Выживание в другом мире с моей госпожой! (Лайт-новелла) Том 9 Глава 1 Самодовольная улыбка святой и двойной знак победы

— У меня получилось.

Вернувшись в Меринисбург, Элен воздела руки в двойном знаке победы, бросив самодовольный взгляд на Сильфи и Мелти. Причина её триумфа была очевидна, и не требовала лишних слов.

— Не могу поверить, что ты обошла меня!

— Уф! Ненавижу, что наши тела настолько разные.

Да, Элен оказалась в положении.

Учитывая, что мы провели вместе почти полгода на севере, это не стало большой неожиданностью. Кстати, Амали тоже забеременела вскоре после Элен. Похоже, двоим людям действительно несложно завести ребёнка.

— Я одна осталась позади… — пробормотала Берта, не отводя от меня взгляда. Её отсутствие на севере было причиной её нынешнего положения.

Гарпии же, с горящими глазами, оказывали на меня сильное давление. Честно говоря, это было даже пугающе.

— Чёрт, я думала, у нас хорошие шансы.

— Очень жаль.

— Д-да…

Как всегда, Тозуме начала запинаться на таких темах, но эта неловкость была по-своему довольно милой.

— Жаль.

— И правда, не повезло.

Даже Серафита и Айра искренне расстроились.

Э-э, Серафита? — невольно подумал я. — Твоя дочь сейчас крайне растеряна, так что успокойся, пожалуйста.

Тем временем Акваль смотрела на меня, словно я был племенным хряком; Ифрита приняла позу космического кота, а Дориада ухмылялась, как хищник, загнавший добычу в угол. Честно говоря, она выглядела пострашнее всех остальных.

А Гранде? Паники не было и в помине. Похоже, её это совершенно не задело — она просто стояла в стороне и с безмятежной улыбкой наблюдала за Сильфи и остальными. Казалось, она говорила: «Забеременею, когда придёт время, зачем переживать сейчас?» Её это совершенно не волновало.

— Я действительно очень старалась, просто не получилось… Это непросто.

— Это не гонка. Нет причин спешить, — спокойно ответила Гранде Айре, которая выглядела совершенно подавленной.

Неплохо увернулась, Гранде.

Не то чтобы она отлынивала в постели, но я ценил её нынешнюю сдержанность.

— Разве в таких делах не должно быть порядка? — проворчала Сильфи.

— Если бы нам пришлось ждать тех, кто живёт дольше, мы, короткоживущие, успели бы состариться, — парировала Элен.

— Э-это не займёт настолько много времени!

Элен сохраняла спокойствие, даже когда Сильфи пришла в ярость, и от её королевской невозмутимости, образно говоря, не осталось и следа. Если честно, то, что она так вышла из себя, было даже мило — но от её топота каменный пол буквально превращался в крошево. Лучше бы она этого не делала — чинить-то потом мне.

— Это плохо, Косукэ. Это приведёт к хаосу, — сказала Мелти, подойдя ко мне с уморительно серьёзным видом. Я понимал, к чему она клонит, но что, чёрт возьми, я мог поделать?

— Гр-р-р, никому не позволено делать это с Косукэ, кроме меня! — внезапно заявила Сильфи.

— Это злоупотребление властью.

— Приказ не приказ, а я на это не согласна.

— Нечестно!

— И правда.

Попытка Сильфи монополизировать меня взбесила остальных, и между ними разгорелась ссора. Плохо. Такими темпами всё рухнет.

Нет, буквально. Дворец рухнет.

— Стоп! Сто-о-о-оп! — Я выскочил перед женщинами, готовыми вот-вот взорваться. — Зачатие ребёнка — это благословение. Это не то, в чём нужно устанавливать какую-то очерёдность.

— Это благословение от Бога, — добавила Элен бесполезную реплику.

— Стоп! Я пытаюсь всех успокоить, так что, пожалуйста, не могла бы ты не провоцировать остальных своим самодовольным видом?!

Чтоб тебя, Элен. Ты ведь прямо кайфуешь от этого, да? То, что утренняя тошнота наконец отпустила, ещё не значит, что можно затевать ссоры!

— Другими словами, ты возьмёшь на себя ответственность за это, так? — сказала Сильфи.

— А?

Стоп, что она имела в виду под ответственностью?

Мне страшно.

— Ну, само собой, возьму. Я буду пахать, чтобы никто ни в чём не нуждался и все были сыты!

— Мы не об этой ответственности, — возразила Мелти.

— Ты обязан взять ответственность за этот конфликт, — добавила Сильфи. — Ты понял?

— Ха-ха-ха! О, я как раз вспомнил, что мне нужно кое-куда зайти…

Я попытался улизнуть, но Сильфи и Мелти пригвоздили меня с двух сторон, с обворожительными улыбками сжимая мои плечи.

Игра окончена, чувак. Игра окончена.

…Мне уже не выбраться.

И вот так было решено, что я какое-то время буду «развлекать» девочек в Меринисбурге. Честно говоря, я и сам хотел отдохнуть в городе с ними, так что это не было проблемой. Проблемой было делать вид, будто я не понимаю, насколько тяжёлыми теперь будут мои ночи.

Но мир длился недолго.

Прибыли послы из Святого Королевства.

* * *

— Послы из Святого Королевства, значит? — задумчиво проговорил я, лёжа на своём обычном месте на диванчике и уставившись в потолок.

Буквально только что сэр Леонард, квартировавший на восточном фронте, прислал весть. На восточной границе появились послы Святого Королевства с государственным флагом и белым флагом перемирия.

— По их словам, они хотят провести переговоры о прекращении огня и заключении мирного договора, — доложил он.

