Врата: там бьются наши воины (Новелла) Том 6 Глава 7 Глава 7
Токио, район Нагата
Давайте вернёмся на две недели назад, в то время, когда Итами и его товарищи бесцельно исследовали окрестности Рондела.
Таро Кано, только что назначенный министром иностранных дел в правительстве Мориты, вместе со своими секретарями, в том числе с Нодзи, наслаждались бэнто в своём кабинете. Эти молодые люди, стремящиеся к политической карьере, внимательно слушали слова Кано даже во время еды.
Они не просто с благодарностью воспринимали его слова — иногда они оспаривали его, а иногда высказывали собственные мысли и мнения. В кругу сотрудников Кано царит атмосфера, позволяющая свободно обсуждать любые вопросы. Благодаря этому они уточняли свои идеи и проверяли сильные и слабые стороны своих аргументов.
— Почему, несмотря на рост производительности, экономическая ситуация в Японии ухудшается? Всё дело в том, что нет работы для среднего класса.
— Работы для среднего класса?
— Именно так. Те, кто оперирует экономическими терминами, говорят разное, но, на мой взгляд, суть проблемы именно в этом. В Японии по-прежнему есть высокооплачиваемая работа, требующая передовых технологий, глубоких аналитических навыков и обширных знаний. Однако существуют виды деятельности, которые могут выполнять не только японцы. Из-за стремления к снижению издержек эти работы перемещаются в страны с более дешёвой рабочей силой. В результате в Японии остаются в основном лишь сферы услуг с относительно невысокой оплатой труда. Более того, даже на такие рабочие места приходят иностранные студенты и рабочие. Это, естественно, приводит к сокращению рабочих мест.
— И это причина роста неравенства?
— Не то чтобы неравенство появилось внезапно, оно существовало и раньше. Просто с исчезновением среднего класса это неравенство стало более заметным.
— Тогда что нужно сделать для восстановления экономики?
— Я считаю, что не стоит слишком сближаться с другими странами, особенно с Китаем и Южной Кореей. Важно сохранять определённую дистанцию с этими государствами, чтобы компании не переносили туда свои заводы и филиалы, предоставляющие работу для среднего класса. Если мы будем следовать этому принципу, то такие производства вернутся в Японию. Я полагаю, что визит Ходзё-сана в храм Ясукуни, когда он был премьер-министром, имел именно такую цель. Однако компании, зарабатывающие на международной торговле, часто стремятся к сиюминутной выгоде и провозглашают дружбу навеки, не осознавая, что таким образом наносят вред своей стране и народу.
— Понятно.
— Если упростить, то нынешнее управление страной можно сравнить с кочевым скотоводством. Компании — это скот, а мы — пастухи. Мы привлекаем этот скот на пастбище, которое называется Япония, и кормим народ молоком, шерстью и мясом, которые получаем от него. Однако скот стремится уйти туда, где больше вкусной травы. Лучший способ удержать его — это построить ограду.
Глобализация экономики как раз и заключалась в устранении этого ограждения.
— То есть, если так поступить, скот начнёт жаловаться, не так ли?
— Поэтому необходимо создать ситуацию, при которой скот будет сомневаться, прежде чем уйти на соседнее пастбище, но без использования ограждения. Однако есть и дураки, которые, не задумываясь о будущем, предлагают забить весь скот на мясо (то есть повысить налог на прибыль) и накормить народ досыта. Если это сделать в условиях нынешнего спада, Япония точно сильно деградирует.
— Если так поступить, весь скот убежит.
— Вот именно! Впрочем, на самом деле компании — не такой уж милый скот. Раньше государство уподобляли Левиафану, а теперь уже сами компании стали Левиафанами. Нам придётся стать укротителями зверей.
Тогда как же контролировать этого монстра? Секретари, не желая упустить ни слова, подались вперёд.
Но как раз в тот момент, когда разговор должен был перейти к самому интересному, дверь кабинета резко распахнулась.
— Министр. Прошу прощения за то, что прерываю ваш обед.
Один из советников, не дожидаясь ответа, распахнул дверь и ворвался внутрь с пачкой документов.
— Что случилось? Ты так торопишься, будто пожар!
— Срочный доклад из Особого региона. В Имперской столице началось повсеместное подавление сторонников мирных переговоров.
Кано, отложив палочки для еды, лишь на мгновение бросил взгляд на скреплённые листы доклада и коротко пробормотал: «Это что ещё за новости?»
На его лбу появилась вертикальная морщина.
— Они всерьёз. Оп… Опричнин?
— Опричники, господин министр. Это местное сокращение от «Комитет по защите и восстановлению суверенитета и авторитета императора» (Ougs Pri Rih Ric Chn Ivi Ni Nassen).
— Обеспечена ли безопасность Шираюри и остальных наших людей?
— Да. Кажется, Империя не собирается нарушать договор с нашей страной. Нефритовый Дворец, предоставленный для нашей резиденции, охраняется отрядом рыцарей принцессы Пины, так что на данный момент всё в порядке.
— На данный момент… Значит, неизвестно, сколько это продлится?
— Да. Но есть более насущная проблема — это продолжающиеся аресты членов фракции мирных переговоров.
— Неужели там всё так серьёзно?
— Именно. Слабость этого особого закона заключается в том, что репрессивные органы сами субъективно решают, что является посягательством на власть.
— То есть, любой клеветнический выпад или что-то подобное сойдёт за повод?
— Совершенно верно. Закон о репрессиях позволяет проводить принудительные обыски и аресты без предъявления конкретных доказательств. Любой может попасть под удар. Если сильно потрясти, даже из свежевытканной ткани можно выбить пыль. Однако этот закон трактует даже негативные эмоции как оскорбление имперского авторитета.
— В этих репрессивных органах, полагаю, нет места для нейтральных людей, не так ли?
Хотя Кано произнёс это, он всё же надеялся, что ситуация как-то разрешится.
— Если обобщить информацию, поступающую с места событий, то там собрались одни сторонники войны. Более того, все они — радикально настроенные молодые люди, которых насчитывается 400 человек. И их число стремительно растёт. В таких условиях ни о какой объективности или нейтральности не может быть и речи. Более того, действия репрессивных органов почти ничем не отличаются от того, что творил НКВД в бывшем Советском Союзе, когда он обладал огромной властью.
Народный комиссариат внутренних дел (НКВД) — это организация, ставшая основой для создания КГБ. Чтобы понять, насколько могущественной была эта структура, можно привести пример из фильма «Сталинград»: вместо того чтобы помогать отступающим войскам, они расстреливали своих же солдат одного за другим с тыла и силой заставляли их сражаться, угрожая: «Если не хочешь умереть — сражайся!». Иными словами, они без колебаний расстреливали тех, кого считали подозрительными. Но даже если человек не вызывал подозрений, его всё равно могли расстрелять — такие вот люди там служили.
Многие диктаторы стремятся создать организации, действующие подобным образом. Например, в Древнем Риме Сулла использовал вольноотпущенников, получивших его родовое имя — Корнелии, для расправ с Народными трибунами; Гитлер создал Ваффен СС, а Мао Цзэдун организовал хунвейбинов и устроил массовые репрессии, названные «Культурная революция».
— Это же настоящий террор, не правда ли? Неужели этот Зорзал способен на такое?
— Да. Стоит кому-то хоть слово сказать против них — и его тут же арестуют. Жители столицы боятся их и сидят по домам, заперев двери.
Перед Кано на стол были небрежно брошены несколько фотографий, запечатлевших вид столицы. Они изображали картину, похожую на мёртвый город: ни единого человека.
— Какая жуткая картина…
— Да.
С тех пор как Зорзал захватил власть, в столице фактически действовало что-то вроде чрезвычайного положения, так что ситуация не ухудшилась внезапно. Но даже тогда люди хоть как-то передвигались по городу. А теперь вот до чего дошло… Интересно, как сейчас живут жители столицы? Это начинает всерьёз беспокоить.
— В любом случае, главное — решить, что делать со сторонниками мирных переговоров. Для них сейчас есть только два безопасных места: Арнус или Нефритовый дворец.
— Хм? Что ты хочешь сказать?
— Дело в том, что некоторые из сторонников мирных переговоров обратились с просьбой дать им убежище…
— Ни в коем случае! Отставить!
Кано ударил по столу и встал.
— Сейчас нам нельзя вставать на сторону сторонников мирных переговоров. Иначе сторонники войны будут всё больше убеждаться в своей правоте. Они начнут говорить: «Вот видите, эти мерзавцы действительно сговорились с Японией! Предателей родины нужно искоренить до последнего!».
— Но, господин министр, если мы будем просто смотреть на это, нас осудят, когда об этом узнают СМИ. Пресса вот-вот начнёт освещать события в Арнусе — здесь нужно проявить осмотрительность…
— Забудь про тех, кто критикует ради критики. Арестованных ещё не казнили, верно?
