Выживание сильнейшей героини в отомэ-игре (Новелла) Том 9 Глава 6 Порочная Священная война "Рейд"

— Что ж, ребята. Увидимся на месте.

Когда Ария, использовав ֎Разрушитель реальности֎, исчезла, Карла, отпустив Неро и Фелда с лёгкой улыбкой и сделав изящный поклон, растворилась во мраке.

— …

— Рррряяяяв…

Оставшиеся двое уставились на то место, где только что исчезли две девушки, вероятно, сильнейшие на этом континенте, после чего молча переглянулись.

И Фелд, и Нерон были знакомы с Карлой. Фелд пересекался с ней во время исследования королевской темницы, и хотя они почти не разговаривали, он запомнил её как опасную личность, устроившую в конце большой переполох. Для Неро же она была той самой проблемной особой, что пыталась убить его при первой встрече.

— …Она явится?

Фелд не смог сдержать недовольного бормотания по поводу «подкреплений», одобренных без его участия.

Как и сказала Карла, её прибытие в Дандол в качестве подкрепления по силе было сопоставимо с целой армией. Это могло бы повысить шансы на выживание как рыцарей Дандола, так и их самих, однако, как и опасалась Ария, если они не сумеют понять истинные мотивы Карлы, то в худшем случае Фелду и остальным придётся защищать Дандол уже от неё самой.

Честно говоря, мне стыдно, что эти сомнения в нашей военной мощи заставили Арию усомниться, но если так считают Ария и Неро, сражавшиеся с бессмертными, то это действительно опасная миссия.

Сомнения Арии, вынужденной полагаться на коварную Карлу после хладнокровного расчёта их шансов на выживание, были вполне понятны, поэтому ни Фелд, ни Неро не могли их проигнорировать.

— ...Сначала нужно отправить сообщение нашим друзьям через ближайшую гильдию. Я не знаю, сколько времени осталось до нападения, но Далтон или Мира смогут добраться туда примерно за день. ...Ой, мне нужно спешить, так что... Вы не могли бы меня подвезти?

— …

Поскольку собеседник — зверь, это звучало как монолог, но сам Фелд чувствовал себя неуютно, сомневаясь в степени их близости для подобной просьбы. Неро по-человечески вздохнул и похлопал себя по спине, где росли усы, свисающие из ушей.

Прыг-прыг-прыг

«Спасу!»

Зверь, с человеком на спине, помчался по лесу, в то время как девушки направлялись к своим полям сражений, и вся ситуация вновь начала стремительно меняться.

***

Я постоянно использую ֎Разрушитель реальности֎, перемещаясь из одного леса в другой, с одной горы на другую.

В отличие от пространственного перемещения, ֎Разрушитель реальности֎ позволяет переноситься лишь в те места, которые я вижу, но даже так, мгновенное перемещение через леса и горы всё равно является нереально быстрым.

Однако это работает только до тех пор, пока есть запас маны. С помощью пилюль из драконьей крови эффект можно продлить до определённой степени, но чрезмерное употребление «Драконьих пилюль» может вызвать отравление, поэтому, учитывая грядущую битву при Мелроуз, их нельзя принимать слишком часто.

Тем не менее, спустя полдня в поле зрения показались стены королевской столицы. Особняк Дандол, вероятно, находится где-то поблизости, но солнце уже зашло, и я не уверена, что мне поверят, если я приду туда одна. К тому же, если я загляну туда, то могу не успеть к нападению на Мелроуз.

В любом случае, к этому времени Фелд уже должен был связаться с ним. Если я не смогу найти здесь Вторых рыцарей, лучше будет оставить всё как есть и довериться Фелду или Карле.

Мне здесь больше нечего делать. Но… было одно место, куда я всё же хотела заглянуть.

Топ.

Когда я вышла на террасу, мои ноги издали тихий звук, коснувшись каменного пола.

Дворец принцессы в королевской столице. Мне так и не удалось полностью осмотреть его, когда я была здесь в прошлый раз, но даже спустя несколько месяцев я испытываю сильную ностальгию.

Здесь царили тишина и безмолвие. Служанки здесь вообще работают или просто болтаются и бегают по городу?

Я иду по дворцу, инстинктивно стараясь не шуметь.

Мне здесь нечего делать, ведь официально я считаюсь мёртвой. Даже если меня случайно увидит солдат, это станет проблемой.

Тем не менее, если я встречу Серу или кого-то из секретной службы, я смогу рассказать им подробности напрямую, и мы сможем избежать проблем, вызванных недопониманием. Так что мой визит сюда не был совершенно бессмысленным.

«…»

Нет, я просто обманываю саму себя.

Мне предстоит сразиться с более чем сотней бессмертных. Я не собираюсь сражаться с намерением проиграть, но, в отличие от обычной нежити, бессмертные — это враги, способные сохранять разум и применять навыки.

Бессмертные рыцари — это хорошо организованный отряд, не боящийся уничтожения своих тел и не имеющий таких слабостей, как вампиры.

Думаю, я смогу одолеть десятерых, но что, если их будет сотня?

