Врата Мистического Царства (Новелла) Том 1 Глава 3 Тётушка Чжэнь

Глава 3. Тётушка Чжэнь

Империя Великого Ци располагалась на полуострове, который вдавался в восточную часть Восточного Континента. Вместе с государствами Янь и Хуан она занимала один регион, разделяя с ними границы. Все три страны смотрели на бескрайнее Восточное Море на востоке и граничили с Пустошью Варваров на западе. Благодаря этому, сотни лет они поддерживали союзнические отношения, часто выступая единым фронтом.

Империя Великого Ци занимала центральное положение на полуострове, зажатая между двумя другими державами. Тем не менее, она была самой сильной, заявляя о наличии миллионной армии в латах. Государство Хуан шло вторым по силе, а Янь было самым слабым. Помимо столичного региона, находящегося под прямым управлением, территория Империи Великого Ци делилась на 9 префектур и 36 округов. Каждый округ, в свою очередь, управлял от нескольких до более чем 10 городов, а количество поселков и деревень было неисчислимым.

Город Фэн служил крупнейшим городом в пределах Округа Цюаньчжоу и его административным центром. Даже во всей Префектуре Кайюань он входил в пятерку сильнейших. Семья Цзинь являлась одним из знатных кланов Цюаньчжоу, владевшим обширными землями и поместьями за городом, а также занимавшимся торговлей лекарственными травами и рудой. Их влияние простиралось почти на половину Округа Цюаньчжоу.

Всю эту информацию Ши Му почерпнул от старика в лазурной мантии. К этому времени он уже знал, что старика зовут Цзинь Чэн и что он является Управляющим внешними делами семьи Цзинь. Судя по всему, он занимал весьма высокое положение среди слуг клана, по крайней мере, те немногие всадники семьи Цзинь относились к нему с большим почтением.

Путешествие продлилось около месяца. Преодолев два города, они наконец добрались до Города Фэн. Проехав через городские ворота, они направились к северо-западному району города. Ши Му сидел у окна кареты, не отрывая взгляда от улиц по обеим сторонам. Он вырос в рыбацкой деревне и почти никогда не покидал её пределов. Самым крупным городом, где он бывал ранее, был лишь соседний уездный город. Город Фэн действительно оправдывал свое звание крупнейшего города Цюаньчжоу: по обеим сторонам улиц возвышались высокие, разнообразные здания, а тротуары были заполнены снующими туда-сюда пешеходами — всё вокруг пульсировало жизнью.

Несмотря на величие и оживленность города, в сердце Ши Му царило удивительное спокойствие, без малейшего намека на волнение. Кортеж замедлил ход, и карета двигалась еще около часа, прежде чем остановилась перед неприметным на вид двором с жилыми постройками. Ши Му спрыгнул с кареты. Увидев белое траурное знамя, вывешенное у ворот, он слегка изменился в лице и последовал за стариком в лазурной мантии внутрь. Несколько всадников остались ждать у кареты.

Через некоторое время Ши Му оказался в большом зале, украшенном белой тканью для траурных церемоний. Там он увидел женщину в белой траурной одежде и девочку лет 10. Женщине на вид было лет 28-29, она обладала благородной и утонченной красотой. Увидев Ши Му, она произнесла тоном, не терпящим возражений:

— Ты опоздал. Твой отец скончался несколько дней назад. Я не знаю, что ты думаешь о своем отце, но ты всё же его родная плоть и кровь. Подойди и поклонись ему сначала. Остальные дела обсудим позже!

Глаза стоявшей рядом девочки были слегка опухшими от слез, но она с любопытством разглядывала своего старшего брата, которого видела впервые. Ши Му посмотрел на черный гроб, стоявший посреди зала, с непроницаемым выражением лица. Женщина в траурной одежде, заметив это, не стала его торопить.

Старик в лазурной мантии воспользовался моментом, подошел к женщине, что-то тихо прошептал ей и бесшумно удалился.

Спустя некоторое время Ши Му наконец сдвинулся с места. Медленно подойдя к гробу, он спокойно произнес:

— Откройте крышку. Я хочу увидеть его в последний раз.

— Без проблем, — женщина хлопнула в ладоши два раза.

Тут же из боковых проходов зала вышли два дюжих мужчины, сдвинули крышку гроба и открыли взору лежащее внутри тело мужчины.

