Я, Архидемон, взял эльфийку-рабыню в жёны. И как же мне её любить? (Новелла) Том 14 Глава 1 Двойник в доме с привидениями.

— Черт. Не получается. Никак не стабилизируется, — проклял маг в полной темноте.

Вокруг не было ни единого источника света. Невозможно было понять, насколько широко или тесно пространство, является ли оно пещерой или зданием, и существуют ли здесь вообще такие понятия, как верх, низ, лево и право.

Голос мага совершенно не отражался эхом. Его просто поглощала тьма. Даже если бы здесь находился кто-то ещё, по звуку невозможно было бы определить, как далеко от него находится маг. Так уж было устроено это место.

Оно называлось Чистилищем — подпространством, принадлежавшим магу с таким же вторым именем. Несмотря на отсутствие света, любой маг сумел бы понять, что здесь находится. На неубранном исследовательском столе валялись грязные пробирки и гримуары. Полки книжных шкафов покрывала копоть, а по полу были разбросаны десятилетние черепа, ржавые орудия пыток и прочие предметы, словно их когда-то грубо сорвали с этих самых полок.

Маг начал обходить комнату и наступил на старый сэндвич. Раздражённо скривившись, он отлепил его от подошвы и забросил в угол. Через несколько дней он, вероятно, снова на него наступит.

— Такими темпами скоро всё рухнет, — пробормотал он, вздохнул и опустился на стул.

Многочисленные магические круги, поддерживавшие это пространство, взвыли в знак протеста, предупреждая о надвигающейся опасности. Если всё оставить как есть, через несколько часов Чистилище развалится, полностью уничтожив это место.

Обычно, даже если бы сотня рядовых магов приложила все силы к его восстановлению, они не смогли бы удержать его от разрушения дольше, чем на день. Однако Чистилище находилось в таком состоянии уже три дня. Иными словами, всё это время маг в одиночку оставался здесь, взвалив на себя чудовищную задачу непрерывно восстанавливать этот мир и удерживать его в критическом равновесии, где любая ошибка привела бы к полному уничтожению. Такая стойкость духа была за гранью человеческих возможностей, но для кандидатов в Архидемоны, отобранных год назад, подобная мощь, пусть и проявлявшаяся в разных областях, была чем-то само собой разумеющимся.

— Неужели это всё из-за той херни пару дней назад?

Это случилось три ночи назад. Маг и его нежеланный друг сражались с ужасающим бедствием. То было чудовище, превосходящее даже Архидемонов, и нечто, что его нежеланному другу однажды предстояло одолеть. Он бы очень сильно обрадовался, если бы они убили друг друга в процессе, но этого не случилось. А значит, вмешиваться в битву вообще не имело смысла. И всё же, когда маг уже собирался сбежать, ему вдруг вспомнилось лицо той до нелепого честной и неуклюжей девушки.

В такой ситуации она бы не сбежала. Она точно подняла бы меч... и точно погибла бы. А в тот момент эта девушка находилась всего лишь в соседней комнате за спиной мага.

Сам не заметив как, он протянул руку помощи и вступил в бой. Даже сейчас одна мысль об этом вызывала где-то в груди странное стягивающее ощущение. От него он чувствовал себя беспомощным. Маг несколько раз ударил себя кулаком в грудь, пытаясь это исправить.

— Эх, я сделал что-то очень тупое, да?

И вот к чему это привело. Разумеется, во время битвы с бедствием маг использовал это пространство. Оно представляло собой крепость, оснащённую множеством различных видов магии. Если бы он атаковал отсюда внешний мир, даже способность его нежеланного друга поглощать магию оказалась бы бесполезной. При правильном применении это был бы козырь, способный убить даже Архидемона.

И всё же, несмотря на это, когда он атаковал из Чистилища, именно бедствие вторглось на его территорию. Он перепробовал всё, что мог, но ничего не сработало. Даже когда казалось, что всё наладилось, спустя несколько часов всё снова начинало разъедаться и вновь срабатывали сигналы опасности.

«А это нихера не просто — повредить это место.»

Говорили, что слишком огромная сила способна искажать даже время и пространство. И действительно, считалось, что звёзды в ночном небе обладают настолько большой массой, что искривляют пространство, позволяя увидеть светила, которые иначе оказались бы скрыты. Возможно, сила этого бедствия могла пересекать границы измерений, искажать лей-линии мира или даже само течение времени. Теперь, когда всё зашло так далеко, удерживать Чистилище в подпространстве, вероятно, стало невозможно. А значит, оставался лишь один выход.

— Ну и ладно... Пожалуй, ненадолго выйду наружу.

И вот в маленький мир под названием Чистилище впервые примерно за десять лет проник солнечный свет.

2

— Заган, я хочу сходить в дом с привидениями, — попросила Фолл в начале дня в замке Загана.

Утром она ходила за покупками вместе с Нефи. Сейчас с замком уже наладили торговлю, поэтому большинство товаров доставляли прямо туда, но время, проведённое за размышлениями о том, что приготовить на ужин, было для этих двоих очень ценным. И, судя по всему, именно тогда Фолл кое-что услышала в городе.

— Дом с привидениями?.. А что это? — спросил Заган, нахмурившись.

— Вот что я тебе скажу, — ответила Фол, выпятив грудь. — Говорят, это место, где за всеми неустанно гоняется целая толпа призраков. Так мне сказала Мануэла.

— Опять эта женщина… Возле замка орудовала Мануэла, а внутри замка — Гремори. Эти двое неустанно стремились устроить какой-нибудь переполох. Заган не мог понять, какой прок они находили в нарушении его спокойствия. Он бы предпочел, чтобы они перестали прививать его дочери всякие странности. Он уже почувствовал подступающую головную боль, как вдруг в голове возник один вопрос.

— Хм? Разве призраки не представляют опасности для обычных людей?

— Опасны? — переспросила Фол, склонив голову набок и растерянно моргая.

Для среднестатистического мага они не были серьезной угрозой, но у обычных людей не было средств для защиты от них. Более того, даже маги относились к призракам не слишком благосклонно. Тайна этого магического явления и прочее их совершенно не волновали. Для них призраки были скорее вредителями, случайно забредшими в дом.

“Так как же игра с ними вообще могла стать популярной? Нет, погоди, как вообще можно так играть?” размышлял Заган. Возможно, какой-то маг использовал их для получения прибыли? И все же, это казалось довольно сомнительным.

К сожалению, рядом не оказалось никого, кто мог бы прояснить их недопонимание. Один был Архидемоном, который в детстве больше всего боялся людей — особенно разъяренных взрослых, которые гонялись за ним из-за украденного хлеба. Другая была юной драконицей, впервые посетившей человеческое поселение лишь год назад. Нефи же практически все детство провела взаперти в деревне, которая и так была скрыта от внешнего мира. Ни один из них никак не мог быть знаком с человеческой традицией испытания храбрости.

