Выживание в другом мире с моей госпожой! (Лайт-новелла) Том 9 Глава 6 Мысли, летящие сквозь ночное небо

Подсознательно стараясь не думать о вчерашнем вечере, я принялся за дело. Впрочем, на данный момент у меня не было ни постоянной должности, ни конкретной работы. Я был свободным человеком, а не безработным, понимаете? Скорее, я был самозанятым.

Конечно, было практически предрешено, что меня скоро начнут использовать в качестве рабочей силы для строительства деревень первопроходцев по всей стране, так что неплохо было бы насладиться этим небольшим периодом свободы, пока он длится.

— В общем, — начал я, — я тут подумывал собрать немного ресурсов.

Меня пронзил холодный взгляд голубых глаз Акваль. Он был настолько ледяным, что меня пробрал мороз по спине, и настолько острым, что словно говорил: «И зачем ты беспокоишь с этим меня?»

— Понимаешь, Серафита попросила взять тебя с собой, — объяснил я.

— Ни за что.

— Она ещё сказала, что тебя может накрыть депрессия, если ты всё время будешь сидеть взаперти во дворце.

— Я не просила твоей помощи.

— Я просто подумал, что это неплохой повод сменить обстановку…

— Всё в порядке.

Одним взмахом метафорического меча Акваль разрубила каждое из моих приглашений. Она даже не моргнула. Очевидно, она не собиралась удостаивать меня своим вниманием.

— Лично мне не хотелось бы, — вздохнул я, — чтобы одна из старших сестёр Сильфи вот так ненавидела меня.

— …Но я ненавижу.

Её слова были как нож в сердце.

— Не удовлетворившись одной Сильфи, ты запустил свои ядовитые клыки в матушку, Дориаду, а теперь пытаешься провернуть то же самое с Ифритой. У тебя нет ни капли порядочности, и я тебя ненавижу.

Её голос слегка дрожал, но не от ярости. Она сдерживалась.

— А сама матушка о чём думала? — продолжила она с усиливавшимся напряжением. — Так быстро позабыла отца и побежала в твои объятия после того, как он отдал всё, чтобы защитить нас… — Процедив эти слова, Акваль отвернулась.

Она помолчала, и её голос смягчился.

— Я… перегнула палку. Не то чтобы я не благодарна. Если бы не ты, мы до сих пор были бы заморожены во дворце, или, ещё хуже, эти отбросы из Святого Королевства сняли бы заклятие и сделали с нами что захотели. Сильфи, возможно, погибла бы, а многие из нашего народа до сих пор бы страдали под пятой Святого Королевства.

Она снова помолчала.

— Я вернулась к жизни вместе с матушкой, старшими сёстрами и Сильфи благодаря тому, что сделал ты. И нам не нужно переживать из-за голода, холода или жизни в страхе перед Святым Королевством. Я понимаю. Понимаю, но…

Акваль опустила глаза и затихла. Выслушав её, я одновременно подумал: «Понятно» и «Ну, примерно этого я и ожидал». Всё это было сложно.

С точки зрения Акваль я был чужаком, из-за которого начали распадаться узы, связывавшие её семью с отцом, бывшим королём Иксилем. Если бы у меня были отношения только с Сильфи, возможно, она ещё смогла бы это принять, но теперь чувства ко мне появились у Дориады, Ифриты и, что хуже всего, Серафиты.

Не то чтобы я слетел с катушек, пытаясь встречаться со всеми, и я подозревал, что это мои навыки — а конкретнее, мои достижения — давали безумный прирост к привязанности, который ко всему этому и привёл, но с этим я ничего не мог поделать.

— Ладно, — наконец сказал я, кивнув. — Я понимаю.

— …Понимаешь? Тогда решено. Пожалуйста, не беспокой меня. Я собираюсь жить тихо, забиться в какой-нибудь всеми забытый уголок дворца, чтобы никому не мешать.

— Вообще, — сказал я, — твоё отвращение ко мне — это одно, но это уже другое. Я понимаю, почему ты чувствуешь то, что чувствуешь, но это не значит, что ты не идёшь со мной собирать ресурсы.

— Но почему?

Она посмотрела на меня взглядом, практически кричавшим: «О чём вообще толкует этот идиот?»

И всё же, отступать я не собирался. Теперь, зная, что мои «очки расположения» в её отношении были на отрицательной отметке, мне наконец было над чем работать. Кроме того, возможно, мне просто показалось, но она стала говорить со мной более откровенно.

— Рано или поздно, возможно, тебе придётся жить и работать бок о бок с людьми, которые тебе не нравятся, — сказал я ей. — Ты не сможешь постоянно этого избегать, так что считай это своего рода практикой. К счастью для тебя, мы с Сильфи в близких отношениях, так что тебе не придётся волноваться, что я полезу с плохими намерениями.

— Проблема не в этом.

— Я бы сказал, для членов королевской семьи довольно важно научиться использовать тех, кого они ненавидят, если от них можно получить какую-то пользу. Относись к этому так, словно ты меня используешь. И раз Серафита сказала мне взять тебя с собой, лучше сдавайся.

— Уф!

Стоило упомянуть Серафиту, и Акваль начала сверлить меня взглядом. Похоже, это задело её за живое. О, когда у неё такое лицо, она выглядит точь-в-точь как Сильфи.

В общем, в итоге всеми правдами и неправдами я вынудил её пойти со мной. А раз мои очки расположения в её отношении и так болтались ниже нуля, можно было не беспокоиться, что они упадут ещё ниже — а значит, я мог делать практически что угодно.

— Хорошо, давай собираться, — произнёс я. — И будь уверена, я позабочусь обо всем, что тебе может понадобиться, даже если ты не сделаешь ни единого движения.

В моем инвентаре были припасены одежда, белье и все необходимое для повседневной жизни. В случае необходимости, все можно было организовать прямо на месте. Если бы она, оказавшись посреди пустоши, потребовала «комнату, достойную члена королевской семьи», я был уверен, что смогу это устроить.

— Какое грубое и варварское обращение с дамой, — холодно заметила она.

— Что ж, я вырос как простолюдин. Элегантность не входит в мои навыки, — ответил я, пожимая плечами, и Акваль издала вздох полного поражения.

На данный момент я был рад, что удалось преодолеть ее первоначальный барьер, так сказать.

* * *

Эта небольшая экспедиция за ресурсами была рассчитана на две ночи и три дня. Сегодня планировался выезд, завтра — сбор ресурсов, а послезавтра — сборы и возвращение домой.

Мой отряд состоял из трех девушек-оров и трех гарпий в качестве охраны, а также Гранде и Акваль.

Однако…

— Для дочери королевской семьи совершенно недопустимо отправляться в поездку без единой служанки. И еще более абсурдно — ожидать, что я буду ночевать с мужчиной.

Акваль упорно сопротивлялась. Не в силах сдержаться, она направилась прямо к Серафите, чтобы высказать свои жалобы. Разумеется, я последовал за ней.

— Вот так она и сказала, госпожа Серафита, — доложил я.

— Понятно. Что ж, ты все равно едешь.

— Но матушка!

Их перепалка была почти комичной. В итоге, своими протестами Акваль добилась одной уступки: разрешения взять с собой двух горничных, которые будут служить ей и телохранительницами. Так мы и оказались на дворцовой парковке, садясь в кареты, готовые к отправлению.

— Ха-ха-ха, сколько лет, сколько зим.

— Да уж, действительно. Рада, что у тебя все хорошо.

Как оказалось, я был знаком с одной из горничных Акваль: это была крупная женщина с двумя округлыми, пушистыми коричневыми ушками, торчащими над головой.

— Горничная?.. — спросил я, склонив голову. — Серьезно?

— Д-да, технически, — ответила она.

Герда нервно переминалась с ноги на ногу, выглядя несколько смущенной. На ней было платье приглушенных тонов с фартуком, но на груди поблескивала кираса, а на руках — перчатки, усиленные металлом. Я не видел, что у нее под платьем, но судя по характерному лязгу при каждом шаге, она наверняка носила стальные штаны. Однако самым заметным было то, что за ее спиной покоились изготовленный на заказ стальной башенный щит и длинная стальная булава, на которую она опиралась. Это было именно то снаряжение, которое я когда-то сделал для нее. На нем виднелись несколько знакомых царапин и вмятин, так что я узнал его мгновенно. Если бы меня попросили описать ее одним словом, я бы сказал: Фэнтезийная боевая горничная. Та, для которой сила превыше всего.

— Ты совсем не похожа на горничных, которых я встречал.

— Т-технически я являюсь частью королевской гвардии.

— Понятно?

Получила ли она место в гвардии, чтобы защищать женщин королевской семьи? И подождите-ка, если она теперь королевский гвардеец, значит…

— Тебя повысили?

— А, да. Я была обычным тяжелым пехотинцем, но меня выбрали в королевскую гвардию, так что, пожалуй, да, повысили.

— Вот это да, черт возьми. Поздравляю. Но как так вышло, что я до сих пор не видел тебя во дворце?

— Меня перевели три дня назад. Вообще, это мое первое задание.

— Ха-ха, ясно, ясно.

Пока мы с Гердой непринужденно болтали, за ее спиной появилась вторая телохранительница и ощутимо шлепнула ее по заднице.

Шлеп!

Звук получился весьма отчетливым.

— И-и-и!

— Прекрати болтать и займись делом.

Преступницей была женщина с пронзительным взглядом, которую я уже видел во дворце. Она свирепо уставилась на Герду. Я не знал ее имени, но кого-то с такой аурой вряд ли можно было забыть.

— Я бы попросила вас не слишком баловать новобранца, лорд Косукэ, — отчитала она меня.

— Вас понял, — ответил я. — Кстати, могу ли я узнать ваше имя?

— Да, пожалуй, я еще не представилась. Мое имя Ривьера. Я служу в королевской гвардии и в основном прислуживаю женщинам королевской семьи и охраняю их. Рада с вами познакомиться, — сказала она с вежливым поклоном.

Ее кожа имела серовато-голубой оттенок, за спиной топорщились крылья, как у летучей мыши, из копчика тянулся заостренный хвост, а из головы росли завитые рожки, как у Мелти. Другими словами, она выглядела как классическая демоница. Особенно выделялись ее глаза: черные склеры, окружающие ярко-красные зрачки.

Она выглядела настолько уникально, что неудивительно, что она запомнилась мне, даже если до этого мы ни разу не общались. Тем не менее, было бы вежливо ответить на приветствие. Так, по-видимому, говорится в Кодзики. Понятия не имею, так ли это на самом деле, но я отвлекся.

— Что вы, это я рад. Моё имя…

— Я знаю, кто вы, лорд Косукэ.

— Да, я так и понял.

— Верно, — кивнула госпожа Ривьера.

Хотя её сногсшибательная внешность и запоминалась, она была лишь одной из многих, кто служил во дворце. Я же был партнёром правительницы нации, широко известным Странником и одной из ключевых фигур, стоявших за возрождением Меринарда. Добавьте сюда историю с Гранде и северную войну, и, пожалуй, не найдётся ни одной души во дворце, кто не знал бы меня ни по лицу, ни по имени.

Поэтому, само собой разумеется, госпожа Ривьера знала обо мне всё.

— Эм, простите, что добавил вам работы, госпожа.

— Всё в порядке. Это мой долг. И вам не обязательно быть со мной столь учтивым. Вы ведь партнёр королевы Сильфиэль и принц-консорт. А я — всего лишь королевский гвардеец, защищающий королевскую семью.

— Я всего лишь мелкий простолюдин, так что мне нелегко даётся вести себя как особа королевской крови. Поэтому буду невероятно благодарен, если вы просто закроете на это глаза.

— Рекомендую вам постараться к такому привыкнуть. Честно говоря: из-за такого поведения другие могут начать смотреть на королеву Сильфиэль свысока.

— Я постараюсь.

После моего ответа госпожа Ривьера — то есть, Ривьера — низко мне поклонилась, после чего забрала Герду туда, где ожидал аэромобиль. Пока они беседовали, хвост Ривьеры двигался туда-сюда, хлеща Герду по заднице. Похоже, хвостом она управляла виртуозно.

— Появилась новая соперница, — пробормотала одна из девушек-они.

— Сомневаюсь. Она член королевской гвардии.

— Мы ещё посмотрим! Герда испытывает к тебе чувства ещё со времён Армии освобождения, и мне очень подозрительно, что она перевелась в королевскую гвардию, как только ты появился здесь.

— Похоже, она следила за тобой! Вот это настоящая любовь.

— Подождите, постойте. Нельзя вот так сразу вываливать всё это на меня.

Герда влюблена в меня ещё с тех далёких времён? Вообще, подождите, я смутно припоминаю, как кто-то из парней упоминал о подобном, когда мы болтали, но я не знал, говорили ли они это всерьёз, поэтому просто не обратил внимания.

