Возвращение мага восьмого класса Том 1 Глава 271 Миллион жертв

— Уже много лет, едва нашей деревне начинает грозить серьёзная опасность, кто-то заранее нас предупреждает. Всегда анонимно. Обычно оставляет записку, а та через некоторое время сама исчезает. Теперь, после ваших слов, я думаю, что нас предупреждала та самая владычица, о которой вы говорите. Никогда бы не поверил, что в Башне Часов найдётся кто-то, кому есть дело до таких, как мы...

Задание, которое получил Иэн, звучало предельно конкретно: найти способ разыскать всех изгнанников, прячущихся в этом огромном мире, и переправить их в убежище Гестии.

Найти способ — и довести дело до конца.

— Я и сам удивился. Она ведь не просто владычица, а одна из двенадцати владык Олимпа. Причём владычица высшего ранга.

— Вот и я о том же. О такой могущественной союзнице мы даже мечтать не смели. Видно, не зря говорят: долго проживёшь — ещё и не такое увидишь.

На лице Гаргола, вождя поселения изгнанников, отразились сразу две эмоции: радость и настороженность.

Впрочем, чего ещё ждать от человека, который всю жизнь бежал и прятался, а теперь отвечал за таких же беглецов? Благосклонность владыки высшего ранга была для него чем-то настолько чуждым, что и во сне не привидится.

— Беда в другом, — наконец сказал Гаргол. — Даже с такой союзницей ваша задача остаётся почти невыполнимой. Вы спрашиваете, как узнать, где скрываются все изгнанники...

Иэн и сам понимал: Гестия могла им помогать сколько угодно, но этого было мало.

— Мы живём в подполье, — продолжил вождь. — У нас нет роскоши сообщать друг другу адреса убежищ. Чем меньше знаешь, тем дольше проживёшь.

Изгнанников в Супериоре было до чёрта. Если бы Башня Часов всерьёз поставила себе цель захватить миллион человек, это не составило бы особого труда. До сих пор просто не было причины возиться.

Зачем тратить силы на то, что никому не нужно?

Теперь причина появилась.

В жертву Отцу собирались принести миллион живых людей.

— И всё же, может быть, есть хоть какой-то способ?

Гаргол протяжно промычал и надолго задумался.

Вопрос был паршивый. Пожалуй, даже безнадёжный.

— Нет, — признал он наконец. — Правда не знаю.

— Понятно.

— Простите. Вы столько для нас сделали, а я даже отплатить не могу...

— За что тут извиняться? Вы и не обязаны этого знать. Я спросил на случай, если вдруг повезёт. Не берите в голову.

Иэн не пытался его утешить. Он действительно заранее допускал, что ничего не добьётся.

Обидно, конечно. Но если здесь тупик, придётся искать другой путь.

— Хотя... — Гаргол снова нахмурился. — Может, позвать ребятишек? Вдруг они что-нибудь заметят.

— Ребятишек? При чём здесь они?

— Думаю, другие изгнанники тоже часто пользуются маскировочными шаманскими чарами. В Сердце Супериора им всё равно приходится проникать: купить лекарства и припасы, заработать торговлей... без города не проживёшь. А значит, без шамана, умеющего менять внешность, большой группе долго не продержаться.

Сам Гаргол в этих чарах почти не разбирался, но предположил, что ребятишки, владеющие такой магией, могут почувствовать какую-нибудь связь с другими шаманами той же традиции.

И тут Иэн замер.

Связь.

Маскировочные чары были не ответом. Они всего лишь подсказали, куда смотреть.

У этих чар был один первоисточник — Аид. Да, дети, судя по всему, получили силу не напрямую от него, а через кого-то ещё, но это ничего не меняло.

Главное — не сами чары.

Главное — Аид и подвластный ему мир мёртвых.

Царство мёртвых.

Логика была до смешного простой. Все умершие из Девяти миров в конечном счёте попадали туда. Изгнанники не составляли исключения.

Изгнанники и при жизни были одной ногой в могиле. Наверняка многие умерли совсем недавно и ещё помнят, где скрывались их родные и товарищи.