Немного подумав, Заган кивнул.

— Хм. Хорошо. Это в Кианоидесе?

— Мы можем пойти?

— В последнее время, из-за Шер-Хана и Бифронса, у нас почти не было возможности развлечься. К тому же, большая баня уже готова, так что сейчас самое время немного отдохнуть.

Фол засияла от его слов.

“Нет, так нельзя. Похоже, в последнее время я слишком многое заставлял Фол держать в себе.”

Одной из целей Загана было дать дочери возможность прожить жизнь обычного ребенка. Что же он за отец, если пренебрегает этим?

— А Нефи может пойти с нами? — спросила Фол, подскочив к нему и положив руки ему на колени.

— Конечно. Если сейчас сходишь за ней, к вечеру мы как раз успеем туда добраться.

— Тогда я побежала!

Заган смотрел, как дочь радостно убегает, даже не замечая собственной улыбки. Однако, когда она скрылась из виду, он вдруг нахмурился.

— Но... призраки? Серьезно? Нужно подготовиться.

Если в этом заведении призраков использовали для развлечения, необходимо было убедиться, чтобы случайно их не уничтожить. Какой бы искусной ни была нежить, обычного призрака стерло бы от простого прикосновения к мане Архидемона. Загану, Фол и Нефи пришлось бы внимательно следить, чтобы из них не просачивалась мана, не говоря уже о мане его Печати Архидемона.

Фол сама проявила интерес к этому развлечению, поэтому Заган должен был дать ей насладиться им в полной мере. Из-за этого надежды Мануэлы увидеть, как Фол и Нефи будут пугаться и устраивать забавные сцены, можно было считать практически похороненными. Вместо них пострадает кто-то другой, но это уже совсем другая история.

3

— Что случилось, Шастиль?

Шастиль сидела в своем кабинете в церкви Кианоидеса, как всегда, собрав алые волосы набок и закрепив их заколкой в виде бабочки. Сейчас она была полностью поглощена служебными обязанностями, поэтому от ее привычной плаксивой натуры не осталось и следа. Напротив, сейчас она излучала достоинство, подобающее превосходному епископу. К ней обратилась темнокожая эльфийка Нефтерос, служившая ее помощницей. Еще совсем недавно состояние Нефтерос было весьма плачевным, но теперь она выглядела отлично. Благодаря этому Шастиль без всяких опасений могла полагаться на нее в работе.

Сама того не заметив, Шастиль перестала писать, и гора документов перед ней уже несколько минут не уменьшалась. На самом деле, она даже успела вырасти. Обычно Шастиль была несколько рассеянной, но когда дело касалось работы, подобные ошибки она допускала крайне редко.

— У меня вдруг какой-то холодок по спине пробежал... Впрочем, неважно. Всё хорошо.

По крайней мере, этот холодок помог ей прийти в себя. Нефтерос, судя по всему, явно беспокоилась из-за того, что Шастиль не работает, поэтому Шастиль хлопнула себя по щекам, чтобы вновь сосредоточиться.

— Тебя что-то тревожит? — участливо спросила Нефтерос. — Если хочешь, я могу тебя выслушать.

— Нет, я бы не сказала, что меня что-то именно тревожит... — уклончиво пробормотала Шастиль, опустив взгляд к ногам, а вернее, к своей тени. — Барбатос не появлялся уже несколько дней. Не то чтобы он совсем не отвечал, но…

Он начал редко отвечать, когда она пыталась заговорить с ним. Даже если отвечал, то был рассеян. Он не исчез из ее тени, но казалось, будто находится очень далеко. На самом деле ей казалось, что он начал странно себя вести еще с того дня, когда Заган построил в своем замке огромную купальню.

Хотя его поведение могло навести на иные мысли, Барбатос являлся магом, что мог на равных тягаться с Архидемоном Заганом. Шастиль не считала, что он находится в смертельной опасности, однако тревога всё равно не отпускала её.

— Он ведь не погиб там? — с сомнением спросила Нефтерос, нахмурив брови.

— Н-нет. Он иногда отвечает, и, по крайней мере, не выглядит раненым или больным.

— Тогда нет причин для беспокойства. К тому же, с точки зрения церкви, это даже к лучшему, не так ли?

— Н-но...

— Шастиль. Я не знаю, что ты о нём думаешь, но он из тех магов, с которыми лучше не иметь дел.

Столкнувшись с таким неоспоримым доводом, Шастиль лишь застонала. Когда-то Курока уже говорила ей нечто подобное.

— Но ведь иногда, очень редко, он проявляет хорошие стороны, верно?

— Например?..

— А? Э-э-э…

Нефтерос смотрела на неё с жалостью, будто перед ней был человек, питающий несбыточные надежды.

“Если даже я не смогу доказать, что в нём есть хорошее, то кто сможет?!” Шастиль изо всех сил пыталась направить мысли в нужное русло, словно решала сложнейшую задачу.

— Э-э-э, о! Точно! Когда я дома разлила чай, он починил разбитую чашку и вымыл пол!

Было уже поздно, и Шастиль запаниковала, когда Барбатос внезапно появился из теней со словами: «Ты чего устроил, ревунья?», после чего сам всё уладил. Это должно было служить доказательством его внутренней доброты, но Нефтерос лишь посмотрела на неё с ещё большим раздражением.

— Ты же понимаешь, что это значит, да? Что ты без колебаний впускаешь его к себе в комнату. Тебя это действительно устраивает?

— А?..

Услышав это, Шастиль внезапно осознала, насколько сомнительна ситуация, и пот выступил у неё на лбу.

— Н-нет, это не так... Эм, но...

— Эй, ты в порядке?

И как раз когда Нефтерос начала терять терпение из-за легкомысленной реплики Шастиль...

— Хи-хи-хи. Леди Нефтерос, не стоит совать нос в чужие дела.

Никто не заметил, как на одном из диванов в кабинете появилась маленькая девочка. У неё были золотые глаза и волосы, а на коленях она держала жутковатую мягкую куклу. Она даже сама налила себе чаю из посетительского чайника.

— Альшера?.. Что ты здесь делаешь? — спросила Нефтерос.

— Ох, ты только сейчас это спрашиваешь? Я здесь уже три дня…

Шастиль тоже этого не заметила и напряглась при этой мысли.

“Вампирша, которая без труда одолела лорда Михаэля... или, возможно, Архидемона Андреалфуса?”