— Тем не менее, это лишь вопрос времени.
Кано плотно сжал губы. Затем, словно наставляя незрелого подчинённого, он произнёс:
— Полумеры в помощи только ухудшат положение тех, кто уже арестован. Если уж спасать, то всех до единого, разом. Подумай о тех, кого оставят позади — как с ними поступят? Их же просто разорвут на части, понимаешь?
— А… Да, Вы правы.
— Послушай, и передай это тем, кто на месте. Я не говорю «не помогайте». Я говорю — ждите подходящего момента. И срочно свяжись с министром обороны Нацумэ. Нужно, чтобы Силы самообороны рассмотрели план спасения.
— А что, если просто взять и захватить столицу?
— Это исключено. У нынешней Японии нет на это ресурсов. Стабильность в Особом регионе должна поддерживаться исключительно силами Империи. Мы не можем повторить ошибку Америки, истощившей силы из-за оккупации Ирака и Афганистана. Нельзя, руководствуясь поверхностным чувством справедливости, взваливать на себя непосильную ношу и подвергать опасности саму Японию. Понял?
— Я понял.
Кано проводил советника взглядом, пока тот выходил из кабинета, и его хмурый взгляд стал ещё мрачнее. Он цокнул языком.
— Чёрт возьми, ну и ситуация.
Потеряв аппетит, Кано почти ничего не съел за обедом.
Однако ситуация в столице империи была гораздо хуже, чем докладывали Кано.
Хотя ему и доложили о многочисленных арестах, в отчетах полностью умалчивалось о судьбе тех, кто попытался сбежать или оказал сопротивление.
«Опричнина», которую сотрудники Министерства иностранных дел именовали имперской версией НКВД, не отличалась излишней жестокостью к тем, кто покорно сдавался: их просто заключали под стражу. Однако, в случае сопротивления или попытки к бегству, они без колебаний демонстрировали свою истинную природу.
Маркиз Касель, известный как ведущий сторонник мирных переговоров, заблаговременно, еще до объявления Особого указа Опричнины, уединился в своем отдаленном имении, спасаясь от влияния сторонников войны.
У него была возможность покинуть имперскую столицу и вернуться в свои родовые земли на границе.
Собственно, он уже успел отправить свою семью, родственников и прислугу прочь из столицы. Однако, в Особом регионе, где передача информации задерживается, отъезд из столицы означал бы потерю возможности отслеживать развитие событий. Следовательно, в случае непредвиденных обстоятельств, быстрая реакция стала бы невозможной. Рассматривая это как уклонение от политических обязанностей, Маркиз Касель упустил подходящий момент для решительного действия.
Как он и предполагал, оставаясь в столице, он получал информацию непрерывно. Увы, это были лишь вести о бедах: аресты или бегства его коллег-сенаторов и других аристократов. Более того, начали поступать и почти отчаянные послания — мольбы о приюте, жалобы на нужду, звучавшие почти как предсмертные хрипы.
Но в данный момент Маркиз Касель был совершенно беспомощен. Будучи правителем пограничных земель, он обладал военной силой и богатствами, но все это находилось далеко от столицы и в текущей ситуации было абсолютно бесполезно. Он мог бы вызвать свои войска в столицу, но это потребовало бы времени и не имело бы смысла, если бы армия не обладала достаточной численностью. К тому же, переброска войск в столицу без приказа или разрешения императора равносильна провоцированию мятежа.
В результате этого он оказался во власти всепоглощающего чувства бессилия, неспособный предпринять какие-либо действия, и дни его проходили в тревожных размышлениях о будущем Империи.
— Господин Касель, не желаете ли отведать еще пшеничной каши?
Девушка одарила его легкой, ободряющей улыбкой.
Возможно, тревога слишком явно отражалась на его лице. Не желая показаться неблагодарным в ответ на столь трогательную заботу, Маркиз Касель с видимым усилием преобразил застывшую гримасу в подобие улыбки и с преувеличенной бодростью поблагодарил девушку.
— Нет, Шерри. Ешь сама. Ты же в том возрасте, когда рост идет семимильными шагами, не так ли?
В ответ юная дочь хозяина дома, которая прислуживала ему, смущенно улыбнулась.
— Пожалуйста, не волнуйтесь, я ем достаточно. Но если я буду есть слишком много, я наберу вес, и тогда господин Сугавара может разлюбить меня. Моя фигура и так совсем детская, из-за этого так трудно соблазнить господина Сугавару, — с досадой вздохнула девушка.
И, словно приняв решение, призналась:
— Если бы было возможно, я бы очень хотела, чтобы здесь, — она коснулась своей груди, — было хоть чуточку больше объема.
Сколько уже дней закрыты магазины в столице. Запасы семьи Тюэри, вероятно, подходят к концу. Но эта поразительная, бездонная жизнерадостность — будто бы никакой нужды нет, будто все нипочем — словно спасла Каселя. На мгновение он почувствовал облегчение.
— Ох, неужто голод отступил перед любовными мечтами? Рановато ты повзрослела, юная леди.
— Ваша светлость, как вы можете! Вы так легкомысленно шутите над искренней девичьей любовью.
— О, простите, это было бестактно.
— Пустяки. А в наказание вы сейчас всё дочиста съедите, слышите?
Шерри, слегка поджав губы в шутливой строгости, до краёв наполнила тарелку маркиза кашей.
Увидев эту внушительную горку на тарелке, он изобразил на лице крайнее изумление.
— Да я столько не осилю! Спасите! — театрально взмолился он, и все вокруг разразились хохотом.
— Надо сказать, вы вырастили поистине замечательного ребенка.
Касель ласково погладил Шерри по голове и с теплотой похвалил главу рода Тюэри и его жену.
— Но она такая непочтительная, мне даже неловко.
— Вовсе нет. Дерзость, присущая юности, — это дар, который стоит и поощрять, и мягко сдерживать. Это признак мудрости, не свойственной молодости. К тому же эта девочка обладает и должной скромностью. Я искренне верю: именно её светлая мудрость станет опорой вашему роду в грядущие дни.
— Кто бы мог предположить, что судьба преподнесёт нам такие испытания.
Глава семьи Тюэри опустил плечи. Но Касель, словно желая подбодрить его, сказал:
— Ни одна ночь не длится вечно. Буря рано или поздно утихнет. До тех пор главное — выстоять и выжить. Ешь, когда есть что есть, а сейчас давай наберемся сил. Согласны?
Сказав это, Касель сжал кулак и воткнул ложку в горку каши на тарелке перед собой. Но внезапно со стороны прихожей донеслись резкие удары в дверь, крики, а затем и вопли, похожие на отчаянные стоны.
— Беда! Господин, здесь «Чистильщики»!
Едва они услышали выкрик слуги, тут же поднялись со своих мест.
— Ваша светлость, в подвале обнаружен дренажный канал. Он ведёт прямо к реке за территорией поместья. Умоляю вас, воспользуйтесь им, чтобы скрыться!
— Хм… Понятно. Вы тоже не медлите!
— Слушаюсь!
В охватившей их панике, они дали приказ слугам срочно собрать их личные вещи.
Когда решаешь бежать ради спасения жизни, нельзя просто выскочить на улицу в той одежде, что на тебе. Минимум — нужно прихватить с собой деньги и сменную одежду. А если нет чёткого пункта назначения, то это становится ещё более необходимым.
У входа уже слышался грохот, словно кто-то пытался выбить дверь или бил по ней чем-то массивным и крепким.
— Плохи наши дела! Эти негодяи притащили с собой таран! Мы не продержимся долго!
В тот момент, когда маркиз произнёс эти слова, древесина затрещала, и дверь с оглушительным грохотом рухнула внутрь.
В тот же миг помещение наполнилось звуком множества шагов — нападающие хлынули внутрь.
Из-за двери доносились ужасающие предсмертные хрипы и отчаянные вопли — по этим звукам нетрудно было понять, какие зверства творили ворвавшиеся.
— Маркиз, спасайтесь! Шерри, веди его через подземный ход! Проводите вашу светлость вперёд. Поняла?
— Да. Папа, ты тоже поторопись.
— Я знаю. Мама и я догоним вас позже. Сначала идите вы!
Шерри, кивнув в ответ на слова отца, сказала: «Сюда», — и, взяв Каселя за руку, направилась в сторону подземного погреба.
Проводив её взглядом, отец Шерри повернулся, переглянулся со своей женой и, наконец, тоже кивнул.
Они вдвоём без колебаний отодвинули шкаф к входу в подвал, заблокировав его, а затем начали сваливать перед ним всю имеющуюся мебель — столы, стулья и прочее — создавая груду.
— Если Шерри выживет, род Тюэри продолжит своё существование.
— Всё будет хорошо. У нашей дочери надёжный жених.
