Возвращение Легендарного Героя (Новелла) Том 1 Глава 243
После того как Лео покинул гостевой флигель...
Джейн с встревоженным видом поспешила за ним.
— П-погоди! Лорд Лео, ты не можешь просто так бродить где вздумается…
— Я же просил звать меня «старшим», разве нет?
— Сейчас не об этом речь!
Джейн преградила ему путь.
— Это императорский дворец Шань. Даже если ты президент студенческого совета Люмена, блуждание здесь без разрешения может привести к серьезным проблемам.
— Возможно, ты и права.
Лео остановился и кивнул.
Джейн с облегчением выдохнула, решив, что он передумал.
— Но отступать — не в моих правилах.
Лео обошел ее и направился во внутренний двор.
— Да скажи же ты ему что-нибудь! — в отчаянии обратилась Джейн к Фрицу.
Тот поправил очки и произнес:
— Если старший настаивает, я не в силах его остановить.
Фриц последовал за Лео.
— Хотя я сомневаюсь, что он сможет найти старшую Чэнь Ся в такой тьме.
Несмотря на то, что дворец был сердцем империи, он был окутан мраком.
Где-то горел свет, но большая часть помещений оставалась кромешно черной.
Это было отличительной чертой Шань, так называемой Империи Теней.
Тени, будучи стражами тьмы, проявляли свою величайшую силу, когда были окутаны ею.
И, естественно, они мастерски умели в ней скрываться.
Услышав это, Джейн вздохнула.
— Вот именно. Поэтому тебе следовало бы активнее пытаться остановить его, чтобы он не тратил силы впустую.
На их слова Лео остановился.
— Так вы оба уверены, что я не смогу найти Чэнь Ся?
Фриц шагнул вперед и вежливо склонил голову.
— Если мы вас обидели, приношу извинения. Но герои и Тени живут в совершенно разных мирах.
Джейн скрестила руки на груди и надула губы.
— Дело не в том, что тебе чего-то не хватает, старший. Тени — это существа, живущие во тьме. Найти одну из них в темноте практически невозможно, особенно госпожу Ся. Даже другим теням трудно ее отыскать.
Выслушав их, Лео протяжно вздохнул.
Во времена, когда он был Кайлом...
Он казнил большинство предателей именно в глухую ночь.
В Эпоху Бедствий ночи были куда темнее и опаснее, чем сейчас.
Просто передвигаться в такое время было серьезным риском.
«Что делало это идеальным временем для казни предателей».
Глупые предатели, считая ночь своей союзницей, обнажали свои слабости.
«Значит, этот метод до сих пор в ходу, да».
— Вы хотите сказать, что хорошо знакомы с тьмой?
— Не то, чтобы знакомы… но тьма на стороне теней.
Джейн повторила свои слова, все так же скрестив руки и надув губы.
— Вот как?
Лео усмехнулся и шагнул во тьму.
— Тогда, возможно, это окажется проще, чем я думал.
В те времена тьма никогда не была ему союзницей.
Всевозможные проклятия и ловушки предателей и Тартара становились в тенях лишь сильнее.
Лео прорубал себе путь сквозь тьму куда более густую, чем эта.
Фриц и Джейн переглянулись и поспешили следом.
Шаг-шаг.
Лео подошел к одному из множества входов во дворец.
Это был проход, затянутый кромешной чернотой.
Инстинктивно он вызывал отторжение, но Лео не обратил на это внимания.
Ш-шух.
В тот же миг перед ним возникла теневая фигура.
Лео спросил:
— Мне нельзя входить?
— Его Величество не отдавал приказа препятствовать вашему входу. Однако…
— Однако?
— Если вы ищете принцессу, приказ Его Величества был — заманить вас в ловушку тьмы.
Услышав это, Джейн слегка вздрогнула.
— Заманить в ловушку тьмы? Это же испытание!
Фриц прищурился.
— Испытание?
— Обряд посвящения для кандидатов в тени, чтобы их признали истинными Тенями.
— О?
Лео издал заинтересованный звук.