Честно говоря, если бы эта девочка действительно захотела им навредить, без Освящённой Брони Шастиль была бы беспомощна. Неясно, сумела бы она выиграть для Нефтерос хотя бы несколько секунд на побег. Почему Альшера находилась здесь, вместо того чтобы оставаться в замке Загана? И как ей удалось три дня оставаться незамеченной?

Шастиль полагала, что уже понимает, насколько чудовищно опасна эта вампирша, но теперь осознала, как сильно недооценивала её. Она мгновенно насторожилась, однако Нефтерос спокойно сжала её руку.

— Всё в порядке, — прошептала Нефтерос. — Если бы она что-то замышляла, уже давно бы сделала. А раз братец позволяет ей жить, значит, она нам не враг... Если, конечно, верить Нефелии.

— А-а-а... Понятно. Спасибо, Нефтерос.

По какой-то причине теперь именно Альшера выглядела растерянной.

— Эм, что случилось? — робко спросила Шастиль.

Альшера приложила руку ко лбу, словно глубоко задумавшись, а затем произнесла:

— Ничего... Просто я давно не видела такой реакции, и это навеяло ностальгию. Теперь сама не знаю, как на это реагировать.

— А-а-а…

Шастиль и Нефтерос прекрасно её поняли. Этого краткого объяснения было достаточно. Три месяца, проведённые в замке Загана, могли кого угодно заставить почувствовать себя объектом бесконечных издевательств.

“Понятно! Все, кто попадает к Загану, в итоге превращаются в плакс! Значит, я не одна такая!”

Хотя Шастиль и остальные в церкви не были хорошо знакомы с Альшерой, как и говорила Нефи, похоже, она не была плохим человеком.

— Эм, тогда могу я спросить, что привело вас сюда? — поинтересовалась Шастиль.

— Ах да... Я хочу кое-что проверить. Впрочем, никому вреда причинять не собираюсь, так что не обращайте на меня внимания.

— Но... это же мой кабинет.

Обитатели замка Загана и впрямь вели себя слишком вольно. Шастиль совершенно не успевала за их выходками. Она устало вздохнула, а Альшера снова хихикнула.

— Важнее другое, разве мы не говорили о твоих переживаниях? — спросила Альшера.

— А? Эм-м... вы знаете, что происходит с Барбатосом?

— По крайней мере, я знаю, где он находится и чем занят.

“Разве это не означает, что ты знаешь абсолютно всё?”

Почему эта вампирша постоянно выражалась так уклончиво? Шастиль почувствовала, как приближается головная боль, но она была в рабочем настроении. Собравшись с силами, она продолжила разговор.

— С ним что-то случилось? Эм, обычно он мне помогает, поэтому, если его что-то беспокоит, я тоже хочу быть ему полезна…

Альшера спокойно отпила чая, а затем сказала:

— Нет причин для беспокойства. Возникла неприятность в его исследовательской лаборатории, так что он буквально по уши в работе, пытаясь её разрешить. Всё равно, как рыцарь, ты бы ничем не смогла помочь, даже если бы отправилась туда... Хотя, возможно, ты могла бы его подбодрить.

— Под-бод-рить?!

"Неужели она имеет в виду то, о чём я подумала?!" Лицо Шастиль покраснело, а Альшера весело рассмеялась.

— Ох, небеса. И что же именно ты сейчас вообразила, мне интересно? Я, собственно, лишь намекала, что вид твоего лица, вероятно, улучшил бы ему настроение.

— А-а! Да! Именно! Что ещё это могло бы значить?! — Голос Шастиль сорвался, полностью сбивая Нефтерос с толку.

— У этого слова есть другое значение? — спросила она, склонив голову.

— А?! Э-э-э-э-эм…

Неужели Нефтерос не знала? Или знала, но не могла сложить два и два? Её невинная реакция ещё сильнее смутила Шастиль.

— Ну, есть немало вещей, о которых юной леди не пристало говорить. Не стоит дотошно расспрашивать, — посоветовала Альшера.

— Правда?

Было невероятно горько, что её спасает человек, который смотрел на неё с таким явным сочувствием. Шастиль откашлялась и вернула разговор к прежней теме:

— Эм, это далеко? Мне очень любопытно. Думаю, я могла бы хотя бы вежливо заглянуть к нему после работы.

— Нет, недалеко. Можно даже дойти пешком.

Как раз когда Шастиль собиралась уточнить местоположение, Нефтерос обеспокоенно нахмурилась.

— Что-то случилось, Нефтерос? — спросила Шастиль.

— Да ничего особенного. Просто заметила вот этот отчёт, но я могу сама всё проверить. Если Ричард пойдёт со мной, проблем быть не должно.

— Что-то не так? Что именно? — спросила Шастиль, заглядывая в документ, который изучала Нефтерос. В нём содержалась информация об особняке на окраине города.

— Дом с привидениями?..

— Ага. Похоже, призраки навещают даже владения Архидемона. Я думаю, любой Ангельский Рыцарь способен справиться с подобным, но бывают случаи, когда призраков подчиняют себе маги. Кроме того, по всей видимости, туда тайком пробираются местные дети, так что на всякий случай я схожу и проверю.

— П-подожди, если туда ходят дети, тогда я—

— Разве ты не боишься призраков?

— О-откуда ты это знаешь?! — воскликнула Шастиль. Настолько легко раскрытая, она лишилась дара речи. Тут Альшера приподнялась со своего места, чтобы самой взглянуть на документ.

— Ох... Ох-ох, вот это уже... — протянула она с улыбкой, как будто увидела нечто чрезвычайно забавное. — Возможно, это не моё дело, но, полагаю, леди Шастиль лучше разобраться с этим лично.

— Что? — пробормотала Шастиль и замерла, отчего Альшера неловко отвела взгляд.

— Ну, просто у каждого есть свои сильные стороны. Я не буду настаивать, но думаю, если пойдёшь ты, результат будет лучше.

По правде говоря, Шастиль всё ещё совершенно не понимала, что творится в голове у этой девушки, но злого умысла в её словах не ощущала.

— Хорошо... Я пойду.

— Ты уверена? — уточнила Нефтерос. — Не стоит себя принуждать, я и сама справлюсь.

— Нет, раз она так сказала, значит, есть причина. Я хочу пойти хотя бы для того, чтобы понять, что она за человек.

— Вот как?.. Ну, только не перетруждайся.

Нефтерос явно не до конца удовлетворил такой ответ, но спорить она не стала. Вместо этого она обратила свой взор на Альшеру.

— Я не понимаю. Что ты получаешь, помогая Шастиль? Мы не настолько хорошо тебя знаем, чтобы верить, будто ты действуешь исключительно из добрых побуждений.