Амол, скорее всего, будет или у Дандола, или у Мелроуз, но я думаю, что вероятность того, что он нацелится на премьер-министра, а не на Великого магистра рыцарей, выше. Кто может с уверенностью сказать, что Амол, получивший ֎Дар֎, не стал бессмертным? Как долго я смогу противостоять ему в этом случае?

Размышляя об этом, я наткнулась на оранжерею, отделанную дорогостоящими стеклянными панелями.

Даже когда ночь клонилась к зиме, в этом месте ещё сохранялось очарование тепла.

В оранжерее, где пышно разрослись растения, девушка, сидевшая за столиком с чашкой чая под тусклым светом лампы, заметила моё появление и подняла голову.

— С возвращением, Ария.

— Я дома…

Моя добрая, милая... подруга. Я не видела её некоторое время, и за этот период она, кажется, немного похудела. Обычно она не остается одна в таком открытом месте, поэтому я предположила, что Елена меня дожидалась.

Елена, которая лишь накинула шаль поверх ночной рубашки, встала и медленно подошла ко мне. Она не выразила радости при моём возвращении и не стала упрекать меня за эгоизм. Вместо этого она прислонилась лбом к моему плечу, которое было немного выше её.

— Ты снова собираешься сражаться…

— Да.

— Сера передала мне… что получила известие от «Радужного Меча».

— Как думаешь, мы сможем поднять рыцарей на бой?

— Ещё нельзя поднять рыцарей. Верховный главнокомандующий, который всё ещё находился в замке, под предлогом тренировки разделил сто рыцарей на две группы, взял половину из них вместе с Рокуэллом и спешно направился обратно в поместье. Я хотел бы их остановить, но…»

— …

У нас не найдётся слов, способных остановить рыцарей, чья цель — защита своих семей.

У семьи Дандол, вероятно, есть магическое устройство для связи на расстоянии, но даже если они предупредят свои семьи, нет никакой гарантии, что те будут в безопасности там, куда сумеют сбежать.

— Премьер-министр возвращается в своё поместье, а мы пока не смогли с ними связаться. Мне удалось наладить связь с поместьем Мелроуза, так что я смогу отправить рыцарей, как только начнётся атака, но у меня есть полномочия для отправки лишь части королевской гвардии и войск, оставленных Великим магистром рыцарей…

Нынешняя власть королевской семьи ослаблена, и направление рыцарей — непростая задача. Этот король так благосклонен к своей семье. Вероятно, он испытывает внутреннюю борьбу, ведь ему пришлось одобрить убийство собственного брата.

К тому же, если он отправит рыцарей без веских доказательств, знать немедленно этим воспользуется. В таком случае все усилия по восхождению Елены на престол могут оказаться тщетными.

Это станет политическим ударом для Мелроузов и Дандолов, поддерживающих принцессу Елену. Но…

«Пока что это неплохо»

Я рада, что Елена сообщила: если восстание Амола будет подтверждено Мелроузом или Дандолом, рыцарей можно будет отправить в бой.

Учитывая расстояние до цели, дорога займёт около половины дня... Если бы я могла защитить его сама и остановить Амола и бессмертных до их прибытия, у меня оставалась бы надежда.

— Это недопустимо!

Услышав мои размышления, Елена оторвалась от моего плеча и схватила меня за воротник.

— Ты можешь погибнуть, если столкнёшься с более чем сотней бессмертных! Какой бы могущественной ты ни была, Ария, ты всё равно «просто человек»!

— Елена…

Немногие противники могут вступить со мной в бой один на один. Но есть предел тому, что может совершить один человек.

Тем более, что я была полностью сосредоточена на индивидуальных поединках, и мне придётся рисковать жизнью, чтобы противостоять обученной армии.

Елена, которая сверлила меня взглядом после моих неосторожных слов, внезапно разжала пальцы, сжимавшие мой воротник, и опустила глаза.

— Прости.

— За что ты просишь прощения? Я сама поступила эгоистично.

— Дело не в этом. Ты просто хотела жить свободно… но из-за моего эгоизма Ария оказалась в опасности. И теперь ты вновь готова защищать меня.

— Это путь, который я выбрала.

Эгоизм Елены был и моим собственным желанием.

Я хотела быть рядом со своей подругой… Это простое желание я не могла выразить словами, но я чувствовала то же самое.

Ну… именно поэтому.

— Просто поверь мне.

Я защищу Елену. Я исполню её желание. Это моя «клятва».

— Это несправедливо…

Пробормотала Елена, подняв на меня глаза, и на её лице появилась слегка горькая улыбка.

— Ария, ты ведь не будешь слишком сильно напрягаться, правда?

— Я просто буду безрассудной.

— Это нормально. В этом вся ты.

Она слегка улыбнулась, произнося эти слова.

Елена никогда не говорит: «Не умирай». Я никогда не произношу: «Я не умру».

У меня свои битвы, у Елены — свои. Елена больше не четырнадцатилетняя девочка; она вновь стала принцессой и разговаривает со мной как член королевской семьи, пока я готовлюсь отправиться на поле боя.

— Дядя Амол… Если Дандол и Мелроуз подтвердят его мятеж, я, от имени первой принцессы Елены, разрешаю ему покончить с собой. Его величество король не сможет возразить. Победите дядю Амола.