Нота недовольства прозвучала в голосе сэра Леонарда, доносящегося из голема-переговорщика. Он отправился на восточный фронт, надеясь первым вступить в схватку со Святым Королевством в грядущей последней битве. И теперь? Его первое же задание заключалось в сопровождении мирного посольства. Нет ничего удивительного в его разочаровании.

— Не беспокойтесь, мирное соглашение не будет заключено так просто, — холодно ответила Сильфи.

Её слова ранили меня в самое сердце. Для неё Святое Королевство было заклятым врагом. За более чем двадцать лет они отняли у неё семью, угнетали её народ и убили бесчисленное множество её соотечественников, включая её собственного отца. Мирный договор со Святым Королевством был тем, чего она никак не могла принять легко.

— Вы, люди, такие суетливые, — проворчала Гранде, лежа головой у меня на коленях. — Почему бы вам просто не перестать убивать друг друга? — Какой бы позы она ни принимала, её рога неудобно впивались в меня, но я не собирался просить её подвинуться. Я ценил эти моменты, даже если они причиняли боль.

— Конечно, Гранде. Но это не то, о чем можно просить того, у кого враг отобрал всё.

— Хм. Неужели? Мы, драконы, например, не собираемся стаями, чтобы убивать друг друга. Если же человека или монстра убивает один из нас, мы просто признаем, что он был слаб.

— Хм… выживают сильнейшие, да? Или, возможно, это просто крайний индивидуализм.

Драконы рождались сильными. Люди же, будучи слабыми сами по себе, формировали сообщества для защиты. Неудивительно, что между нашими ценностями существовала такая огромная пропасть.

— Мертвые уже мертвы. Я не могу понять, как можно рисковать жизнью ради тех, кого уже нет. Однако, я могу понять желание убить кого-нибудь за то, что он причинил тебе вред или недооценил тебя.

— Да. Убери всю эту красивую мишуру, и именно это останется.

Вы украли нашу страну, убили моих друзей, продали их и отняли жизнь моего отца! Вы никогда не сойдёте с рук! Я убью вас всех!

В конечном счёте, это была чистая правда о том, что чувствовали Сильфи и остальные. По сути, все были в ярости и жаждали мести. Но в отличие от драки в таверне, этот конфликт не обошёлся бы парой синяков — это была война между нациями, а значит, требовала огромных затрат денег и бесчисленных жизней. Обычно этого было достаточно, чтобы удерживать государства от полного разрыва.

Обычно.

— Нам нужно быть осторожными… — пробормотал я.

Военная мощь Меринарда уже сейчас была достаточной, чтобы полностью стереть Святое Королевство с лица земли. На производственных линиях кипела сборка магических винтовок, склады были забиты авиабомбами для гарпий, а аэромобили выпускались серийно. Производство консервов и сублимированной лапши, которые я придумал в прошлом году, также шло полным ходом.

Кроме того, наша тыловая база в пустошах Омитт процветала, выпуская магические кристаллы, зачарованное железо и сталь, а также оружие из этих материалов. Продукция наших и эльфийских ферм распространялась по стране, принося доход от торговли с Горным Королевством Драгонис и Федерацией малых наций. По мере усиления нашего контроля над городами Меринарда, мы уже были близки к началу сбора налогов с них.

Конечно, у нас оставался длинный список внутренних проблем, которые требовали решения, но мы уже становились достаточно сильны, чтобы воевать со Святым Королевством на выгодных для нас условиях. В конце концов, в технологическом плане мы опережали их как минимум на два поколения. А если добавить ещё и меня? У них не было ни единого шанса.

— Осторожными в чём? — лениво спросила Гранде.

— В том, чтобы Сильфи или сэр Леонард не устроили кровавую резню, когда появятся послы, учитывая их ненависть к Святому Королевству. Я уже не могу сказать, что против убийства людей, но честно говоря, я думаю, нам следует сдерживаться, чтобы не зайти слишком далеко. Я присоединился к ним по собственной воле, и именно я принёс в этот мир современное оружие. Следовательно, я несу определённую ответственность за то, что произойдёт.

— Несёшь ли? — возразила Гранде. — Это они решают, как использовать силу, которую ты им дал. Их действия — это их ответственность, а не твоя.

— Да?.. Хм.

Разумеется, если кого-то зарежут кухонным ножом, никто не будет винить кузнеца, который его выковал. Но с огнестрельным оружием, бомбами и големами — оружием, созданным специально для войны — всё было иначе. Кроме того, я даже не торговал ими как нейтральная сторона. Я выбрал сторону и снабжал ими только тех, с кем у меня были личные отношения. Я больше не мог притворяться простым наблюдателем. Я был прямым участником войны Меринарда против Святого Королевства.

— Косукэ, ты не меняешься.

— Послушай, я не святой с железной волей и непоколебимой решимостью, понимаешь? Я просто обычный парень, полный сомнений.

— Не уверена, что ты можешь назвать себя обычным, когда убил тысячи себе подобных, причём сделал это, не моргнув глазом, — сухо заметила Гранде.

— …Справедливо. Тут ты меня победила.

Северное вторжение было сокрушено, и бесчисленные тысячи солдат были уничтожены, чтобы доказать свою правоту, продемонстрировать силу Меринарда и обеспечить мир с двумя северными державами.

Это было необходимо. По крайней мере, так я себе говорил. Ведь, наверное, уже слишком поздно для человека с таким количеством крови на руках беспокоиться о потерях.

