и слушая местные разговоры. Сбежав от Дельты, я на всех парах пересёк границу и проник в королевство Ориана.
— Началась война. Господин Четверус захватил город рядом с Первой крепостью — погибло много людей, — негромко говорил кто-то за соседним столом.
— О как, правда? — кивнул я, сидя у стойки.
Хозяйку таверны звали Мария, и она была по-настоящему обаятельной красавицей. Мне казалось, что я уже где-то видел её раньше, но, вероятно, ошибся. Кстати, большая часть мужчин, которые посещали заведение, делали это именно ради неё.
— Полный ужас. Солдаты забрали из таверны все деньги.
— О как, тяжело пришлось.
— Сид тоже пострадал из-за всей этой ситуации. А я совсем недавно открыла свою таверну…
В Королевстве Ориана, похоже, из-за отсутствия короля началась борьба между двумя могущественными фракциями.
Междоусобицы, военные конфликты — в этом есть своя особая привлекательность! Как Владыка Теней, я просто обязан вмешаться в подходящий момент!
— Думаю, всё как-нибудь наладится, — сказала Мария с надеждой.
— Да, согласен.
— Нельзя впадать в уныние. Если не опускать руки, выход обязательно найдётся.
— Да, точно.
Глаза Марии лучились надеждой, пока она задумчиво смотрела куда-то вдаль. Правда, в том направлении находилась всего лишь обветшалая дверь таверны, и как раз в этот момент она распахнулась. Внутрь вошли трое солдат с вызывающими выражениями лиц.
— Эй, красавица! Гони всю выручку! — сказал один из них.
Реальность оказалась безжалостной. Увы…
— Н-но как же так! Я ведь недавно уже отдала…
— Закройся! Не отдашь деньги — расплатишься телом.
— Э-это…
— Э-эй в-в-в-в-вы-ы-ы!!!
На пути наглых солдат встал смелый юноша. Это был я!
Сначала я собирался притвориться перепуганным статистом, как и остальные посетители, но в итоге решил разыграть другую сцену…
— Н-н-н-не т-т-т-тро-ро-рогайте г-г-г-гос-с-спо-ож-ж-жу-у М-М-Марию! — пробормотал я дрожащим голосом.
Мальчишка пробуждается силой любви и разносит солдат в пух и прах — такой сценарий был бы слишком банален.
— Блья-а-ах!!!
Меня снесли одним ударом, и из носа хлынула кровь. В воздухе я проделал полтора оборота и изящно приземлился лицом вниз.
Хе-хе, красивая роль избитого статиста!
— Сид! — раздался обеспокоенный голос Марии.
— Хе-хе-хе, теперь займёмся красавицей, — усмехнулся один из солдат.
— Я з-заплачу, заплачу! — в отчаянии воскликнула Мария и поспешно собрала всю имеющуюся выручку, отдав её солдатам.
— Вот бы сразу так, — проворчал солдат, пересчитывая деньги. — Хотя сумма маловата…
— Это всё, что есть. Я даже не могу позволить себе закупить продукты…
— Ты что, меня наебать хочешь?!
Один из них резко схватил Марию за грудь.
— Сегодня прощаем. Но в следующий раз… ты знаешь, что будет.
Окинув Марию похотливым взглядом, солдаты ушли из таверны.
— Сид, ты как?
Мария уложила мою голову себе на колени.
— У-у-у… Госпожа Мария, простите…
— Что ты, не стоило лезть.
— Извините… Выручку-то забрали…
— Ничего страшного, — Мария ласково провела рукой по моим волосам и улыбнулась.
— Вы так спокойны.
— Я уже привыкла. Знаешь, я ведь родом из Города Беззакония.
Город Беззакония — прекрасное место… Для меня это как вторая родина.
— Там я долго работала проституткой. Жестокие разборки были обычным делом. Я много раз была готова сдаться. Поэтому он меня и спас…
Глаза Марии светились теплом.
— Я не хочу сдаваться. Вдруг однажды, если не опущу руки, встречу его вновь…
— Ясно. Ну, мне пора.