— Неисправимый грешник.

— Теперь твоя следующая цель — леди Акваль, да? Пытаешься собрать полную коллекцию королевской семьи?

— А может, и Ривьеру. То есть, такими темпами ты достигнешь полной гармонии среди всех рас.

— Я не собираюсь заниматься ни тем, ни другим. Серьёзно.

Девушки-они с подозрением покосились на меня.

Да серьёзно! Я просто хотел бы, чтобы между мной и старшей сестрой Сильфи исчезла эта неловкость. Кроме того, Серафита попросила меня взять Акваль с собой, так что в этом путешествии предстояло попытаться немного сгладить наши отношения. Такая подлость, как завоевание всей королевской семьи, была последним, чего я желал. То есть, неужели девушки-они уже считали, что с Ифритой всё решено?

К этому моменту между нами ничего такого не было… Ладно, может, я слегка преувеличиваю, но ничего решающего между нами ещё не произошло, так что это не считается.

— Кстати, а где Гранде?

— О-о-о, сменим тему, да?

— Заткнись!

— Ай!

Я шлёпнул Белу по заднице, получив взамен вскрик и ухмылку. Её мышцы под моей ладонью ощущались плотными, отчего шлёпать по ним было очень приятно. Я решил, что отныне буду делать это каждый раз, когда она накосячит.

— Если ты ищешь Гранде, то она уже спит в аэромобиле.

— Похоже, всё уже погрузили, так что пора выдвигаться.

Я посмотрел в сторону аэромобиля. Весь багаж Акваль уже был на борту. Он состоял из внушительного количества больших деревянных ящиков, сложенных друг на друга и надёжно закреплённых. Неужели это всё её? Да что она такого с собой набрала?

Всё ещё размышляя, для чего было брать столько груза, я сел в аэромобиль вместе с остальными. Внутри казалось тесновато, но на худой конец, можно было просто взять вторую машину. Бела могла бы вести одну, а я — другую.

* * *

Я сложил деревянные ящики в инвентарь и забрался в аэромобиль.

С пассажирами получалось тесновато: я, взрослый мужчина; Гранде, драконица размером с подростка, но с огромным хвостом; Шемель, Бела и Тозуме — девушки-они, каждая далеко за два метра; Акваль, изящная и миниатюрная; Герда, габаритами почти не уступавшая им; и Ривьера, взрослая женщина. Даже несмотря на то, что на случай боя свой аэромобиль я сделал большего размера, чем обычный, мы реально набились под завязку. Три гарпии, отправлявшиеся с нами, летели в небе, наблюдая за окружением, так что хотя бы для них место находить было не нужно.

— Ну, мы, конечно, можем втиснуть сюда всех, если хорошо постараться, — сказал я, глядя на пассажиров. — Но…

— В таком случае, пусть принцесса просто сядет к тебе на колени, — предложила Бела.

— Ни за что, — тут же отвергла идею Акваль.

Так что в итоге мы расселись по двум аэромобилям. Я ехал в одном вместе с Шемель, Тозуме и Гранде, а Бела взяла другой, в котором ехали Акваль, Герда и Ривьера.

Лично мне бы хотелось, чтобы Акваль поехала со мной, чтобы мы могли поговорить и, возможно, хоть немного сблизиться, но с точки зрения безопасности в такой рассадке было больше смысла. Как минимум двум девушкам-они нужно было оставаться со мной, а Герде и Ривьере предстояло сопровождать Акваль. Тут уж ничего не попишешь.

— Так что именно мы собираем на этот раз? — спросила Шемель.

— Вообще, всё, чего сможем нагрести. Стройматериалов, таких, как камень, глина и древесина, никогда не бывает много. Гумус тоже пригодится. А вообще, если я буду использовать плодородные блоки, будет риск перепроизводства, да?

— Разве снимать больше урожая не хорошо?

— Да, но плодородная почва, которую изготавливаю я, это…

Я начал объяснять всё это Шемель, с интересом наклонившей голову.

Поля, которые разбивал я, делились на несколько видов. Для полей высшего качества я использовал плодородные блоки из гумуса, которые затем сам возделывал. Особого ухода за ними не требовалось. Любой другой мог высеять семена и ухаживать за ними как обычно, и через одну-три недели можно было уже собирать урожай. Вредители их совершенно игнорировали, и у нас не было ни единого неурожая. Само собой, у каждой культуры был свой цикл роста, но даже самая медленная давала урожай через месяц. Выращивание холодостойких культур зимой позволяло получить двенадцать урожаев в год. Круто же, правда?

Уровнем ниже стояли поля, возделанные из плодородной почвы: либо уже имеющиеся сельхозугодья, либо, например, места, где раньше росли леса, богатые гумусом. Эти поля давали урожай через месяц-два без моего вмешательства. Например, пшеницу можно было вырастить за пятую часть обычного времени. Вот это скорость, да?

В самом низу стояла бесплодная земля. И даже из неё мне удавалось кое-что выжать. Урожай созревал за три-четыре месяца, и мы выяснили, что даже в таких местах, как Великие пустоши Омитт, где едва выживали даже сорняки, можно было выращивать пшеницу и снимать урожай дважды в год.

Если подумать в этом ключе, мои сельскохозяйственные навыки были просто абсурдны.

— Теперь я понимаю, почему у Армии освобождения всё было до нелепого хорошо с провизией и деньгами…

— Ты серьёзно можешь вырастить пшеницу за неделю? Если целый день на неё пялиться, наверное, можно даже увидеть, как она растёт, а?

— Я не собираюсь везде разбивать поля высшего класса, — сказал я со смехом. — Но всё же хочу набрать гумуса столько, сколько смогу.

Пища была не единственным, что стоило выращивать. Конопля, лён, хлопок, чай и сахарный тростник могли бы стать ценными товарами. Пиво из пшеницы и хмеля, виноградное вино, оливковое и рапсовое масло могли бы подстегнуть торговлю. Я был уверен, что с деловой частью Сильфи и Мелти справятся без того, чтобы я совал туда свой нос.

— Пока что сосредоточимся на камне и глине, — продолжил я. — Если найдём хорошую древесину, тоже заберём. Единственная проблема в том, что если я начну рубить деревья направо и налево, я могу вызвать катастрофу.

Этот мир был не игрой. Если я начну бездумно уничтожать деревья, в один прекрасный день вся экосистема может рухнуть, а там и до какого-нибудь нашествия монстров недалеко. А если люди там охотятся или собирают дары леса, я напрямую повлияю на их жизнь. Сверх того, могли начаться проблемы с водой вплоть до пересыхания или даже случиться оползни. Сильфи и Мелти как следует вбили в меня, чтобы я не относился к лесам разгильдяйски, так что я взял за привычку собирать ресурсы с осторожностью.

— Я хочу набрать как можно больше, так что нужно отправиться куда-нибудь подальше от поселений, — сказал я.

— Хм… В таком случае, можно поехать к подножию Сорельских гор, — предложила Шемель. — Если отправимся на юго-запад через равнины, можно найти неплохие места. Из-за монстров там бывает не так много людей.

— Это правда хорошая затея? Я слышала, что там порой появляются виверны.

— Что касается монстров, у меня есть план, — сказал я команде. — Не переживайте.

С этими словами я развернул аэромобиль на юго-запад, следуя указаниям Шемель. Пока мы были в окрестностях Меринисбурга, я держал довольно скромную скорость. Вот выберемся из города — тогда и разгонимся.

* * *

— Лагерь разобьём здесь.

— …Здесь?

Акваль спустилась с аэромобиля, окинула взглядом окрестности и с сомнением повернулась ко мне. Я понимал её неуверенность — мы были у подножия Сорельских гор, вдалеке от городов и деревень. Перед нами раскинулись мрачные скалистые склоны. Справа стоял густой лес, а слева скалистые пустоши.

В любой момент с гор могли спикировать виверны, а из леса или пустошей могли подкрасться монстры. Кроме того, из-за деревьев и гигантских валунов видимость была ужасной. Если здесь устроят на нас засаду, повезёт, если мы успеем среагировать вовремя. Совсем не идеальное место для лагеря.

— Погоди секундочку, — сказал я, доставая по горячей клавише мифриловую кирку и беря её в руку. Не тратя ни секунды, я принялся крушить окружающие валуны.

Ха-ха-ха. Валуны выше человеческого роста? У вас ни единого шанса против моей могучей мифриловой кирки! Да вы для меня как семечки!

— …Серьёзно?

— Знаете, я слышала рассказы, но видеть такое вживую — это что-то.

— Сколько же времени прошло с тех пор, как я видела его за работой в последний раз… Он стал ещё безумнее.

Акваль и Ривьера стояли рядышком, наблюдая и не веря своим глазам, как я в считанные мгновения расчистил площадку.

— Всё тот же, всё тот же.

— Ага.

— Мы уже привыкли.

— Особенно, раз уж мы его телохранительницы, то всегда рядом, когда он занимается сбором, — сказала Шемель, пожав плечами.

В отличие от новеньких, Гранде и девушки-они и ухом не повели. Они бесчисленное множество раз видели, как я подготавливаю стройплощадки и занимаюсь строительством. Гранде даже начала помогать, выравнивая расчищенные мной места при помощи магии земли, так что мне даже не пришлось просить. К этому моменту мы уже идеально сработались.

— Спасибо, Гранде.

— Хе, неважно, дракон ты или человек — партнёру всё равно надо помогать, — сказала она, с обожанием прижимаясь головой к моему плечу.

Я протянул руку и нежно погладил её по голове. Она радостно замолотила хвостом, с такой силой шлёпая по земле, что только что выровненная площадка пошла трещинами. А, ладно, какая разница.

— Вы расчистили большую площадку, — сказала Ривьера, оглядываясь. — Хотите поставить здесь палатку?

— Определённо нет. Так мы спокойно не переночуем. Я построю простую базу.

— Простую базу? — нахмурившись, повторила Акваль. Она понятия не имела, о чём я, но чего ещё ждать, если она видела такое впервые.

По сути это была приподнятая конструкция, вроде базы на сваях. Можно было построить и на земле, но тогда понадобились бы защитные стены, а это уже лишняя возня. Я поднял основание высоко над землёй, а уже на нём устроил жилую часть, чтобы монстрам было не так-то просто до нас добраться. Так безопаснее, быстрее и проще оборонять. К счастью, мои навыки позволяли мне размещать блоки прямо в воздухе, так что даже если сваи уничтожат, база не рухнет.

— Я превращу все только что собранные камни в стройматериалы, и — пуф!

Чтобы сразу построить всю базу целиком, я задействовал функцию чертежей. Это была база с поднятым основанием на только что выровненной площадке. Просторная каменная платформа на десятиметровой высоте с толстыми колоннами по углам и в центре начала возникать прямо на глазах.

— Чего?!. — Акваль вытаращила глаза от изумления, когда перед ней материализовалась гигантская каменная база. Похоже, это был лишь первый из многих случаев, когда мне ещё предстояло так её шокировать.

— На каждом углу есть лестницы, — объяснил я. — Пользуйтесь ими для подъёма и спуска. Там наверху есть люк, так что обязательно закрывайте его за собой.

Люк был цельностальным и усиленным, чтобы выдержать большинство атак монстров. И тем не менее, Мелти, вероятно, могла бы взломать его голыми руками. Если бы мне нужно было не дать ей попасть внутрь, пришлось бы всё здание вместе с люком строить из чистого мифрила. А если усилить только люк, она бы наверняка пробилась сквозь стены.

— Хм? И что это за лицо? — спросила Акваль. — Чего это ты внезапно притих?

— А, просто подумал, что даже если сталь защитит от монстров, Мелти она не остановит. Она через всё это пройдёт как сквозь бумагу.

— … Ну, она всё-таки повелитель.

Ладно, рассуждать о мелтиустойчивости базы было непродуктивно. Я сосредоточился на насущном.

Я быстренько добавил наверху платформы комнаты для ночлега, столовую и купальню. Раскладку я уже спроектировал, и у меня был оптимальный чертёж, так что всё было готово в мгновение ока.

— Ладно, я закончил, — объявил я, отряхивая руки от пыли. — Если есть какие-то пожелания, я всё сделаю, только скажите.

— Купальня — это здорово, — сказала Акваль. — Но почему только одна?

— Я тут единственный парень. Строить две — расточительство. Если будем купаться в разное время, никаких неловких инцидентов не будет, так что между собой договоритесь сами.

Если бы здесь было больше мужчин, я бы построил вторую купальню, но при нынешнем раскладе просто будем делать это по очереди. Девушки-они, скорее всего, захотят купаться вместе. Гарпии и Гранде точно присоединятся ко мне. Мы могли разделиться на две группы: одна купается до ужина, вторая — после, вместе со мной. Всё просто. Так мы избежим любых неловких встреч.

— Как только установлю защиту, всё будет готово.