— Понимаю... И правда, логично, — заметила Альшера и на мгновение задумалась. — Ну, в некотором смысле неприятности, свалившиеся на того человека, начались из-за его связи со мной. Поэтому я хотела бы хоть немного ему помочь.

— Того человека?.. Но я говорила о Шастиль...

— Это одно и то же.

С этими словами Альшера снова опустилась на своё место, словно потеряв интерес к беседе, и отпила ещё немного чая.

"Не знаю, что меня там ждёт, но придётся пойти и проверить..." подумала Шастиль, хотя толком ничего не понимала. Она даже не представляла, как давно ей доводилось испытывать волнение от необходимости сражаться в одиночку.

4

— Ну и? Почему вдруг? Странно, что ты решила мне помочь, Чародейка.

Внутри Чистилища — которое теперь вернулось во внешний мир и вновь стало всего лишь ветхим старым особняком — Барбатос стоял лицом к лицу со старой фоморианкой в комнате на втором этаже. Её звали Гремори... и она была одной из бывших претенденток на пост Архидемона, а также доверенной правой рукой Загана.

— Ки-хи-хи! Ну-ну, мы же не чужие люди. Мы ведь не настолько уж незнакомы, верно? Если у тебя проблемы, я не против помочь.

Старуха улыбнулась, обнажив жёлтые зубы, на что Барбатос ответил своей кривой усмешкой.

— Ха! Единственный, кто достаточно глуп, чтобы поверить магу, сказавшему такое, — это наша плакса.

По какой-то причине Гремори отшатнулась назад, а затем с довольной улыбкой подняла палец.

— Ки-хи! Быть встреченной такой силой любви!.. Даже я не могла предвидеть, что ты сможешь так вырасти.

— Я совершенно не понимаю, о чём ты, чёрт возьми, говоришь.

“Так вот та самая старуха, которая вечно доставляет проблемы Загану?”

Барбатос и так был перегружен работой, пытаясь восстановить Чистилище, поэтому у него совершенно не было желания заниматься другими проблемами. И только когда по его выражению лица стало очевидно, что он готов её прогнать, старуха посерьезнела.

— Что ж, возможность внимательно изучить тебя и твою нынешнюю ситуацию будет для меня очень полезна, — сказала она, подняв костлявый палец. — Во-первых, тот случай во время постройки великой бани. Мой повелитель рассказал мне обо всем, что произошло, но я хотела бы лично проверить как можно больше.

То, что это исходило от одной из подчиненных Загана, звучало вполне разумно.

“Хотя, полагаю, мы с этим идиотом понимаем примерно одно и то же.”

— Во-вторых, — продолжила Гремори, подняв еще один палец, — я смогу лично увидеть твою исследовательскую лабораторию. Для мага это уже само по себе представляет ценность, разве нет?

— Ну, тут ты права.

Барбатос был бывшим кандидатом в Архидемоны, и даже они не могли сравниться с ним в перемещении сквозь пространство. Возможность понаблюдать за его магией была заманчива даже для другой бывшей кандидатки в Архидемоны. В свою очередь, Барбатос мог близко изучить магию Гремори, поэтому для него это было не менее выгодно.

— И в-третьих, пожалуй, самое важное, — произнесла Гремори, подняв третий палец. Затем она прищурилась, и Барбатос едва не выдохнул от удивления. И тогда маг, уступавший по положению лишь Архидемонам, торжественно провозгласила: — Мои инстинкты подсказывают, что здесь я стану свидетелем огромного всплеска силы любви!

Барбатос не особо понимал, что это значит, поэтому спросил:

— Эй... вот эта сила любви, о которой ты всё время твердишь... Что это вообще такое?

— Ки-хи! Тебе не стоит об этом беспокоиться. Просто оставайся таким, какой ты есть. Этого мне будет достаточно.

Он всё ещё не до конца понимал, о чём она говорит, но чувствовал, что над ним издеваются.

“А, вот оно что. То самое чувство, которое я ощущаю от всех вокруг, стоит мне связаться с плаксивым.”

Их взгляды всегда заставляли его чувствовать себя неловко, хотя никакой враждебности в них он никогда не замечал. Этот маг никогда не верил, что такое непонятное явление, как «быть любимым», когда-нибудь будет иметь к нему хоть какое-то отношение. Поэтому понять он его и не мог.

— Ну что, теперь видишь, что мне более чем выгодно тебе помогать? — спросила Гремори.

— Наверное?..

Старуха неприятно улыбнулась и протянула ему правую руку. Как бы то ни было, Барбатос уже достиг предела, пытаясь справиться со всем в одиночку, поэтому неохотно пожал ей руку.

— И что же мне делать? — спросила она.

— Для начала найди все аномалии в особняке. Я слишком занят восстановлением Чистилища, чтобы заниматься ещё и этим.

— Хм-м?.. Разве этот особняк не твоя база? Он выглядит... немного беззащитным.

Гремори была права. В особняке практически не было средств защиты от незваных гостей.

— А чего ты ожидала? Обычно проникнуть сюда вообще невозможно.

Как правило, это здание существовало в подпространстве Чистилища. Поэтому вторгнуться сюда было практически невозможно, а если бы кто-то каким-то чудом и попал внутрь, Барбатос мог просто вышвырнуть его наружу. Из-за этого защита была бессмысленна, особенно учитывая, что он никогда и не предполагал, что будет вытаскивать особняк наружу.

“Хотя, может, именно поэтому то чудовище и сумело сюда проникнуть…”

— Ну, по крайней мере внутри он превращён в лабиринт, — сказал он, словно оправдываясь. — Хотя... ты его за секунду пройдешь. Ещё здесь бродит приличное количество призраков. Я выпустил их наружу и поставил лича командовать. Им приказано выгонять всех незваных гостей.

Личи были высокоранговыми призраками, известными как короли нежити. Они обладали немалым интеллектом и могли подчинять себе другие виды призраков. Если в качестве основы использовался дух умершего мага, лич даже мог использовать магию. И, разумеется, ему можно было отдавать довольно подробные приказы.

Некромантия не была специализацией Барбатоса, но его учитель разбирался в ней, поэтому и сам Барбатос по крайней мере умел ею пользоваться. Особняк только-только вышел из Чистилища, а местная ребятня, случайно наткнувшаяся на него, уже начала пробираться внутрь, поэтому он и приказал личу с ними разбираться.

— Ты просто их выгоняешь? — с растерянным видом спросила Гремори. — Какой мягкий подход для того, кого называют Чистилищем.

— А? Да если я этих сопляков убивать начну, то плакса... то есть этот идиот Заган потом никогда не заткнётся.