— Поняла.

Она слегка покачала головой, когда я, как обычно, ответила кратко.

Елена защищает меня, как члена королевской семьи.

Я согласилась выполнить её «королевское поручение» в качестве её воина, и мы, повернувшись друг к другу спиной, направились каждый на своё поле битвы.

***

— Михаил. Что с твоим лицом?

— Ничего, дедушка.

На пути от Королевского замка к поместью Мелроуз, расположенному на окраине столицы, премьер-министр, маркиз Берт Мелроуз, тихо вздыхает, наблюдая за слегка изможденной фигурой своего законного внука, Михаила, который едет рядом.

Берту казалось, что с Михаилом что-то не так.

Девушка, являющаяся приемной дочерью барона Лейтона, телохранителем принцессы и авантюристкой 5-го ранга, внезапно исчезла. Чем лучше люди знали её, тем сильнее недоумевали, когда принцесса, близкая ей, распространила слух о её «смерти». Однако Берт разгадал подоплёку: источники финансирования враждебных Первой принцессе организаций и фракций начали исчезать.

Недавно он смог, наконец, уловить тенденцию — секретная служба вступила с ней в контакт и оказывала тайную поддержку.

Тем не менее, Берт хотел бы, чтобы она связалась напрямую с ним, будь у него такая возможность, его сердце бы замерло, но внутри он бы ликовал. Оз, камергер, ещё один пассажир, окликнул хозяина, когда тот отвернулся.

— Не желаете ли согреться?

— Нет, пока нет.

Забота Оза немного приободрила Берта, и он вновь задумался о причинах происходящего.

Возможно, всё дело в «Святой». Берт больше не считает эту «Святую» своей внучкой, но раньше он её защищал, и потому другие дома и ответвления семьи мирились с ней и не изгоняли.

Однако, когда он осознал, что она была «ядом», она уже покинула «руки Мелроуза» и сформировала фракцию, объединившую наследного принца, младшего брата короля и Святую Церковь, достигнув такого влияния, что даже убийство стало бы непростой задачей.

Даже если бы он отказался от усыновления сейчас, он полагал, что аристократы всё равно бы приняли её, учитывая её влияние, поэтому он решил оставить её «приёмной дочерью семьи виконта» в качестве последнего ограничения.

В результате своей политической недальновидности он отпустил её, и теперь его внучка — Ария — сбросив политические оковы последователя принцессы, пытается подорвать влияние Святой.

Однако Михаил, считавший себя «соратником» принцессы и её окружения, горевал не из-за того, что она ничего ему не сказала, а из-за собственной неспособности сразу понять её намерения и действовать как принцесса. С точки зрения Берта, это была юношеская сентиментальность, но он мог понять его чувства.

Доказательств не было. Она тоже не признавалась. Но Берт был уверен, что Ария — это «Алисия», ребёнок его покойной младшей дочери.

Он хотел, чтобы она вернулась к нему как его внучка. Но если она откажется, он желал, чтобы она хотя бы жила свободно.

Если бы она отказалась стать дворянкой, он мог бы просто присматривать за ней. Я просто хочу, чтобы она была жива. Но я также хочу, чтобы она называла меня дедушкой. У меня всегда было чувство, что она тоже хочет увидеть жену Берта.

Я похож на Михаила. Поэтому на этот раз я позволил Михаилу вернуться в поместье, чтобы он мог отдохнуть.

Дорога до поместья на окраине королевской столицы занимает полдня, поэтому Берт возвращался туда примерно дважды в неделю. После поступления в академию Михаил довольно часто бывал в поместье, но, войдя в свиту принцессы, он стал приезжать туда примерно раз в месяц.

Родителей Михаила нет в королевской столице, потому что они управляют территорией Мелроуз вместо Берта, но жена Берта ужасно скучала по Михаилу, так что его возвращение стало бы хорошим способом расслабиться для них обоих.

Если бы это было возможно, он бы хотел, чтобы его жена познакомилась с Арией, но Берт знал, что, если он будет настаивать, девочка куда-нибудь исчезнет.

— Хозяин, Михаил

Берт поднял голову, услышав встревоженный голос Оза, а Михаил, вместо ответа, перевёл взгляд за пределы кареты.

— Дедушка, что-то не так…

— Какое недоразумение?

Берт остановил Оза, который уже собирался что-то сказать, и спросил своего нахмуренного внука о его словах. Михаил, немного колеблясь, начал рассказывать ему о своих ощущениях.

— С тех пор, как я вошёл в контакт с Арией и рыцарями секретной службы, я впервые смог это почувствовать. Я чувствую, что «воздух» леса изменился. Так, Оз?

— Что-то слева.

— Понимаю — протянул Берт

Берт также заметил «внешнее» сходство в двух путниках.

На поле боя или в любом другом подобном месте царит особая «атмосфера». Присутствие насекомых и животных. Выражения лиц и голоса людей. Следы чьих-то шагов… всё это накапливается и становится «атмосферой», которую могут уловить лишь те, кто осознал.

Михаил, должно быть, неплохо обучился у принцессы. В отличие от него, Берт, который редко занимался оперативной работой «в поле», не сразу заметил уникальную атмосферу, царившую вокруг двух пассажиров, с которыми он ехал.