И если объяснить, что речь идёт о спасении живых соплеменников, договориться с ними будет несложно. Достаточно завоевать доверие.

— Так что, звать детей? — переспросил Гаргол.

— Не надо. Вы уже помогли. Кажется, я понял, что делать.

— Я? Но чем?..

— Сначала проверю догадку. Если сработает, потом расскажу. Ещё увидимся.

Иэн ушёл немедленно.

Ему нужен был Аид.

После вчерашней встречи Иэн был уверен, что теперь они какое-то время друг другу не понадобятся. Не прошло и суток.

* * *

— Нет.

— ...Что?

— А с какого хрена я должен тебе помогать?

— В смысле?..

— Если ничего не делать, через некоторое время в моё Царство мёртвых свалится целый миллион душ. А ты предлагаешь собственными руками сорвать мне такой куш. И это после того, как сам оказался паршивым партнёром без малейшей партнёрской солидарности.

— Речь не об исполнителях. Об изгнанниках.

— Да хоть о дохлых мышах. Они слабые, спору нет, но миллион — это миллион. Такое число уже само по себе ресурс.

Иэн молчал.

— Отправлю их хотя бы на каторгу в наши шахты — и уже получу чудовищную выгоду. Ты хоть представляешь, что такое миллион работников? И после этого предлагаешь мне от них отказаться?

Аид смотрел так, будто готов был прожечь Иэна взглядом.

Он ещё не успел остыть после истории с настоящими исполнителями, которые ускользнули у него из рук, а тут новая просьба: добровольно отказаться ещё и от миллиона будущих мертвецов.

Ну уж нет.

— Господин Аид, вы случайно не идиот?

Иэн даже не подумал отступать.

Убедить его было чем. Скорее всего, Аид и сам прекрасно понимал, в чём загвоздка, а сейчас просто ломался из вредности. Слишком уж он умён, чтобы не замечать очевидного.

— Чего? Идиот?

— Их собираются принести в жертву. Как вы думаете, кому после этого достанутся души? Тому, кто принимает жертву. Они ведь не умрут обычной смертью и не свалятся к вам, как положено.

Аид промолчал.

— Получается, Царство мёртвых в любом случае теряет миллион душ. Причём тех самых, которые со временем и без всякой суеты пришли бы к вам сами.

Ответа не последовало.

— Я ошибаюсь? Тогда объясните, где именно.

Аид снова ничего не сказал.

Потому что возразить было нечего.

Иэн был прав.

Разумеется, Аид с самого начала понимал, что человеческое жертвоприношение и интересы Царства мёртвых прямо противоречат друг другу.

Так зачем устроил этот спектакль?

Хотел хоть раз послать к чёрту того самого партнёра, у которого партнёрской солидарности — ноль.

— Скажи-ка, а у тебя на родине людей в жертву приносили?

— Нет.

— Тогда откуда ты, мать твою, так хорошо понимаешь, как это работает?

— Да тут и знать нечего. Требуют живых людей, не трупы. Никто не станет собирать миллион человек, чтобы потом играть с ними в дочки-матери. Значит, им нужны души или что-то, что можно получить через души.

Иэн не сталкивался с подобным обрядом лично, но общее устройство понимал. В своё время Герберт, Владыка Башни Слоновой Кости, занимался похожими вещами, да и позже Иэн узнал достаточно о человеческих жертвоприношениях в чёрной магии.

Масштаб здесь, конечно, был совсем другой. Но смысл оставался прежним: всё крутилось вокруг души.

— Ладно. Тут ты не несёшь чушь.

— Вот поэтому и прошу помочь. Позовите несколько мёртвых изгнанников. Дальше я сам.

— Позвать-то не проблема. Я вот думаю о другом: ты уверен, что спасать этот миллион вообще разумно?

— А что не так?

— Да просто спрашиваю.

— Это моё испытание, так что выбора у меня всё равно нет. Да и зрелище, согласитесь, мерзкое.

Аид задумчиво прищурился. На лице появилось выражение, по которому Иэн так и не понял, что у того на уме.

Впрочем, ненадолго.

— Хрен с ним. Мне в итоге без разницы. Помогу.