— Да, у моей дочери отличный вкус в выборе мужчин. Этот юноша, хоть и кажется на первый взгляд холодным, я думаю, в душе он очень добрый и отзывчивый. Он точно её не подведёт. Я абсолютно уверен — всё будет в порядке.
В завершение, жена достала из шкафа три бутылки вина янтарного цвета, открыла их и произнесла:
— Ум нашей дочери — это заслуга прекрасного воспитания её отца.
— Ну что вы, разве это не материнский талант? — ответил глава рода, придвигая к себе зажжённый подсвечник.
— Но ведь вы же выбрали меня, не так ли? Это и есть подтверждение вашего отменного вкуса. Верно?
В конце концов, осознав, что они просто нахваливают друг друга, оба невольно улыбнулись. Но в этот момент появились члены Императорской гвардии, с окровавленными мечами в руках, а вместе с ними — их подчиненные.
Эти люди были облачены в чёрные длинные одежды, напоминавшие одеяния храмовых жрецов; на головах у них были шлемы, украшенные изображением кобольда, а в руках они держали особые метлы с пучками звериной шерсти. Это служило символом их намерения вцепиться в преступников, подобно кобольду, и вымести их из страны. За такой внешний вид народ прозвал их «Чистильщики».
Коридор был узким, поэтому были видны лишь три-четыре человека, но за их спинами угадывалась целая толпа. Позади них можно было разглядеть слуг, которые пытались собраться с силами, — но некоторые из них уже лежали неподвижно.
Супруги медленно повернулись навстречу смерти, явившейся в облике вооружённых людей. Они встали плечом к плечу — внешне спокойные, почти беззаботные, словно перед ними стояли не грозные воины, а незваные гости.
— Ах, какие гости! Нежданный визит — что же вам угодно?
— Вы глава дома Тюэри и его супруга, не так ли?
Хотя он и считал такое обращение весьма невежливым, он ответил с невозмутимым спокойствием:
— Да, это так. А вы, кто будете?
— Мы — члены Комитета по охране Императорской власти. У нас есть основания полагать, что вы совершили преступление против Императорской власти. Просим вас спокойно проследовать с нами для ареста.
— Я знаком со словом «измена», но «преступление против Императорской власти» звучит как-то непривычно. Не могли бы вы разъяснить, что именно подпадает под это определение — чисто из любопытства?
— О, это очень просто. По сути, любые слова или действия, которые вызывают неудобство у Его Величества, считаются преступлением против Императорской власти.
— Но как же так… Я ведь никогда не совершал ничего противозаконного, разве что иногда высказывал своё недовольство…
— Даже подобные высказывания рассматриваются как оскорбление Императорского достоинства. Вообще, подобные мысли не должны возникать у верноподданного.
— Постойте, постойте! То есть, если я скажу: «Эта страна мне не нравится» или «Я это ненавижу», — это уже нарушение? Не бывает абсолютно честных людей. Я никогда не встречал человека с абсолютно чистыми помыслами. Каждый хоть раз думал: «Этот мне не нравится» или «Существование этой расы вызывает отвращение» — разве это не просто свобода мысли и слова? И кто, позвольте узнать, определяет, что является преступлением?
— Мы принимаем решение на основании заявления о посягательстве на Императорское достоинство — исходя из наших собственных суждений. Впрочем, если подозрения не подтвердятся, вас не накажут, так что прошу спокойно следовать с нами. Однако местонахождение графа Каселя, который уже признан виновным во внесудебном порядке, вы нам сообщите в любом случае — даже если для этого придётся применить силу.
— Кстати, могу я спросить, по чьей наводке вы сюда пожаловали?
— Личность доносчика обычно является тайной, но в данном случае я вам отвечу: это был мой донос.
— Так я и думал. В любом случае, судить и допрашивать будете вы, верно?
— Да. Всё именно так.
— Тогда я не собираюсь спокойно сдаваться.
Глава рода пожал плечами.
— Да, пожалуй. Приходите завтра утром. А я терпеть не могу таких неотёсанных и наглых мужчин, как вы.
Супруга тоже изобразила выражение лица, будто отбрасывает назойливые ухаживания какого-то мужчины.
— Это касается и вашей супруги… Кстати, я не вижу вашей дочери. На неё тоже падает подозрение.
На вопрос о дочери, оба в один голос ответили, что не знают.
— Да она у нас та ещё озорница — наверняка попалась какому-нибудь местному парню и теперь предаётся любовным забавам.
— Дорогой, ты, пожалуй, слишком резко выражаешься. Ей ведь всего двенадцать лет.
— Пф! По мне так неважно, будет она чинно раскланиваться или её тайком украдут — в любом случае дочь становится чужой.
— Но… ревновать — это как-то совсем по-детски.
Супруги внезапно начали спорить между собой, и члены Комитета по охране Императорской власти издали удивлённые возгласы.
— Э-э-э, послушайте! Не могли бы вы отложить супружескую ссору на потом?
— Ой, простите. Так увлеклись беседой, что совершенно забыли о наших гостях.
— Довольно. Расспрос окончен. В таком случае мы вынуждены применить силу.
Мужчины медленно направились к супругам.
— Ах да, совсем забыла предложить гостям напитки!
— Не стоит беспокоиться. Мы быстро закончим наши дела… Эй, вы!
— Да!
В этот момент мужчины с верёвками в руках выступили вперёд, намереваясь схватить супругов.
— Так не пойдёт. Если окажется, что мы не предложили гостям хотя бы напитка, это станет позором для рода Тюэри на века!
Мать Шерри, сказав это, выплеснула на мужчин содержимое бутылок. Это были три бутылки спирта крепостью более 50 градусов — подарок от Сугавары.
Мужчины отшатнулись, облитые едким спиртом. Кожа мгновенно похолодела, а затем по ней разливалось странное, покалывающее тепло. Тот, на кого попало больше всего, похоже, почувствовал сильное жжение в глазах — он зажимал лицо руками и стонал.
— Уф! Что… что это такое?!
— Госпожа! Подобные выходки не помогут вам выиграть время!
Не обращая внимания на разъярённых мужчин позади, глава рода и его супруга неторопливо допивали остатки спиртного, словно совершая прощальный тост.
— Крепкий напиток… Я мечтал разделить такое вино с будущим мужем Шерри. А приходится использовать его вот так — какая досада.
— А я мечтала подержать на руках внуков.
— Жаль, что не довелось увидеть её в свадебном наряде. Неужели я такой жадный человек? Желания возникают одно за другим, и решимость начинает колебаться.
— Будьте довольны тем, что смогли жениться на мне.
— Да, верно. Действительно, с этим исполнилось почти всё, чего я желал в жизни. А остальное… пусть будет так.
Глава рода Тюэри, кивнув в знак согласия, выступил вперёд, держа в руках горящий факел. Мужчины, догадавшись, что он собирается сделать, мгновенно побледнели.
— По… подождите! Давайте поговорим, мы ведь можем договориться! Вы не понимаете всей ситуации…
— Пф! Мне вовсе не интересно вникать в ваши оправдания.
С этими словами он поджёг спирт.
В мгновение ока сине-белое пламя рванулось во все стороны.
Чистильщики мгновенно оказались в огненном плену и издали отчаянные крики. Сине-белое пламя спирта безжалостно перекинулось на чёрные одежды мужчин, меняя их цвет на красный.
— А-а-а!
— Ай! Горячо! Горячо! Помогите! Огонь!
Так, под крики бегущих в панике мужчин и радостный смех супругов, поместье Тюэри в мгновение ока оказалось охвачено пламенем, словно алым лотосом, и начало испускать чёрный дым.
Подземный водосток, как и говорил глава рода Тюэри, вёл к берегу реки, откуда можно было выбраться на поверхность. Похоже, опричники не подозревали, что подземные ходы Тюэри связаны с таким местом: в пределах обозримой территории не было видно ни дозоров, ни преследователей.
— Папочка, не торопится! Наверное, из-за жадности набрал слишком много вещей и застрял где-то по дороге?
Шерри стояла у берега реки и продолжала ждать появления своих родителей. От беспокойства она то оглядывалась по сторонам, то заглядывала в подземный водосток — и повторяла это снова и снова.
Рядом с ней Касель размышлял, как истолковать тот взгляд, которым обменялся с ним глава рода Тюэри в момент расставания. Если его догадка верна… Но, может, это просто игра воображения?
Однако если он будет медлить, то потратит впустую драгоценное время, которое двое людей подарили ему ценой собственных усилий. Но всё же… всё же…
В конце концов он не смог заставить себя поступить безжалостно и сразу принять решение.
Не в силах отказаться от надежды, что родители появятся, Шерри решила спрятаться в траве у берега реки. Но пока она так поступает, есть вероятность, что Чистильщики придут раньше, чем её родители. Одна лишь мысль об этом заставляла её вздрагивать от малейшего шороха — от трения одежды, от звука ветра, шевелящего листья, — и даже дышать становилось трудно.
