Высшее общество Том 1 Глава 1

Всегда тот, кто ей поверит, кто доверит ей свое неосторожное сердце, обречен на несчастье.

— Я готова к тому, чтобы меня продали, — произнесла Адель.

Мужчина слегка приподнял свою безупречно изогнутую бровь. Только в этот момент Адель осознала, какие именно слова слетели с её губ.

Боже мой. Что я только что сказала?

Её лицо мгновенно побледнело.

Извинись немедленно, Адель Виви. Сейчас же.

Однако, вопреки её мыслям, спокойным голосом она произнесла:

— Пожалуйста, разрешите мне исполнить ту роль, о которой вы только что упомянули. Продайте меня им. Я стану самой почитаемой леди в Сантанаре.

Её ладони вспотели, пропитывая ткань, которой она натиралa обувь.

Её охватило полное отчаяние. Единственным вопросом оставалось, ощутил ли человек, сидящий перед ней, глубину её безысходности.

Его иссиня-чёрные волосы напоминали тёмные воды полуночного моря, и в них проглядывал бирюзовый отлив, удивительно гармонирующий с его чёткими, словно выточенными скульптором, чертами лица.

Он пристально посмотрел на неё и поднёс к губам сигару. Дым медленно поднимался вверх, наполняя воздух густым ароматом миндаля и горького шоколада.

Неужели он не расслышал?

— Я… — начала Адель, но её слова оборвал ледяной взгляд мужчины, который скользнул к ней сквозь лёгкую дымку.

Глаза мужчины сверкали ярким золотом. Их пронзительная резкость напоминала полуденное солнце.

Его глаза отличались ярким, пронзительным золотым цветом, подобным солнцу в зените лета. Но этот оттенок ничуть не смягчал холодность его натуры; казалось, он унаследовал от солнца лишь его величие, но не тепло.

«Он был тем, кому судьба и сами боги даровали свою величайшую благосклонность».

Так отзывались завистники о Чезаре Буонапарте. Адель в тот же миг признала истинность этих слов.

Герцог Чезаре Буонапарте.

В столь юном возрасте он уже занимал пост приора Синьории, местного совета. По отцовской линии он принадлежал к роду Буонапарте, одному из самых знатных семейств, а по материнской линии его корни уходили к императорской династии Оракении, расположенной за морем.

Его происхождение само по себе ставило его выше любого в Сантанаре, но судьба и небеса одарили Чезаре Буонапарте не только знатным родом, но и ослепительной внешностью. Он был мужчиной, которого желала каждая дама республики и которому завидовал каждый джентльмен.

Лишь теперь Адель в полной мере осознала всю дерзость своего поступка. Её простая одежда, испачканная кремом для обуви, липла к влажной от пота коже.

Однако, даже если бы у неё была возможность повернуть время вспять, она вновь сделала бы тот же самый выбор.

— Мне требуется женщина, которая будет выдавать себя за представительницу дома Буонапарте, чтобы я мог продать её дому Делла Валле.

В тот момент, когда она случайно услышала, как он обсуждал это со своим другом, Адель поняла: это её последний шанс, посланный богиней моря. Она оказалась загнанной в угол.

«Авель. Ты, оказывается, девчонка?»

Слова старого Нино всё ещё звучали у неё в ушах. Нино являлся главарем банды чистильщиков обуви в Форнатье. Любой, кто занимался этим ремеслом в округе, должен был подчиняться ему.

— Удалось так долго это скрывать, грязная шлюха. А насчёт немоты — это правда? — произнёс он своим жестоким голосом. — Как бы то ни было, я советую тебе быть осторожной. Я не из тех, кто проявляет снисхождение к женщинам. Когда ты не сможешь платить за защиту, тебе лучше быть готовой.

Его глаза горели жадностью, оценивающе скользя по её груди.

В конце концов, всё стало известно. То, что Адель — не мужчина. И что она вовсе не немая.

Всем было известно, что старый Нино имел связи с сутенёрами, которые обитали в трущобах Киморы.

Адель легко могла представить свою дальнейшую судьбу — как её волокут в этот тёмный переулок.

Она могла бы избежать этого, если бы смогла внести плату за покровительство. Но после того, как её тайна раскрылась, никто из других чистильщиков обуви даже не подумал предложить ей помощь.

Несколько дней она питалась одним лишь чёрным ячменным хлебом. Сегодня же ей не досталось и этого. К тому же, деньги так и не были собраны, а срок оплаты наступал уже завтра.

Когда Адель получила возможность почистить обувь главы дома Буонапарте на площади Сан-Салина, она искренне возблагодарила богиню моря. А когда девушка поняла, что богиня послала ей нечто большее, чем просто несколько золотых монет, её сердце забилось с бешеной скоростью.

— Ты же несерьёзно, — воскликнул мужчина, сидевший рядом с главой дома Буонапарте. — Ты действительно собираешься обмануть Делла Валле?