— Понятно! Какая прекрасная сила люб... то есть как логично!

— Вот именно!

Оставалось сомнительным, действительно ли они поняли друг друга, но инстинкты подсказывали Барбатосу, что лучше слишком глубоко в это не углубляться.

— Хм? Я ещё не успела появиться, а кто-то уже здесь?.. — пробормотала Гремори, внезапно. — А? Подожди, это что?..

— Что? Всё плохо?

— Эм... а ты как на это смотришь?

Барбатос перевёл свой взгляд на собственный барьер и замер.

— Эй... Что это вообще такое?

Проявилась аномалия, которую хозяин особняка совершенно не ожидал увидеть.

5

— Хм-м... Пока ничего не обнаружили. Людям это правда нравится?

Группа Загана первой вошла в дом с привидениями. Грязное помещение было уставлено скелетами, инструментами для экспериментов, ржавыми орудиями пыток и прочими подобными вещами.

— Ага... Говорят, здесь можно поиграть в прятки с призраками, — уверенно сказала Фолл, крепко сжимая кулаки перед грудью.

— Ну, атмосфера для призраков, пожалуй, действительно подходящая.

Поскольку у призраков отсутствовала телесная оболочка, они не могли касаться кого-либо, но зато могли вселяться в людей, заставляя их нападать на других. Из-за этого они казались довольно противными противниками, однако на деле у них было гораздо больше явных слабостей, чем у обычных вампиров.

Во-первых, они не могли находиться под прямыми солнечными лучами. Кроме того, для их уничтожения было достаточно чего угодно, наполненного маной. Даже простого прикосновения так называемой церковной святой силой — иначе говоря, аурой — было достаточно, чтобы полностью их уничтожить. Поэтому такой грязный особняк, где давно не слышали о «солнечном свете», прекрасно подходил призракам.

“Наверное, именно поэтому маги-чистюли их так ненавидят.”

Дом, населённый призраками, сам по себе производил впечатление нечистого места. Заган относился к подобным вещам безразлично, но даже он машинально стремился уничтожить любого призрака, оказавшегося поблизости. Даже если они не представляли непосредственной угрозы, само их существование было неприятно. Размышляя об этом, Заган почувствовал некоторое беспокойство и повернулся к Нефи.

— Ты в порядке, Нефи? Эм, такие места немного...

— Да, всё в порядке. Напоминает ваш замок, когда мы впервые встретились, господин Заган.

— Кх!.. В-в самом деле?! Тогда ладно.

Задумавшись, он осознал, что в те времена его замок действительно находился примерно в таком же состоянии. А может, даже в худшем, учитывая, насколько он был обширнее. Разумеется, там тоже обитали призраки. Они были бесхозными и не служили Загану. Однако, когда в замке появилась Нефи, все призраки были изгнаны, оказавшись рядом с аурой высшей эльфийки. Сама Нефи, разумеется, этого даже не осознавала.

“Подожди, разве это не означает, что нам будет чрезвычайно трудно встретить хоть одного призрака?”

Заган чувствовал внутри здания присутствие чего-то, похожего на призраков, но все они разбежались, как только их группа вошла. Он заранее велел Нефи и Фолл подавить свою ману, но при таких темпах насладиться той игрой, о которой говорила Фолл, будет непросто.

В этот момент Заган ногой задел что-то на полу.

— Хм?..

Он опустил взгляд и поднял лежавшую там книгу. Это был гримуар.

“Очень похоже, что его украли из моего архива…”

Во всём мире не набралось бы и пяти человек, способных похитить гримуар из замка Загана. Более того, существовал лишь один идиот, который действительно попытался бы это сделать. Присмотревшись, Заган заметил, что обложка была испачкана кровью виновника.

Ему хотелось возмутиться тем, как небрежно тот обращался с его собственностью, но Заган понимал, что, скорее всего, это произошло из-за установленной им ловушки. В этом отношении тот человек был неисправимым рецидивистом, поэтому Заган расставил особенно коварные ловушки возле гримуаров, которые тот, вероятнее всего, попытался бы стащить. Учитывая всё это, было даже впечатляюще, что он продолжал попытки, несмотря на то что каждый раз его едва не убивали.

Если это был особняк Барбатоса, то это уж точно не место, куда детям стоило бы приходить играть. Заган наконец допустил мысль, что приходить сюда было ошибкой.

“Но Нефи и Фолл развлекаются, так что какая разница!”

Тем не менее он решил не терять настроения и просто наслаждаться совместным времяпрепровождением.

6

— И-ик... Зачем я вообще пошла в такое место одна? — пробормотала Шастиль, обдумывая свои решения.

Было далеко за полночь, и вся местность уже погрузилась во тьму. Расследование дома с привидениями действительно входило в обязанности Ангельского Рыцаря. К тому же та вампирша посоветовала ей прийти сюда, а значит, должна была быть какая-то причина, по которой отправиться следовало именно ей, а не другим Ангельским Рыцарям.

“Но страшные вещи всё равно остаются страшными!”

Особняк выглядел довольно ветхим. Перед деревянной дверью располагалась терраса с маленьким столиком и двумя стульями. Вдоль стен тянулись большие окна, словно приветствовавшие солнечный свет. По описанию дом мог показаться изысканным, но на деле большая часть деревянных стен потемнела и покрылась мхом. Стёкла были треснуты, а шторы за ними колыхались от ветра. На двух стульях сидело нечто, напоминающее скелеты, а доски террасы выцвели и местами облупились.

Шастиль прекрасно понимала, почему молодёжь, ищущая острых ощущений, так тянулась к подобным местам, но сама она стремилась убраться отсюда как можно скорее.

«Леди Альшера тоже исчезла, а я даже не заметила…»

В настоящее время Шастиль была облачена в простую рубаху и юбку, как обычная горожанка. Священный Меч находился при ней, однако Освящённой Брони не было. Рабочий день завершился, поэтому она сменила одежду на повседневную и окончательно вернулась в своё обычное состояние плаксивости.

Кстати, именно Альшера и посоветовала ей так одеться. Это было связано с расследованием, но никаких обвинений против владельца дома выдвинуто не было. Если бы она явилась в церковной форме, это могло бы быть воспринято как злоупотребление властью. По крайней мере, так она это объяснила. Теперь, оглядываясь назад, Шастиль осознавала, что её убедили весьма расплывчатым предлогом.

Более того, Альшера говорила так, будто собиралась пойти вместе с ней, но прежде чем Шастиль успела что-либо понять, вампирша бесследно растворилась. Возможно, было несправедливо злиться на неё за это, но Шастиль всё же предпочла бы заранее знать, что останется совершенно одна.