— Звучит забавно.
Джейн и Фриц уставились на него, пораженные.
— Это может быть опасно, старший Лео. То, чему вас учили в Люмене, здесь не поможет…
Проигнорировав предупреждение Фрица, Лео шагнул во тьму.
Фриц и Джейн поспешили за ним.
Шаг-шаг.
Их шаги эхом разносились по безмолвному коридору.
Шаг-шаг.
Вскоре даже звук был поглощен мраком.
«Магия, значит».
В кромешной темноте Лео призвал свою ману.
«Свет».
Но свет не вспыхнул.
Заклинание определенно активировалось.
Однако свет был поглощен еще до того, как успел проявиться.
«Понятно».
Лео вгляделся в темноту впереди.
«Абсолютная тьма».
Это был гигантский лабиринт.
Тьма пожирала зрение, осязание и слух.
Если только не стать единым целым с тьмой и не пробудить свои чувства заново, выбраться было невозможно.
«Так вот что они имели в виду, говоря, что тьма — их союзник. Любой другой бы здесь застрял».
Бездонная тьма вселяла страх.
Но Лео шел вперед без колебаний.
Даже когда все его чувства были отняты...
Его шаги ни разу не дрогнули.
Ф-вух!
Обостренные чувства Лео распространились по всей тьме.
Он мгновенно взял ее под свой контроль.
Он ясно ощущал выход.
Шаг-шаг.
— Не может быть…!
Он вышел из тьмы обратно в дворцовый коридор.
Тень, стоявшая перед ним ранее, выглядела совершенно ошеломленной.
— Как…?!
У Лео ушло всего около десяти секунд, чтобы прорваться.
«Я думал, что выбрался мгновенно, но прошло больше времени, чем я ожидал».
Он сжал и разжал ладонь.
«Наверное, мои чувства притупились».
В тот же миг из тьмы вышли Фриц и Джейн.
Заметив Лео, они округлили глаза.
— Ты не стал входить в темный лабиринт?
— Вошел. Просто уже вышел обратно.
— Э-это абсурд!
Видя, что Лео выбрался намного быстрее них, оба были ошарашены.
— Скорее всего, это испытание еще не закончилось.
Лео улыбнулся.
— Итак, что дальше?
***
«Где же предел этого человека?»
Фриц шел за Лео, погруженный в глубокие размышления.
Джейн тоже шла следом, и в ее глазах читалось неверие.
Фриц был тенью Люмена.
Если точнее, кандидатом в тени семьи Зерон.
Изначально он должен был служить Елене, наследнице рода Зерон.
Его единственной целью в обучении на тень...
Было стать идеальной тенью героя.
И какое-то время Елена казалась ему ближе всех к этому идеалу.
Но в прошлом году...
Лео изменил его мнение.
Усмирение Гигантеса.
Покорение Мира Героя Основательницы Туманности.
Становление самым молодым президентом студенческого совета.
Лео был тем идеальным кандидатом в герои, о котором Фриц мог только мечтать.
Он тут же поклялся в верности Лео.
Он сказал Елене, что хочет стать тенью Лео Флоу.
Поначалу удивленная, благородная королева Люмена лишь рассмеялась.
«Я знала, что ты скажешь что-то подобное».
Хотя он и вырос в семье Зерон, Елена без колебаний отпустила Фрица.
Сначала шокированный, он вскоре увидел в этом возможность.
Затем, по рекомендации нового директора Люмена — который тоже был бывшей тенью — Фрицу разрешили сдать вступительный экзамен, и он его прошел.
Он думал, что стал ближе к Лео, и в конце концов они встретились.
И Лео...
Оказался еще более безупречным, чем представлял себе Фриц.
Но сейчас...
Наблюдая за тем, как Лео движется во тьме...
Он не мог видеть в нем простого кандидата в герои.
«Он… как один из нас… Нет».
Фриц покрылся испариной.
«Он — идеальная тень».
Что это было?
Как мог кто-то, настолько близкий к идеальному герою, двигаться как идеальная тень?
Герои жили в свете. Тени жили во тьме.