— Спасибо тебе, Сид. Я рада, что ты за меня вступился.
Мария улыбнулась мне на прощание.
***
Трое солдат брели по холодной ночной улице.
— Ха-ха, легкотня! — смеялся один. — Жаль, что такая красавица оказалась в этом забытом месте.
Он потряс мешком монет.
— Правда, говорят, что здесь собираются перебить всех, чтобы не было свидетелей.
— Типа, где-то рядом важные руины… Хе-хе, может, перед этим развлечёмся?
Они болтали, выпуская белые клубы пара. Когда они свернули в переулок, перед ними возник юноша.
— Приветик, — с лёгкой улыбкой обратился он к ним.
Обычная внешность: чёрные волосы, чёрные глаза. Самый что ни на есть простецкий парень.
— Ты, тот пацан из таверны…
— О-о, смотри-ка, это тот жалкий сопляк, что с одного удара отлетел!
— Ха-ха, прикончим его?
Один из солдат без колебаний занёс меч… Но юноша исчез.
— Где он?!
— Чё за?! Куда подевался?!
— Во-о, сзади?!
Юноша стоял у них за спиной таким же спокойным, ничем не примечательным.
— Уверены, что справитесь? Вам бы в Город Беззакония, там самое место для таких как вы, — сказал юноша, кивая. — Да, определённо бы вписались.
— Эй, ублюдок, что ты сделал?!
— С этим пацаном что-то не так!
— Не дрейфь! — рявкнул другой, взмахнув мечом.
Юноша вновь исчез.
— О-опять?!
— Ну что ж, всё становится довольно просто, — раздался его голос где-то рядом.
— Где ты… Гх-х?!
Юноша снова появился позади них. В его сжатой руке находилось сердце солдата. На белом снегу проступили алые капли.
— Н-не может быть?! Он голой рукой вырвал его сердце!
— Ч-что происходит, минуту назад мы его одним ударом…
Его движения были стремительны, подобно бурному потоку. Юноша отбросил окровавленное сердце и внезапно пронзил грудь убегающего солдата.
— Гхык! Ах… спа… сите…
Он раздавил второе сердце, и кровь брызнула в разные стороны.
— П-прости! Я виноват, что ударил тебя!
Последнему оставшемуся в живых юноша протянул окровавленную руку…
— Слышал, в Городе Беззакония прав тот, кто сильнее.
— И-и-и! Помогит…
…И пронзил насквозь грудь. Кровь растеклась по переулку.
— А это значит, что я всегда прав.
На три безжизненных тела под лунным светом падал холодный свет.
— Крепость и руины… Интересную историю вы рассказали, благодарю.
Юноша отбросив сердце, взял кошель с деньгами и, прищурившись, посмотрел в сторону далёкой крепости.
***
— Ч-чёртов монстр…
664-я полностью разделяла этот вырвавшийся у Четверуса шёпот. Она опиралась на ближайшее дерево и смотрела на 665-ю, лежащую у её ног. Силы были на исходе, запасы маны почти иссякли. Но вокруг лежали десятки тел. Их было больше сотни. А в самом центре побоища, вся в крови, стояла 559-я.
После того как увели Розу, она не прекращала сражаться. За ночь она уничтожила группу в чёрных мантиях и троих главарей, а затем взялась за подкрепление из цитадели. 559-я металась по лесу во все стороны, сражение длилось три дня и три ночи.
Однако сама она едва держалась на ногах, спина была глубоко рассечена, живот пронзён, левая рука ниже локтя отсутствовала. Чернеющий в правой руке клинок почти бессильно свисал вниз. Ранения были тяжёлыми — удивительно, что она вообще ещё стояла. Кровь всё так же капала из обрубка левой руки. По всей видимости, магия в её теле окончательно иссякла.
— Н-наконец-то лишилась сил, — пробормотал Четверус с заметным волнением в голосе. — Задала же жару.
Он подошёл к 559-й и с размаха ударил её ногой в живот.