— И что ты хочешь поставить? — спросила Тозуме.

— Ну, — сказал я с ухмылкой, — до сих пор я сдерживался, но раз я уже начал использовать големов-солдат, в этом больше нет смысла.

Голем-ядра наделяли оболочки продвинутой способностью принимать решения. Добавьте сюда оружие, созданное мной, и у нас появляется идеальная охрана периметра. Земля и воздух — всё прикрыто.

* * *

— Значит, это называется турели? — спросила Акваль.

— В десятку. Защитные орудия под управлением голем-ядер, — ответил я, слегка выпятив грудь.

На каждом углу платформы стояло по две турели, ещё четыре — снизу платформы, плюс по две на каждой из свай — всего двадцать. Может, я и слегка переборщил, но учитывая, что мы разбили лагерь на территории монстров, я посчитал, что лучше перебдеть.

— Для их создания я совместил тяжёлый пулемёт, голем-ядро и голем-руку. В зависимости от настроек я могу задать, на какие цели они будут реагировать. Сейчас они настроены на отстрел монстров, но при необходимости я могу заставить их реагировать и на людей.

— Разве это не рискованно? А что, если они откроют по нам огонь?

— Не откроют. Ядра големов идентифицируют людей по их уникальным магическим волнам. Тебе ничто не угрожает, если только ты не выскочишь прямо перед дулом в момент выстрела. В них также встроена система безопасности: если что-то живое, кроме намеченной цели, пересекает линию огня, они автоматически прекращают стрельбу. И не волнуйся насчёт Гранде. Она драконица, так что её магические волны отличаются и от человеческих, и от тех, что у монстров, поэтому турели ей не страшны.

Над формулой управления мы трудились вместе с Айрой и командой разработчиков, а затем и сама Гранде помогла с точной доводкой, так что в результатах я был уверен.

— Понятно… Это твоё оружие выглядит довольно зловеще, — задумчиво произнесла Акваль. — Даже внушительно. Но насколько оно на самом деле мощное?

— Калибр 12,7 миллиметра, пуля летит примерно втрое быстрее звука, прицельная дальность составляет около двух километров, а вообще может улететь почти на семь. Хотя тебе эти цифры, наверное, всё равно ничего не скажут, — я пожал плечами. — Короче говоря, эта штука пробивает насквозь сразу нескольких рыцарей в доспехах, словно они бумажные, и убивает на месте. Пробивает даже чешую виверны. Гранде говорит, что после нескольких десятков попаданий плохо станет даже дракону.

— И с кем конкретно ты собираешься сражаться, вооружившись всеми этими турелями?

— …С нами всё будет в порядке, даже если на нас нападут драконы! — сказал я с уверенной ухмылкой.

— Они *не* нападут на нас, пока я здесь, — заявила Гранде, спокойная, как всегда.

Её невозмутимость начисто убила весь мой героический порыв, так что я с улыбкой показал ей большой палец. Ну, в конце концов, если у меня есть ресурсы, почему бы не построить крепость, которой всё нипочём? Как игрок-«выживальщик», я просто не мог устоять. За такое меня уж точно можно простить.

— С нами действительно всё будет в порядке? — спросила Шемель, разглядывая пулемёт на стойке.

— Если нас подстрелят, мы точно не выживем, — пробормотала Тозуме.

— Н-ну, мы просто должны довериться господину…

Гарпии — изумрудная Фронте, чёрная Рэй и золотистая Фламе — парили вокруг, с явным опасением поглядывая на турели.

— Не волнуйтесь, девушки. Если во время патрулирования на вас нападут виверны, просто летите сюда. Эти штуковины их всех перестреляют.

— Это *именно* то, чего я боюсь!

— Позади виверны, впереди эти пулемёты… Я же в обморок упаду.

— Н-нам остаётся лишь надеяться, что всё обойдётся…

— …Похоже, они просто в ужасе, — сказала Акваль, поворачиваясь ко мне. — Ты уверен, что это безопасно?

— Ха-ха-ха, всё в порядке! — заверила её Рэй. — Мы знаем, насколько мощным бывает оружие Косукэ. Просто очень легко представить, что оно сделало бы с нами, и это довольно жутко.

— Эти куда крупнее тех, что у стрелкового взвода, — заметила Фламе.

— Е-если в нас попадёт такая, нас одним выстрелом разорвёт на части.

— На части…

Представив, как гарпий разрывает в клочья прямо в полёте, Акваль побледнела. Ладно, хорошо, такая вероятность *была*.

Но!

— Всё будет хорошо! — настаивал я. — Я встроил в них все системы безопасности, какие только смог придумать, чтобы гарантировать, что они не атакуют нас! И всё же… просто на всякий случай, лучше не летайте рядом с их целями, ладно?!

— Получается, они *и правда* опасны! Ни за что, ни за что!

В смысле, всё совершенно нормально, но ведь может произойти что угодно! Так что просто на всякий случай держитесь подальше, ладно?!

* * *

Я успокоил гарпий, всё ещё дрожавших при мысли о том, как турели сбивают их прямо в небе, и терпеливо ответил на все вопросы Акваль на тему «действительно ли это безопасно». Её прищуренный взгляд ни разу не смягчился. К тому времени, как мне удалось её убедить, солнце уже село.

Это нормально. Сегодняшний день всё равно был запланирован лишь для поездки — никаких вылазок до завтра.

— Я закончила застилать постели, — сказала Ривьера, пока я потягивался.

— Большое спасибо. Простите, что взвалил это на вас.

— Полно вам. Это наша работа, — ответила она с лёгкой улыбкой.

Что-то в этой улыбке напомнило мне Мелти, хотя на лицо они были ничуть не похожи.

— В таком случае, займёмся ужином, — сказала Герда, глядя в сторону аккуратно сложенных в углу столовой деревянных ящиков.

А, теперь понял. Они набиты едой.

— Я позаботился, чтобы у нас было всё необходимое для готовки, но всегда могу просто достать что-нибудь готовое из инвентаря, — сказал им я. — Вы двое, наверное, вымотались после первой поездки на аэромобиле.

— Ну, в общем…

После моего предложения Герда выглядела слегка обеспокоенной. В чём дело?

— Мы трое не будем есть твою еду, — раздался резкий голос от входа.

В дверном проёме показалась голова Акваль.

И почему ты так прячешься? — невольно удивился я.

— Высока вероятность, что после твоей еды тебе удастся нас соблазнить, — сказала она ровным голосом.

— Нельзя ли не говорить о моей еде как о каком-то опасном наркотике?

— Ну, твоя еда определённо вкусная, — вставила Тозуме.

— М-м. Гамбургеры — вершина кулинарии. Блинчики и пудинг тоже просто волшебные, — сказала Гранде.

— Они и в самом деле сытные и вкусные, но самое любимое у меня — это сосиски и копчёное мясо, — добавила Шемель.

Девочки, а нельзя ли не говорить об этом так, чтобы Акваль только сильнее убеждалась в своей правоте? Видите? Этот её взгляд стал ещё подозрительнее.

— Девочки! — воскликнул я. — Это никак не поможет!

— Само собой, его еда вкусная, — сказала Шемель, — но мы с ним не поэтому.

— Нам нравится его характер и то, какой он способный, — добавила Бела.

— Господин супер-классный, супер-находчивый и приносит всем счастье! — чирикнула сверху Фронте.

— О-он надёжный… — мягко закончила Тозуме.

Как всегда, Тозуме идеально меня поддержала. Это было именно то, что мне нужно! И гарпии тоже отлично постарались. Послушай, если бы у моей пищи и правда был этот эффект любовного зелья, по мне сходила бы с ума почти вся Армия освобождения. Особенно когда она только образовалась, и я кормил всех своей пищей и галетами, которые когда-то делал сам…

Я постарался подчеркнуть это как можно лучше, но ответом мне был лишь холодный взгляд.

— Я прямо чувствую, как твой подозрительный взгляд меня пронзает!

Её молчание было громче любых обвинений, и моё хрупкое сердце было вот-вот готово разлететься на куски.

Шучу.

— В любом случае, — сказала Шемель с кривой усмешкой, — хоть было бы потрясающе, если бы его еда и правда могла заставить нас в него влюбиться, все мы не по этой причине выбрали Косукэ.

— Моя ситуация не особенно отличается, — недовольно проговорила Гранде, нахмурившись. — Блюда Косукэ и правда вкусные, но я не такая обжора, чтобы выбирать себе партнёра по этой причине. Не надо недооценивать меня, девочка.

Ну-ну, моя обожаемая драконица. Не нужно расстраиваться.

— Но всё же, — сказала Бела, — если так тебе комфортнее, поступай как знаешь. Никто не станет принуждать тебя есть его блюда.

— В таком случае, как насчёт такого? — сказала Ривьера, выступив вперёд. — Я сама попробую блюда лорда Косукэ и проверю, не появятся ли у меня чувства к нему.

Все повернулись к ней.

— Как видите, — продолжила она, жестом указывая на свою серо-голубую кожу и красные глаза, — я крылатая демоница. Вряд ли большинство людей сочтёт меня привлекательной. Сомневаюсь, что лорд Косукэ…

— Не, вообще не проблема, — перебила её Бела. — Боссу и мы с Тозуме подошли, так что с тобой всё нормально.

— Мы ему тоже подошли, — сказала Фронте.

— Косукэ даже со слизями под дворцом близок, — веско добавила Гранде.

Эти трое слишком быстро опровергли утверждение Ривьеры.

— Эй! — рассердился я. — А нельзя ли не вываливать прямо сейчас мою личную жизнь?!

Они влезли просто идеально не вовремя. Подозрения Акваль, не говоря уже о её взгляде, уже практически прожгли во мне дыру.

Я почувствовал на себе взгляд Ривьеры. Её алые глаза неотрывно смотрели на меня. После всего этого разговора мне стало немного неловко.

— …Понятно, — наконец сказала она. — Теперь я понимаю, что имели в виду остальные, говоря, что их притягивает ваша личность и находчивость.

— Ривьера?

— Леди Акваль, он прирождённый сердцеед. Не думаю, что ему нужно подсыпать что-то в свою еду.

— А ну-ка секундочку!

Прирождённый сердцеед? Да она шутит. Мои способности к романтике были на уровне дохлой рыбы. Чёрт, да будь всё так гладко, моя жизнь в прошлом мире была бы гораздо более захватывающей.

— Э-эм… если не начнём готовить ужин, будет уже поздно, — нервно сказала Герда, стоя в сторонке от нас.

Но я сейчас вообще не мог думать о еде! Мне сейчас же требовалось объяснение от Ривьеры насчёт всей этой чепухи с «сердцеедом».

* * *

— Другими словами, — внезапно заговорила Ривьера за ужином, вернувшись к тому, на чём остановилась, — то, как вы ведёте себя, позволяет вам заполнить пустоту в женском сердце.

Я понятия не имел, что она имела в виду.

— Ну, вы так говорите, но… — начал было я, пытаясь понять.

Я лишь запутался. Что ещё за такое поведение, которым я якобы заполняю пустоту в их сердцах? Вообще без понятия!

Похоже, остальные всё поняли, потому что большинство сидевших за столом женщин согласно кивнули. Что тут происходит?

— Типа, нельзя судить кого-то только по внешнему виду, понимаешь? — сказала Бела.

— Ты сильно отличаешься от обычных мужчин человеческой расы, — добавила Тозуме. — В плане вкусов и всё такое.

— Обычный мужчина-человек боялся бы нас, они, — заметила Шемель.

— И ты очень добр к нам, гарпиям, — добавила Фронте.

— Ты не смотришь на нас с отвращением! — чирикнула Рэй.

— Т-ты не считаешь нас говноптицами… — тихо пробормотала Фламе, опустив перья.

Вот это последнее было очень обидным. Я знал, что в Святом Королевстве использовали это слово, унижая их до существ ниже человека и недостойных любви.

Девушки-они и гарпии упоминали разные мои качества, но эффект оказался противоположным…

— Не значит ли это просто, что он примет кого угодно?

Сквозь их голоса прорезалась резкая реплика Акваль, и её прищуренный взгляд снова упёрся в меня.

Ну… да, в некотором роде это так и было. Но можно ли меня в этом винить? Я понятия не имел, что мужчины этого мира думают о женщинах-андроидах и их облике. Мне не хватало того, что здесь считается «здравым смыслом», и я не разделял их традиционных взглядов. Для меня Шемель и девушки-они, Фронте и гарпии — все они были просто прекрасными и сильными женщинами из мира фэнтези.

— Я не думаю, что дело только в этом, — Гранде пришла мне на помощь.

Я моргнул. Это было неожиданно.

— Косукэ, ты был добр ко мне ещё до того, как я приняла эту форму, — продолжила Гранде.

Она была права. Ещё тогда, когда она была драконом, я не относился к ней иначе. Честно говоря, моё отношение к ней почти не изменилось и сейчас.