Через некоторое время Аид привёл целую толпу мёртвых изгнанников.

Их было столько, что Иэн не сразу оценил число. Все жались друг к другу и дрожали, будто само происходящее внушало им ужас.

И это было закономерно. Жизнь изгнанника строилась на страхе: спрячься, не попадайся, не доверяй. Привычка, выработанная годами, не исчезла даже после смерти.

Солдат из таких всё равно не сделать, поэтому Аид не мудрил и отправил их в подземные шахты Царства мёртвых.

Наверное, поэтому и выглядели они особенно жалко: грязные, оборванные, измученные.

— Разговаривайте. Но сейчас рабочее время, так что надолго я их не отпускаю. По меркам твоей родины — ровно час.

Час.

За это время Иэн должен был убедить их и получить сведения об убежищах живых изгнанников.

Он не стал заходить издалека.

— Сразу к сути. Вашим соплеменникам, которые ещё живы, грозит гибель.

Мутные, безучастные глаза мгновенно ожили.

— Башня Часов собирается захватить миллион изгнанников и принести их в жертву. Я намерен этому помешать.

Трёх слов оказалось достаточно: миллион, соплеменники, жертвоприношение.

Теперь слушали все.

— Это правда?

— Миллион?.. Целый миллион человек?!

— Да за кого эти твари из Башни Часов нас держат? Даже насекомых не вырезают в таком количестве!

— И как это остановить? Вы вообще способны их спасти?

— Да. Но только если я узнаю точное местонахождение убежищ, где прячутся изгнанники по всему Супериору.

— С чего нам вам верить? Может, вы хотите не спасти их, а собрать для той же жертвы.

— Если Башня Часов захочет найти скрывающихся изгнанников, она найдёт их без вашей помощи. Мне не было бы смысла приходить сюда, разговаривать с вами уважительно и просить о содействии.

Лица вокруг посуровели, но никто не перебил.

— А вот мне нужно отыскать их раньше Башни и успеть эвакуировать. Поэтому я здесь. Прошу, поверьте мне. Другого выхода сейчас нет.

То ли доводы сработали, то ли отчаяние перевесило осторожность. А может, ненависть к Башне Часов оказалась сильнее недоверия.

Так или иначе, мёртвые изгнанники начали помогать.

За оставшееся время Иэн собрал сведения почти обо всех убежищах, о которых знали его собеседники. Они были разбросаны по всему Супериору.

— Спасибо. Не стану называть это платой за помощь, но обещаю одно: ваших родных и товарищей, которые ещё живы, я обязательно защищу.

Убежища были найдены. Теперь требовалось вывезти людей.

А вот эвакуация была уже задачей Гестии, не Иэна. У него не было ни возможности перебросить такую массу людей, ни места, способного их принять.

— Исполнитель, вы проделали огромную работу. Дальше предоставьте всё мне.

Иэн сразу связался с Гестией и передал ей собранные координаты. Та без промедления начала масштабную эвакуацию, стараясь вывести изгнанников раньше, чем за них возьмётся Башня Часов.

— Когда операция завершится, я засчитаю вам девятое испытание. Думаю, более важной награды сейчас для вас и не найти.

Девятое испытание, сначала казавшееся почти невозможным, теперь обещало закончиться куда легче, чем Иэн ожидал.

Так Иэн думал до следующей встречи с Гестией, состоявшейся через несколько дней.

— Возникла проблема, — сказала она. — И я должна была её предвидеть.

В её голосе слышалось неподдельное замешательство.

— Я решила, что, если изгнанников не найдут, план жертвоприношения просто пересмотрят. Оказалось, нет. Я слишком хорошо думала о своих товарищах. Будто не знала, что они за люди.

Гестия на миг замолчала, словно ей самой было трудно продолжить.

А потом сказала то, от чего у Иэна внутри всё оборвалось.

— Они решили доставить жертв из Срединного мира. Точнее — из Первого Срединного мира, который и без того уже назначен к Пересборке.

Первый Срединный мир.

Башня Часов называла его Мундейлом.

Родиной Иэна Пейджа.