Пока она так стояла, Шерри, наконец, не выдержала и поднялась на ноги.
— Ваша светлость, я ненадолго вернусь, чтобы встретить отца и остальных.
С этими словами она собралась вернуться в подземный ход.
Касель в панике схватил девушку за руку.
— Возвращаться нельзя!
— П-пожалуйста, отпустите… Наверняка папа и мама попали в беду где-то по дороге!
Касель подумал: «Возможно, эта девушка тоже догадывается об истинных намерениях её родителей и поддалась страху. Но если это так, то я тем более не имею права поддаваться слабости. Раз уж мне доверили эту девушку, я не могу позволить ей шагнуть в пропасть».
— Возвращаться нельзя!
— Нет, не хочу! Ваша светлость, прошу вас, отпустите мою руку. Умоляю, отпустите!
— Нельзя. Вместо этого мы должны немедленно бежать отсюда.
Касель, наконец, решился покинуть это место. По сути, это означало, что он готов оставить двоих людей позади, и он поднял хрупкое тело Шерри на руки.
Хоть он и был в преклонном возрасте, нести на руках одну лишь юную девушку было ему вполне по силам. Но она отчаянно сопротивлялась, и удерживать её становилось всё труднее — несколько раз по пути он едва не уронил её.
— Папа! Мама!
— Успокойся, прошу тебя!
Касель пытался как-то успокоить её. Но нужных слов не находилось.
Несмотря на всю серьёзность ситуации, с его губ слетало лишь бездумное «Успокойся». В свои годы он не мог подобрать ни одного уместного, ободряющего слова — и от этого ему стало невыносимо стыдно.
В этот момент из поместья поднялся чёрный дым. Увидев это, Шерри издала пронзительный крик, похожий на рвущуюся шёлковую ткань.
— А-а-а-а-а! Папа! Мама!
— Как же это…
Касель невольно замер на месте.
— Ваша светлость, прошу, поставьте меня на землю! Папа и мама там!
— Нельзя. Твои родители пожертвовали собой, чтобы спасти тебя. Ты что, хочешь обесценить их жертву?
— Это неправда! Папа ведь сказал, что скоро придёт!
Касель больше не мог удерживать брыкающуюся Шерри на руках.
Чтобы не уронить девушку на землю, он был вынужден на мгновение опустить её.
Но как только ноги девушки коснулись земли, она тут же попыталась броситься прочь. Касель в отчаянии удержал её.
— Нельзя! Возвращаться опасно!
— Нет! Нет, отпустите меня! Папа! Мама!
Карзел наконец поднял руку.
Он с силой ударил Шелли по щеке. Ему ничего не оставалось.
— Послушай меня!
От боли и шока Шерри упала на землю и в оцепенении прижала руку к щеке.
— Давай же! Вставай!
Касель потянул её за руку и поставил на ноги. Шерри, словно марионетка в руках кукловода, безвольно последовала за стариком, неуверенно шагая.
— У… уу…
— Не плачь! Это раздражает!
— Ук… х-хык!…
«В такой момент я не могу придать смелости даже одной девушке… И при этом я называюсь государственным деятелем, который помогает императору и ведёт народ! Но как я могу спасти страну, если не способен спасти хотя бы одного человека?» — думал Касель погружаясь в отчаяние.
***
Пожар в доме Тюэри к вечеру потух сам собой.
К счастью, здание было каменным, поэтому огонь не перекинулся на соседние дома. Но из-за этого вся внутренняя часть оказалась в ужасном состоянии. Внутри, где воздух ещё был горячим, открывалась картина, словно бы в жерле печи.
Мебель, предметы интерьера, лестницы, потолочные панели, шторы — всё это сгорело дотла и, видимо, горело очень сильно. Стены, покрытые сажей и копотью, были совершенно чёрными.
Повсюду валялись обгоревшие кирпичи и обугленные деревянные балки, а между ними лежали какие-то предметы, в которых было трудно разобрать, что это — остатки мебели или, возможно, человеческие тела. Зрелище было ужасающим.
Это наглядно демонстрировало всем, кто видел это, всю страшную силу пожара.
Опричники начали разбирать завалы в поисках возможных выживших и следов тех, кто мог сбежать. Они находили и выносили останки тех, кто, вероятно, был обитателем этого дома или их товарищем. Но, судя по всему, никаких признаков, по которым можно было бы опознать тела, не осталось. Поэтому провести достойные похороны оказалось невозможно.
В конце этих работ мужчины обнаружили вход в подземный водосток. Но к этому моменту они уже провели на территории поместья полдня. Даже если кто-то сумел сбежать отсюда, поймать его теперь будет крайне маловероятным.
В тот самый момент, когда было подтверждено, что подземный водосток соединён с ближайшей рекой, на место происшествия прибыл новый министр юстиции Руфлус в сопровождении представителя наследного принца — чтобы воодушевить своих подчинённых и проследить за их работой.
— Касель и остальные, без сомнения, сбежали именно отсюда. Немедленно начинаем преследование!
Руфлус обратился к главе опричников, который собирался начать преследование:
— Уже слишком поздно. Вы правда думаете, что Касель будет спокойно нас ждать?
— А, н-нет, но… на всякий случай…
— Из-за вашего неумелого руководства на месте происшествия мы уже потеряли нескольких отличных бойцов. Более того, вы позволили ускользнуть лидеру фракции примирения — это серьёзный провал. Как вы собираетесь отвечать за это?
— Я… Я никак не ожидал, что члены рода Тюэри окажут сопротивление и даже сожгут собственный дом.
— Неужели вы думали, что вся фракция примирения состоит из трусов? Противник — аристократия Империи. Некоторые предпочитают достойную смерть. В этом смысле глава рода Тюэри и его супруга закончили свой путь поистине достойно. Это вызывает моё уважение. Если бы не сложившиеся обстоятельства, я бы назвал их своими друзьями. А вы сейчас чем занимаетесь? Только оправдываетесь и не демонстрируете никаких результатов. Ваше поведение выглядит крайне пренебрежительным.
— Н-но, господин министр юстиции, я арестовал множество сторонников фракции примирения. Мы уже обыскали 65 семей, задержали 263 человека. Если вы говорите, что я ничего не сделал…
— Дело не в количестве. Важны сведения о ключевых фигурах.
Тьюли, стоявшая в стороне, вмешалась в разговор.
Манера речи женщины, представляющей наследного принца, была холодной, с резкими выпадами, и каждое её слово, подобно невидимому клинку, давило на присутствующих.
— Где сейчас его высочество Диабо? Почему до сих пор не найден глава фракции примирения, маркиз Касель? Мне кажется, что к этой ситуации привело чьё-то преступное бездействие. Вы можете говорить красивые слова, но в глубине души кто-то, возможно, вынашивает изменнические намерения по отношению к Его Высочеству. Мои уши, как видите, очень внимательны. Если среди вас есть тот, кто проявляет халатность, достаточно лишь тихо намекнуть мне — этого будет вполне достаточно. Прошу всех о содействии.
Тьюли едва заметно улыбнулась и обвела взглядом опричников.
— Н-никто не проявляет халатности. Все мы с чувством ответственности ведём усердный поиск!
Руфлус, напряжённо распрямляя спину, принял официальную позу.
— Я хотела бы увидеть доказательство этого чувства ответственности. Желательно в осязаемой форме.
Почувствовав пронзительный, словно укол, взгляд Тьюли, Руфлус вздрогнул от напряжения, и у него на лбу выступил холодный пот.
Должность будущего министра юстиции должна была быть вторым по значимости постом в Империи после канцлера. По идее, ему достаточно было бы находиться в рабочем кабинете, поручать дела подчинённым чиновникам и лишь изредка высказывать замечания. Но, несмотря на это, Руфлус, казалось, боялся и одновременно уважал Тьюли — всего лишь любимую игрушку наследного принца — и теперь стоял на месте происшествия, обливаясь холодным потом.
Здесь проявляются реальное положение дел и истинная расстановка сил: его позиция и положение Тьюли. Теперь в Империи всё решает то, насколько близко ты находишься к наследнику престола — Золзару.
— Мне очень жаль, но я буду вынуждена доложить о вашем поведении Его Высочеству.
Тьюли произнесла это с напускной властностью. Её слова звучали как провокация — они загоняли в угол и одновременно подстрекали.
— П-постойте, госпожа Тьюли!
Руфлус, словно цепляясь за Тьюли, произнёс эти слова, а затем резко обернулся к главе опричников и с нажимом сказал:
— Пожалуйста, не подведите меня! У вас ведь тоже есть семья, верно?
— А, э-э, да, конечно, господин министр юстиции. Но, видите ли…
Руфлус произнёс эти слова так, будто медленно перекатывал их во рту, пробуя на вкус.