— Он обращался со мной как с равной, когда я была в драконьей форме, — рассказала Гранде остальным. — Когда меня издевались мои старшие братья, он разозлился и подрался с ними. И даже победил. Вы вообще можете представить, чтобы человек ради кого-то вышел против двух драконов? Он явно сделал это без раздумий. Косукэ даже сам так говорил.

Верно, тогда она меня ещё не привлекала. Даже мать Гранде пыталась навязать мне эту идею, и я резко это отверг.

— Ого. После этой истории я увидела тебя в совершенно ином свете, — сказала впечатлённая Бела.

— Старшие братья Гранде?.. То есть, два совершенно взрослых дракона, размерами даже больше её, так? И ты дрался с ними? — сказала Тозуме, вытаращив глаза. — С ума сойти.

— Ну, с двумя драконами Косукэ, пожалуй, справится, — сказала Шемель. — И всё же вот так взять и поставить их на место? Невероятно.

Восхищение и уважение в их глазах были почти чрезмерными. Я не сделал ничего особенного. Я просто увидел, как с Гранде обращаются, словно с мусором, и пришёл в ярость.

— Полагаю, именно эта ваша доброта ко всем без разбора делает вас таким привлекательным, — сказала Ривьера, снова встретившись со мной взглядом.

Её пристальный взгляд становился уже слишком навязчивым.

— …Это так возбуждает, — прошептала Ривьера.

— И-и-и…

В её тоне я почувствовал некую опасность. Она пока ещё не излучала ту самую ауру хищника, но я прямо чувствовал, что одно неверное движение, и у меня будут неприятности. Стоило соблюдать осторожность.

— В любом случае, — сказала Акваль, зачерпывая ложкой суп, — ты поставил драконов на место? Я слышала, что и северный конфликт ты уладил самостоятельно, но глядя на тебя, в это трудно поверить.

Принцесса? А можно не болтать с набитым ртом?

— М-м, так ты не веришь моим словам? — ответила Гранде с лёгкой злостью в голосе.

Тихо, тихо. Спокойно.

— Увидев, как он построил эту самую базу, я поняла, что его способности необычны, — признала Акваль. — Однако…

— Тогда обязательно понаблюдай завтра за работой Косукэ, — сказала Шемель, пожав плечами. Она смачно откусила от своей сосиски, прожевала, проглотила и продолжила. — Увидев его в действии, ты поймёшь, насколько он на самом деле безумен. Хочешь ты того или нет. По правде сказать, с учётом его способностей мы даже не особо-то и нужны, чтобы его «защитить».

— Ой, да ладно, — возразил я. — Ты преувеличиваешь. Конечно, если использовать големов, то возможно. Но сам по себе я не настолько силён.

— Уверен? — с ухмылкой поддразнила меня Шемель. — Думаю, даже без этих гигантских штук мы бы тебя так просто не одолели.

Взгляд Акваль стал ещё подозрительнее.

Шемель, может, хватит уже задирать планку? Из-за тебя подозрения Акваль только усиливаются.

— Ч-что ж, — быстро сказала Герда с кухни, отчаянно пытаясь сменить тему. — Завтра ведь сами всё увидим? Давайте отдыхать. Завтра будет долгий день.

Видя её отчаяние, Акваль выдохнула и вернулась к супу, а Гранде, ворча себе под нос, сосредоточилась на своей тарелке.

Совместимость Акваль и Гранде оказалась гораздо хуже, чем я мог себе представить.

Надеюсь, к концу этой поездки они хотя бы научатся терпеть друг друга…

* * *

После ужина и ванны мы пошли спать без каких-либо неловких или извращённых инцидентов. Учитывая обстоятельства, я догадался, что женщины решили сдерживаться. Впервые, кажется, за целую вечность, я принимал ванну в одиночестве. Было здорово.

И вместо обычных ночных развлечений Гранде просто прижалась ко мне в постели. К счастью, её дурное настроение, похоже, испарилось. Было так спокойно.

Кроме того, наша спальня — вернее, весь наш домик — стояла отдельно, но звукоизоляция там была так себе. Если мы начнём резвиться в постели, остальные услышат это совершенно ясно. И если Акваль об этом пронюхает, температура её взгляда утром опустится до абсолютного нуля. Наверное, все это поняли и решили, что сегодня будет ночь отдыха, а не веселья.

К сожалению, спокойствие длилось недолго, и вскоре у нас возникла проблема посерьёзнее.

БУ-У-УМ! ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА!

Голем-турели открыли огонь.

Конечно, они выполняли свою задачу, автоматически отражая атаки монстров, но крупнокалиберные пулемёты, мягко говоря, издавали много шума и сильно мешали тем, кто пытался уснуть. У Гранде не было проблем со сном в этом хаосе, но я просыпался от звука каждой очереди. Шэмель и остальные лишь ворочались и снова засыпали.

Типичные авантюристы.

— Господин…

Дрожь.

— М-мне страшно…

Гарпиям же было совсем не до сна. Одна за другой они влетали в комнату и прятались под моё одеяло вместе с Гранде. Их крылья трепетали, и каждый новый залп пробуждал их — а заодно и меня.

Акваль точно накажет меня завтра, — размышлял я, то погружаясь в сон, то выныривая из него.

* * *

— Ты выглядишь невыспавшимся. Неприлично.

— Ты всё не так поняла. Ничего такого не было.

Едва увидев меня утром, Акваль тут же осыпала меня колкостями.

Совершенно несправедливо. Я, между прочим, не развлекался всю ночь. Просто големы-турели работали слишком эффективно. Если я хочу нормально высыпаться, нужно кое-что срочно улучшить.

Может, глушители? Или переделать стволы? В любом случае, огневой мощи было в избытке, так что небольшой компромисс в дальности и силе стрельбы ради тишины и покоя казался разумным.

Но всё же… справится ли один лишь глушитель? Раз уж эти штуковины и так были чрезмерно мощными, возможно, стоит сделать весь пулемёт единым большим глушителем. Это, конечно, странная мысль, но она заслуживает рассмотрения.

— Ладно, я спрошу, — сказал я, потирая глаза. — Как тебе удалось так хорошо выспаться после ночной суматохи?

— У меня было достаточно воды. Я просто накрыла наш домик водной мембраной, используя духовную магию.

Я преувеличенно поклонился.

— Вы невероятно мудры, леди Акваль.

На мой чрезмерно вежливый тон она нахмурилась, но я говорил чистую правду. На базе имелся встроенный неиссякаемый источник, и она использовала его для создания барьера, поглощающего звуки. Не буду лгать, это было очень умное решение, и я сам не мог поверить, что не додумался до него. Это, конечно, было немного излишне, но пока я всю ночь подпрыгивал каждые несколько минут, она фактически спала в звуконепроницаемом коконе. Я даже не мог злиться — только восхищаться.

— Так ты собираешься весь день отсыпаться? — спросила она.

— Не то чтобы я хорошо отдохнул, но жить буду.

Как только я умоюсь и немного подкреплюсь, снова смогу нормально мыслить.

Гарпии по своей природе мало спят, а Гранде и девушки-они всю ночь проспали под грохот выстрелов, так что только я один страдал от недосыпа.

— Что ж, — сказала Акваль, скрестив руки. — Сегодня я буду внимательно наблюдать за твоей работой. Мне всё равно больше нечем заняться.

— Тогда я постараюсь показать себя во всей красе, — ответил я, пытаясь изобразить энтузиазм.

У Акваль же энтузиазма не наблюдалось вовсе. Её выражение лица ясно говорило: «Зачем кому-то понадобилось меня впечатлять?»

Да, путь к успеху ещё долог.

— Ладно, пора завтракать, — сказал я, роясь в своих запасах. — Что предпочитаешь: лёгкий завтрак или сытный? Если сытный, у меня есть сосиски и бекон.

— Я не люблю солёное мясо на завтрак.

— Значит, что-нибудь лёгкое.

По крайней мере, она разговаривала со мной, не пытаясь просверлить дыру в моём черепе взглядом. Маленькие шаги вперёд.

* * *

После завтрака пришло время собирать ресурсы. Первым делом преобразуем все валуны вокруг базы в пригодные для использования материалы.

— Хэй-й-я!

Я носился по каменистым склонам, сжимая в руке мифриловую кирку. От каждого взмаха очередной валун либо рассыпался в пыль, либо полностью исчезал, в зависимости от своего размера. Эта рутинная работа позволяла мне поддерживать хороший, стабильный темп.

— Это всё ещё выглядит безумно, не так ли? — пробормотала Шэмель из-за моей спины.

— Действительно, — согласилась Тозуме ровным голосом.

— Я никак не могу к этому привыкнуть, — добавила Бела, покачав головой.

Пока я работал, девушки-они следовали за мной. Даже когда я перебегал от одного валуна к другому, мне приходилось на секунду останавливаться перед каждым ударом, так что в итоге мы двигались ненамного быстрее обычного пешего шага. К тому же, девушки были крупными, а их ноги — длинными, так что они без труда поспевали за мной.

— Как только закончу здесь, начну копать.

— Да-да. Как скажешь. Только смотри, чтобы ты случайно не выкопал какого-нибудь гигантского червя или гнездо ужасных монстров, — предупредила Бела.

— Ого, звучит жутко. Под землёй тоже такое водится?

Мне раньше никто об этом не рассказывал.

* * *

— Какое таинственное зрелище. Словно на меня наложено какое-то заклятие иллюзии.

— Я чувствую то же самое, — пробормотала Ривьера, стоя позади меня.

— Вот как работает Косукэ, — с восторгом сказала Герда, наблюдая издалека, как он без малейших усилий орудует киркой.

Инструмент ослепительно сиял. Выкованный целиком из мифрила и украшенный магическим самоцветом размером с кулак, он представлял собой поистине немыслимое творение. Стоимость одной только этой кирки могла бы сполна обеспечить целое государство. И что ещё более абсурдно — ходили слухи, будто у него имелись и другие предметы столь же баснословной цены.

— Какой же странный человек, — вздохнула я, разглядывая предмет, который он мне недавно вручил, в так называемый «бинокль».

Ещё одно загадочное устройство. По его заверениям, это было «оптическое устройство», состоящее из нескольких «линз» — неких подобий видоизменённых кристаллов. Я совершенно не уловила сути его объяснений, но когда смотрела сквозь него, очертания далёких объектов становились удивительно чёткими, что не могло не радовать. С его помощью я могла бы изучать город с самой высокой точки дворцового балкона. Признаться, мне хотелось оставить его себе, но совесть не позволяла принять такой щедрый подарок от этого человека.

— Какое любопытное устройство, — проговорила Ривьера, направив свой бинокль на деревья. Похоже, и ей этот предмет пришёлся по душе. С его помощью она наблюдала не только за Косукэ, но и за всем, что окружало их. Можно было даже рассмотреть крошечных птиц, удобно устроившихся на ветвях, с невероятного расстояния. Мы могли наблюдать за разнообразными пернатыми, которых не встретишь в Меринисбурге, и это занятие оказалось весьма увлекательным.

— Я спрошу у Косукэ, не согласится ли он отдать нам один, — весело предложила Герда.

— Нет, я сама попрошу. Не волнуйся, — ответила я ей, считая, что иначе мой поступок был бы крайне невежливым.

— Хорошо, — Герда улыбнулась, явно довольная моим решением.

На мгновение меня охватило любопытство: а нельзя ли с помощью этого «бинокля» рассмотреть Омикл и Ланикл более отчётливо? С этой мыслью я направила прибор в небо. Омикл сегодня представал величественным и сияющим, но вид его практически не изменился. К-р-р, как жаль.

— Насколько я могу судить, Омикл выглядит так же.

Ривьера, проследив за моим взглядом, также подняла бинокль и пришла к идентичному выводу.

— Верно. Незначительно чётче, чем невооружённым глазом, но размер не меняется.

— Если спросить Косукэ, возможно, у него найдётся что-то для наблюдения за звёздами.

Я замерла, поражённая спокойствием, с которым Герда произнесла эти слова. Если этот человек с такой лёгкостью создавал подобные устройства, возможно, он смог бы сотворить нечто, позволяющее нам разглядеть Омикл вблизи.

Омикл и Ланикл были небесными телами, парящими в недостижимой вышине. Возможно, если бы мы смогли рассмотреть их вблизи, с увеличением, мы бы увидели то, чего прежде не видел никто.

— …Это было бы просто восхитительно, — прошептала я.

Но нет. Это была бы слишком эгоистичная, слишком дерзкая просьба.

Даже сейчас я понимала. Я осознавала, что несправедливо испытывать к нему столько неприязни. Логически я понимала, что он не совершил ничего предосудительного. Он просто встретил Сильфи, помог ей своей силой, когда она обратилась к нему, и в результате мы были спасены.