— Так...

— ...сэр, впереди всадник!

Прежде чем Берт успел что-либо предпринять, карета остановилась, и кучер объявил об этом.

— Всадник? Что происходит?

Кучер замялся, поскольку рыцари семьи Мелроуз, сопровождавшие их, должны были принять меры, но у Берта возникло дурное предчувствие. Несмотря на отсутствие звуков боя, он, подмигнув Михаилу, схватился за меч.

— Сэр, я пойду посмотрю.

— Нет, мы тоже идём. Михаил, пойдём.

— Да!

Михаил схватил свой кинжал, и Берт, впечатлённый его храбростью, вышел на улицу.

Если бы они готовились к нападению, то было бы разумнее не покидать карету. Особенно учитывая наличие Оза, рыцаря секретной службы — стоило оставить дело ему.

Однако, здесь не было женщин и детей, нуждающихся в защите. Берт и Михаил, будучи достаточно опытными бойцами, решили, что будет разумно выйти наружу, пока их не окружили. Оз тихо вздохнул, вспомнив, что семья Мелроуз отличалась некоторой авантюрностью.

— Что здесь происходит?

— …Хозяин!

Когда Берт окликнул рыцаря, разговаривавшего с всадником впереди, тот заметил Берта и крикнул.

— Нильс? Что случилось?

Я знал его. Он был одним из камергеров в особняке, обычным слугой, не принадлежавшим к секретной службе. Я помнил его как человека относительно спокойного. Так почему же он так паниковал? Зачем он приехал сюда, так далеко от особняка?

Когда Берт спросил его, что происходит, Нильс спрыгнул с лошади и, запинаясь, приблизился к Берту, повысив голос и смотря на него с отчаянием.

— Хозяин, это большие неприятности! Люди, похожие на рыцарей, направляются к особняку! Охранник, отправленный на разведку, был убит на месте!

— Что ты сказал?

Затем Нильс сбежал с другими слугами, чтобы сообщить Берту о бедствии. Услышав это, Берт приблизился к Нильсу, чтобы расспросить его подробнее, обнажая меч из-за пояса.

— Почему Хозяин?!

Нильс, на которого внезапно указали клинком, в ужасе расширил глаза.

Мне досадно…!

— …Похоже, ты привел хвост.

Оз и рыцари встали на страже с оружием наготове, а Берт отбил стрелу, прилетевшую откуда-то сбоку.

Из королевской столицы к особняку Мелроуз вело несколько дорог, и только сам Берт или камергер вроде Оза знали, какой путь будет выбран в тот или иной день. Вот почему Нильс, пытавшийся предупредить об опасности, был обманут «врагом».

Из тёмной стороны ночной дороги показались ещё три лошади, и человек, ехавший во главе с луком, поклонился, не слезая с седла.

— Полагаю, вы премьер-министр Мелроуз.

— …Вы, Киркленд?

— Именно. Я Киркленд, капитан Второго рыцарского ордена. Впервые за долгое время мы разговариваем вот так, лицом к лицу.

— Вот как… Тогда что вы делаете?

Это он выпустил стрелу. Он был третьим сыном виконта Киркленда. Берт помнил, как его представили на званом вечере как тридцатилетнего рыцаря — молодого, но опытного.

Берт также получил сообщение от секретной службы о том, что младший брат короля Амол захватил власть во Втором рыцарском ордене и собирает оружие.

Посовещавшись с маркграфом Дандолом, Великим магистром рыцарей, они договорились организовать патрулирование королевской столицы силами рыцарей и представителей секретной службы. Однако это было всего два дня назад, и с тех пор никаких сообщений не поступало.

Даже если Амол собрал солдат и захочет что-то предпринять, с несколькими сотнями человек он мало чего добьется. Если бы он что-то предпринял, ему понадобилось бы в несколько раз больше солдат. Иначе, даже при столкновении с Третьим рыцарским отрядом, охранявшим территорию вокруг королевской столицы, и победив его, его рыцари были бы измотаны и не смогли бы продолжать сражение из-за истощения.

Кроме того, Амол — младший брат короля. В настоящее время он увлечён какой-то женщиной, но, будучи членом королевской семьи, он вряд ли стал бы действовать так опрометчиво. Он бы счёл это безумием.

Может ли он где-нибудь напасть? Что тогда произойдёт? Даже если он чего-то добьется, всё, что останется после такого — это клеймо изменника и бесславный конец в виде поражения и «смерти».

Амол — неглупый человек. Берт так думал, потому что знал Амола с раннего детства, когда тот был просто младшим братом принца.

По крайней мере, если бы он собирался что-то предпринять, то были бы видны признаки этого. Но…

— Видите ли, Ваше Превосходительство, премьер-министр. Цель — убить вас и Великого магистра рыцарей, а Его Королевское Высочество сделать законным наследным принцем и королём.

— Что?..

Глаза Берта расширились от слов Киркленда. Люди, пытающиеся продавить свое мнение, часто ведут себя неразумно, но это уже перебор.

Неужели они настолько глупы? Как они могут быть настолько недальновидными?

— Вы столкнетесь с Третьими рыцарями?