И даже так, у меня не было никакого желания увеличивать этот счёт без нужды. Если уж убивать людей, то делать это нужно эффективно. Даже если меня в любом случае ждёт адское пекло, я всё равно буду взвешивать каждое решение и стараться убивать как можно меньше.

— Косукэ. — Голос Гранде стал мягче. — Убери с лица это пугающее выражение. Ты себя принижаешь, но я уверена, ты и близко не настолько обычный, как сам думаешь. Это всё, что я хотела сказать.

— Ясно… Что ж, постараюсь не слишком грузиться.

— М-м. Так-то лучше.

Послы ехали в Меринисбург на лошадях и в каретах. Даже если они поспешат, до их прибытия в Меринисбург ещё оставалось время.

— Интересно, о чём они будут говорить, — вслух подумал я.

— А они вообще собираются говорить? — спросила Гранде.

— И то верно… Но то, что они отправили послов, означает, что они, похоже, не собираются устраивать заварушку. По крайней мере, пока.

По крайней мере, это доказывало, что они признали в нас государство. В конце концов, крупное государство не отправляет послов на переговоры с «бандитами». Но сейчас? У этих бандитов появились союзники, торговые партнёры и посольство.

Всё верно. У Меринарда были не только экономические и политические отношения с Горным государством Драгонис и Федерацией Малых наций на западе, но мы вдобавок наладили связи с Королевством Тигрис и Княжеством Дихарт, хотя и более ограниченные. И сверх того, у Империи Вариаг — заклятого врага Святого Королевства — теперь было посольство в Меринисбурге.

У Святого Королевства не было выбора. Им пришлось признать нас настоящим государством.

— На этот раз всем займутся без тебя? — спросила Гранде.

— Кажется, план таков, что меня собираются прятать от Святого Королевства.

Я стоял во главе во время переговоров с северными державами, так что было нетрудно предположить, что Святое Королевство уже знает о моём существовании. Это сделало меня потенциальной обузой — или, по крайней мере, так это видели Сильфи и остальные — и заставило королеву и её людей держаться начеку.

По сути, не только Сильфи и Мелти, но также Серафита, Ифрита, Элен, архиепископ Деккард, верховная жрица Каталина и вся секта ностальгистов адолианской церкви сходились в одном: от этих переговоров меня нужно держать подальше.

Так что пока они вовсю готовились к переговорам, у меня образовалась… ну, целая куча свободного времени.

— Может, сходить прогуляться.

— В таком случае, я составлю тебе компанию. Мне сказали, чтобы я ни при каких обстоятельствах не оставляла тебя одного. — Само собой, это была Гранде.

— Ну хорошо, давай сходим вместе.

Куви уже, наверное, снова оброс мехом и вернулся к своему обычному пушистому виду. Может, стоит заглянуть в гости и немного его понервировать. Или, ещё лучше, узнать у Кирилловича, что он по этому поводу думает. В конце концов, он был послом Империи Вариаг.

* * *

— Мы здесь, чтобы потусить! Проявите хоть немного гостеприимства.

— Мне чая и закусок. Сладких и вкусных.

Кириллович нахмурился, выглядя воплощением серьёзного дипломата.

— Ну серьёзно, не слишком ли вы двое раскованные?

Вместо того, чтобы поприветствовать его как полагается, мы с Гранде просто ввалились к нему и потребовали, чтобы с нами обращались, как с дорогими гостями.

Мы находились в посольстве Империи Вариаг рядом с дворцом Меринисбурга. Меня полностью отстранили от переговоров со Святым Королевством, так что мы с Гранде пришли сюда немного их встряхнуть. Но давайте называть вещи своими именами: мы нанесли визит вежливости. Точно. Ага.

И даже так, Кириллович был славным малым. Он ворчал, но всё же подал нам чай со сладостями, несмотря на всю нашу наглость. По правде сказать, наверное, это была не столько «доброта», сколько упорство и какой-то прямо-таки «бульдожий профессионализм».

— Честно говоря, у меня есть сомнения по поводу того, что вы без всякого стеснения заваливаетесь в посольство другой страны и едите и пьёте всё, что вам предлагают.

— У империи нет причин желать мне смерти. Похитить меня и заставить работать на них? Само собой. Но отравить меня? Не-е.

— И вообще, пока я рядом, Косукэ никому не убить, — заявила Гранде.

— Плюс, так вышло, что у меня устойчивость к ядам, — добавил я. — Меня как-то пыркнули в печень кинжалом с ядом василиска. И ничего, выжил.

— А на меня яды вообще не действуют, — закончила Гранде.

Кириллович вздохнул, массируя виски, и глотнул чая.

— Такой информацией нельзя разбрасываться настолько беспечно.

Я понятия не имел, что означало выражение его лица, но в любом случае, даже если бы он и попытался что-то выкинуть, у него бы ничего не вышло. Особенно если бы он попытался сделать что-то со мной. Лучшее, на что он мог рассчитывать, — что мы с ним прикончим друг друга.

Если бы, к примеру, он применил такое же незаменимое устройство для дальней телепортации, какое Куви использовал при моем похищении, взять меня в плен, не убив, было бы невозможным. Учитывая мой инвентарь, инструменты и полное отсутствие магической силы (что делало ошейник раба всего лишь сувениром), не существовало бы такой тюрьмы, которая могла бы меня удержать. Как только я освободился бы от оков, я бы просто прокопался сквозь стену или пол и с лёгкостью сбежал. Чтобы взять меня живым, им пришлось бы буквально выколоть мне глаза и закатать всё тело от шеи в бетон.

— Итак, — наконец задал вопрос Кириллович, — что привело вас сюда сегодня? Очевидно, не чай со сладостями.