— Пожалуйста, хорошенько подумайте, прежде чем говорить. Что для вас по-настоящему дорого? Подумайте, какие последствия может иметь ваше решение.
— А если я… если я просто возьму ответственность на себя… тогда… что будет с моей семьёй?
— Не беспокойтесь. Его Высочество не из тех, кто с презрением относится к тем, кто пал в бою. Он презирает лишь трусов и тех, кто уклоняется от ответственности.
Сказав это, Руфлус достал из-за пояса кинжал и прижал его вместе с ножнами к груди главы опричников.
На мгновение лицо главы опричников застыло в нелепом непонимании, что именно к нему прижали.
Медленно переводя взгляд на кинжал в своих руках, он вытащил его из ножен и уставился на клинок — похоже, только теперь до него дошло, что за предмет он держит.
Вскоре дрожащей рукой он приставил остриё к собственному горлу.
Увидев всё это, Тьюли, словно окончательно утратив интерес, отвернулась и обратилась к Руфлусу. Даже когда неподалеку послышался звук, будто что-то рухнуло и повалилось на пол, она и виду не подавала, что это её хоть сколько-нибудь заботит.
— Сейчас ваша главная обязанность — преследовать его светлость маркиза. Разве не так? Вы ведь не станете спорить? Поэтому вы должны его преследовать. Не обращайте внимания на последствия. Ведь речь идёт о том, есть ли у вас чувство ответственности или нет…
— Д-да. Верно. Я… я немедленно распоряжусь!
Руфлус обернулся, собрал опричников и наглядно показал, что сам он всего лишь выполняет приказы и передаёт их.
— Как вы собираетесь искать маркиза и юную леди из этого дома? Кто-нибудь, предложите хоть какой-то план! И побыстрее!
К концу своей речи голос Руфлуса заметно дрогнул, почти сорвался на крик.
Его отчаяние было столь велико, что, казалось, пронизывало всё вокруг. Это чувство безысходности отразилось на лицах опричников, искажая их черты. Один за другим они начали торопливо излагать свои идеи, словно осознавая необходимость хоть что-то предложить.
— Мы немедленно начнём погоню!
— Глупости! Нужны конкретные предложения!
— Объявим награду за сведения и будем поощрять доносчиков.
— Мы уже это делаем!
— Тогда увеличим размер награды!
— Так и сделайте!
— Давайте схватим его семью и устроим показательную казнь!
— Семья Каселя находится в отдалённых пограничных землях. Сколько времени потребуется, чтобы отправить туда войска и добиться результата? К тому же, большинство его родственников, находившихся в столице, успели скрыться ещё до введения новых законов. Остались только члены семьи Тюэри!
— Тогда преследуем семью Тюэри! Должно быть, есть и другие, кто успел сбежать из имперской столицы. Точно! Нужно выследить их всех!
Среди опричников вперёд выступил мужчина, выглядевший моложе остальных.
— Кхм… Это потребует немалых усилий?
— Но это всё равно лучше, чем бездействовать.
— Ты берёшься за это? Прекрасно, возьми отряд из столичного гарнизона и приступай!
— Есть!
Мужчина, предложивший организовать преследование, похоже, нашёл предлог покинуть это место — он с решимостью и бодростью отправился выполнять полученное задание.
— Итак, какие предложения у оставшихся?
— Мы прочёсываем всю столицу, от края до края.
— Я и спрашиваю, как именно вы это сделаете! Говорите подробнее!
Мужчина, к которому обратились, вынул из-за пазухи карту столицы. Было заметно, что он сильно нервничает: его руки дрожали и слегка постукивали.
— В-вот, взгляните сюда.
Все подошли ближе, изучая карту.
— Подземный водосток, берущий начало у поместья семьи Тюэри, впадает в реку Пуром. Поэтому мы можем перекрыть все пути и переулки в радиусе двух лиг от берегов реки, а затем методично обыскать все дома в этом районе.
— Вы серьёзно думаете, что у нас хватит людей для этого? Вы представляете, сколько домов придётся обыскать?
— Нет, на самом деле столько людей и не потребуется.
— Что вы имеете в виду? Объясните подробнее.
— Мы специально сделаем один участок в кольце окружения более уязвимым. Обыск домов лишь создаст видимость деятельности в городе, но на самом деле мы не будем тратить силы на тщательный досмотр каждого здания — это будет лишь отвлекающий манёвр.
— А, понятно. То есть обыск домов — это как шум, который поднимает дичь, чтобы направить её в нужное русло?
— Верно. У Каселя сейчас нет надёжного укрытия. Поэтому он обязательно попытается проскользнуть через ослабленный участок в окружении. По этому плану нам понадобятся лишь силы для блокирования районов — достаточно будет мобилизовать весь столичный гарнизон.
— Как вас зовут?
— С-спасибо! Меня зовут Гимлет Джин Лайм.
— Гимлет, это чрезвычайно продуманный и отличный план. Превосходно. Просто великолепно. С этого момента я назначаю вас главой опричников. Действуйте по своему усмотрению и воплощайте этот план в жизнь.
— Б-благодарю вас.
Один из старших опричников, наблюдавший за происходящим, поднял руку.
— Прошу прощения, господин Руфлус. Будет ли это уместно?
— Что такое? Надеюсь, это конструктивное замечание?
— А, нет, просто… э-э… если брать радиус в две лиги от реки, то… э-э… туда попадает Изумрудный дворец, разве нет? Это точно допустимо?
— А? Ах, вы об этом. Не беспокойтесь. Там несёт охрану рыцарский орден под командованием госпожи Пины. Мы сами туда не сможем подойти — но и Касель с его сообщниками тоже не смогут.
Опричник, чувствуя себя несколько неловко, продолжил:
— Но что, если они обратятся за помощью к этим рыцарям…
— Тогда те просто передадут им подозреваемых, не так ли?
— А если женщины не согласятся выдать его?
— Они будут вынуждены это сделать. Особый закон об Опричнине был принят Сенатом и обнародован от имени наследного принца как закон Империи. Отказ подчиниться будет считаться мятежом.
— Предлагаю разместить наблюдателей. Как вам такая идея?
— Вы сами готовы этим заняться?
— Д-да. Я лично буду следить за действиями рыцарского ордена.
— Принимаю ваше предложение. Тогда приступайте к работе!
И вот опричники снова пришли в движение. Их действия напоминали суетливую погоню, словно их подгонял страх.
Руфлус, завершив все распоряжения, медленно, почти робко обернулся, пытаясь незаметно оценить выражение лица Тьюли.
Но Тьюли, скучающе перебирая носком туфли искажённую от жара бутылку вина, что-то бормотала себе под нос и выглядела совершенно равнодушной.
Если подойти ближе, можно было бы различить, что это не просто бормотание, а настоящий разговор. Однако атмосфера вокруг Тьюли не позволяла приблизиться к ней.
— Боро, ты здесь?
Из-за груды обломков раздался глухой, затхлый голос.
— Да, чего изволите?
— Я хочу, чтобы ситуация стала интереснее. Остальное ты и без слов понимаешь, верно?
— Добыча, пытающаяся ускользнуть, и гончие, её преследующие… Если в этой суматохе растопчут клумбы, перевернут столы, — разве это не будет восхитительно? Повинуюсь, я постараюсь изо всех сил. Кхи-хи-хи-хи!
Тем временем Касель и Шерри, покинув дом Тюэри, углубились в безлюдные жилые кварталы имперской столицы, держась исключительно глухих переулков.
Они продолжали движение, но куда именно направлялись, не знали. Не существовало никакого плана на дальнейшее бегство; они шли лишь потому, что остановка означала привлечение внимания. Поэтому они двигались вперед. Если возникало подозрение на встречу с кем-либо, они сворачивали за угол; если ощущалось преследование, меняли курс и уходили в сторону. Эти действия повторялись снова и снова, механически, бездумно.
Из-за этого они раз за разом возвращались на одни и те же места, стремясь избегать главных улиц и перекрестков, где могли находиться стражники.
Они осознавали необходимость покинуть Имперскую столицу и сделали бы это, будь такая возможность. Однако крепостные стены в такое время превращались в настоящую клетку. Куда бы они ни бежали, в конечном итоге оставались внутри. Разница заключалась лишь в том, поймают ли их — и тогда окажешься в меньшей тюрьме, или останешься на свободе, но в городе — то есть в большей тюрьме. Измученный разум уже начинал подумывать: «А может, лучше сдаться?» Но на деле столица, хоть и огромная, всё же предоставляла больше шансов, чем настоящая тюрьма — по крайней мере, здесь можно было хоть как-то самому распоряжаться своей судьбой.
— Я ужасно устал. Шерри, ты в порядке?
Касель, будто пытаясь поднять настроение молчаливой девушке, обратился к ней.