Ши Му склонил голову, глядя на лицо мужчины в гробу, которое было на 60-70% похоже на его собственное. Лицо юноши побледнело. Через некоторое время он достал из-за пояса простое на вид медное зеркало и молча положил его рядом с телом мужчины.

— Это… — женщина в траурной одежде слегка нахмурилась.

— Я не знаю, какие у моего отца были веские причины, чтобы бросить нас с матерью и не возвращаться столько лет. Но у моей матери перед смертью было одно желание: чтобы эту вещь похоронили вместе с отцом, — медленно произнес Ши Му. Развернувшись, он зажег палочку благовоний в курильнице перед гробом, а затем трижды низко поклонился, коснувшись лбом пола.

Женщина в траурной одежде слегка вздрогнула, казалось, она была немного удивлена, но ничему не воспрепятствовала. Ши Му снова выпрямился и застыл, молча глядя на гроб. В этот момент женщина махнула рукой, и двое мужчин снова закрыли крышку гроба.

— Пойдём со мной, тут не лучшее место для разговоров. Твой отец перед своей кончиной доверил мне кое-что тебе передать, — молвила женщина, ведя девочку в боковую комнату.

Ши Му чуть приподнял бровь и безмолвно проследовал за ними.

— Раз уж ты согласился склониться передо мной, значит, мои просьбы к Управляющему Чэну привезти тебя сюда были не напрасны. Я не требую, чтобы ты звал меня «матушкой». Если пожелаешь, можешь обращаться ко мне «тётушка Чжэнь». А это твоя сводная сестра, Юйхуань. Юйхуань, подойди поздороваться со старшим братом, — произнесла женщина, обернувшись, как только они оказались в боковой комнате.

— Приветствую, брат Му.

Ши Юй Хуань обладала большими глазами, изящными бровями, аккуратным носиком и крошечным ртом. Её взгляд живо метался, создавая образ очень милой и озорной проказницы. Услышав слова матери, она тут же послушно поздоровалась звонким и мелодичным голосом.

Ши Му кивнул девочке, выдавив слабую улыбку.

— Хотя твой отец вошёл в семью Цзинь в качестве примака, при жизни он успел накопить немалое состояние, включая поместья за городом. Ты его старший сын, поэтому всё это, естественно, перейдёт к тебе по наследству. Нам с Юй Хуань вполне достаточно этого городского дома. В конце концов, я сама из семьи Цзинь, и нам не нужны эти богатства. К тому же, твой отец однажды совершил великий подвиг ради семьи Цзинь, что и стало причиной его скоропостижной кончины. Эту заслугу он так и не использовал. Основываясь на этом, я могу предложить тебе два пути, — женщина сделала короткую паузу.

Ши Му взирал на женщину, его удивление было безмерно.

— Первый вариант, как и говорил Управляющий Чэн: я могу использовать эту заслугу, чтобы напрямую обменять её у семьи Цзинь на Пилюлю Духовной Ци для тебя. Это даст тебе шанс поступить в Академию Боевых Искусств Кайюань. Второй вариант: я могу задействовать влияние семьи Цзинь, чтобы добиться для тебя низшего дворянского титула в Великой Империи Ци. Это обеспечит тебе безбедное существование и даже принесёт славу и процветание твоим потомкам, — серьёзно продолжала женщина, не отрывая взгляда от юноши.

— Титул с реальной властью? — Ши Му слегка нахмурился.

— Именно. Дворянские титулы в Великой Империи Ци имеют следующую градацию: Герцог, Маркиз, Виконт, Барон и Рыцарь. Каждый из них соответствует определённому статусу и силе. Не говоря уже о высших титулах, но с этой заслугой и нашим влиянием в семье Цзинь, титул Рыцаря тебе точно обеспечен. Более того, это может помочь в дальнейшем получить определённую чиновничью должность, — пояснила женщина.

— Мне это не нужно. Я выбираю Пилюлю Духовной Ци! — без малейших колебаний ответил Ши Му, выслушав её предложения.

— Тебе стоит как следует всё обдумать, прежде чем принимать окончательное решение. На твоём месте я бы выбрала второе, — услышав его ответ, произнесла женщина с весьма странным выражением лица.

— Что это означает? — юноша смутно уловил некий скрытый подтекст.

— А что ты вообще знаешь о постижении Ощущения Ци и о Боевых Практиках? — в свою очередь задала вопрос женщина.