— Если я скажу, что именно чай со сладостями, вы, наверное, придёте в ярость, так что, пожалуй, я воздержусь от этого.

— Косукэ, это довольно вкусно, — радостно заявила Гранде.

— Правда? …Ого, какой насыщенный вкус грецкого ореха.

Она ловко сунула мне в рот ещё одно пирожное своими когтями. Дроблёные грецкие орехи в нежном тесте — на вкус, словно моти с грецким орехом.

[Примечание переводчика: Моти (или мочи) — традиционный японский десерт в виде небольшого мягкого шарика из клейкого рисового теста с разнообразной начинкой.]

— Я был бы признателен, если бы вы перестали так открыто флиртовать передо мной, — пробормотал Кириллович. — Итак, ещё раз, зачем вы пришли?

— Ах, точно, прошу прощения. Собственно, у меня для вас есть новости. Сегодня утром на восточную границу прибыли послы Святого Королевства. Они стремятся договориться о перемирии и заключении мира. До Меринисбурга им ещё предстоит долгий путь, но всё же…

Кириллович прищурился.

— Поездка в карете занимает немало времени.

— Ага, — невозмутимо ответил я.

Он явно желал узнать, откуда мне это известно, но я мудро проигнорировал его невысказанный вопрос.

Меня это не слишком волновало. Если дорога верхом или в карете занимала несколько дней, значит, нас разделяло явно более сотни километров. В этом мире, если вы желали передать сложное сообщение вроде «Прибыл иностранный посол для мирных переговоров», вам требовалось написать письмо, вручить его гонцу и отправить верхом к адресату. Это был стандартный метод связи, а значит, получить такие новости с восточной границы почти мгновенно было невозможно.

Для сравнения, одинокий всадник, мчащийся во весь опор без отдыха и меняющий лошадей по пути, мог бы преодолеть это расстояние примерно за два дня. Здесь это было обычным делом.

Разумеется, всё менялось, если использовать виверн, магию телепортации или магические артефакты, не считаясь с затратами.

— Послушайте, эти детали не имеют значения, так что давайте пока опустим их.

— Должен признаться, я бы с удовольствием выслушал подробности, но раз вы так настаиваете, пусть будет по-вашему. Пожалуйста, продолжайте, — сказал Кириллович, слегка пожав плечами.

— Благодарю вас. В любом случае, меня на этот раз оставили в стороне, но я не могу не удивляться тому, что Святое Королевство внезапно решило пойти на переговоры, хотя раньше и не проявляло такой инициативы. Как так получилось? Поэтому я и решил, что навещу своего старого друга-посла и узнаю его мнение за чашечкой чая.

— Хм-м. Понятно.

Кириллович задумчиво положил пальцы на подбородок. Он был человеком, а точнее, эльфом, отправленным сюда из далёкой Империи Вариаг. Я был абсолютно уверен, что в подобных вопросах он разбирался несравнимо лучше, чем я когда-либо мог надеяться.

— Пока нет точных сведений, но, похоже, боевые действия с Империей стали более интенсивными. В таком случае, Святое Королевство может прийти к выводу, что дальнейший открытый конфликт с Меринардом просто нецелесообразен.

— Нецелесообразен?

— А вы подумайте. Вы уничтожили армию численностью в десятки тысяч человек силами всего нескольких сотен воинов и вышли из боя невредимыми. Даже у величайших держав солдаты не бесконечны. И каждый поход требует значительных расходов. Теперь представьте, насколько неразумно тратить средства и не достигать при этом абсолютно ничего. Вы просто выбрасываете деньги на ветер. Это не стоит того. Кроме того…

— Кроме того?

— Риски слишком велики. Им известно, что у вас ещё есть козыри в рукаве. Готов поспорить, они решили больше не рисковать.

Козыри, значит?

Похоже, Кириллович был в курсе моих скромных выходок на севере. Это не особенно удивляло — в его распоряжении была вся зима для сбора информации, а я там изрядно постарался. Такое явно невозможно было скрыть.

— Значит, они решили остановиться вовремя, пока их не обратили в пыль? — задумчиво произнёс я. — И всё же, Сильфи и остальные слишком их презирают. Я не думаю, что Святое Королевство так легко добьётся желаемого.

Человекоподобных лишили дома и угнетали более двадцати лет. Чёрт побери, да любой житель Меринарда, будь он человекоподобным или нет, к этому моменту ненавидел Святое Королевство. А ещё стоял вопрос о конфискованном имуществе, не говоря уже о бесчисленных людях, которых угнали в рабство, особенно о похищенных эльфах, которых Святое Королевство принуждало производить им магов — в буквальном смысле. Несложно представить все ужасы, через которые прошли эти мужчины и женщины.

— Скорее всего, это будет непросто, — признал Кириллович. — Для начала, думаю, они предложат солидную компенсацию. Кроме того, на несколько лет — скорее всего на пять-десять — они предложат Меринарду налоговые льготы в торговле. Создав экономические отношения с Меринардом, они попытаются избежать войны на два фронта с вами и Империей Вариаг.

— Переговоры через рынок, да? А это вообще сработает? В первую очередь, не думаю, что Меринард горит желанием торговать со Святым Королевством. Не предпочтут ли Сильфи и остальные сражаться до талого?

— Думаю, это будет трудно. Если бы королева Сильфиэль была из тех правителей, что отправляют войска ради завоеваний и геноцида, тогда, возможно, и да. Но это же не её путь, не так ли? А Меринард не захочет упустить шанс продавать свои товары Святому Королевству по задранным ценам. Войны ведутся не одними лишь кровью и железом.