— Ты была права… Нужно было тогда как следует поесть. Даже я, несмотря на свою выносливость, проголодался, ха-ха!
До этого момента девушка, сколько бы старик ни пытался заговорить с ней, никак не реагировала и просто шла, куда её вели. Казалось, она утратила всякую волю или сознание.
— Ничего не поделаешь…
Она потеряла родителей таким образом. У неё не было времени даже на скорбь — пришлось вот так бежать без остановки. В таких обстоятельствах, если бы она выглядела бодрой и жизнерадостной, это только вызвало бы тревогу. Думать должен взрослый — то есть он сам. Нужно радоваться уже тому, что она хотя бы идёт рядом.
Касель, превозмогая боль в старых костях, заставил себя осмотреться.
Солнце уже заметно клонилось к закату. Пора было найти какое-нибудь укрытие и наконец отдохнуть.
— Так, что будем делать?
— Прежде всего, нужно добыть еды.
Как ни странно, Шерри ответила на бормотание Каселя.
Девочка, до сих пор не дававшая понять, о чём думает, вдруг заговорила.
— Я тоже проголодалась. В любом случае, надо поесть и набраться сил.
— Легко сказать, но у нас нет денег.
Касель, хотя и был озадачен тем, что Шерри, до сих пор молчавшая, вдруг заговорила, в суматохе признался, что забыл взять с собой кошель.
К тому же, в столице наблюдался дефицит продовольствия. Магазины были закрыты, и даже при наличии денег купить что-либо было практически невозможно.
Видимо, поразившись тому, что в такой ситуации я лишь бесцельно блуждал и растратил силы, Шерри посмотрела на меня с выражением матери, наблюдающей за непутевым ребенком. Она слегка склонила голову набок, покусывая ноготь большого пальца, и погрузилась в размышления.
— Тогда давайте попросим помощи у жителей города.
Шерри, словно что-то придумав, захлопала в ладоши, отпустила руку Каселя и принялась стучать в двери домов среднего класса, одну за другой. Затем она вызывала хозяев и вежливо просила поделиться едой.
Первые десять домов отказали ей категорически: «У нас нет запасов, чтобы делиться». Но на одиннадцатом доме хозяин проявил интерес и спросил: «Сколько вы готовы заплатить?»
— Как вам это?
Она отрезала нить от жемчужного ожерелья, полученного от Сугавары, вынула два жемчуга и протянула их.
— Эти жемчужины можно использовать для изготовления сережек. Ваша супруга, несомненно, будет в восторге.
Мужчина посмотрел на белые жемчужины, сверкавшие на маленькой ладони Шерри, и покачал головой: «Этого слишком мало».
Даже одна такая маленькая жемчужина стоила дороже одной золотой монеты. Но цены на продовольствие, похоже, сильно выросли.
— Тогда, может быть, четыре?
— Если отдашь все, то согласен.
Мужчина потребовал все ожерелье целиком.
Услышав это, Шерри не растерялась — напротив, глаза её заблестели, и она предостерегла:
— Я не против отдать все, но тогда это, безусловно, станет причиной раздоров в вашей семье.
— Почему это?
— Это ожерелье такого размера, что подойдёт только ребёнку вроде меня. Ваша супруга — взрослая женщина, верно? Чтобы носить его, ей понадобится как минимум… да, ещё десять жемчужин. А вам, уважаемый, придётся изрядно постараться, чтобы их раздобыть, не так ли?
— Да, верно. Но в таком случае просто вынь две жемчужины и сделай серьги, а остальные продай. Как тебе такая идея?
Он выглядел очень довольным, словно нашёл блестящее решение.
Но Шерри не сдалась. С ехидной улыбкой она возразила:
— Вот только женщины так не поступают.
— Что? Почему?
— Продать оставшиеся жемчужины, чтобы прокормиться, — это мужская логика. Женщины же всегда думают: «Если бы у меня было ещё десять, я бы надела их на шею. Ещё десять. Ещё десять» — и вот уже глаза их загораются, а иногда даже характер меняется. И тогда представьте, кто в итоге получит нагоняй.
— У-у… м-м…
Мужчина, похоже, живо представил себе описанную Шерри картину и содрогнулся.
— Если изначально будет всего две жемчужины, то моя супруга, наверное, удовлетворится серьгами.
— Д-да, тогда… просто не покажу их жене, а спрячу. Как тебе такая мысль?
Но Шерри, широко раскрыв глаза от ужаса, схватилась за щёки.
— О, это ещё хуже! Можете себе представить? Вы спрятали их в месте, где никто не найдёт. А потом вдруг они оказываются на столе и рядом стоит ваша супруга, скрестив руки, и сверлит вас взглядом. Её первые слова будут: «Кому ты собирался это подарить?! Мне ты дал всего две жемчужины!»
— А-а-а, умоляю, хватит!
Хотя он этого и не слышал наяву, мужчина побледнел, словно его уже отругала жена, и схватился за голову.
— Похоже, у вас был похожий опыт, не так ли?
— Всё, всё, хватит, больше ничего не говори, — взмолился мужчина.
— Уверена, даже если вы обменяете жемчуг на деньги, случится то же самое. «Откуда у тебя столько денег? На что ты их собираешься потратить? Или уже потратил на что-то?» — вас будут допрашивать с невероятной строгостью, ручаюсь.
— Моя жена именно такая. Ты права. Всё именно так и произойдёт.
— Поэтому я и говорю: оставьте себе четыре… нет, лучше пять жемчужин.
— Почему пять?
— Одну оставьте себе на карманные расходы. А четыре покажите супруге. И скажите: «Сейчас у меня есть только это, но однажды я соберу достаточно, чтобы сделать для тебя целое ожерелье, и подарю его тебе».
— С моим заработком это звучит не слишком реалистично…
— Именно потому, что это не слишком реалистично, это и хорошо. Поскольку это несбыточная мечта, от вас не будут ждать слишком многого, но при этом ваша супруга всё равно будет искренне рада.
— Мужчина — существо, которое в конце мечты видит реальность, а женщина — существо, которое среди реальности видит мечту. Она спокойно смотрит на реальность и знает её унылость. Именно поэтому она умиляется грандиозной мечте мужчины и говорит: «Ну, постарайся изо всех сил». И если это делается ради неё, то почему она должна испытывать неприязнь?
— О, барышня. Сколько тебе лет? На вид ты совсем юная.
— Мне двенадцать.
— В таком возрасте говорить так… пугающе… Бедняга, которому придётся стать твоим мужем, — ему не позавидуешь. Или, точнее, если слишком долго будешь ждать, то вообще никого не найдёшь.
— Не беспокойтесь. У меня уже есть избранник.
— Ну и ну! Наверняка это какой-то отчаянный парень… Ладно. Давай поступим, как ты сказала — сойдёмся на пяти.
Мужчина зашёл в дом и вернулся с мешком еды, который протянул Шерри.
Шерри же передала мужчине пять жемчужин, низко поклонилась в знак благодарности и проверила содержимое мешка.
— Ой, это…
Внутри оказался паёк Самообороны. На поверхности, окрашенной в оливково-зелёный цвет, чёрными иероглифами было написано «Крекеры», а также были указаны питательная ценность и другие сведения.
— Хм, ты умеешь читать эти знаки? На самом деле я работаю слугой в Нефритовом дворце. Там останавливаются гости, и когда они уезжают, они иногда делятся едой со мной. Так у меня появляется небольшой запас продуктов. Иначе я бы ни за что не смог делиться едой с кем-либо.
— А жители Японии в безопасности?
— В безопасности или нет… Нефритовый дворец полностью охраняется рыцарским орденом госпожи Пины. Пока находишься там, всё спокойно.
— Вот как… — Шерри облегчённо кивнула.
Заметив это, мужчина, словно что-то задумав, перевёл взгляд в сторону и сказал:
— Барышня.
— Да, что такое?
— Смена караула происходит дважды в день — утром и вечером. Рыцари, похоже, очень щепетильны: каждый раз они проводят торжественную церемонию смены караула. И в эти моменты охрана, насколько я вижу, заметно ослабевает.
После короткой паузы Шерри низко поклонилась, вежливо поблагодарила мужчину и покинула его дом.
— Если мы покинем Имперскую столицу, то, думаю, что-нибудь да придумаем. Как насчёт того, чтобы найти деревню, раздобыть там лошадей и припасы, а затем вернуться в мои владения? — предложил Касель, обсуждая дальнейшие планы.
Он сидел в комнате, снятой в одном из жилых домов, и с аппетитом откусывал консервированную говядину, нарезанную тонкими ломтиками, из армейского пайка, который Шерри приобрела ранее.
Шерри, надув щёки от крекеров, переспросила:
— А владения Вашей светлости далеко?
— Империя велика, так что даже на лошади путь займёт около тридцати дней.
— Если так далеко, то денег на дорогу точно не хватит.