Она ещё раз бросила взгляд на особняк. Как выяснилось, он был возведён примерно семьдесят лет назад. Согласно церковным записям, последним владельцем являлся мужчина по имени Рэндалл Уэллс, который скончался уже несколько десятилетий назад. Он умер от старости и не имел родственников, поэтому дом остался бесхозным, так как некому было его унаследовать. Таким образом, здание простояло здесь десятилетиями без каких-либо происшествий. Вспомнив эти детали, Шастиль склонила голову набок.

«Хм? Если он столько лет пустует, разве здесь не слишком чисто?..»

Из-за отсутствия ухода дом заметно обветшал, но пыли и гнили оказалось куда меньше, чем она предполагала. За несколько десятилетий заброшенный дом обычно успевает полностью прийти в упадок. В конце концов, здания нуждаются в регулярном уходе, иначе они начинают разрушаться. Возможно, как и предположила Нефтерос, здесь обосновался какой-нибудь маг или кто-то подобный.

«Если так… хотелось бы, чтобы он хотя бы немного лучше следил за чистотой.»

Раз уж она добралась до этого места, возвращаться без полноценного расследования было нельзя. Но даже так ей всё ещё требовалось собрать всю свою храбрость, чтобы войти внутрь в одиночку.

— Барбатос… Ик… Тебя здесь правда нет? — произнесла она, сама того не замечая, обращаясь к собственной тени.

Ответа не последовало. Обычно он хоть что-нибудь отвечал, пусть и сквозь ругань. Шастиль и не подозревала, что отсутствие его голоса окажется столь удручающим.

«Наверное, он действительно сейчас разбирается со своими проблемами, да?»

Учитывая его характер, он был слишком упрям, чтобы просить кого-либо о помощи. И всё же Шастиль почему-то ощущала, что, окажись она в реальной опасности, он непременно пришёл бы её спасать. Между ними не было каких-то особенных отношений, но и становиться для него обузой она не желала.

— Ик… Соберись, Шастиль! Безопасность людей зависит от тебя! Что ты за Ангельский Рыцарь, если не можешь собраться в такой ситуации?! — воскликнула Шастиль, пытаясь подбодрить себя, хотя дрожала так сильно, что её собранные набок алые волосы заметно колыхались.

— Простите… — прошептала она, с трудом выдавливая из себя голос, и постучала в дверь. — Есть кто-нибудь дома?

«Судя по тому, как говорила леди Альшера, она будто намекала, что здесь кто-то проживает…»

Звучало так, словно Альшера отправила Шастиль сюда в качестве извинения за неудобства, причиненные владельцу особняка. Впрочем, это вполне мог быть и очередной способ Альшеры её обмануть. И всё же Шастиль надеялась, что человек, живущий здесь, окажется нормальным и порядочным.

Однако даже после долгого ожидания ответа не последовало. Нервно простояв на месте ещё несколько минут, Шастиль наконец вошла в дом с привидениями.

7

— Какого черта? Что этот придурок Заган тут забыл? А теперь ещё и плакса?! — взревел Барбатос из своего кабинета на втором этаже.

Не прошло и часа с того момента, как Гремори сообщила о первом незваном госте, а внутрь уже вошёл третий. Может, они перепутали это место с каким-нибудь парком развлечений?

Рано или поздно Заган, без сомнения, поймёт, что это убежище Барбатоса. Вполне возможно, он уже догадался. Конечно, он вряд ли станет разрушать его просто ради того, чтобы покрасоваться, но его нежеланный приятель не обладал столь мягким сердцем, чтобы уйти по-доброму. И хуже всего было то, что с ним прибыли его невеста и дочь.

«Этот засранец внезапно превращается в полнейшего идиота, если рядом с ним оказывается эта эльфийка или мелкая…»

Когда дело касалось их, вся осторожность Загана как мага каким-то образом испарялась без следа. Он начинал действовать согласно внезапному капризу, который мог возникнуть в любой момент, и в большинстве случаев для всех окружающих это не предвещало ничего хорошего. Барбатос был главной жертвой этого. Он мог без малейших сомнений присвоить себе этот титул. Иными словами, в такие моменты Заган становился ещё более беспощадным, чем обычно. Вряд ли особняку удастся пережить этот внезапно налетевший ураган без каких-либо повреждений.

— Чистилище, всё очень плохо! Мой повелитель начал уничтожать призраков!

— Вот поэтому я его и ненавижу!

У него действительно получалось выбирать лучшие моменты, чтобы досаждать Барбатосу. Неужели он и правда следил за ним? А ещё была Шастиль. Священный Меч был при ней, но по какой-то причине вместо Освящённой Брони на ней была повседневная одежда. В последнее время она была так занята работой, что сейчас выглядела довольно ослепительно... нет, вернее, беззащитно. Если застать её врасплох, даже призрак мог представлять для неё опасность. Более того, подслушав сквозь тени, Барбатос услышал кое-что довольно тревожное...

— Мне не страшно. Мне не страшно. Мне не страшно... Хг-г-г, Барбато-о-ос... Нет! Всё хорошо! Мне не страшно. Мне не страшно…

Она без конца бормотала себе под нос, явно всё сильнее впадая в панику. Барбатоса внезапно кольнуло чувство вины за то, что он оставил её одну в такой момент, но затем, услышав собственное имя, его захлестнуло ещё какое-то неописуемое чувство. От всего этого он начал биться головой об колонну.

— Что случилось, Чистилище?! Я почувствовала внезапный всплеск силы любви!

— Ничего! Я совершенно спокоен! — ответил Барбатос, небрежно мотая головой, хотя по лбу уже стекала кровь.

— Великолепно! Сила любви, исходящая от тебя, соперничает с силой моего повелителя! О! Можно я запечатлею этот момент с помощью Меморандума?

— Понятия не имею, чё ты там несёшь, но даже не смей!

Каждый раз, когда он начинал из-за чего-нибудь мучиться, эта дурная бабуля принималась вот так паясничать. Барбатос начал понимать, с чем Загану приходилось сталкиваться каждый день.

— Ну почему все вокруг такие козлы... Сука! Ладно, неважно, вот это сейчас самая большая проблема, да? — пробормотал Барбатос, глядя на изображение в хрустальном шаре.

В нём отражался третий незваный гость — тот самый, о котором Гремори сообщила первым.

— Хм-м... — с интересом пробормотала Гремори, заглянув в кристалл. — Это какая-то разновидность двойника?

По какой-то причине незваный гость был очень похож на Барбатоса. Однако он не был полной копией. Между ними было одно громадное отличие.

— Я занимаюсь магией уже около ста пятидесяти лет, но впервые вижу одного из них, — добавила она.

— Как думаешь, что с этим делать?