— Конечно, я уже встречался с ним. Это был патрульный взвод, но мы уничтожили несколько человек. Если бы мы были прежними, мы бы несомненно понесли потери, но теперь у нас есть «Дар» брата Его Высочества короля.

— …

Дар брата короля Амола... Если разобраться, сражаться под командованием Амола — большая честь, но ходят слухи, что Амол на самом деле стал обладателем ֎Дара защиты֎

— Думаешь, сможешь победить всего с тремя людьми?

Шесть рыцарей, стоящих на страже у Берта, относятся к 3-му рангу. Оз, рыцарь секретной службы, также является могучим воином 3-го ранга. Сам Берт, несмотря на свое отступление от «передовой», тоже имеет 3-й ранг, а Михаил по своей силе в его возрасте не уступает 2-му рангу.

Способности Киркланда, хоть и не достигают 4-го ранга, превосходят 3-й, демонстрируя боевую мощь, приближающуюся к 600 единицам. Рыцари из Второго отряда, находящиеся рядом с ним, также, по всей видимости, находятся на верхних позициях 2-го ранга, но даже втроем они вряд ли смогут одолеть Берта и его людей.

— Хех… Рыцари семьи Мелроуз неплохи. Но!..

Киркленд, оказавшись в невыгодном положении, бесстрашно усмехнулся Берту. Его лицо утратило прежнее рассудительное, хотя и амбициозное выражение, уступая место чего-то безумному.

— Нас избрала Святая, посланница Бога! Нам дарована сила, способная направить эту страну в праведное русло, и мы стали непобедимы! Вперед, господа, покажите же нам свою мощь!

— …Ааааааааа!!

Рыцари, до этого молчаливо стоявшие, взревели, услышав слова Киркленда, и устремились вперед на своих конях.

— Защитить Берта!!

Оз отдал приказ, и в ответ шестеро рыцарей пришпорили своих скакунов, выставив вперед копья.

Сила столкновения между всадниками с копьями напрямую зависит от скорости их лошадей. Однако, при существенной разнице в мастерстве, возможно уклониться от атаки и даже провести контратаку.

— !

Один из рыцарей Мелроуза, прижав копье к корпусу для нанесения удара, поражает пикой рыцаря из Второго отряда. Это грубый прием, который чреват переломом руки, если не отпустить древко, полагаясь лишь на силу тела, но рыцарь Мелроуза все равно стремился вывести противника из строя.

Но…

— Ааааааааааа…..

Рыцарь Второго отряда, несмотря на пробитое копье плечо и оторванную руку, продолжил движение вперед. С криком он вонзил свое копье в рыцаря Мелроуза.

— Грха!

Рыцарь Мелроуза, извергая кровь, упал с лошади. Однако, двое из напавших рыцарей также погибли, что заставило Киркленда слегка нахмуриться.

— Вы справились. Однако… если они будут погибать слишком часто, то не смогут отвечать. Поэтому меня мучает вопрос: не убьете ли вы их слишком много раз?

— Ты…!

Киркленд уже вступил в схватку, и двое рыцарей сражались с ним, но ни один не мог нанести решающий удар.

Но что означали слова «не убьете ли вы их слишком много»? Дальнейшие действия Киркленда прояснили ситуацию.

— Поднимайтесь!

Двое павших рыцарей из Второго ордена, повинуясь приказу Киркленда, встали на ноги. Более того, один из рыцарей поднял изуродованную руку и, приложив ее к ране, каким-то образом соединил ее.

— Что это за… сила.

Бессмертный рыцарь… Берт ощутил холодок в груди, увидев это, но решил, что это, возможно, тот самый ֎Дар защиты֎ Амола. Именно поэтому Амол действовал так безрассудно и восстал, а Киркленд был так безумно уверен в себе.

— Верно. Если обладаешь такой силой, зачем думать о цене? Мы — воины Бога!

— …Но если вас будут убивать слишком часто, не сойдете ли вы с ума?

Берт высказал предположение, основываясь на словах Киркленда. Если они действительно бессмертны, то его чрезмерная уверенность понятна, но если при этом утрачивается способность здраво мыслить, разве это не должно вызывать страх?

Берт пытался расшатать разум Киркленда хитроумными речами, обдумывая решение проблемы. Тем не менее…

— Ха-ха-ха, Его Королевское Высочество сказал, что когда все закончится, он вернет мне разум. И Его Высочество не терял рассудка, сколько бы раз они ни умирали! Если вы — слабый солдат, вы можете сомневаться, но если вы — избранный воин, как Его Королевское Высочество, вы не можете обезуметь от нескольких смертей!

Разум Киркленда уже пребывал в состоянии экстаза от «бессмертия» и «избранности», и он больше не воспринимал чужие слова.

Возможно, дело было не только во влиянии Дара Амола. Похоже, кто-то затуманил его разум слащавыми речами.

— А теперь хватит болтать! Скоро я стану вашим противником, милорд!

После крика Киркленда, рыцари под его контролем бросились следом за ним. Бессмертные рыцари начали теснить рыцарей Мелроуза, которые пытались защитить своего господина.

— Дедушка!

— Не отвлекай меня, Михаил!