— Агх… кх! — 559-я слабо застонала и, потеряв последние силы, пала наземь.
Четверус поставил ногу ей на шею.
— Может, придавить тебя прямо сейчас? — он начал понемногу усиливать давление. — Не думай, что я убью тебя просто так. Ты ответишь за все жертвы, которые мне пришлось понести из-за тебя.
Ухмыльнувшись, Четверус начал медленно давить ещё сильнее.
— Но жертвы были не напрасны. Ведь мы заполучили Розу Ориану. Герцог Изврат будет доволен.
С самодовольной ухмылкой Четверус продемонстрировал письмо.
— С чего бы начать? С правой руки, ноги или, может, с твоих глаз…
Его клинок легко скользнул по телу 559-й, оставляя неглубокие порезы. Без магии костюм слизи оказался бесполезен. 664-я могла лишь молча наблюдать, как мучают 559-ю.
— Что у тебя с лицом? — Четверус с удивлением всмотрелся в 559-ю.
Она… улыбалась. Чистая, красивая улыбка засветилась на её лице.
— Вы снова… спасаете меня…
Из глаз у неё потекли слёзы.
— Странная ты, — пробормотал Четверус. — Начну тогда с правой руки.
В тот миг, когда Четверус занёс меч, чтобы нанести удар, вдруг:
— А-а-а-а-а!
Он рухнул на землю с пронзительным криком. Его ступня была рассечена до безобразия.
— К-как…
559-я медленно встала, сжимая в правой руке отрубленную ногу Четверуса.
— Н-но твоя мана ведь закончилась… откуда…
Вокруг 559-й уже завихрился плотный сине-фиолетовый поток маны — настолько сильный, что казалось, будто всё и вся вокруг содрогалось, её раны затягивались буквально на глазах. Она приставила отсечённую левую руку к культе, а мана вспыхнула на месте среза ярким светом.
И затем…
— Такова сила моего Владыки… — прошептала она.
Левая рука 559-й полностью восстановилась.
— В Саду Теней, — сказала она тихо, — помимо Семи Теней, есть ещё одно чудовище…
Четверус, не раздумывая, попытался скрыться. Даже потеряв ступню, он оставался «Штормовым» — его движения были неуловимы, вокруг лишь ветер свистел в ушах.
— Далеко не убежишь… Ты в зоне досягаемости моего Владыки, — прошептала 559-я.
В следующее мгновение воздух наполнился кровавыми брызгами, разлетевшимися как лепестки цветов. Обезображенное тело Четверуса повалилось на камни, а его лицо застыло в выражении неподдельного ужаса.
Цок, цок.
Послышался цокот чёрных сапог.
— Давно не виделись…
559-я опустилась на колени, её лицо горело от восторга. Из мрака выступил мужчина в длинном чёрном плаще. В его руке сверкал зловещий чёрный клинок, покрытый алой кровью.
— Владыка Теней… — 664-я также поспешно склонилась перед ним на колени.
***
Так как в Первой крепости никого не оказалось, я отправился в ближайший лес, где уловил всплеск маны и столкнулся со знакомой девушкой с розовато-белокурыми волосами, явно попавшей в беду. Кажется, её звали Виктория.
В прошлом году во время долгой прогулки я встретил одержимую девочку и, после лечения, передал её Альфе. Тогда Виктория казалась такой беззащитной, что едва ли могла обидеть даже муху, поэтому сейчас я был поражён увидеть её окровавленной после боя. Она выглядела измождённой, и я помог ей восстановить силы, подумав, что ей не стоит так перенапрягаться. Обидчика же я без раздумий изрубил.
— Ты в порядке? — спросил я Викторию.
— Да.
Ну и хорошо. Но что же произошло, что она сражалась с солдатами всерьёз?
— Что здесь произошло?
— Просто небольшая неприятность. Похоже, план Культа Диаблоса начинает воплощаться…
Небольшая неприятность, говоришь?