— Понятно. Ну, пожалуй, что-то в этом есть. Термин «экономическая война» ведь не просто так существует. И даже если Меринард выберет путь противостояния и захватит их земли, у него не будет достаточно кадров, чтобы управлять ими. Их граждане — убеждённые адолианцы, которые ни за что не будут слушать человекоподобных из бывшего вассального государства.

— Именно. Вот поэтому, раз Меринард не заинтересован в экспансии, а Святое Королевство явилось на порог с предложением о мире, значит, так или иначе, между двумя странами установится мир. — Кириллович произнёс это решительным тоном и сделал глоток уже остывшего чая. Он откинулся назад с мрачным видом. — И кстати, это ещё не значит, что Меринард вдруг станет дружить со Святым Королевством. Пока они продолжают воевать с нами, они всегда будут смотреть на вас как на потенциального противника.

— Для вас, парни, это кажется довольно выгодной сделкой.

— Так и есть. Даже если между Меринардом и Святым Королевством установится мир, последним всё равно придётся тратить деньги и держать против вас войска, оставаясь начеку. Это отнимет ресурсы, которые они могли бы вложить в войну с нами. Сплошная выгода для нас.

Чтобы поддерживать постоянную готовность, даже в мирное время Святому Королевству придётся накачивать военную машину деньгами. А это значило, что в активную войну, которую они сейчас вели, будет вложено меньше ресурсов. Думаю, Святое Королевство вряд ли было в восторге от такого расклада.

— Однако почивать на лаврах они не будут, — добавил он.

— Это понятно.

Кириллович откинулся на диванчике, прищурился и поднял взгляд к потолку, на секунду задумавшись.

— Скорее всего, Святое Королевство поняло, почему Меринард так быстро усилился. Другими словами, им известно о вас, господин Косукэ.

— Да, похоже.

Я стоял в авангарде войны против северных наций, а затем возглавил переговоры. Святое Королевство не могло не узнать обо мне. Возможно, им донесли даже сами представители северных государств.

И кто знал, какая информация утекла из самого Меринисбурга. Мы не бросали за решётку каждого адолианца и не препятствовали желающим покинуть Меринард. Сэр Леонард крепко держал восточную границу, так что я сомневался, что оттуда могли проникнуть шпионы, но, насколько я знал, внутри страны их особо не ловили. А если и ловили, Сильфи и Мелти мне об этом не рассказывали.

— Что касается Святого Королевства, — продолжил Кириллович, — они захотят как можно быстрее устранить источник своих проблем.

— Самые очевидные методы — похищение или убийство. Или, возможно, подстрекательство людей против меня?

— Скорее всего. В идеале они бы хотели заполучить вашу силу для себя. Но осознав, что этого никогда не произойдёт, они постараются от вас избавиться. Что касается контроля информации… Хм, я не уверен. Может, внутри страны они и умеют отлично контролировать информацию, но за рубежом, по-моему, с этим у них всё довольно паршиво. Поэтому, думаю, лучше всего они подготовлены именно к прямым действиям — покушениям и похищениям. Они фанатики. Во имя своего бога они без колебаний пожертвуют жизнью. И это делает их… неприятными противниками.

— Да уж. Фанатики хуже всего, — пробормотал я. — То есть, по-вашему, они, скорее всего, попытаются меня убить или похитить. Логично. Но если восток и запад заблокированы империей и нами, а на юге ничего, кроме океана… Остаётся только север или северо-запад.

— Пожалуй. Или… — Кириллович прищурился. — Они могут обратиться непосредственно к Меринарду.

— Да? Ну, это тоже в какой-то мере логично. Спорные с империей территории плодородны, верно? Им не хватает пищи?

— Именно в этом всё дело. Скажите, господин Косукэ, как много вам известно о повседневной жизни граждан Святого Королевства?

— Хм? По правде сказать, немногое. Точнее, ничего.

Я знал, что адолианцы были очень набожными, но и только. Я понятия не имел, чем они зарабатывали на жизнь и как вообще проводили дни.

— Тогда слушайте внимательно. Вообще говоря, граждане Святого Королевства не занимаются физическим трудом.

— …Стоп, что? — Мои брови сами собой поползли вверх.

— Всё именно так, как я и говорил. Они не занимаются земледелием, не переносят тяжести. Вся эта работа падает на рабов — в основном, человекоподобных существ.

— Хех, теперь понятно. Святая Адолианская Церковь считает, что человекоподобные рождены во грехе, и единственный путь к искуплению — служение чистокровным людям. Верно?

Кириллович слегка склонил голову.

— О? А вы весьма осведомлены.

— Были свои причины углубиться в эту тему. Но разве страна может функционировать таким образом? Это весьма рискованный путь.

На мой взгляд, общество, полностью зависящее от рабского труда, было в лучшем случае крайне неустойчивым. Если рабы поднимут восстание, производство продовольствия и экономическая деятельность мгновенно рухнут.

— Как видите, может. Святое Королевство существует уже много веков, хотя их нынешняя одержимость порабощением человекоподобных возникла всего двести-триста лет назад.

— Серьёзно? Что ж, если подумать, они ведь используют рабские ошейники и чудеса, чтобы исцелять раны и болезни…?

— Именно. Насколько мне известно, рабы редко умирают от травм или болезней. Однако многие погибают из-за ужасающих условий жизни.

— Ясно. Полагаю, я получил общее представление об их укладе жизни, но как это связано с дальнейшими действиями Святого Королевства?

— Если коротко, именно поэтому они вторглись в Меринард, ведут войну с Империей и расширяют свои территории.

Кириллович выглядел предельно серьёзным, напоминая профессора.