Берт шагнул вперед, отчитывая внука. Один рыцарь уже пал от меча Киркленда, а меч Оза вот-вот должен был вонзиться в шею Киркленда, но тот, используя обманный прием, уклонился от Оза и замахнулся на Берта.

— Это конец! Старик, отправляйся к предкам! Злая душа должна погибнуть!

— Ты здесь…!

«Голос» внезапно разнесся по ночной тьме.

Девушка с волосами цвета раскаленного железа, словно лунный свет, пролившийся с ночного неба, рассекла темя головы Киркланда надвое. Частицы света окутали ее, подобно серебряным крыльям.

«Что?»

Откуда она взялась? Впрочем, как только вы поймете, кто она, вы не сможете не осознать всю абсурдность происходящего.

Киркленд тоже знал о ней. Он видел ее издалека. Она была доверенным телохранителем принцессы. Авантюристом 5-го ранга. И… о ней знали все, кто хоть немного был связан с криминальным миром этой страны.

«Принцесса, коронованная пеплом»

Девушка, известная способностью убивать драконов, нажив врагов в лице Гильдии Убийц и Гильдии Воров, разгромившая несколько их филиалов и в одиночку спасшая принцессу от сил Злой расы.

Её противники считали её синонимом смерти, самой могущественной убийцей.

Когда она исчезла, мало кто в это поверил. В итоге, Второй Отряд принял меры, полагая, что она была серьёзно ранена в схватке с демоном. Более того, рыцари, опьяненные дарованной им силой «бессмертия», не рассматривали девушку, о которой ходили лишь слухи, как серьёзную угрозу.

Киркленд не стал исключением. Он и многие другие рыцари недооценили её, несмотря на знание её славы, ведь она была красивой и изящной. А благодаря уверенным словам и действиям Амола, Киркленд сам обрел часть этой силы и стал беспечен.

С такой силой они не могли проиграть. Двести человек – слишком мало для рыцарского ордена, чтобы отправиться на поле боя, но для внезапной атаки этого было достаточно. *

Особенно в условиях городских боев, где тысячи солдат не могут действовать одновременно, как на обширном поле брани. Лишь десятки могут скрестить клинки одновременно. В таких сражениях индивидуальная мощь ценится выше численности, а они были поистине непобедимы, способные сражаться вечно без усталости и истощения, пока имелось хоть немного продовольствия и целое оружие.

Однако Киркленд был и рыцарем этой страны, гордясь своей преданностью ей, большей, чем у кого-либо другого. Он считал, что их действия пойдут только на благо страны. Даже будучи разочарованным положением дел в государстве, Киркленд не был настолько наивен, чтобы не понимать, насколько сложно исправить ситуацию политическими методами.

Но всё изменилось, когда со Вторым Отрядом связался брат короля Амол, и тогда они узрели «лик» Святой, посетившей Второй Отряд, и услышали её «голос», поддержавший их.

Увидев её и услышав её голос, Киркленд и остальные, естественно, прониклись к ней «симпатией».

Испытывая симпатию, начинаешь верить её словам. Сомнения исчезают. И прежде чем ты успеешь оглянуться, сотни рыцарей из Второго Отряда, связанных с Амолом, становятся последователями Амола и святой Лисии.

Началась «Священная война», в которой участвовало чуть более 200 человек. Старая система управления этой страной... если удастся взять под контроль две древние семьи королевства – Дандол и Мелроуз, это кардинально изменит страну.

Если эти две семьи не смогут вмешаться, рыцари в королевской столице, за исключением Королевской Гвардии, останутся без руководства и не смогут должным образом организовать сопротивление, а нейтральная знать королевской столицы также воздержится от активного вмешательства.

Те, кто поступают «правильно», не могут проиграть. Небольшое моральное разногласие, возникшее в самом начале, быстро исчезло, переросло в убеждение, что они действуют правомерно, ведь так говорит «Святая».

Если и были какие-то опасения, то это касалось возможного вмешательства «Терновой ведьмы» и «Принцессы, Коронованной Пеплом», которые, по слухам, являлись самыми сильными. Это был наихудший сценарий, но, несомненно, считалось, что победить может лишь брат короля Амол, получивший истинную силу от Святой.

Однако «Принцесса, Коронованная Пеплом» здесь. Как она узнала? Как успела сюда? Он слышал, что «Коронованная Пеплом» тесно связана с секретной службой королевства. Даже если принцесса или секретная служба обладали информацией о маршруте следования премьер-министра, как вы думаете, далеко ли оттуда до этого места?

Киркленд вновь ощутил приближающуюся катастрофу в лице «Принцессы, Коронованной Пеплом». Эта женщина слишком опасна. Она определённо станет преградой для Его Королевского Высочества и Святой.

Тцуу!!

Киркленд, которому рассекли череп, схватился за голову, пытаясь соединить две половины силой бессмертия, и с невыносимым криком взмахнул мечом.

Слишком часто умирая, разум начинает тускнеть. Не осознавая, что началось превращение из почти живого в мертвого, Киркленд бессознательно размахивал мечом против «врага», чья сила духа могла стать препятствием для «Святой».