Они должны были быть непримиримы.
«Как такой человек вообще может существовать?»
Фриц с недоверием смотрел в спину Лео.
Джейн чувствовала то же самое.
Тьма продолжала пытаться преградить Лео путь.
Тени даже обнажали клинки, чтобы проверить его силу.
Но...
Ф-вух!
— Ух?
Тень, сраженная Лео, в шоке округлила глаза.
Взглянув в светящиеся во тьме глаза Лео, он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Мне не уйти от этого взгляда».
Если этот кандидат в герои начнет охоту на него...
«Я буду беспомощен во тьме!»
Он не мог понять.
Как мог кандидат в герои двигаться во тьме лучше, чем Тень?
К тому времени, как Лео обезвредил седьмую Тень, он пробормотал:
— Это нескончаемо.
Не все Тени были так же сильны, как герои.
Лишь избранные приближались к их мощи.
И все же те, кто преграждал путь Лео, отнюдь не были слабаками.
— Как бы хорошо старший ни двигался, словно тень, он не найдет госпожу Чэнь Ся в этой тьме.
Джейн нахмурилась, произнося это.
Лео выглядел скучающим.
— Если бы вас двоих здесь не было, я бы, наверное, нашел ее в два счета.
— Что?! Ты хочешь сказать, что мы мешаем?!
— Если честно, да.
— Да что за…!
Джейн взорвалась от столь прямолинейного ответа.
— Признай это, Эль Джейн. Старший Лео на голову выше нас, даже как Тень.
Джейн сжала кулаки.
— Это… это неправильно.
Она стиснула зубы.
— Герой есть герой… Тень есть Тень… они живут в разных мирах. Вот почему госпожа Ся отказалась от своей мечты.
И все же перед ней стоял тот, кто разрушал эту веру.
Тот, кто превосходил их и как герой, и как Тень.
Если они признают его...
Что тогда значила их жизнь во тьме?
Что насчет Чэнь Ся, которая отказалась от мечты стать героем?
Пока Джейн опустила голову, Лео заговорил.
— Я достаточно раз слышал эту фразу и от директора, и от Императора.
Он перевел взгляд на тьму.
— Но с моей точки зрения, герои и тени — это одно и то же. Просто две стороны одной медали.
Фриц и Джейн посмотрели на него.
— Любой, кто пытается защитить мир, — герой. Так что в моих глазах вы оба — кандидаты в герои.
— …!
Они широко раскрыли глаза.
Они никогда не думали об этом в таком ключе.
— Тогда… тогда…
Фриц задрожал.
— Вот почему ты настаивал, чтобы мы звали тебя «старшим»? Потому что ты признаешь нас кандидатами в герои?
— Вы вообще меня слушали всё это время?
— А-а-а! Как может существовать кто-то настолько великий?! Тень, по-настоящему признанная кандидатом в герои!
Фриц воскликнул в благоговении.
Он вытащил блокнот и начал яростно что-то строчить.
— Что ты там пишешь?
Джейн прищурилась и заглянула в блокнот.
— Я записываю достижения старшего Лео. Только что он оставил цитату, достойную вечной памяти.
— Записи?
— Хочешь посмотреть?
С бесстрастным лицом Фриц протянул блокнот Джейн.
По мере того, как она читала, ее выражение лица становилось… странным.
[Великий старший Лео сказал, что даже тени могут стать героями. Ах, как может существовать такой великий человек? Его величие безмерно.]
Шурх.
[Сегодня я впервые увидел лорда Лео. С белоснежными волосами и глазами, словно горящие рубины…]
[Когда я повздорил с грубой тенью Шань, старший Лео схватил меня за запястье. Я не должен мыть это запястье еще какое-то время.]
[Лорд Лео…]
[Лорд Лео…]
— Ты извращенец.
п.п: он извращенец.
п.р: он извращенец.
Джейн с отвращением посмотрела на одержимые записи Фрица о каждом движении и жесте Лео.
— Что там?
Лео тоже взглянул на блокнот.
Ф-вух.