Хм-м… Так зачем же Святое Королевство всё это предпринимает?..

— Получается, причина их вторжения в Меринард и превращения его в вассальное государство — это захват человекоподобных рабов для труда и похищение эльфов для размножения магов. Они расширяют границы, чтобы заполучить ещё больше человекоподобных рабов. А с Империей они воюют, потому что им нужны плодородные земли для решения проблемы нехватки продовольствия, и вся их идеология лишь подкрепляет это, — подытожил я.

— Идеология, говорите? — Кириллович пристально посмотрел на меня. — Довольно замысловатое слово. Его нечасто услышишь от человека, не увлекающегося философией или политологией.

— Да, слово не самое обыденное. Звучит слишком претенциозно. В любом случае, вернуть наших людей — тех, кого похитили и обратили в рабство — будет непростой задачей.

— Действительно, непростой. Для функционирования их общества необходимы рабы. Можно даже сказать, что рабы — это часть их инфраструктуры, наподобие дорог или каналов. Меня, как подданного Империи, одна мысль об этом пробирает до дрожи. — Кириллович сплюнул.

Империя Вариаг была многонациональным государством, что во многих аспектах ставило её в прямое противоречие со Святым Королевством. Меринард в этом отношении не отличался.

— Ладно, но означает ли это, что они намерены двинуться на север за новыми рабами? Но рабы у них уже есть. Они собираются… разводить их, чтобы получить больше детей? — спросил я.

— На это потребуется время, но я считаю, что это вполне возможно, — ответил Кириллович. — Если они так поступят, их рабочая сила временно сократится, а нехватка продовольствия усугубится. Однако у них есть способ решить эту проблему, не так ли?

— Теперь я понимаю. Хм-м, ясно… Значит, вот что вы имели в виду, говоря, что они обратятся к нам?

— Именно это.

Другими словами, Кириллович хотел донести мысль, что они положили глаз на мою способность производить пищу в огромных количествах. Обратившись к нам с предложением о мире, они были готовы пойти на определённые уступки, если взамен смогут наладить тесные связи и закупать у нас продовольствие в больших объёмах. Для Меринарда это было бы чрезвычайно выгодно. Намного выгоднее, чем торговля с Дихартом, Тигрисом и Федерацией малых народов.

— Как думаете, Сильфи и остальные на это согласятся? — спросил я.

— Я предполагаю, что Святое Королевство заманит Меринард обещанием вернуть человекоподобных, которых они обратили в рабство, — сказал Кириллович. — Меринард сможет контролировать поставки продовольствия в Святое Королевство, что является стратегическим ресурсом. Неплохая сделка. К тому же, если они договорятся о перемирии на десять-двадцать лет, у Меринарда появится время подготовиться к грядущей решающей схватке со Святым Королевством через несколько десятилетий. Думаю, весьма вероятно, что они согласятся.

— Значит, предстоит множество политических игр, да?

— Да. И в конечном итоге, возможно, за это время мы сможем уничтожить Святое Королевство.

— Было бы замечательно, но в таком случае, думаю, вы вряд ли обрадуетесь тому, что мы снабжали вашего противника пищей.

— И это тоже верно. Если так произойдёт, нам придётся принимать множество непростых решений и вести всевозможные переговоры, — сказал Кириллович, пожав плечами.

Иными словами, ситуация могла обернуться куда сложнее, чем простое «враг моего врага — мой друг».

Уф, вот это будет задачка. Серьёзно.

* * *

Прошло несколько дней с нашей с Кирилловичем конфиденциальной беседы.

В Меринисбург наконец прибыли послы Святого Королевства, и после дня отдыха начались полномасштабные переговоры.

На всё это время меня строго изолировали. Проще говоря, меня поместили под домашний арест в глубине дворца — в уединённом дальнем крыле, предназначенном для членов королевской семьи.

Снаружи дежурили гарпии, вооружённые противопехотными осколочными бомбами. По всему пути в дальнее крыло стояли на страже солдаты стрелкового отряда с пулемётами, зачарованными на бесконечный боезапас и авторемонт. Прямо за моей дверью посменно стояли Шемель и её отряд, бдительные и вооружённые до зубов. В покоях со мной находились Гранде и три слизнедевочки — Лайм, Бесс и Пойзо. Другими словами, я был защищён со всех сторон.

Даже такому могущественному повелителю, как Мелти, не удалось бы пробиться, если бы она попыталась пойти в лоб. Что до меня, ну… Возможно, я бы справился при помощи нескольких големов-самоубийц, оснащённых самоцветными бомбами. Но это заодно сровняло бы с землёй всё дальнее крыло, так что вариант тоже не идеальный.

Так что да, технически это был домашний арест, но в таком составе мы просто расслаблялись и флиртовали. Слизнедевочки умели создавать свои копии, чтобы контролировать все подходы и перехватывать нарушителей, так что, по правде сказать, со всеми этими мерами предосторожности слегка переборщили.

Ночью после первого дня переговоров ко мне в комнату пришли Сильфи, Мелти и Айра. Сильфи и Мелти, как обычно, заняли места слева и справа, а Айра устроилась у меня между ног, облокотившись на меня спиной.

— Их не просто так назначили послами. Всё прошло в точности так, как ты слышал, Косукэ, — вздохнула Сильфи, вспоминая события прошедшего дня.

Как она и сказала, предсказания Кирилловича попали точно в цель.

— Ну правда, даже начинаешь думать, не знал ли он заранее, что именно они выложат на стол, — добавила она.

— Сомневаюсь. Скорее это говорит о том, насколько хорошо он понимает Святое Королевство. У этого человека богатейший опыт за плечами.