Я понимала, что на самом деле он был не только моим спасителем, но и спасителем моей младшей сестры, а также тем, кто спас жителей Меринарда. Где-то глубоко внутри я знала, что именно он сражался с нашим злейшим врагом — Святым Королевством.

И всё же… Он мне по-прежнему был неприятен. Наш отец отдал жизнь за наше спасение, а этот человек — этот чужак — возник из ниоткуда и тихо занял его место. Я не могла смириться с тем, как легко Сильфи, матушка и мои сёстры приняли его в свою жизнь. Именно поэтому я не могла заставить себя испытывать к нему симпатию — из-за него во мне бушевали все эти тёмные чувства. В этом не было никакой логики — лишь эмоции. Я знала, что он не сделал ничего плохого. Но всё равно казалось, будто об отце просто забыли. Печально.

— Тогда я попрошу Косукэ…

— Нет, — прервала я Герду. — В этом совершенно нет необходимости. Это было бы слишком бесстыдной просьбой. К тому же, я не смогу достойно отплатить ему за подобную услугу.

Тепло, рождённое мыслью о возможности увидеть Омикл так близко, мгновенно испарилось, стоило мне опустить бинокль и посмотреть туда, где работал Косукэ, на этот раз уже без помощи оптики.

* * *

Я вгрызался в подножие одной из безымянных вершин Сорельского хребта, молясь про себя, чтобы не столкнуться с какими-нибудь гигантскими червями или зловещими гнездами чудовищ. Продвигаясь вперёд, я обернулся и увидел, как с балкона, через бинокли, которые я им дал, за мной наблюдают Акваль с горничными. Значит, они уже начали их использовать.

— Принцесса, конечно, упряма, — заметила Бела. — Ты ей что-то сделал, за что она тебя так невзлюбила?

— Ну… Возможно.

Когда мы впервые встретились, обстоятельства уже сложились довольно неловко. Первое впечатление, скажем так, оставляло желать лучшего. И была ещё одна, совсем незначительная причина — я слишком сблизился с её матерью, Серафитой, а также со старшими сёстрами, Дориадой и Ифритой.

— Хотя, думаю, — продолжил я, — наверное, больше всего её задевает, что я незаметно занял место, которое когда-то принадлежало её отцу.

— А, теперь понятно.

Господин Иксиль, отец Сильфи и ее сестер, некогда правитель Меринарда и супруг Серафиты, пожертвовал собственной жизнью и душой. Он сделал это ради защиты семьи, заморозив их во времени, чтобы избавить от грядущих страданий.

Именно в этот момент появляюсь я. Бродя по границе Чернолесья и безбрежных пустошей Омитт, я встретил Сильфи. В итоге, используя свои созидательные способности, я начал помогать Армии освобождения в изгнании Святого Королевства. Наша победа принесла свободу Меринарду, а благодаря Сильфи время в семье Акваль вновь пришло в движение. Затем последовало множество событий. Между мной и Серафитой установились теплые отношения, Дориада привязалась ко мне, и я стал проводить время с Ифритой.

Я понимал, что у Серафиты, Дориады и Ифриты были свои причины искать близости со мной, и все это происходило естественно. Однако мысль о том, что мои способности могли как-то повлиять на это, не давала мне покоя. Прошу прощения, я отвлекся.

Я не верил, что они сошлись со мной из-за желания заменить господина Иксиля, и сам ни в коем случае не пытался занять его место.

— Да, — тихо произнесла Бела. — Принцесса, должно быть, очень любила отца.

— Уверен, что так и было, — ответил я, продолжая усердно орудовать мифриловой лопатой.

Не то чтобы кто-то здесь действительно был виноват.

Хорошо, допустим. Возможно, я немного перестарался, поскольку душевное состояние Серафиты в то время вызывало серьезные опасения. Но даже тогда я никогда не намеревался заменить господина Иксиля или каким-либо образом запятнать его память.

И все же… Поведение Серафиты могло создать проблемы. Тогда её душевное состояние было настолько плачевным, что она могла решиться на самое страшное. Не то чтобы кто-то её в чем-либо винил. Она потеряла мужа, множество подданных, которых поклялась защищать, а выжившие оказались в рабстве у Святого Королевства… Неудивительно, что чувство вины её раздавило. Когда я встретил её, она балансировала на грани полного отчаяния. Я помог ей, потому что просто не мог не помочь. И я смог поддержать её именно потому, что был пришельцем из другого мира. Я был абсолютно посторонним, и если бы меня не было рядом, кто знает, к каким поступкам она могла бы прибегнуть. Заметив её состояние вовремя, я ни за что не мог оставить её.

Просто не мог.

— Пожалуй, просто продолжу в том же духе, — сказал я.

— А потом твой гарем еще больше разрастется.

— Слушай, дело совершенно не в том, чтобы добавить её в так называемый гарем, ясно?

Бела лишь рассмеялась. Я не пытался целенаправленно строить отношения со всеми четырьмя эльфийскими принцессами, хотя ситуация с Дориадой до сих пор оставалась для меня загадкой. Сначала она просто выражала мне уважение, а потом каким-то образом тихо проскользнула в мою постель вместе с остальными моими женщинами, словно это было самым естественным делом на свете. Я просто не понимал, как и почему это произошло. Что заставило её выбрать этот путь?

Я просто не знал.

— Наверное, нелегко быть таким дамским угодником.

— Странно. Я никогда раньше не пользовался популярностью у женщин… Может, это и правда связано с моими способностями.

Существо, наделившее меня этими способностями, могло останавливать время и вмешиваться в мои действия по своему усмотрению. Раз оно было на такое способно, что мешало ему так же управлять людскими сердцами? Эта мысль вызывала жуткий холод. Что, если однажды мои силы иссякнут? Что тогда станет со мной и со всеми этими женщинами, которым я так дорог?

— Что такое? Ты выглядишь так, будто увидел привидение.

— Просто представил кое-что ужасное, — ответил я. — Не стоит об этом думать. В любом случае, я никак не могу на это повлиять.

Если этот кошмар воплотится в реальность, если я утрачу свои способности и доверие людей ко мне, мне всё равно придётся двигаться дальше. Я буду сражаться до последнего вздоха.

Обернувшись к базе, я увидел, как Акваль и остальные подняли бинокли к небесам. Мне стало интересно, на что они смотрят, и тут я заметил, что их взгляды устремлены на огромную планету, напоминающую Землю, парящую в небе — кажется, здесь её называли Омикл.

— Интересно, какие существа обитают там, наверху, — задумчиво произнёс я.

— Там наверху? Ты имеешь в виду, на Омикле? — спросила Шемель.

— Говорят, там обитает Бог, — уверенно заявила Тозуме.

— А? Я думала, что это загробный мир, — добавила Бела.

— А я слышала, что это земли монстров, — вставила Гранде.

— Никакого единодушия, — пробормотал я.

Девочки ответили совершенно по-разному, и я не удержался от комментария. Честно говоря, правды не знал никто. Отсюда можно было различить лишь смутные вихри облаков, океаны и материки. Слишком далеко, чтобы рассмотреть детали.

Постойте… Слишком далеко для невооружённого глаза.

— Заняться астрономическими наблюдениями может быть весьма увлекательно, — сказал я.

— Астрономи… что, прости?

— Просто подождите. После ужина я всё вам покажу.

У нас было не так много развлечений. Вечер означал ужин, ванну и сон. Мы с Акваль могли бы выпить, но остальным приходилось оставаться трезвыми ради безопасности, что означало еще меньше занятий для них. Однако, если бы я установил телескоп с большим увеличением, возможно, мы могли бы немного развлечься всем вместе. К счастью, мы находились вдали от цивилизации — идеальное место для наблюдения за звездами.

— Ну, раз с этим разобрались, вернемся к работе.

Собрав достаточно руды, почвы и глины, я переключился на древесину. Я не знал, сколько придется использовать, и до сих пор не выяснил верхний предел инвентаря, но пока я не нарушал местную экосистему, я собирался набрать как можно больше.

* * *

Моя скромная миссия по сбору ресурсов закончилась без каких-либо происшествий. Гарпии наблюдали с неба, трое девушек-они защищали меня, Гранде следила с базы, и голем-турели были наготове, поэтому было трудно представить, что нашей группе что-то могло угрожать.

— Нам вообще обязательно здесь находиться?

— Миссия закончилась, а мы и пальцем не пошевелили.

— Давайте считать, что мы были последней линией обороны.

Девушки-они не замедлили высказать свое мнение. Им ни разу не пришлось обнажать оружие.

Ну, то есть, разве не лучше, когда все тихо и мирно?

— Думаю, на сегодня хватит.

— Принято.

К концу у нас образовалась целая гора камня, глины, почвы, дерева, гумуса, а также частей и органов монстров, которые на нас нападали. Благодаря моим навыкам производства даже самое отвратительное мясо монстра можно было превратить в деликатес, так что мои запасы сами собой пополнились, хотя я этого даже не планировал.

Не волнуйтесь. С моими навыками я даже такую гадость, как хрящи гоблинов, могу превратить в стейки или котлеты для гамбургеров!

— Драгоценных камней в этот раз тоже много набрал? — спросила Бела.

— Ага. И ценных металлов немало. Хочешь, опять вывалю все на стол, как тогда?

— Ну конечно! — сказала она, сверкая глазами и раздувая ноздри. Ювелирные украшения ее не особо интересовали, но ей нравилось смотреть на драгоценные камни, насыпанные сверкающей горой.

— Клянусь… — пробормотала Тозуме, закатывая глаза.

— Да я не собираюсь ничего брать! Я просто хочу посмотреть на горку, вот и все!

— А я и не против дать тебе сколько угодно, если хочешь, — предложил я, пожав плечами.

Основной целью нынешней поездки был сбор практичных ресурсов вроде камня, металлов, дерева, почвы и глины — а не побочных находок вроде драгоценных камней или редкой руды. Все эти камешки были лишь бонусным лутом, пригодным для торговли. Конечно, можно было бы сделать из них магических самоцветов, но их у меня и так уже было выше крыши.

— Хорошо потрудились. Ванна для вас готова, — сообщила Ривьера, шагнув вперед, чтобы поприветствовать меня. Она и в самом деле была идеальной горничной, хотя вообще-то служила королевским гвардейцем. Просто в костюме горничной выглядела чертовски хорошо.

— Большое спасибо. Тогда, пожалуй, пойду окунусь.

После беготни у подножия горы, копания в скалах, валунах и почве я был покрыт пылью и потом. Это был превосходный шанс смыть всю грязь и освежиться.

— Но перед этим…

Я установил на свободном месте голем-верстак и принялся забрасывать в него стекло, металл и механические детали. Быстро подправив настройки, я поставил в очередь производства свой новый проект — телескоп. К тому времени, как я выйду из ванны, он уже должен быть готов.

— Что изготавливаешь? — спросила Бела, заглядывая через плечо.

— После ужина увидишь. Возможно, нам удастся увидеть кое-что крутое.

Бела наклонила голову и озадаченно посмотрела на меня, но я лишь ухмыльнулся. Спойлеров не будет.

— Ладно, я купаться.

— Можете не спешить. Ужином займемся мы.

— Хм-м? Вы же знаете, я и сам могу приготовить.

— Раз о вчерашнем ужине позаботились вы, сегодня наша очередь. И кроме того, мы все равно привезли с собой все эти продукты, — веско добавила она.

— А, ну да, логично. Хорошо, тогда занимайтесь.

Точно, точно. Все эти ящики, которые Акваль потребовала взять с собой, были полны продуктов, потому что она не доверяла моей стряпне, но, может, это и к лучшему? Я не знал, насколько хорошо готовили Ривьера и Герда, но раз в первую очередь они должны были готовить для Акваль, наверное, они знали, что делают.

— Справедливо. Тогда в ванну!

— Приятно как следует понежиться в воде, даже в полевых условиях, — сказала Тозуме.

— Обычно мы целыми днями носим броню, не снимая, и даже если рядом есть вода, мы не купаемся. Слишком опасно, — добавила Шемель.

— Да, — сказала Бела с недовольной гримаской. — Никогда не знаешь, что там шныряет в воде.

Шемель и остальные болтали, следуя за мной в ванну и обсуждая всевозможные проблемы, с которыми могли столкнуться авантюристы в дикой природе. Судя по тому, что они как ни в чем не бывало скользнули в воду рядом со мной, они явно хотели искупаться в моей компании. Я, само собой, не возражал.

— Вы даже искупаться там не можете? — спросил я.

— Небезопасно, — ответила Шемель. — Там могут быть ядовитые рыбы, пиявки, паразиты или монстры, прячущиеся под водой.

— Хорошо, если ты убедишься, что водоём безопасен, но нет никакой гарантии, — добавила Тозуме.