— Я уже ищу подходящую женщину, — ответил герцог. — Только найти кого-нибудь из обедневшего рода оказалось не так-то просто.

— Я знал, что ты сумасшедший, но не думал, что до такой степени.

Даже для Адель план герцога звучал безумно. Но для отчаявшейся чистильщицы обуви, готовой пойти на всё, это было похоже на божественное откровение.

Ты справишься.

Как только герцог Чезаре закончил говорить, в голове Адель раздался тихий, ободряющий шёпот.

— Я согласна быть проданной.

Адель поставила на кон свою жизнь.

***

Чезаре прищурился, словно что-то взвешивая. Даже мелкие морщинки у его глаз казались аккуратно нанесёнными тончайшей кистью.

Наконец этот поразительно красивый мужчина заговорил.

— Ты девственница?

Золотые глаза медленно моргнули. В этом вопросе Адель не почувствовала и тени грубости. Более того, она мгновенно уловила его скрытый смысл.

— Да, девственница.

— Хм.

Чезаре, очевидно, ожидавший, что она отступит, слегка нахмурился, а затем его губы тронула улыбка.

— Удивительно, что чистильщица обуви из Форнатье осведомлена о целомудрии.

Хотя эти слова могли показаться насмешкой, в его тоне не ощущалось враждебности.

Адель на миг запнулась, но всё же ответила:

— Полагаю, я знаю об этом больше, чем Джакомо.

Чезаре разразился смехом. Несмотря на своё знатное происхождение, Джакомо был известен как самый печально известный повеса во всём городе.

Этим Адель хотела дать понять, что само по себе аристократическое звание не делает человека воспитанным.

— Верно сказано. Пожалуй, я и сам не без греха в этом плане, — весело произнёс Чезаре, его улыбка по-прежнему играла на губах.

Адель не могла не признать, что эта улыбка была даже более пленительной, чем гласили слухи. Глубокие ямочки, идеально подчёркивающие широкую улыбку, тёплый взгляд, скрывающий холодность глаз, и крошечная родинка у уголка губ, добавляющая образу нотку кокетства.

Все эти, казалось бы, несочетаемые черты делали его необычайно привлекательным. Неудивительно, что столь многие женщины жаждали Чезаре Буонапарте.

— Ты слышал, Джуд? Эта чистильщица говорит лучше, чем Лукреция.

Этот ослепительный мужчина обернулся к своему другу, сидевшему рядом.

— Дочь Делла Валле заикается только рядом с тобой, Чезаре, — парировал Джуд.

— Я действительно весьма обаятелен. Но это не значит, что она не глупа, — сказал Чезаре, поднося сигару к губам.

Джуд усмехнулся, не веря своим ушам.

— Если бы только леди Лукреция знала, какой ты негодник.

Джуд Росси.

Адель была знакома с этим человеком. В газетах его часто упоминал как «приятеля герцога Чезаре».

Однако тот, кого было так легко недооценить, также являлся наследником одной из старейших семей Форнатье — семьи Росси.

Наследник графа Росси, с безупречно зачёсанными назад каштановыми волосами, без единого выбившегося локона, наконец повернулся к Адель.

— Мисс, вы действительно намерены участвовать в этом обмане?

— Меня зовут Адель Виви. И да, если вы согласителься принять меня.

В зелёных глазах Джуда Росси промелькнуло удивление.

— Мисс Адель Виви. Чезаре не упомянул об этом, но это будет непростая задача. Я не подвергаю сомнению ваш ум, однако вы понимаете, на что соглашаетесь?

Это было типично для аристократов — говорить прямо, делая вид, что они не сомневаются.

Адель на мгновение бросила взгляд на Чезаре. Блудный сын дома Буонапарте наблюдал за их беседой, всё так же скрывая за своей пугающей холодностью лёгкий интерес.

Решив, что с Джудом Росси будет проще договориться, чем с герцогом Чезаре, Адель заговорила твёрдым голосом:

— Прежде всего, я хотела бы извиниться за то, что подслушала ваш разговор. Позвольте мне повторить детали, чтобы убедиться, что я правильно поняла ситуацию.

— Ха... что ж, пожалуйста.

— Суть дела заключается в соглашении между домами Буонапарте и Делла Валле, — сказала Адель, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. — Давным-давно главы этих двух родов дали друг другу обещание. Они договорились, что дочь дома Буонапарте выйдет замуж за сына дома Делла Валле.

— Так и было.

— Однако в их поколении этот брак не состоялся, и обещание было закреплено письменно и передано потомкам.

Сноска: 1) Это цитата Макиавелли о Лоренцо Медичи из его работы «Государь».

Переводчица: Прошу прощения за повторную загрузку. Модераторы удалили неактивную ветку, а вместе с ней по какой-то причине исчезли две мои главы.