Обычно Барбатосу и в голову не пришло бы спрашивать у кого-то совета. Однако на самом деле ему всё ещё был всего двадцать один год. Он гордился тем, что в своей специализации способен соперничать с Архидемонами, но Гремори намного его превосходила во всех остальных областях. И, несмотря на своё нелепое поведение, эта бабуля была первоклассным магом высшего уровня.

— Помню, я читала о похожих случаях в одной старой книге, — сказала она, кивнув.

— И как они разрешались? — спросил Барбатос с проблеском надежды в голосе.

— Никак, — мрачно ответила Гремори. — В книге описывались только последствия.

Барбатос лишился дара речи. Ответ оказался куда тяжелее, чем он ожидал. Маги прошлого вовсе не были какими-то бездарями. Более того, среди них вполне могли быть и те, кто превосходил нынешнего Барбатоса силой. И всё же эта деталь подразумевала, что никто из них не выжил.

— В одном случае всё закончилось битвой насмерть в тот же миг, когда двое встретились. Они убили друг друга. В другом человек убил двойника, но затем на его собственном теле появились те же раны, которые он нанёс двойнику, и в итоге он умер.

— То есть убивать его не вариант?.. А если просто выкинуть его отсюда?

— Был случай, когда двойник устроил происшествие без ведома оригинала и навлёк на него беду. В конце концов тот попытался остановить двойника, напал на него и погиб.

Барбатос уже собирался предложить поймать или запечатать его, но тут же понял, что это бессмысленно. Если двойник умрёт, умрёт и он. Долго держать его живым под печатью было бы крайне трудно. К тому же, если двойник обладал той же силой, что и Барбатос, рано или поздно он всё равно разрушил бы печать. Поймать его означало лишь выиграть немного времени, и не более того.

— Да твою ж мать! Так это одна из причин, почему здесь всё идёт по одному месту?

— Хм-м... Не могу исключать, что именно двойник вызывает искажение пространства и времени. Но даже если так, способа разобраться с ним у нас нет.

У Гремори совершенно не было идей. Сам Барбатос тоже не видел выхода из этой ситуации, а тут ещё Заган и Шастиль забрели. Если кто-нибудь из них встретится с двойником, ничем хорошим это не закончится.

Тогда он задумался, не отправить ли за ним Гремори. Однако, вспоминая её поведение всего несколько минут назад, это звучало как верный путь к катастрофе. Скорее всего, случилось бы нечто ещё хуже.

“Да что мне, чёрт возьми, вообще делать?..”

Промучившись над этим несколько минут, Барбатос внезапно утратил всякий проблеск здравого смысла во взгляде.

— А-а-а, да плевать. Просто взорвём к херам весь особняк.

Он задумался о том, чтобы приказать личу самоуничтожиться, попутно уничтожив всё вокруг. Барбатос наделил его достаточной силой, чтобы управлять всеми призраками, поэтому если лич себя уничтожит, то всё, что обладало хоть каплей магии, будет стёрто с лица земли. Затем он просто создаст новое Чистилище.

Группе Загана так или иначе удастся пережить такой масштабный взрыв без посторонней помощи. Что касается Шастиль, то Барбатос сможет унести её сквозь тени. Если двойник появился из-за самого особняка, возможно, он исчезнет вместе с ним. В худшем случае погибнет и Барбатос, но сейчас ему было уже почти всё равно.

— Гремори. Прикажи личу—

— О. Лича только что убили.

Барбатос рухнул на колени.

— Как можно быть таким жестоким, вламываясь в чужой дом?..

Хотя, учитывая его собственные привычки, эти слова можно было бы обратить и против него самого. Как бы то ни было, когда Барбатос уже окончательно дошёл до слёз, Гремори внезапно показала ему большой палец.

— Какая сильная любовь!

— Заткнись!

— Ха-а... Ха-а... Что за чертовщина происходит?! Почему мой дом кишит призраками?!

Мальчик, лет одиннадцати или двенадцати, прятался, дрожа от страха, и проклинал свою судьбу. Он немного разбирался в магии, и учитель даже хвалил его за талант.

“Но это уже слишком!”

С одним-двумя призраками он бы ещё мог справиться сам, но их было слишком много. Он уже столкнулся более чем с десятком. По всему особняку их точно не меньше сотни. Сколько же грехов должно было накопиться, чтобы призвать столько злых духов? И всё же, если действовать аккуратно, со всеми ними можно было разобраться. Проблемой был один среди них, стоявший на совершенно ином уровне.

Мальчик почувствовал чьё-то присутствие за спиной и зажал рот руками, задержав дыхание. Сразу после этого позади него появилась жуткая тень и, покачиваясь, двинулась по коридору. На ней была мантия, как у мага, но из рукавов выглядывали ослепительно-белые кости. Но страшнее всего было лицо, на котором не было кожи, но всё ещё оставалось мясо. Широко распахнутые глазницы казались порталами в самые глубины ада. Было похоже, словно с его лица целиком содрали кожу. Но чем ниже, тем сильнее тело превращалось в скелет. А ниже колен не осталось даже костей.

Перед ним явился лич — высокоранговый монстр-нежить, при жизни бывший магом. У мальчика не было против него ни единого шанса.

“Учитель…”

Мальчик отчаянно отбросил эту мысль. Учитель его не спасёт. Возможно, он защитил бы его, но точно не спас. Он больше не мог полагаться на учителя. Он был совсем один и потому дрожал всем телом, когда вдруг услышал пробирающий до мурашек голос.

— Ик... Здесь есть кто-нибудь...? Всхлип... Я хочу домой…

От этого голоса мальчик резко дёрнулся и опрокинул что-то рядом. Лич, проходивший за его спиной, тут же повернулся в его сторону. Мальчик прекрасно понимал, что эти чёрные глазницы теперь видят его насквозь.

— И-ик... Не приближайся. Кто-нибудь, спасите…

И как раз когда из его уст вырвался этот жалобный крик...

— Сияй! Азраил!

Луч света рассек ужасающего лича надвое. И не только лича. Казалось, мрачную атмосферу, окутывавшую весь особняк, тоже разорвало. Через разбитое окно ворвался свежий ветер, и внутрь пролился тусклый лунный свет. Он осветил девушку с мечом в руках. Она была заметно старше мальчика и одета так, словно происходила из обеспеченной семьи. В руках она держала огромный меч, который совершенно не подходил остальному наряду. Ангельский Рыцарь... Впрочем, она не слишком походила на рыцаря, но и не была похожа на мага.

“Какая красивая... Что здесь делает девушка?..”