И сжег его вспышкой ауры, пропитанной огнем.
— А-а-а-а!
Фриц в отчаянии рухнул на колени перед пеплом.
«Он… странный».
— Так вот почему ты пытаешься вернуть госпожу Ся? Потому что тоже считаешь ее кандидатом в герои?
— Отчасти да. Но в основном это просто бесит. Эта мелкая выпендривается, разыгрывает драму, говорит, что ступила во тьму и не может быть героем? Она даже не попробовала.
Лео усмехнулся.
— Я хочу показать ей, что героями становятся те, кто не сдается.
— …Это так похоже на то, что Основательница Туманности говорила о Кайле зимой в Сейрене.
Когда все остальные сдавались, Кайл — никогда.
Основательница Туманности однажды сказала что-то вроде этого.
— Помню.
Лео ухмыльнулся и растворился во тьме.
Джейн глубоко вздохнула и пнула Фрица, который все еще лежал на земле в отчаянии.
— Ты долго там собираешься валяться? Иди помоги старшему, которым ты так восхищаешься!
Услышав это, Фриц встал и поправил очки.
— Можно было и не говорить.
Глаза двух студентов Люмена блеснули во тьме.
— Устраняй любые препятствия на пути старшего.
— Устраняй любые препятствия на пути старшего.
Они злобно зыркнули друг на друга.
— Хватит меня копировать.
— Хватит меня копировать.
***
Прорвавшись сквозь тьму, Лео в мгновение ока нашел Чэнь Ся.
Затем он произнес:
— Я пришел, чтобы забрать тебя домой.
Он обратился к подруге, которая повернулась к нему спиной.
Ш-шух.
Но Чэнь Ся тут же исчезла в тенях.
Глаза Лео сузились.
На мгновение он потерял ее присутствие.
Осталась лишь сопровождавшая ее тень.
Тень шагнула вперед, чтобы остановить Лео.
И тут...
— Что?!
Глаза Тени расширились.
Лео тоже исчез во тьме.
Ветеран, служивший семье Шань долгие годы, понял, что это было.
«Теневой Шаг?»
Техника, передаваемая лишь по королевской кровной линии Шань.
И все же Лео — человек, не имевший никакого отношения к Шань — использовал ее.
Это была одна из причин, по которой Императоров Шань называли Королями Теней.
«Невероятно!»
Пока тень застыла в неверии...
Лео преследовал Чэнь Ся сквозь тьму, прищурившись.
«Значит королевская семья Шань и вправду потомки Бихар».
Хотя ее форма и изменилась, техника, используемая для сокрытия своего присутствия во тьме...
Была, несомненно, тем, чему Лео когда-то обучил Бихар.
«Хотя основу заложил Аррон. Я лишь модифицировал ее».
Даже для Лео найти Чэнь Ся, которая спряталась, вложив все свои силы, было непросто.
«Она больше настроена на тьму, чем я».
Она была до абсурда специализирована на слиянии с темнотой.
«Это будет непросто».
Теперь Лео понял, почему Шау был так уверен.
Но затем Лео улыбнулся.
«Если она стала единым целым с тьмой… тогда я просто подавлю саму тьму».
Чувства Лео стремительно распространились по теням.
И когда он начал подчинять себе тьму...
В-вух!
Он уловил вспышку убийственного намерения.
Лео склонил голову набок.
Ф-вух!
— О?
Он остановился.
Перед ним стоял юноша с поднятым мечом, выглядящий впечатленным.
Возраст — под двадцать.
Но с неожиданно зрелой аурой.
Примерно одного роста с Лео, с черными волосами и глазами, он с живым интересом изучал Лео.
— Я видел это лицо раньше.
Глаза юноши загорелись.
— Ты ведь Лео Флоу, верно? Студент Люмена, известный как величайший кандидат в герои.
Лео стер кровь со щеки и прищурился.
— А ты кто?
— Мое имя — Чэнь Сянь.
Сянь мягко улыбнулся, вызывая в памяти кого-то знакомого.
— Я человек, который станет великим легендарным героем.