У каждого есть свои тайны, о которых не хочется говорить. Возможно, она оказалась в затруднительном положении и столкнулась с солдатами. Меня поразило, с какой лёгкостью она придумала историю о Культе Диаблоса. Респект.
С Викторией были ещё две девушки, которых я помнил по встречам с Розой. Серьёзных ран у них не было, но я всё же подлечил их.
— С-спасибо!
— Спасибо Вам огромное!
Да, хорошие, послушные девочки.
— Владыка… У меня есть доклад.
Немного надувшаяся Виктория дёрнула меня за плащ.
Как же ностальгично. Помнится, дёргать за плащ было её милой привычкой.
— Касательно предательницы 666-й…
Чё ещё за 666-я? Сотрудницы торговой компании Мицугоши, кажется, называют друг друга по номерам, но я не настолько велик, чтобы запомнить шестьсот человек.
— Предательницы?..
— Н-нет! 666-я никого не предавала! Она всего лишь пыталась спасти свою мать… — вмешалась девушка, похожая на старосту класса.
— Вот как…
Понятно, значит, Номер 666-я из компании Мицугоши оказалась предателем. Наверное, сбежала с информацией о новом товаре. Я кивнул с понимающим видом, и тогда уже сильно надувшаяся Виктория снова дёрнула меня за плащ.
— 666-я недостойна быть рядом с Владыкой Теней. Я…
В этот момент подул холодный ветер, и вдруг передо мной появилось письмо.
— М-м?
Я заинтересовался и решил прочитать его. В письме было написано: «Поздравляем! Объявлена помолвка принцессы Розы Орианы и герцога Изврата Сракашляпа!»
— Ч-что?..
Роза выходит замуж? Но ведь ещё недавно на Фестивале Бушин она мечтала свергнуть отца и занять его место на троне. Более того, жених — её бывший, которому она ранее уже отказала. Почему она решила выйти за него сейчас? Что произошло? Неужели она отказалась от своей мечты стать Властительницей?..
— Непростительно!
Я разорвал письмо на атомы. Тень может сиять лишь при свете. Если бы она стала королевой, мой путь к званию истинного Владыки Теней стал бы куда эффектнее.
— Э-э-э?! Почему?..
— Как и ожидалось от Владыки!
Я не допущу этого! Я не позволю ей выйти замуж. Даже если её родители будут за, я всё равно помешаю этому.
— Ну погоди, Роза Ориана!
Ради чего же тогда ты пронзила отца мечом? Разве не ради трона и будущего королевства?
— Кару предателю предоставляем на Ваше усмотрение, Владыка…
— Бедняжка… 666-я…
Оставив позади Викторию с горящими глазами и двух расстроенных эльфиек, я бросился вперёд, поднимая за собой снежную бурю.
Ах да, чуть не забыл — для начала нужно расплатиться за яблочный сок…
***
Мария внезапно проснулась глубокой ночью. Улица была тиха, а комната наполнилась пронизывающим холодом. Окно оказалось немного приоткрыто, хотя она точно помнила, что закрыла его перед сном. Мария выдохнула облачко белого пара и приподнялась с кровати. В этот момент возле окна что-то зашевелилось.
— К-кто здесь?..
В лунном свете вырисовывалась фигура — человеческая тень.
— Ты…
В следующую секунду окно распахнулось настежь, а тень исчезла.
— Подожди! Прошу…
Мария тут же бросилась к окну. Но там уже никого не было.
— Может быть, это был вовсе не он…
Наверное, вор просто сбежал. Так было проще думать. Но Мария, сама не зная почему, всегда и всюду продолжала искать его. Шла по улицам, работала, занималась своими делами — и всё равно ловила себя на том, что ищет знакомые черты. Даже в черноволосом парне, встретившемся ей в баре, она почему-то увидела сходство с ним.
— Вот уж дура…
Собираясь закрыть окно, она вдруг заметила на полу большой мешок.
— Это же… ах…
Заглянув внутрь и увидев несметное количество золотых монет, Мария не смогла сдержать слёз. Она прижала ещё тёплый мешок к груди, ощущая, как сердце замирает.