«Принцесса, Коронованная Пеплом», напротив, слегка прищурилась, шагнула вперед и вонзила кинжал ему в сердце, одновременно обезглавив его.

Глатц

Сознание Киркленда померкло. В тот момент он спросил себя, что из этого он делал по-настоящему «по своей воле», но не получил ответа, и его сознание погрузилось в вечную тьму.

Розовые волосы мерцали в лунном свете, на фоне кровавого тумана, возникшего в момент нападения, и яркий свет, подобный раскаленному железу, исчез из волос девушки, стряхивающей плащ.

Выжившие члены семьи Мелроуз, особенно те, кто долго служил этой семье, были очарованы сиянием «Лунная роза Мелроуза» и ностальгировали о прошлом.

— Ария!

Голос Михаила, пришедший в себя первым, вернул остальных к реальности, но Ария уже начала действовать, опережая его.

— Михаил, позже.

Рядом по-прежнему находились два бессмертных противника. Несмотря на то, что рыцари слишком часто погибали, и их разум исчез, они по-прежнему видели в Арии врага и атаковали.

Но было уже слишком поздно.

Рубящий удар.

Прежде чем стремительная атака первого рыцаря достигла цели, нога Арии, мелькнувшая со скоростью стрелы, отбросила его на землю с переломом в шейном позвонке.

Хотя они сохранили изначальные навыки и могли действовать в определенной степени самостоятельно, без связи головы и тела их возможности были бы значительно ограничены.

Ария, только что свернувшая шею последнему врагу, обратилась к ошеломленным огромной боевой мощью противника рыцарям дома Мелроуз: «Я оставляю их на вас», а затем повернулась к маркграфу Мелроузу и стоящему в стороне Михаилу.

— Премьер-министр. Вы в курсе сложившейся ситуации?

— Хмм…

Вместо радости от того, что отважная Ария уничтожила бессмертного врага, Белт почувствовал легкую горечь от того, что с ним разговаривает «нанятая королевской семьей авантюристка», а не его «внучка».

Но, несмотря на это, Белт – «дворянин», защищающий народ своей страны, и он не позволил своей внутренней боли отразиться на лице во время разговора с Арией.

— Его Королевское Высочество Амол поднял мятеж. Я опасался, что рано или поздно что-то произойдет, но было неожиданно, что это случится так скоро. В сложившихся обстоятельствах я должен как можно скорее связаться с Дандолом и её Высочеством принцессой с помощью устройства связи на дальнее расстояние, находящегося в особняке.

— Мои товарищи должны были связаться с принцессой Еленой, но получилось ли это, неясно.

Ария начала отчитываться как чиновник, не меняя выражения лица, словно не заметив выражения лица маркграфа.

Брат короля Амол должен был возглавить нападение на особняк семьи Дандол, но туда уже направились «Радужный меч» и Карла. Узнав об этом, Белт ощутил некоторое беспокойство из-за «Терновой ведьмы», но как премьер-министр почувствовал облегчение.

— Если часть мятежников направится к Дандолу, они продержатся до прибытия подкрепления. Проблема здесь...

— Я думаю, премьер-министру лучше вернуться в королевский замок, но…?

— Что…!!!

Михаил, который не был премьер-министром королевства, ахнул от замечания Арии.

Киркланд был единственным, кто нашел маркграфа, но он не был единственным налетчиком. Если Белт вернется в королевский замок, Ария неизбежно возьмет на себя роль его телохранителя.

Если смотреть с позиции премьер-министра, то возвращение в королевский замок было бы лучшим решением. Это сильно нарушило бы планы Амола и подстрекающих их аристократов. Однако в этом случае жена маркграфа в особняке и те, кто оставался верен семье Мелроуз, погибли бы, оставив несмываемое пятно на его имени как маркграфа. Михаил, осознав это, воздержался от высказываний, понимая, насколько непростое решение ему предстоит принять.

Маркграф Дандол отправляется в особняк, чтобы защитить свою гордость и дом, но ситуация там в корне отличается от ситуации семьи Мелроуз. Дандол — семья, занимающаяся боевыми искусствами, и сам факт того, что они допустили нападение, станет смертельной раной для него как дворянина.

Он был не лучшим в качестве Великого магистра всего рыцарского сословия страны, но он был необходим как маркграф.

И премьер-министра…

— Отправляемся в особняк. Это самый быстрый способ сообщить о нападении в королевский замок. С разрешения Его Величества, мы будем ждать прибытия подкрепления из рыцарей. Ария…

Берт пришел к тому же выводу, что и Дандол, надеясь ослабить позиции брата короля Амола, Святой и аристократии, напрямую поддержав его восстание, а не выбирая мирный путь политического урегулирования. Хотя его истинные намерения были иными, его положение премьер-министра требовало озвучить такую «причину».

Однако для этого было кое-что необходимо.

— Я прошу Арию, искательницу приключений, от имени маркграфа Берта Мелроуза. Я хочу, чтобы ты помогла мне.

— Конечно.

Белт решает отправить свою внучку на смертельно опасное задание в роли «премьер-министра», а Ария принимает просьбу своего деда в роли «искателя приключений».

— ...........

Михаил не знал, какие отношения связывали их. Он даже не знал, какие отношения связывали его и Арию. Её цвет волос заставлял задуматься, но лучше было быть рядом с ней, чем нет.