— Судя по тону тётушки Чжэнь, неужели вы сама являетесь Боевым Практиком? — опешив на мгновение, медленно поинтересовался Ши Му.

В этот раз женщина не дала ответа. Её фигура лишь мелькнула, и она стремительно оказалась у боковой стены. Подняв руку, она схватила висевший там декоративный длинный меч с рукоятью, инкрустированной золотом. *Чи! Чи!* Раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха. Длинный меч заплясал в руках женщины, создавая вокруг неё множество призрачных теней клинка. Затем мелькнул холодный блеск, раздался чистый звон, и меч, превратившись в ослепительную радужную вспышку, вонзился в стену. Снаружи осталась лишь рукоять, которая слегка подрагивала.

Эта демонстрация повергла Ши Му в шок, он смотрел, широко раскрыв глаза!

— Не обращай внимания на мой внешний вид. На самом деле я — одна из трёх Боевых Практиков семьи Цзинь на Поздней стадии Посленебесного Уровня. Иначе зачем бы мне просить у семьи Цзинь Пилюлю Духовной Ци? В конце концов, Пилюля Духовной Ци стоит целое состояние, и её зачастую невозможно приобрести даже за огромные деньги. А когда человек умирает, его заслуги быстро забываются. Даже если твой отец совершил величайший подвиг, в глазах некоторых членов семьи Цзинь это не стоит такой ценной пилюли. Это одна из причин, почему я посоветовала тебе отказаться. Если ты выберешь Пилюлю Духовной Ци, это определённо вызовет недовольство у некоторых представителей семьи Цзинь. Я смогу защищать тебя некоторое время, но не смогу делать это вечно.

— Несмотря ни на какие преграды, я должен стать истинным Боевым Практиком, — без раздумий заявил Ши Му.

— Раз ты так непреклонен, я больше не буду тебя уговаривать. Сначала расскажи мне, что тебе известно о градациях уровней практикующих боевые искусства, — со вздохом произнесла тётушка Чжэнь.

— Разве они не делятся на тех, кто проходит Закалку Тела, официальных Боевых Практиков и Защитников Страны? Я слышал, что если стать самым сильным Защитником Страны, то можно быть равным даже князьям и министрам! — ответил Ши Му.

— Ты ведь всё это узнал в школе боевых искусств в посёлке, так? Такое разделение нельзя назвать неверным! Но инструкторы в тех школах, даже самые сильные из них, боюсь, едва достигли Посленебесного Уровня. Откуда им знать и рассказывать таким обычным ученикам, как ты, о настоящей классификации уровней практикующих боевых искусств? — на лице тётушки Чжэнь появилось выражение «я так и знала».

— Надеюсь на наставления тётушки Чжэнь!

— Названия «Закалка Тела», «Боевой Практик» и «Защитник Страны» — это на самом деле простонародные термины. На всём Восточном Континенте истинное разделение уровней таково:

Они как раз соответствуют тем названиям, что ты слышал. На стадии Боевого Ученика любой может практиковать методы Закалки Тела, но те, у кого плохие врождённые данные, могут за всю жизнь так и не достичь пиковой стадии. Посленебесные Боевые Практики — это те, кто постиг Ощущение Ци и способен культивировать Истинную Ци. На этом этапе, с помощью Истинной Ци, Боевой Практик часто может в одиночку справиться с сотней воинов в полных доспехах — это и есть те, кого обычные люди называют настоящими Боевыми Практиками. А Преднебесные Боевые Практики — это те, чья Истинная Ци достигла определённого уровня, позволившего успешно открыть Обитель Ци в Даньтяне и породить в теле Преднебесную Истинную Ци. Вот они-то и есть истинные эксперты Боевого Дао! Если дюжина Боевых Учеников на пике Закалки Тела, объединив усилия, ещё может убить Посленебесного Боевого Практика, то даже сотня Посленебесных, действуя вместе, зачастую не сможет ничего сделать Преднебесному. Потому что Боевые Практики Преднебесного уровня могут выпускать Истинную Ци из тела и убивать на расстоянии. В обычных условиях Посленебесные даже приблизиться к ним не могут. Но достичь Преднебесного уровня невероятно сложно, трудно даже представить насколько. Насколько мне известно, во всей Великой Империи Ци насчитывается всего семь или восемь Преднебесных Боевых Практиков, — подробно объяснила тётушка Чжэнь юноше.

— Так мало Преднебесных Боевых Практиков? — Ши Му был искренне поражён.