И, кроме того, он, вероятно, хорошо понимал Сильфи и Мелти как людей, а также наш политический вес и производственные возможности. Вопрос скорее был в том, как он раздобыл эти данные. Он обладал чем-то вроде дара ясновидения? Пользовался ли он магией, чтобы видеть и слышать на расстоянии?

— Если опустить подробности, — сказала Мелти, — то всё пошло почти в точности так, как ты говорил, Косукэ. Предложение мира, просьба начать торговлю — в первую очередь продовольствием — и налоговые льготы на пять лет. Если мы согласимся, они рассмотрят возможность возвращения человекоподобных, угнанных в рабство, включая эльфов.

— Да, Кириллович действительно был прав. Наверное, у него есть какой-то источник информации.

— С этими крупными государствами нужно держать ухо востро… И что нам с этим делать? — пожаловалась Сильфи, прихлёбывая медовуху, приготовленную мной в пивоваренной бочке.

Видимо, она так кисла из-за того, что сегодня послы Святого Королевства полностью контролировали ход переговоров. Другими словами, всё шло, как и ожидалось. И сверх того, Кириллович, которого даже не было в той комнате, как-то сумел заранее предсказать, как для Меринарда пройдут эти переговоры.

— Ну, сейчас у нас нет особого выбора, — сказал я.

— Ты прав… — пробормотала Сильфи, явно недовольная.

Она откинулась на спинку диванчика с медовухой в руках. Правда была в том, что Меринард хотел избежать затяжной войны со Святым Королевством. Нам пришлось развернуть войска внутри страны, чтобы держать в узде монстров и бандитов и поддерживать порядок. У нас не хватало людей, чтобы одновременно заниматься этим и воевать.

В теории мы контролировали всю территорию старого Меринарда. Все принесли королеве Сильфиэль клятву верности. А на практике?

Я не был в этом уверен.

На протяжении двадцати лет это было вассальное государство Святого Королевства, и за это время сюда приехало множество адолианцев. По всей стране уже вспыхивали стычки между ними и бывшими рабами-человекоподобными. Если мы слишком явно встанем на сторону одних, вторые могут начать доставлять проблемы. Кроме того, хоть это и здорово, что человекоподобные больше не были рабами, многие из них оставались безработными. А значит, голодными. Если эту проблему не решить, кражи и бандитизм будут процветать. А это очень негативно скажется на общественной безопасности, подорвёт доверие к правлению Сильфи и в целом разожжёт неприязнь к человекоподобным.

В то же время адолианские торговцы и простолюдины окажутся без рабочей силы, из-за чего по всей стране начнутся банкротства. И адолианцы или нет, но теперь они были гражданами Меринарда, а значит, мы должны были оказать помощь и им.

И давайте не забывать про монстров. До сих пор ими занимались расквартированные здесь войска Святого Королевства, но сейчас за это отвечали мы. Защита торговцев и фермеров была жизненно важна. Мощного оружия у армии Меринарда было предостаточно, а вот людей не хватало. Аэромобили, само собой, давали нам исключительную мобильность, но системные проблемы одной лишь скоростью не решить.

Получается, даже я мог вывалить длиннющий список проблем вроде этих, а я ведь далеко не самый умный здесь. Уверен, у Сильфи и Мелти, которые куда лучше меня представляли реальное положение дел, списки явно были подлиннее.

— Принцесса изгнала злодеев из своих земель, установила мир и стала королевой, после чего жила долго и счастливо… Кажется, в реальности такого не бывает, а?

— Потому что реальность — это не сказка, — сухо парировала Мелти.

— Здесь нет ни надежд, ни мечтаний, — добавила Айра.

— Теперь, когда я сама у власти, — пробормотала Сильфи, — я по-настоящему осознаю, насколько же невероятен был мой отец.

— Хорошо, девушки. Я сделаю всё, что в моих силах. Итак, приступим, — сказал я, мягко погладив по голове Сильфи, которая тихо вздохнула.

— …В таком случае, начнём.

Она прижалась головой к моей ладони, явно желая ещё. Я продолжил. Если поглаживания по голове поднимут ей настроение, я окажу ей столько ласки, сколько она пожелает.

Айра, Мелти… Давайте по очереди, хорошо? У меня всего две руки.

* * *

— Так вот что произошло ночью.

— Если подумать, Сильфиэль, хоть она и выглядит взрослой, на самом деле она ещё совсем юна.

— Даже представить себе не могу, что она вела себя так с тобой, Косукэ… От одной мысли об этом мне хочется улыбаться, — произнесла Амали с лёгким смехом, сидя с шитьём в комнате дальнего крыла дворца, купаясь в тёплых лучах раннего летнего солнца.

Элен сидела рядом, тоже занимаясь шитьём, её алые глаза тихо мерцали от восхищения. Обе женщины были в свободных платьях-комбинезонах, скрывавших их округлившиеся животы. Откуда я знал? Ну, они сами мне их показали, разумеется. Не заставляйте меня признаваться в таких неловких вещах.

— Хочешь потрогать?

— А можно?

— Конечно. Это же и твой ребёнок.

Элен подтянула мою руку к своему животу. Осознание того, что внутри неё был наш ребёнок, что-то глубоко во мне всколыхнуло. Я стану отцом. По правде говоря, я до сих пор не мог в это поверить.