— О, но если в группе есть маг, знающий магию воды, всё прекрасно, — сказала Бела. — И всё же, когда приходится экономить питьевую воду, нельзя тратить её на мытьё.

— А. Понятно…

И тут у меня возникла идея. У меня было ощущение, что если создать переносное магическое устройство, которое производит чистую воду, оно будет разлетаться, как горячие пирожки. Авантюристы, торговцы — да любой, кому приходится путешествовать по дикой местности, непременно захотят себе такое. Я чуял в воздухе запах денег и решил обсудить с отделом разработок создание такого магического устройства.

Как только аэромобили прочно войдут в обиход, время в путешествиях существенно сократится, но пока что логистика опиралась на повозки, которые тянули лошади или вьючные животные. Этим животным требовалось больше воды и пищи, чем человеку, и всё это съедало немало полезного пространства в повозке. Особенно много места занимала вода. Если мне удастся разработать небольшое и эффективное устройство для получения воды, торговцы смогут перевозить вместо воды больше товаров.

Очевидно, начальная стоимость будет высокой, но в долгую всё окупится с лихвой. Нам нужно будет лишь стараться удерживать цену в разумных пределах. И тем не менее, даже если устройство окажется слишком дорогим для простых горожан, ему всё равно найдётся масса практических применений. Одно только повышение эффективности перевозок серьёзно снизит нагрузку на логистику.

— …Хм-м?

Я моргнул. Внезапно оказалось, что я отмокаю в воде. К спине и бокам головы прижималось что-то невероятно мягкое, поскольку кто-то — без сомнения, одна из девушек-они — обнимал меня со спины.

— А, ты очнулся?

— Ты так притих, что мы решили, что с тобой что-то случилось.

— Ты и правда чудик, — добавила Шемель с ухмылкой.

Стоп, что?

Пока я в уме продумывал магическое устройство для производства воды, девушки-они, похоже, затащили меня в ванну. Видимо, я так ушёл в свои мысли, что совершенно отключился и сам этого не заметил.

— Как грубо, — сказал я. — Просто немного задумался.

— Думаю, ещё более странно то, что ты не заметил, как тебя раздели и затащили в ванну, — заметила Тозуме.

— Не то чтобы я не заметил. Просто не возражал. Я вам доверяю.

Я был уверен, что я бы такого не допустил, если бы это попытался провернуть кто-то незнакомый. Наверное.

— Ты нам доверяешь! — просияла Бела.

— Даже несмотря на то, что мы по сути бандитки, подрабатывающие авантюристами, — хихикнула Шемель.

— Ой, да ладно. Не строй из себя плохую девчонку. Поздно уже, — парировал я.

Мы с Шемель в конце концов через многое прошли вместе. Может, она и вела себя грубовато, но она была одной из самых внимательных и ответственных людей, кого я знал.

— Ой, заткнись. Вот тебе за такие слова!

— А-а-а-а, нет! Не забирай его!!!

Не успел я среагировать, как Шемель выдернула меня из объятий Белы и крепко прижала к своей груди. Довольно болезненно. Ощущение на лице было божественным и всё такое, но я не мог дышать. Я похлопал её по руке в знак капитуляции.

— Буа-а-а! Девочки, вы обращаетесь со мной как с куклой, хотя я вполне себе среднего телосложения, — проговорил я, хватая ртом воздух.

— Вот тебе и разница между они и людьми, — сказала Тозуме. Её единственный золотой глаз яростно светился красным и не отпускал меня, пока она сама ёрзала на месте.

Нет уж. Этот взгляд не сулил ничего хорошего.

Шемель, даже не смей передавать меня Тозуме. Мне кажется, что моё телосложение очень в её вкусе, и она совсем потеряла голову.

— Давайте выходить из ванны, пока Тозуме совсем не уехала, — сказала Шемель. — А то становится как-то опасно.

— И-ик… Не становится. Я в порядке, — возразила Тозуме.

— Ну да, рассказывай, когда ты так тяжело дышишь. Вылезай давай. Я тут за всем присмотрю, — отбрила её Бела.

— Ладно, ладно… Клянусь, ну что за спешка? Хотя наша малышка-принцесса наверняка не обрадуется, если мы тут совсем распустимся.

— Эй, ну правда, только не надо тут слишком увлекаться, — сказал я.

Слишком поздно. Шемель вынесла меня прямо из ванны на руках. И не только — она насухо вытерла тело и волосы, а потом ещё одела с головы до ног.

Мне показалось, или эти девчонки перепутали меня с ребёнком?

* * *

— …Как нечисто.

В ту же секунду, как я вошёл в столовую после ванны с девушками-они, меня встретил ледяной взгляд Акваль и её резкий тон. Я был к такому готов, но от этого было не менее неловко.

— Странные вещи ты говоришь, — выпалила в ответ Бела, не успел я даже открыть рот.

Я моргнул, удивлённый тем, что она так быстро вмешалась, чтобы меня защитить.

— Мы тщательно вымыли его в ванне! И в нём нет ничего нечистого, — объявила она с самодовольным видом.

Ну… Технически, она была права, но Акваль совсем не это имела в виду, и все это понимали.

— И даже если твои слова воспринять в том смысле, как ты их вкладываешь, это всё равно звучит странно, — продолжила Бела. — Наши отношения с боссом официально признаны Её Величеством. Наш долг как его женщин — позаботиться о нём после завершения его тяжёлого рабочего дня. Именно так поступают близкие люди.

— И вот ещё что мне давно интересно: за что ты так невзлюбила Косукэ? — продолжала Бела. — Он ведь не сделал ничего плохого. Он просто ответил на чувства твоей семьи. Именно леди Серафита и твои сёстры сделали первый шаг. Разумеется, Косукэ обладает достаточно широкими взглядами, чтобы принять их, но он не настолько коварен, чтобы добиваться женщин ради статуса или власти.

— Это что, комплимент был? — вмешался я.

Она была права в том, что я не из тех, кто активно добивается женщин, но… Даже если в большинстве случаев я играл пассивную роль, у меня всё же были физические и романтические отношения с десятками женщин, поэтому было бы слишком самонадеянно называть себя кем-то, кроме извращенца. И всё же, если честно, большинство женщин вокруг меня, похоже, даже действовали сообща, добиваясь меня — и в романтическом, и в сексуальном плане, так что это тоже о чём-то говорило.

— Ну-ну, — сказала Гранде из-под горы подушек. — Не надо так жестоко на неё давить. Это просто её способ привлечь внимание.

До сих пор она лишь слушала наши разговоры, но тут решила принять участие. Акваль замерла на полуслове.

— Я не…

— Ты не? — Гранде чуть приподняла голову. Её глаза сверкали. — Когда я была ребёнком, во время игры я лупила отца хвостом и даже кусала его. По-моему, ты сейчас делаешь с Косукэ то же самое.

В комнате воцарилась тишина, из-за чего стало ещё более неловко. Это плохо. Очень плохо.

— Ладно, хватит уже! — выпалил я. — Закрыли тему! Давайте есть!

— Т-точно. Мы в этот ужин всю душу вложили! — воскликнула Герда.

Я повысил голос, пытаясь разогнать мрачное настроение, и Герда меня поддержала.

Отлично. Вот так!

— …У меня нет аппетита. Простите, — тихо сказала Акваль, встала и вышла из столовой. Спустя мгновение за принцессой поспешила Ривьера, бросив на Герду короткий, непонятный мне взгляд.

— Эм… Ну что, поедим?

— Точно. Ага.

Наверное, этим взглядом Ривьера дала Герде понять, что та должна остаться и позаботиться о нас. Они вдвоём готовили наш сегодняшний ужин — по сути, сегодня они были нашими хозяйками — так что уходить обеим не имело смысла.

— А… Э-э, я помогу, — сказала Бела смягчившимся голосом.

— Простите. Я немного погорячился.

— Думаю, тебе не за что извиняться, — твёрдо сказала Бела. — Раз она так тебя ненавидит, может просто покинуть дворец. Она живёт в тепле и достатке только потому, что ты её кормишь и даёшь ей крышу над головой. Затаивать обиду на человека, который спас всю её семью? Это уже перебор.

— Я думаю, ты слегка перегнула, — ответил я.

— Нет, это ты слишком мягок. Ну да ладно, это и делает тебя таким хорошим парнем.

— Понятно…

Она говорила добрые слова, и я был счастлив услышать от неё похвалу, но легче от этого мне не становилось. Я и правда хотел бы найти способ помириться с Акваль, особенно с учётом того, что она была старшей сестрой Сильфи.

К сожалению, я даже не чувствовал вкуса приготовленных горничными блюд. Весь ужин я мысленно перебирал возможные решения.

* * *

— Ладно, так должно подойти.

Раздумья над этой проблемой всё равно ни к чему меня не привели, так что я решил пойти ва-банк. В конечном счёте, в мире существовали такие люди, с которыми не удастся поладить, как ни пытайся, и, наверное, я был таким человеком для Акваль. Но она для меня такой не была. Я хотел сделать всё, что в моих силах, чтобы доказать ей это.

Так что, подготовив телескоп и всё остальное, я устроился поудобнее и стал ждать Акваль. Я попросил Герду передать ей, чтобы она оделась потеплее и пришла сюда после ванны. Раз уж ни она, ни Ривьера не вернулись с отказом, это означало, что она придёт.

Просто для справки, говоря «всё остальное», я подразумевал стол, пару стульев, блокнот с письменными принадлежностями, чтобы записывать результаты наблюдений, ну и сам телескоп. Я никогда раньше ничем подобным не занимался, так что этот набор был лучшим, что мне пришло в голову. Оставалось лишь поджечь репеллент против насекомых и достать горячие напитки и закуски из инвентаря.

После недолгого ожидания я услышал приближающиеся шаги.

— Спасибо, что пришла.

— Всё хорошо.

Благодаря достижению «Подземельщик» я прекрасно видел в темноте, поэтому легко мог разглядеть выражение её лица. Её глаза были чуть покрасневшими, но я предпочёл не заострять на этом внимание.

— Эм, я попросил тебя прийти, потому что сделал это. Я подумал, что можно было бы понаблюдать за звёздами, — объяснил я.

Акваль уставилась на телескоп.

— Вот как? Я должна извиниться за Герду. Я сказала ей, что просить у тебя такое было бы слишком нагло.

— Герда? А? Она мне ни о чём таком не говорила.

О чём она вообще? Судя по её словам, Акваль решила, что создать телескоп меня попросила Герда.

— Неужели она не просила тебя сконструировать его? Или ты выяснил её заинтересованность в устройстве для лучшего наблюдения за Омиклом, расспросив её?

— Нет. Она не передавала мне ничего подобного, и я ничего у неё не спрашивал. Клянусь. Сегодня, когда я работал, я случайно заметил, как вы наблюдаете за небом в бинокль, и именно тогда у меня появилась мысль о телескопе. Вот и всё. Узнав, что Шемель и остальные обсуждали Омикл, я сам заинтересовался.

— …Правда?

Неизвестно, поверила ли она мне, но, казалось, дальнейшее обсуждение её больше не интересовало. Это было чистое совпадение, и если она всё ещё не верила мне, то могла сама расспросить Герду позже.

— Да. Короче говоря, как я и говорил, это телескоп. Он обеспечивает гораздо большее увеличение, чем бинокль, которым вы пользовались сегодня. Иными словами, он позволяет заглянуть намного дальше. Я подумал, что мы могли бы посмотреть на Омикл и, возможно, найти что-нибудь интересное.

— Я понимаю твои намерения, но почему здесь только мы? — спросила она, продолжая смотреть на меня с осторожностью.

Справедливый вопрос. Естественно, она была настороже, будучи приглашённой одной ночью тем же человеком, который имел дело со всей остальной её семьёй.

— Я просто хотел поговорить с глазу на глаз, без посторонних. Я подумал, что так нам будет легче быть честнее друг с другом.

— Правда?

— Ну конечно. Конечно, то, сможем ли мы говорить откровенно, зависит от того, как всё сложится сегодня. Но пока давай начнём с телескопа. Честно говоря, мне самому не терпится узнать, что мы там обнаружим.

Возможно, на Омикле тоже обитают люди. Я не знал, обнаружим ли мы там следы человеческого присутствия или вообще что-нибудь примечательное, но сама эта мысль уже волновала.

Акваль держалась на расстоянии — словно испуганный котёнок — не сводя с меня глаз. Я оставил её в покое и повернулся к телескопу, направляя его на Омикл, сияющий в ночном небе.

Созданный мной телескоп имел апертуру 50 мм и удивительно лёгкий корпус. Поскольку Омикл был небесным телом, значительно превосходящим Луну моего родного мира, я посчитал, что этого будет более чем достаточно для получения чёткого изображения. Более того, его рама была прочной, а управление — простым.