Шелли сжала в руке всего несколько жемчужин, которые уже нельзя было назвать ожерельем.
Изначально мы намеревались немного подкрепиться, сделав передышку у дороги. Однако в условиях дефицита продовольствия, подобное действие посреди города привлекло бы осуждающие взгляды тех, кто отчаянно искал пищу для своих близких. Поэтому, спешно постучавшись в одну из дверей и предложив взамен несколько жемчужин и часть своих припасов, нам удалось найти временное пристанище. Но вопрос доверия к хозяину дома оставался открытым, представляя собой определённый риск.
— И вот теперь, когда нам предстоит такой долгий путь, мы даже не можем выбраться из этого крошечного квартала, охватывающего всего одну-две лиги.
— Значит, мы оказались в окружении.
— «Чистильщики», несомненно, постепенно стягивают свою расставленную сеть.
— Хм. Скорее всего… Но как, по-твоему, они это делают?
— Конечно, они не используют настоящую сеть. Я полагаю, они пытаются загнать нас в определённое место.
— Понятно. Их цель — выкурить нас, верно? Я не знаю, каким образом, но в этом есть смысл.
— Наверняка они оставили некий путь для отступления.
— Вот как. Значит, именно там они и устроили засаду.
Касель тяжко вздохнул. Он осознал, что в сложившейся ситуации ему придётся идти вперёд, даже понимая, что это ловушка. Они с Шерри, сами того не заметив, оказались в безвыходном положении.
— Ваша светлость, нам необходимо покинуть Империю, — произнесла Шерри.
— Но как? Ты же только что говорила, что сейчас мы не сможем пересечь стены Имперской столицы. Мои владения находятся далеко, а до границы ещё дальше.
— На самом деле, прямо сейчас в этой самой столице существует иностранное государство.
— Что за вздор!
— Да, это так. Нефритовый дворец, пользующийся защитой дипломатического соглашения, — по сути, это иностранная территория. Никто в империи не имеет права вмешиваться в события, происходящие внутри его границ.
— Поразительно. Ты предлагаешь укрыться в Нефритовом дворце? Ты действительно думаешь, что японская делегация с радостью нас примет?
— Мы будем полагаться на милость господина Сугавары. В данный момент у нас нет другого выхода.
Касель застонал: «Ах, этот человек…»
— Мы доставим ему огромные неудобства.
— Я, Шерри, искуплю свою вину, посвятив ему всю свою жизнь.
— Боюсь, этим дело не ограничится. Вероятно, мы создадим проблемы множеству людей. Это может привести к беспорядкам, куда более серьёзным, чем просто «неудобства».
— Ваша светлость, хоть я и молода, но достаточно коварна.
— О-о, коварна?
— Когда я пыталась сблизиться с господином Сугаварой, род Тюэри, который тогда находился в опале, начал набирать влияние.
— Хм, для твоего возраста это удивительная хитрость.
— Я полагала, что, находясь между Японией и Империей, смогу извлечь выгоду.
— В некотором смысле ты оказалась права. Если бы не сложившиеся обстоятельства, ты могла бы занять значимое положение в дипломатических кругах.
— Но из-за этого мои отец и мать…
— Это не так. Это произошло потому, что я скрывался и получал помощь.
— Нет, Ваша светлость. Даже если бы вы не появились, чиновники всё равно пришли бы в наш дом. Похоже, им не нравилось, что кто-то дружит с японцами.
— Действительно, так и есть. Хотя я особо не стремился к дружбе…
— Но сейчас эта хитрая девушка думает вот о чём: как отомстить за моих отца и мать.
— Ты собираешься бросить вызов «Чистильщикам»?
— Нет, я нацелена на нечто большее. Но для борьбы с чем-то большим необходима великая сила. Я размышляю над тем, как её заполучить.
— Это весьма хлопотное предприятие.
— Да. Обладая огромной силой, трудно выполнять тонкую работу — она сметает всё на своём пути, не разбирая, где драгоценный камень, а где обычный булыжник. Однако я бы хотела, чтобы вы все с терпением приняли эти неизбежные последствия.
— Ты действительно думаешь, что у нас... нет, что у тебя есть на это право?
— Нет. Но ничего не поделаешь. Понимаете, я не хочу, чтобы всё закончилось здесь. Мне всего двенадцать лет, и я собираюсь прожить ещё лет семьдесят, увидеть, услышать и испытать всё, что только можно. Для этого мне необходимо выбраться отсюда любой ценой.
— Возможно, «Чистильщики» в первую очередь захотят схватить именно тебя.
— Я изучала историю. Всегда выживает не тот, кто прав, а тот, кто готов сражаться. Существует два вида мира: тот, что завоёвывается в бою, и тот, что наступает после полного подчинения, когда у тебя всё отнимают. Тот, кто боится испачкать руки в крови и жертвах, избегая борьбы, будет вечно лишён всего и вынужден терпеть унижения. Слабый, который просто ждёт, пока кто-то принесёт ему еду, в конечном итоге погибает. Разве это не закон природы? Или человеческое общество — исключение? Я так не думаю. Поэтому я готова добровольно испачкать свои руки кровью. И меня больше не волнует, какие неудобства это причинит другим. Если потом кто-то захочет меня осудить, я, конечно, извинюсь вслух, а про себя покажу язык.
— Понятно. Я тоже возьму на себя эту вину.
— Теперь ситуация кардинально изменится… наверняка.
Взгляд Каселя был прикован к Шерри: она тихо и спокойно рассказывала о своём решении.
— Шерри. Я хочу перед тобой извиниться.
— За что?
— За то, что тогда ударил тебя.
— Нет. Я считаю, что это было неизбежно.
— Но…
— Благодаря этому я смогла принять решение. Я поняла, что у меня больше нет времени вести себя как ребёнок и плакать. Простите, что заставила вас волноваться, но теперь со мной всё в порядке. Поэтому вам не нужно извиняться.
Касель почувствовал, что ему хочется закусить губу.
Понимание, что именно он не позволил этой девочке оставаться ребёнком. Можно было сказать, что к этому вынудили обстоятельства, но факт оставался фактом — он был одним из тех, кто взвалил на неё эту ношу, и от этого никуда не деться.
Она и так была не по годам развитой, лишённой детской непосредственности, а теперь последние остатки ребячества насильно отсекались, и её торопили повзрослеть. Более того, она превращалась в нечто невообразимое. И это вызывало у Каселя острую боль.
Посреди ночи Шерри, протирая заспанные глаза, поднялась с постели. Затем она принялась легонько трясти спящего рядом Каселя.
— Ваша светлость, ваша светлость…
Спустя некоторое время Касель издал недовольный звук.
— Что такое? Вокруг ещё кромешная тьма. Позволь мне ещё хоть немного подремать?
— Сейчас не до этого. Разве Вы не слышите?
Прислушавшись, они различили звук, доносившийся издалека, — будто били в медные гонги и большие барабаны. Он приближался и напоминал шум, который поднимают охотники в лесу или в горах, выгоняя добычу.
— А, это… — Касель, прислушавшись, пробормотал в изумлении.
— Мы ведь не серые медведи, чтобы устраивать такое посреди города!
— Но это очень эффективно, — сказала Шерри и прижала руку к груди. — У меня сердце так и колотится. Совсем не могу успокоиться.
— Да, мягко говоря, тут не усидишь на месте, — согласился Касель.
Очевидно, они не обыскивали дом за домом с особой тщательностью. Поэтому у пары беглецов был выбор: закрыть дверь и спрятаться. Но этот способ подходил лишь в том случае, если можно было доверять хозяевам убежища. Если оставаться здесь, велик риск, что напуганные обитатели дома донесут на них. Более того, следовало опасаться не только домочадцев, но и соседей.
— Давайте убежим. Нужно сделать так, чтобы нас не заметили в доме.
Шерри и Касель собрали свои вещи. Хотя, по сути, они выбежали из дома в том, что было на них. Так что взяли с собой лишь остатки немногочисленных припасов.
Звук приближался с западной стороны. Иными словами, добычу пытались вытеснить на восток.
— Пойдём напрямик на север, к Нефритовому дворцу.
— Если идти к Нефритовому дворцу, лучше было бы дождаться смены караула — тогда появится возможность проскользнуть незамеченными.
— Ничего не поделаешь. В такой ситуации остаётся только действовать наугад.
Так двое тихо закрыли за собой дверь, стараясь не разбудить домочадцев, и растворились во мраке городских улиц.
Однако, возможно, эти предосторожности были напрасны. Дело в том, что, что бы ни делали эти двое, хозяин дома уже не мог ни на что пожаловаться.
Хозяин лежал ничком на залитом кровью полу, сжимая в руке розыскной лист. Судя по всему, он собирался донести на них, но кто-то напал на него сзади и нанёс удар.