Мы узнали, что Элен беременна, в самом начале года, когда ещё стояли холода. Я был по уши погружён в послевоенные дела, пытаясь разобраться с трудоустройством недавно освобождённых человекоподобных существ, когда и Элен, и Амали внезапно начали чувствовать недомогание. Магия исцеления не оказала на них никакого эффекта, как и мои зелья жизни, панацея и противоядия. Я уже начал было паниковать, когда заметил, что, несмотря на плохое самочувствие, обе выглядели счастливыми. Другими словами, они всё поняли раньше меня. Ну, конечно — они ведь были священницами, способными творить чудеса.

В этом мире священники и священницы, владеющие магией исцеления, обычно обладали обширными познаниями в медицине. Причина была проста: чудеса действовали гораздо эффективнее, если заклинатель понимал, от какой именно травмы или болезни страдает пациент. Знать, что именно и как нужно лечить, было намного лучше, чем пытаться исцелять кого-то наугад. Так что большинству церковнослужителей, способных творить чудеса исцеления, глубокие медицинские знания были просто необходимы.

— А мой живот хочешь потрогать?

— О, раз уж ты предлагаешь… Ничего себе.

Как только я протянул руку к Амали, она притянула меня ближе и мягко прижала мою голову к своему животу. Ах, она хотела, чтобы я послушал. — Слышно что-нибудь? — спросила она, поглаживая меня по голове, пока моё ухо было прижато к её животу. — Хм… Пока ничего. Вы же на четвёртом месяце, так? — Да. Думаю, да. Меня больше не тошнит по утрам, так что…

— Это было… довольно непросто, — вздохнула Элен. По сравнению с ней, у Амали всё протекало гораздо легче. У Элен утренняя тошнота была просто ужасной. Её выворачивало наизнанку от одного лишь запаха еды.

— Ты очень помог тогда, Косукэ.

— Я рад, что все эти пробы и ошибки оправдали себя.

Я перепробовал всё, что только мог, чтобы облегчить страдания Элен. Я опросил всех, кого только мог, выясняя, что беременным легче всего есть, а затем, используя свои способности, создал для неё разные блюда на пробу. В конечном итоге лучше всего подошли цитрусовое желе и картофель фри.

— Наконец-то я могу есть что-то ещё, — с благодарностью сказала Элен. — Рад, что это не продлилось слишком долго.

Я много чего знал понемногу, но беременность и роды — это совсем другая история. Ни одно руководство по выживанию не касалось этого вопроса. Игры тоже. Обычно там всё сводилось к фразе: «Я беременна». А потом: «У них родился ребёнок». Иногда попадались побочные квесты, где нужно было привести доктора, но там никогда не показывалось, что едят беременные женщины.

— Я не знаю, чем именно я могу помочь вам обеим, но если что-то понадобится, спрашивайте, не стесняйтесь. Я сделаю всё, что смогу.

— Спасибо, но с нами всё будет в порядке. Со мной Амали и Берта, и к нам регулярно наведывается верховная жрица Каталина. Все во дворце очень добры к нам. Но всё же…

— Что такое?

— Думаю, мы обе были бы очень признательны, если бы ты навещал нас хотя бы раз в день, пока ты в Меринисбурге.

— Конечно.

Элен улыбнулась. В последнее время выражение её лица смягчилось — наверное, женщины действительно меняются, когда становятся матерями. И раз менялась она, мне тоже пора было начинать вести себя как отец.

— Но не уделяй всё внимание только нам. Не забывай и про Сильфи с остальными.

— Ага, э-э, я знаю.

Сильфи явно была недовольна, что Элен её опередила, но тут уж ничего не поделаешь. С точки зрения биологии, для долгоживущих рас зачать потомство было значительно труднее.

Хм? А что насчёт гарпий?

Они не относились к долгоживущим расам. Насколько мне было известно, забеременеть для них было не сложнее, чем для Элен и Амали, но ни одна из них не говорила мне о беременности…

То есть, я напрямую не спрашивал, но ведь они не могли тайно от меня родить моих детей… Или могли?

Или могли?

…Постойте. А вот теперь я начал беспокоиться. Представления гарпий о семье и браке кардинально отличались от моих. Их семьи больше походили на гаремы… так что да. Наверное, стоит спросить их напрямую.

— Ты вдруг изменился в лице. Всё в порядке? — спросила Амали.

— Тебя что-то тревожит? Мы будем рады выслушать… — добавила Элен.

— Нет, ничего та… Мгх!..

— Ты лжёшь, — тут же обвинила меня Элен, сжимая мои щёки.

— М-м, не зря тебя называют Святой Истины! — Элен видела насквозь и меня, и мою ложь. Я совершенно забыл, что её особые глаза всегда позволяют видеть правду.

— Ладно, хорошо. Я расскажу! Просто подумал… Гарпии ведь относятся к расам с коротким веком, как и вы, девочки, так что неудивительно, если бы кто-то из них тоже забеременел. Просто мне никто никогда ничего не говорил. А их взгляды на семью очень отличаются от моих, и что если у них уже появились мои дети, просто… мне ничего об этом не сказали? — поделился я своими опасениями с девушками.

— Понятно… Мы тоже не так много знаем о культуре гарпий, — призналась Амали.

— Думаю, лучше всего будет спросить их напрямую, — согласилась Элен.

— Да, понял. Пойду поговорю с ними…

— Удачи.

Элен и Амали проводили меня, и я направился наружу. Там наверняка кто-нибудь из гарпий дежурил, хотя спрашивать их об этом было немного страшно.

[ПП: Здесь, по-видимому, допущена сюжетная нестыковка. Ещё в первой главе восьмого тома Косукэ знал, что Фронте, Фламе и Песса беременны от него, и даже следил за их состоянием. Однако в этом эпизоде он рассуждает так, словно возможность того, что гарпии могли забеременеть и родить от него детей, впервые пришла ему в голову.]