[ПП: Апертура телескопа — диаметр его главного объектива (линзы или зеркала), измеряемый в миллиметрах или дюймах. Это важнейший параметр прибора: он определяет, сколько света способен собрать телескоп, и насколько ярким и детальным будет изображение далёких звёзд, туманностей и галактик.]

Так, посмотрим…

— А ты, похоже, хорошо с ним знаком. Ты пользовался таким раньше?

— Нет, это в первый раз. Видимо, мои способности позволяют мне интуитивно понимать, как правильно пользоваться тем, что я создаю, поэтому даже если я никогда им не пользовался, это не проблема.

— Правда?

— Точно.

Мы продолжали разговаривать, пока я настраивал телескоп, позволяя рукам действовать автоматически, и наконец направил его на Омикл. Оставалось только всё проверить и провести тонкую настройку угла и фокуса.

— Что ж, посмотрим, что я смогу увидеть…

Я не мог сдержать своего восторга. Омикл предстал в окуляре ясно и отчётливо. Я не заметил ничего, созданного человеком — да и не ожидал этого — но детали были завораживающими. Я легко различал вихри облаков, обширные участки суши и глубокий цвет океана. Встречались области бледно-золотистого оттенка, напоминающие пустыни, изрезанные горные хребты — должно быть, это горная цепь, и пятна насыщенного зелёного цвета — очевидно, густые леса. Они привлекли моё внимание в первую очередь.

— Понятно. Потрясающе, — пробормотал я, отошёл в сторону и жестом указал на телескоп. — Давай, загляни.

— …Хорошо. Прошу прощения.

Я отошёл от телескопа и, указывая на него, пригласил Акваль наклониться и посмотреть. Она без колебаний настроила его, увидев, как я пользовался им несколько минут назад. Она немного подправила угол и начала рассматривать Омикл. А я наблюдал за её профилем, размышляя о том, что только что увидел.

Ещё до телескопа я знал, что на Омикле есть суша и океаны. Одно это давало мне надежду на возможность существования жизни. Но изучив планету в телескоп и увидев эти зелёные пятна, похожие на леса… Что ж, это меняло всё. Если это действительно были леса, значит, там должна существовать растительная жизнь. А если есть растительность, нетрудно представить, что могут быть и насекомые, животные и даже разумные существа.

С другой стороны, возможно, то, что я видел, было вовсе не лесом, а чем-то совершенно иным. Как только всё утрясётся в Меринарде, возможно, стоит запустить проект по исследованию Омикла. Конечно, до этого ещё далеко.

— О чём ты думаешь? — спросила Акваль, не отрываясь от окуляра.

— Да обо всём. Океаны, суша, то, что похоже на леса… Возможно, там есть какая-то жизнь. Может быть, даже разумная… Я просто представил мир, похожий на наш — со своими людьми и своей культурой.

— Понятно. Существует множество древних легенд об Омикле, — мягко сказала она. — Некоторые утверждают, что там живут боги. Другие говорят, что это загробный мир. А кое-кто считает его землёй зла, населённой отвратительными монстрами.

— Да, Шемель и остальные уже намекали на некоторые вещи. Вот почему я хочу увидеть всё своими глазами.

Я решил промолчать о своём желании однажды самому отправиться на Омикл. Пока это оставалось лишь мечтой, едва зародившейся идеей.

— … Думаю, однажды тебе представится шанс самому добраться до Омикла.

Эти слова застали меня врасплох. Видимо, моё удивление было очевидным, потому что, повернувшись к ней, я увидел, что она смотрит прямо на меня.

— Я знаю, что Сильфи и прочие сражались отважно, но, если говорить по сути, именно ты спас Меринард от когтей Святого Королевства, — продолжила она. — Конечно, я понимаю, что твои возможности не безграничны, но без тебя ничего этого бы не случилось.

— Согласен, — честно признал я. — И я говорю это без всякого высокомерия. Без меня Армии Освобождения было бы практически невозможно пересечь пустоши Омитт.

Сомнительно, что большая часть солдат Армии Освобождения смогла бы пережить нападение гизм. Без моих стен и снаряжения у них не было бы ни единого шанса против роя монстров. Даже если бы им удалось скрыться в Чернолесье, в долгосрочной перспективе выжить им было бы крайне сложно. И даже если бы им каким-то чудом удалось отразить атаку гизм, потери были бы настолько катастрофическими, что продолжать сопротивление стало бы немыслимо.

— А ты бы смог просто сравнять с землёй соседние страны, если бы захотел? — внезапно спросила Акваль.

— Хм-м? Не уверен. Завоевать и править ими — задача непростая, но если речь идёт об уничтожении… возможно.

Это не было абсолютно невозможным. Если бы я перестал себя сдерживать и задействовал достаточно самоцветных бомб и големов, я мог бы уничтожить практически всё. Но что бы осталось после меня? Лишь выжженная земля, настолько отравленная, что на ней не сможет ничего вырасти.

— Уничтожить их, значит… В любом случае, ты обладаешь невероятной силой, — вздохнула Акваль. Она присела на стул рядом со мной и подняла взгляд к Омиклу, сияющему в ночном небе.

— Наверное, рядом с тобой, обладающей такой силой, я кажусь совсем незначительным. Как бы я ни старалась наброситься на тебя, рядом с тобой я, должно быть, выгляжу как котёнок, что шипит у твоих ног.

— Незначительным?.. Я никогда так о тебе не думал. Я всегда старался быть с тобой искренней и честной.

В ответ на её слова я невольно грустно улыбнулся. Эта принцесса, казалось, была куда более склонна преуменьшать себя, чем показывала.

— Искренней и честной, говоришь?.. Если ты действительно так считаешь, то, я уверена, так оно и есть.

— И что бы это значило?

Похоже, она что-то недоговаривала. Вероятно, моя отстранённость, вызванная знанием о её неприязни ко мне, только усугубила ситуацию.

— Ну… Я бы хотела хоть немного с тобой сблизиться. Или, по крайней мере, начать общаться более открыто с сегодняшнего дня.

— Правда?

— Да.

После этого мы больше ничего не сказали. Но даже в этой тишине я ощущал, что её враждебность немного смягчилась. Может, она и не откроет мне полностью своё сердце в ближайшее время, но я решил довольствоваться хотя бы этим.

Наши проблемы были слишком сложными, чтобы решить их за одну ночь.

* * *

Далее мы почти не разговаривали, продолжая вместе наблюдать за Омиклом. Мы не особо стремились обмениваться мыслями, но когда я смотрел в телескоп, Акваль записывала свои наблюдения и делала зарисовки в принесённом мной блокноте. Когда она уступала мне место у телескопа, я делал то же самое.

Никто из нас не обладал даже базовыми знаниями в астрономии и не имел навыков в наблюдении за звёздами, но мы просто делали то, что казалось нам правильным. Даже без слов было удивительно уютно делить эту тишину.

— Мы не обнаружили никаких признаков разумной жизни, — сказала она спустя некоторое время.

— Нет. Если там кто-то и есть, думаю, искать их стоит у побережья, вдоль крупной реки или у большого озера.

— Почему именно там?

— В моём мире цивилизации обычно зарождались именно в таких местах. Для выживания людям необходимы крупные источники воды. Вода для питья, вода для сельского хозяйства. А у моря всегда можно найти пищу. К тому же, крупные реки во время разливов оставляют после себя слой плодородной почвы.

— Понимаю. Пожалуй, это логично, — кивнула Акваль, настраивая телескоп.

Во время работы она напоминала Ифриту. Обе были весьма любопытны. Забавно, насколько она отличалась от Сильфи, которая предпочитала физическую активность учёбе. О Дориаде я знал немногое… Пожалуй, стоит как-нибудь устроить долгий разговор с ней.

— Как думаешь, эта река большая?

— Дай взглянуть…

Я встал со стула и наклонился к телескопу. Поскольку Акваль пригласила меня взглянуть, я посмотрел в окуляр. Было сложно сказать наверняка, но по равнине пролегала едва заметная извилистая линия.

— Да, возможно, это река. Раз мы можем разглядеть её отсюда, она, должно быть, очень крупная.

— Согласна. Как думаешь, насколько она велика?

— Хм-м… Если бы мы знали точное расстояние до Омикла, можно было бы рассчитать. Но я не специалист в таких вещах.

— Это неожиданно разочаровывает.

— Эй, существуют вещи, о которых даже я ничего не знаю.

Конечно, ориентироваться по звёздам я мог. Однако это был навык выживальщика, а не глубокие астрономические познания. Меня всегда привлекали более насущные вещи, такие как оружие или консервы, потому я и старался узнать о них как можно больше, а не о небесных телах.

— Полагаю, стоит сконструировать телескоп, специально предназначенный для изучения Омикла.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Сделать его крупнее. Такой, который позволит нам разглядеть больше деталей. В моём прежнем мире создавали громадные телескопы — настолько огромные, что для них возводили целые здания.

— Здание?.. — переспросила она, склонив голову и глядя на меня с недоумением. Похоже, это было за гранью её понимания.

— Именно. Они назывались обсерваториями, и, по сути, представляли собой огромные телескопы, установленные на сооружениях, сопоставимых по размеру с этой базой. Некоторые новейшие аппараты даже обходились без линз. Они испускали энергетические волны — нечто вроде магической энергии — и анализировали их отражение, или что-то в этом роде.

— Невероятно.

— Должно быть, существуют учёные, посвятившие себя изучению Омикла и небесных движений. Вероятно, стоило бы привлечь их к сотрудничеству, а может, даже спонсировать их изыскания. У меня самого сейчас нет возможности углубляться в это, но раз тебе это так интересно, как насчёт того, чтобы возглавить подобный проект?

— Я?

— Разумеется. Чёрт возьми, ты сможешь общаться с учёными и учиться вместе с ними, если пожелаешь. Всё необходимое оборудование и финансирование я возьму на себя.

— Ты думаешь, что можешь покорить меня деньгами и подарками? — прищурившись, спросила Акваль. Я поднял руки и отрицательно покачал головой.

— У меня нет времени самостоятельно изучать астрономию или Омикл, — признался я. — Однако меня действительно захватывает сама идея того, что там можно обнаружить. Если у тебя есть время и интерес, я готов предоставить тебе всё необходимое для старта. Оборудование, средства, всё, что потребуется. Взамен я лишь прошу делиться своими открытиями со мной. Другими словами, я хочу, чтобы мы работали вместе.

— То есть, ты хочешь использовать меня, чтобы удовлетворить собственное любопытство?

— Полагаю, это довольно циничная формулировка, но… ты не ошибаешься.

Я был реалистом и понимал, что наши отношения не наладятся в одночасье, но, чёрт, Акваль совершенно не облегчала задачу. Неужели ей так сложно стать ко мне хоть немного добрее?

— Кажется, причин для отказа нет, — произнесла она, немного помолчав. — Хорошо.

— Превосходно. В таком случае, принцесса, я дарю этот телескоп тебе.

— …Ты хочешь завоевать меня с помощью материальных благ.

— Я же сказал, что в основном дело не в этом.

— В основном? Другими словами, это всё равно часть твоих намерений?

— Ну, я бы солгал, если бы сказал, что не надеюсь, что это поможет нам наладить отношения, — пожал я плечами. — Но этот телескоп также станет отличным стимулом для привлечения астрономов и исследователей Омикла. Они определённо захотят тебе помочь. Ты можешь даже передать его им, а когда мы вернёмся в Меринисбург, я изготовлю тебе ещё два. Распорядись ими по своему усмотрению.

Её взгляд снова стал настороженным, когда я признал свои скрытые цели, но я уже привык к этому.

Честно говоря, мне уже начинало казаться, что всё идёт на лад.

— Ладно, хорошо, — наконец сказала она. — Ты используешь меня, а я буду использовать тебя. Меня вполне устраивают отношения, в которых мы оба получаем выгоду. Пока что.

— Ура-ура! — радостно воскликнул я с улыбкой.

Один маленький шаг для человечества, но гигантский скачок для Косукэ. Кто бы мог подумать, эта девушка действительно напоминает любопытного котёнка. Серьёзно.

— Давай закончим. Думаю, тем, кто сейчас за нами наблюдает, уже становится скучно.

— Да, хорошо… стоп, что?

За нами наблюдают?

Что ж, логично, что нас не оставили бы в полном уединении. В конце концов, Акваль была незамужней принцессой. Одна из гарпий, одна из девушек-оней, и, возможно, Ривьера — наверняка присматривали за нами. Наверное. Я не мог сказать точно.

— Ладно, тогда собираемся.

— Хорошо. Спасибо за этот вечер. Думаю, за вчерашний и сегодняшний день я стала чуточку лучше понимать, кто ты.

— Рад это слышать. Я всё ещё не до конца понимаю тебя, но обещаю приложить все усилия.

— Понятно. Тогда, пожалуй, нам обоим стоит это делать, — сказала Акваль, глядя на Омикл.