Возможно, дедушка что-то знает. Ария тоже это знает. Однако они ничего не говорили, и Михаил с легким пренебрежением посмотрел на необычную и неловкую парочку.

Когда Ария использовала ֎Высшее восстановление тела֎ на рыцаре, нуждающемся в целительной магии, она выпила зелье восстановления силы и велела всем ехать верхом, а сама пошла пешком.

— ...........

Рыцари, вспомнившие, что в «былые времена» они уже видели девушку с похожей внешностью, относились к ней так, будто она была членом «семьи хозяйского рода».

— Я укажу путь. Идите за мной.

Ария, передвигаясь пешком, двигалась с такой скоростью, что не уступала лошадям, на которых мужчины Мелроуза неслись во весь опор.

Цок-цок-цок

Белт, с выражением крайнего беспокойства на лице, продолжал наблюдать из маленького окошка кареты за удаляющейся крошечной фигуркой Арии, бегущей в темноте, и за её развевающимися светло-розовыми волосами. Он вмешался в судьбу Арии, втянув её в кризис Мелроуза, и теперь она могла погибнуть из-за этого. Его взгляд был устремлён на внучку, но в последние дни жизни он видел в ней свою дочь.

***

— Не останавливаться! Прорываемся!

Когда Ария присоединилась к Мелроузу, группа под предводительством Великого магистра рыцарей Дандола, направлявшаяся к его особняку на окраине королевской столицы, столкнулась с неожиданным противником — Вторым рыцарским отрядом.

Рыцари Первого отряда, возглавляемые маркграфом Дандолом, насчитывали более пятидесяти человек. Эти воины были чрезвычайно опытны в бою и могли справиться с противником, вдвое превосходящим их по численности. Однако, будучи атакованными «бессмертными солдатами», рыцари Первого отряда постепенно начали нести потери и терпеть поражение.

Командир отряда, уже осведомлённый принцессой о способностях врага, принял решение не вступать в затяжной бой, а немедленно отступить, чтобы воссоединиться с рыцарями, находящимися в особняке Дандола.

Даже если противником выступают бессмертные солдаты, существует шанс на победу, если удастся заставить их осаждать крепость.

Основной отряд Первых рыцарей, который должен был тайно подготовлен к битве адъютантами, оставшимися в Королевском замке, а затем направлен в Дандол и Мелроуз, действуя вне поля зрения аристократии.

Однако, без присутствия Великого магистра рыцарей в особняке, установить связь с этими силами было невозможно, даже при наличии неопровержимых доказательств мятежа.

Оставалось лишь констатировать крайнюю неудачу. Но ещё большей неудачей стало то…

— Ха-ха-ха. Настал твой час, Дандол!

…что среди нападавших оказался Амол, брат короля.

Хотя информация была непроверенной, ходили слухи, что Амол обладает ֎Даром защиты֎, способным даровать бессмертие. Присутствие Амола придавало сил Бессмертным солдатам, а сам Дандол уже был изрядно измотан.

— Ваше Королевское Высочество! Зачем вы это делаете??

— Это необходимо для возрождения этой страны! И я могу осуществить это прямо сейчас!

Когда Великий магистр рыцарей громко спросил, ему ответил человек в плаще, стоявший во главе Второго отряда рыцарей.

По голосу человека в плаще командир Первого отряда рыцарей понял, что это брат короля — Амол. Однако возникал вопрос: почему он до сих пор скрывал своё лицо, зайдя так далеко?

— Это лишь игра слов… Вы предали свою кровь, Ваше Высочество!

— Ты дерзок, Дандол! Я стану королем ради королевы!

— Королева!? Король!? Вы действительно сошли с ума!?

Командующий рыцарями Дандол осознал истинные намерения Амола. Его целью было не восхождение наследного принца на трон, а становление «теневым» правителем, управляющим через марионеточного наследника.

Неизвестно, связано ли это с его помешательством или с подлинными устремлениями фракции Принца, но Великий магистр рыцарей интуитивно почувствовал, кто может занять трон королевы.

Вероятно, та подозрительная женщина… «Святая».

— Ну что же, время подводить итог! Умри, Дандол — пережиток прошлого!

— Вперед!

Если Амол настроен серьёзно, этот рейд не ограничится Дандолом и Мелроузом, а затронет и саму королевскую семью.

От Амола, охваченного безумием, исходила столь мощная магическая сила, что даже находящемуся на расстоянии Великому магистру показалось, будто что-то вот-вот вырвется на свободу…

— Ку-ку.

Пламя, словно закручиваясь, поднялось вокруг Амола.

Несколько рыцарей, оказавшихся поблизости, были поглощены огнём, а разрастающееся пламя опалило ночное небо. До Дандола, пытавшегося успокоить испуганную лошадь, донёсся голос девушки.

— Я ведь лучшая, правда?

Девушка с кожей, белой как воск, и волнистыми, чёрными как смоль волосами, обратилась к пламени, в котором Амол был погружён наполовину.

* В веб-версии Второй отряд насчитывал 200 рыцарей, в романе — 500. Здесь использовано 200 человек.