Тень с окровавленным мечом в руках наблюдала из темноты за тем, как двое уходят, и тихо посмеивалась.
— Ну что ж, танцуйте поярче! Теперь всё станет куда интереснее, ха-ха-ха-ха-ха!
***
—Что там за шум? — спросила Бозес, высунув голову из большого шатра, у стоящего на посту часового.
—Госпожа Бозес…
Собравшись с духом, часовой резко отдал честь и выкрикнул:
«Пост у северного шатра № 1, четвёртый дежурный, рядовой Марк на посту! Докладываю: с запада слышен подозрительный шум!»
Территория вокруг Нефритового дворца достаточно обширна, включая сад, и непосредственно к городской черте не примыкает. Тем не менее доносится шум из города — это явно чрезвычайная ситуация.
— Рядовой Марк, под мою ответственность и по моему распоряжению я временно освобождаю вас от караульной службы. Созовите всех дежурных офицеров, которые сейчас спят. После этого вернитесь к исполнению текущих обязанностей. Доложите дежурному унтер-офицеру.
— Е-есть!
Солдат покинул свой пост и побежал выполнять приказ.
Бозес окинула взглядом ряды шатров, раскинувшихся в саду Нефритового дворца, и убедилась, что, по крайней мере в рыцарском ордене, нет никакой суматохи. Единственные, кто движется, — это часовые на посту.
Вскоре главные рыцари-офицеры собрались в командном шатре. С появлением Бифиты, которая сменила Панаш на посту командира отряда "Белой розы" (пока та занимается разведывательной деятельностью, совмещая её с изучением языка в Арнусе), все были в сборе.
— Прошу прощения, что подняла вас посреди ночи, но мне нужно, чтобы вы выяснили, что это была за суматоха
— Я уже отправила разведчиков, — ответила Бифита.
— Ты меня очень выручаешь. В конце концов, в столице сейчас напряженная обстановка — никто бы не удивился, если бы начались беспорядки. Для начала прикажи всем дежурным, кто сейчас отдыхает, перейти в режим повышенной готовности. Кроме того, в зависимости от развития ситуации, я объявлю общий сбор всех солдат. Есть вопросы? Нет? Тогда приступайте к выполнению.
После того как Бозес дала эти указания, она протянула руку к корзине с мандаринами, стоявшей на столе.
В последнее время её часто видели поедающей жёлтые мандарины прямо с кожурой, которыми была полна корзина. Их сильный аромат заполнял командный шатёр, вызывая слюноотделение у тех, кто наблюдал за ней.
Заметив это, молодая кандидатка в офицеры, которой было около 14–15 лет, робко обратилась к ней:
— Госпожа Бозес, в последнее время вы, кажется, очень много едите мандаринов.
— А? Просто внезапно захотелось чего-нибудь кислого.
Бозес быстро, почти по-детски, облизнула пальцы от сока мандарина и потянулась за следующим.
— Нет, это, должно быть, невозможно…
— Что ты хотела сказать?
— Нет-нет, ничего, я просто… эм…
Видя смущённую и потерявшую дар речи девушку, Бозес непонимающе склонила голову. Коротко стриженная Бифита, наблюдавшая за этой сценой, громко и откровенно заявила:
— Эти девушки думают, что ты беременна. Хотя, конечно, это совершенно невозможно, ха-ха-ха-ха-ха!
— Беременна… Возможно, это и так.
— Ха-ха-ха… Что?!
— ААААА!!
Крики удивления девушек эхом разнеслись по командному шатру.
— Б-Бозес-сама!
— Э-это серьёзно! Что же нам делать?!
— Что тут серьёзного? Вы говорите странные вещи. Я же женщина. Если я беременна, то в этом нет ничего необычного, разве нет?
— Нет-нет-нет, дело не в этом!
— Тогда в чём проблема?
— В общем, вам нужно немедленно отдохнуть… В таком состоянии нельзя заниматься военными делами. Мы сейчас приготовим вам горячий чай…
— Лучше врача. Давайте позовём врача.
Девушки в полной растерянности заметались.
Они бросились варить чай, звать врача — словно ожидали, что роды начнутся прямо сейчас. В общем, они просто паниковали и суетились. Новость о беременности Бозес повергла их в шок.
— Успокойтесь! — воскликнула Бифита. Бозес в знак согласия кивнула.
— Да, верно. Мой живот ещё не округлился, так что если ребёнок и будет, то… — она задумчиво сосчитала на пальцах, — …не раньше чем через семь-восемь месяцев, — спокойно пояснила она.
— Нет-нет-нет, дело не в этом. Ты могла бы хоть немного поволноваться? — сказала Бифита. — Проблема в том, что ты не замужем! Или, у тебя вообще есть партнёр?
— Конечно. Я не из тех, кто забеременеет без причины. Если это произошло, значит, у меня есть партнёр.
— Да пойми же ты! Я пытаюсь сказать, что проблема в том, с кем ты связалась. Ну что, я угадала? Это всё-таки он? Тот самый, как его... Томита, кажется, какой-то хрен с горы?
— Да. У меня был только он. Других вариантов нет. И, кстати, он вовсе не какой-то…
— Да прояви ты хоть каплю волнения, в конце концов!
Бифита схватила Бозес за плечи и сильно, почти грубо, встряхнула её. Роскошные золотистые локоны Бозес взметнулись вверх с такой силой, что затанцевали в воздухе.
— Пожалуйста, прекрати. С какой стати мне вообще волноваться? Я ведь доверилась ему, будучи полностью готовой к такому исходу. Наши отношения — не какая-то игра.
— Тем хуже!
— Не говори так. Я сейчас так счастлива. Знаешь… это странное, невесомое чувство, которое я сейчас испытываю… кажется, это и есть то, что называют счастьем.
Есть также версия, что это всего лишь головокружение, вызванное сотрясением головы.
— А-а-а! Кто-нибудь, сделайте что-нибудь!
Бифита схватилась за голову из-за легкомыслия своей подруги.
— Госпожа Бифита, может… может, нам следует её поздравить и вознести благословения?
— Нет, это неуместно. Разве это подобает дочери дома Палести?
— Всё в порядке. Когда-то я была готова отдаться даже нежеланному партнёру — такова была моя решимость. Но теперь я выбрала сердцем именно этого человека и ношу его ребёнка. Как ещё назвать это, если не счастьем? Если из-за этого я вызову недовольство отца, то я готова даже покинуть родной дом.
— Опять… э-э…
— Как восхитительно…
Если это и можно было назвать болезнью, то Бозес мгновенно заразила всех девушек вокруг — их лица разом приобрели мечтательное выражение.
В этот момент внезапно распахнулся шатёр, и внутрь вошёл солдат.
— Докладываю.
Но, похоже, он почувствовал, будто вторгся в место, куда мужчине заходить не положено. Командир разведчиков растерянно оглядывался по сторонам и с замешательством задал вопрос.
— Э-э, что-то не так?
— Нет, оставим это… Простите за ожидание, давайте теперь послушаем ваш доклад.
По докладу солдата, шум с западной стороны — это беспорядки, которые создают Чистильщики, гоняющиеся за беглецами. Похоже, что и наш Нефритовый дворец оказался полностью охвачен сетью их оцепления.
— Где сейчас дежурный отряд?
— Это моя смена, сестра.
Вместо Бозес, исполняющей обязанности командира и руководящей всем подразделением, должность командира отряда Жёлтой Розы в данный момент занимает её названая сестра — Николашка.
— Тогда немедленно поднять общую тревогу для всего отряда Жёлтой Розы. Привести войска в полную боевую готовность и удвоить бдительность. Отряд Белой Розы под командованием Бифиты пока будет оставаться в режиме ожидания. Есть вероятность, что это затянется на неопределённый срок.
Как только Бозес отдал этот приказ, неформальная и расслабленная атмосфера, царившая здесь ранее, мгновенно испарилась.
И офицеры, и девушки-ученицы, ещё секунду назад издававшие радостные возгласы, в тот же миг собрались, их лица приняли серьёзное и решительное выражение, и они устремились выполнять приказ, будто подброшенные мощной пружиной.
— Отряд Жёлтой Розы, экстренный сбор! Экипировка второго типа, экстренный сбор!
Прозвучал резкий окрик одного из младших офицеров, и солдаты, мгновенно вскакивая, начали появляться из своих шатров один за другим, на ходу натягивая на себя снаряжение.
Этот рыцарский орден представляет собой место, куда опытные ветераны, прошедшие множество битв на границах, приходят, чтобы спокойно завершить свою службу. Именно поэтому уровень подготовки каждого бойца здесь необычайно высок: даже при экстренном сборе в ночное время никакого замешательства или паники не возникает. В кратчайшие сроки солдаты выстроились в безупречные ряды и привели свой боевой порядок в идеальное состояние.
п.п. /\]/[(\"-\")/[\]