Выражение её лица было умиротворённым, а в голосе не было ни холода, ни враждебности. Может быть — только может быть — эта поездка хоть немного растопила лёд между нами. Я искренне на это надеялся.

А теперь пришло время возвращаться. Ресурсов я собрал более чем достаточно, и скоро меня снова закрутит в водовороте дел. Прежде чем меня отправят разъезжать по всей стране, мне нужно будет заглянуть в Торговый союз и гильдию авантюристов, проверить, как Ифрита и Айра справляются с мана-ловушками, и заскочить к Элен и Амалии. Ах да, и поиграть с дочками-гарпиями.

Столько всего нужно успеть.

* * *

— Итак, вы с моей старшей сестрой помирились?

— Не до конца, — признался я. — Но, думаю, мы сделали пару шагов в правильном направлении.

Это был следующий день после нашего с Акваль наблюдения за звёздами.

Вернувшись в Меринисбург к полудню, мы убрали нашу базу. По возвращении во дворец, мы разошлись в разные стороны. Я же направился прямо в кабинет, где работала Сильфи, чтобы доложить о делах.

— Всего лишь пара шагов?..

Сильфи и Мелти, по уши погружённые в бумаги, одарили меня подозрительными взглядами.

— Мелти, это не то, о чём ты думаешь. Ничего подобного не было, — вздохнул я. — Мы просто перешли от полного игнорирования к обычному общению. Это было похоже на попытку приручить пугливую кошку, которая шипит при каждом твоём движении.

— Если Акваль упрётся, её уже ничем не сдвинешь…

На лице Сильфи появилась ироничная улыбка. Я же, прищурившись, посмотрел на неё.

— Послушай, не пойми неправильно, но вашей семье стоит серьёзно поговорить по душам, — посоветовал я. — Честно говоря, Акваль очень обижена на вас за то, что вы, по её мнению, так быстро забыли о господине Иксиле и приняли меня вместо него.

Улыбка Сильфи мгновенно исчезла.

— Она всегда очень любила отца… Ты прав. Я поговорю с матушкой и остальными сёстрами, и мы выберем подходящее время.

— Пожалуйста, сделай это. Ваша семья наконец снова вместе, и было бы крайне печально, если бы из-за меня всё снова разрушилось.

Кроме того, было довольно странно, что такой обычный парень, как я, пользовался такой популярностью у дам. Местные представления о любви и браке порой сводили меня с ума.

— А ты тот ещё грешник, Косукэ, — заметила Мелти с дразнящей усмешкой.

— Ой, да ладно. Я ещё и виноват?

— Я такого не говорила. Ты просто грешник, — ответила она, хихикая.

И что это вообще должно было означать?!

— Итак, ты собрал необходимые ресурсы? — спросила Сильфи, милостиво сменив тему.

— Более чем достаточно. Потребуется лишь добавить то, что найду на месте, и этого хватит на какое-то время.

— Рада слышать. У нас тут тоже всё идёт гладко. Если всё будет в порядке, мы снова отправим тебя через несколько дней.

— Вас понял. Ах да, пока собирал остальное, я опять набрал кучу необработанных драгоценных камней и прочего хлама…

— Можешь распорядиться ими по своему усмотрению… эм, впрочем, постарайся не разбрасываться ими бездумно, — сказала Сильфи с мягкой усмешкой. — Но всё же, это твоё, так что поступай как знаешь. Мы и так уже слишком сильно полагаемся на тебя. Нельзя считать страну стабильной, если она во всём зависит от одного человека.

Мелти, казалось, хотела что-то добавить, но промолчала, явно не желая перебивать Сильфи. Я понимал, о чём она думала: неважно, насколько стабильной казалась ситуация, лишние деньги никогда не помешают. Поэтому, несмотря на слова Сильфи, я решил позже переговорить с Мелти наедине.

* * *

После разговора с Сильфи я заглянул к Элен и Амали, а затем направился к новому дому гарпий, чтобы поиграть с детьми. Ну, «поиграть» — это, пожалуй, слишком громко сказано. Скорее, меня просто оттоптала пернатая стая. Потрёпанный, но довольный, я наконец вернулся в отдел разработок. Вот что я получил за то, что ставил время, проведённое с семьёй, выше работы!

— Косукэ, какой ты помятый. Всё в порядке?

— А разве ты не должен отдыхать?

— Не волнуйтесь. Я в полном порядке!

Айра и Ифрита ждали меня с обеспокоенными лицами — хотя в случае Ифриты к этому примешивалось явное раздражение. Тем не менее, я был крепче, чем казался, поэтому показал большой палец. Просто малыши чуточку перестарались. Пустяки.

— Как продвигается анализ собора?

— Неплохо, — ответила Айра, потирая висок. — Но полной картины пока нет.

— Всё это место, без преувеличения, можно назвать одной огромной магической конструкцией, — добавила Ифрита. — И она не заработает, пока все её части не будут на месте. Я очень сомневаюсь, что строители вообще понимали, что именно они создают.

— Вот это особенно возмутительно, — вмешалась Айра, — потому что изучение одной части всей головоломки практически бессмысленно. Нам потребуется время, чтобы понять, как всё здесь устроено, и тщательно всё изучить. Только тогда мы сможем выяснить, как это доработать и, надеюсь, уменьшить в размерах.

— Понятно…

Собор Святого Королевства действительно был окутан тайной. Где вообще их строители научились возводить такие громадные и сложные сооружения? Чем больше мы его изучали, тем меньше мы понимали людей оттуда.

— Ах, точно, — сказал я, меняя тему. — Завтра хочу заглянуть в Торговый союз и гильдию авантюристов.

— О? Я с тобой, — объявила Ифрита.

— Мрм… Я тоже.

Айра тоже изъявила желание присоединиться, словно пытаясь состязаться с принцессой. В прошлый раз со мной ходила Ифрита, так что я был благодарен, что она снова решила составить мне компанию, но Айра?.. Ну и ладно. Меня это устраивало.

— И что ты вообще будешь делать, если пойдёшь с нами?.. Да какая разница, — пробормотала Ифрита, явно размышляя о том же, что и я. Айра же проигнорировала её и уставилась прямо на меня. Её взгляд порой мог быть весьма гнетущим.

— Ему нужна защита, — ровно произнесла она. — Косукэ уже как-то обвели вокруг пальца и похитили.

— Эй, я же уже извинился за все неприятности из-за того случая с Куви.

Признаться честно, спорить было бессмысленно. Вся эта история с Куви была моей виной, и здесь я не мог возразить. Поэтому, вспомнив об этом, Айра не оставила мне выбора, кроме как согласиться.

— О, да, я что-то слышала об этом, — хихикнула Ифрита. — В таком случае, думаю, тебе действительно нужна защита. В конце концов, ты не выглядишь таким уж сильным.

— Да, я безоружный обыватель, — сухо ответил я.

— Очень сомневаюсь, — тут же возразила Айра.

Я вздохнул. Технически она была права. Я не был совершенно беспомощным, но особыми боевыми навыками не обладал. Лучшие воины этого мира могли бы с легкостью блокировать пули или уклоняться от них, и двигались быстрее, чем мог бы уследить мой глаз. Если кто-нибудь из них приблизится ко мне до того, как я успею среагировать, мне конец.

Если говорить честно, я не смог бы победить Мелти, госпожу Замиль, сэра Леонарда, девушек-они или, если уж на то пошло, Сильфи. Будь между нами дистанция, возможно, я мог бы что-то предпринять… но да, лишь возможно.

— Так ты будешь моим телохранителем, да?.. А, не пойми неправильно. Я не жалуюсь, — быстро добавил я, когда Айра прищурилась и слегка надулась.

— Если не знать, на что она способна, её легко недооценить. Пусть одноглазые и выглядят маленькими и хрупкими, но маг-одноглазый не уступает в силе ни эльфийскому лучнику, ни духовному магу, ни воину-они, ни зверолюду. Вообще, одноглазые порой наводят больше жути.

— Серьёзно? Ну, в любом случае, магия Айры просто невероятна.

Я видел Айру в бою лишь несколько раз, но этих нескольких эпизодов было достаточно. Своими мощными разрядами молний она разом расправлялась с десятками гизм и неупокоенных. Если подумать, то, что она была способна вызывать молнии, убивающие врагов на месте, было просто безумием.

— Гениальные маги всегда готовы к любым ситуациям, — холодно произнесла она. — Любые головорезы, никчёмные авантюристы или убийцы, которые пытаются посягнуть на твою жизнь, для меня не страшнее гоблина.

— С каких пор за мной охотятся наёмные убийцы?.. Стоп. Вообще да, такое вполне возможно.

В последнее время я действовал открыто, так что было справедливо полагать, что разведданных обо мне у Святого Королевства было предостаточно. Если бы у них там был кто-нибудь хотя бы с половиной мозга, они бы вполне могли подумать о том, чтобы похитить или убить меня. Однако после заключения мирного договора им лучше было бы дважды подумать, прежде чем на такое решаться.

— Жестоко, — пробормотала Ифрита. — Лучше бы тебе быть начеку.

— То же самое я мог бы сказать вам обеим.

— Я обычно не покидаю дворец, — пожала она плечами. — Пока я там, Лайм и остальные меня защитят.

— М-м. Защитят, — согласилась Айра и кивнула.

— Доверьте это на-а-ам!

В поле зрения, прямо из ниоткуда, возник пузырь голубого желе и начал подпрыгивать. Сегодня Лайм, похоже, приняла форму огромного кудзу-мандзю, которое можно было обхватить руками.

[ПП: Кудзу-мандзю — традиционная японская летняя сладость: сладкая бобовая паста в нежной полупрозрачной оболочке из крахмала кудзу.]

— Но серьёзно, — сказал я. — Мне стоит беспокоиться? Шпионы и убийцы всё ещё шныряют?

— М-м, не-е-е в последнее время?

— Первые полгода их было немало, — сказала Пойзо, появляясь рядом с Лайм.

— Из тени, а потом снова навечно в тень, — быстро добавила Бесс.

Я моргнул.

— Жуть какая.

К Лайм присоединились Бесс и Пойзо, после чего они поведали о том, какая тьма скрывается в дворцовых тенях. Любого нарушителя, которому каким-то чудом удавалось пробраться во дворец, тут же хватали, и после этого его больше никто не видел. Слизнедевочки выживших не оставляли.

— Я правда впечатлён тем, что Святому Королевству вообще удалось захватить дворец, учитывая, что его охраняли слизнедевочки.

— …Ничего впечатляющего в этом нет, — резко ответила Ифрита.

— Они были трусливыми и презренными. Вот и всё, — ровным ледяным тоном добавила Айра. — В этом вообще нет ничего впечатляющего.

— Ладно, ладно, я понял. Давайте не будем об этом, — быстро сказал я.

Я сложил два и два. Ненависть, пылавшая в глазах Ифриты, и тьма во взгляде Айры сказали мне всё. Слизнедевочки были связаны договором и не могли покинуть дворец. Нетрудно было представить, что солдаты Святого Королевства совершали свои самые ужасные зверства вне их досягаемости. До меня даже доходили слухи, что они использовали гражданских как живые щиты…

— В любом случае, вот что будет завтра, — попытался продолжить я. — Я привёз из поездки кучу ресурсов, так что поделюсь с отделом разработок.

— М-м. Премного благодарна, — сказала Айра.

— Честно говоря, это настоящая роскошь — иметь такое изобилие зачарованных металлов и драгоценных камней для исследований, — добавила Ифрита со вздохом.

— Ко-о-осукэ, а гостинцы есть? — спросила Лайм, энергично подпрыгивая.

— А, точно. Гостинцы. Ну конечно.

Я открыл инвентарь, достал оттуда мифрил, необработанные драгоценные камни, части монстров, их ядра и целые туши и вручил всё это Айре и остальным.

Хотя все внешне казались спокойными, невысказанное напряжение витало в воздухе, выдавая их истинные чувства. Старая вражда со Святым Королевством не угасла, а продолжала тлеть в их сердцах. Для них это, вероятно, был враг, с которым примирение было невозможно. Есть раны, которые не затягиваются ни за двадцать, ни даже за сто лет — особенно в мире, где многие расы живут долго, а вместе с ними долгие годы живёт и жажда мести.

В этом аспекте я действительно был чужаком. Я мог понять гнев Айры и Ифриты, но не мог разделить их чувства — что было и хорошо, и плохо одновременно.

— Что я вообще могу сделать?.. — прошептал я себе под нос, сам того не осознавая.

— Косукэ?

— Мм? А, прости. Я просто говорил сам с собой.

Айра с недоумением склонила голову. Но, увы, объяснить им это я не мог.

Пожалуй, всё, что я действительно способен сделать, — это оставаться рядом с ними.

Я не хотел говорить им, что месть бессмысленна, или что-то в этом роде. Но куда эта ненависть может их привести?