В груди мальчика вдруг что-то ёкнуло. Лунный свет озарял её благородную фигуру, только что одним ударом сразившую лича. Словно дева-воительница. Однако этот величественный образ продержался всего мгновение. Мальчик заметил, как дрожат её руки и как в глазах блестят слёзы.

“Ну и отстой…” подумал он, и его мнение о ней мгновенно рухнуло.

— Ребёнок?.. — сказала девушка и подбежала к нему. — Т-ты в порядке?

Только тогда мальчик заметил, что позорно упал на задницу.

— Д-да всё нормально!

Он и сам немного удивился тому, что умудряется важничать после того, как его пришлось спасать, но девушка лишь улыбнулась, совершенно не выглядя обиженной.

— М-м... Похоже, сил у тебя ещё предостаточно, — сказала она, протягивая руку. — Здесь немного опасно. Хочешь, я провожу тебя до выхода?

— Д-да…

Неужели это было тем, что называли великодушием? В жизни мальчика никогда не было никого подобного. Он робко взял её за руку. Для руки, способной держать такой огромный меч, она была невероятно мягкой и тёплой. И всё же едва заметно дрожала.

“А? Да она боится не меньше меня.”

И всё же она встала перед тем ужасным личом и спасла его, тогда как сам он смог лишь упасть и закричать о помощи.

“Мда... Жалкий отстой — это я…”

Мальчик поднялся на ноги, и девушка с облегчением улыбнулась ему.

— Я Шастиль.

— А я... Уэллс.

— Уэллс? — удивлённо переспросила девушка. — Ты родственник Рэндалла Уэллса?

— А? Э-э-э, да. Наверное…

«Родственник» — это было не самое точное определение. Это одно из имён, данных ему его учителем. Впрочем, возможно, это имя принадлежало кому-то из прошлого. В любом случае, юноша не обладал детальной информацией.

— Магу не следует бездумно раскрывать своё истинное имя.

Так сказал ему учитель, когда дал это имя. Юноша уважал… когда-то уважал этого человека.

Юноша, Рэндалл Уэллс, кивнул девушке.

— Хорошо, Уэллс. Для начала, давай покинем это место, — произнесла Шастиль и направилась в неверном направлении.

— Не туда. Выход вон там.

— А? Но…

Несмотря на то, что всё вышло из-под контроля, этот особняк всё ещё оставался его домом. Уэллс отпустил её руку, прошёл по коридору и почти сразу оказался перед дверью, ведущей в вестибюль. Он распахнул её и замер.

— А?..

За дверью не было вестибюля. Вместо него предстала мрачная комната, уставленная жуткими орудиями пыток и инструментами для экспериментов.

— Не может быть! Здесь должен быть выход!

— Ты уверен?

— Я не вру! — непроизвольно вскрикнул Уэллс.

— Я верю, что ты не врёшь, — ответила Шастиль, безмятежно проигнорировав его вспышку гнева и погладив по голове. — Мне доводилось слышать о магии, способной искажать пространство. Возможно, здесь как раз такой случай?

— Но ведь такая магия невероятно сложна? За неё можно попасть в кандидаты на следующего Архидемона.

Однажды учитель привёл Уэллса на аудиенцию к Архидемону, правившему этим городом — Маркозиасу. От Архидемона исходило такое устрашающее давление, что Уэллс едва мог поднять взгляд. Какой маг, столь могущественный, чтобы стоять на таком уровне, оказался в его доме?

— Понятно, значит, кандидат в Архидемоны, — серьёзно кивнула Шастиль. — Без Освящённой Брони будет несколько затруднительно.

— Ты… веришь мне?

Даже с учётом всей странности ситуации, его предположение о возможном участии кандидата в Архидемоны могло вызвать насмешки. Однако в глазах Шастиль не было ни тени сомнения.

— Я знаю мага, который умеет управлять пространством, — сказала она. — Ты вполне можешь быть прав.

“Какая же она странная…”

Видя, как она безоговорочно принимает слова ребёнка всерьёз, Уэллс почувствовал, как его щёки начинают пылать.

— Магия может показаться хаотичной, но мне говорили, что она подчиняется определённым законам, — произнесла Шастиль, озабоченно осматривая пол. — Значит, здесь должно быть что-то, что контролирует эту аномалию.

— Это бесполезно. Любой первоклассный маг позаботится о том, чтобы это было невозможно обнаружить. Тот, кто способен искажать пространство, не оставит столь очевидных следов.

— А ты сам случайно не маг? — с любопытством спросила Шастиль.

— Кто знает?..

Уэллс отвёл взгляд, а Шастиль снова ему улыбнулась.

— Давай осмотримся, — успокаивающим тоном предложила она. — Может, найдём хоть какую-то зацепку.

Она попробовала открыть несколько дверей, но все они вели в идентичные комнаты. Разумеется, ни одна не выводила наружу, и нигде не было даже намёка на лестницу на второй этаж. Шастиль попыталась найти окно или другой выход, но ни одно окно не выглядело так, словно его можно открыть. Возникало ощущение, что они просто ходят по кругу.

Шастиль подбежала к очередной двери, открыла её и уныло опустила плечи.

— Мне казалось, я вошла сюда через эту дверь… Здесь тоже тупик.

Она утверждала, что пришла снаружи. Тем не менее, дверь, через которую она вошла, теперь вела в другое место. В этот момент за их спинами раздался звук закрывающейся двери.

— Хм?! Ты это слышал? — спросила Шастиль, выйдя в коридор с мечом наготове.

— Д-да.

Призраки не могли открывать двери. Кто же ещё мог находиться в этом особняке, кроме них? И как раз когда Уэллс сам попытался выглянуть в коридор…

— Прячься! — воскликнула Шастиль, резко обхватила его руками и затолкала обратно в комнату.

В результате он уткнулся лицом ей в грудь. Она была невероятно мягкой. Он чувствовал, как её сердце бьётся, словно молот. Шастиль казалась стройной, поэтому неожиданно внушительные округлости, в которые погрузилось его лицо, смутили его ещё больше.

— Ч-что—?!

— Тссс!

Мгновением позже мимо них пронёсся целый рой призраков.

— Ч-что это, чёрт возьми, такое?!

Он никогда не слышал, чтобы призраки действовали скоординированно. Такое было возможно лишь при наличии управляющего, но Шастиль уже уничтожила лича.

— Не может быть… Здесь есть кто-то сильнее даже лича?!

Да, аномалии, происходящие в особняке, могли быть объяснены магией. Но неужели здесь действительно замешан маг, настолько могущественный, чтобы управлять самим пространством? От одной этой мысли Уэллса пробрала дрожь, а рой призраков стремительно удалился.

— Похоже, они ушли… — сказала Шастиль, ослабляя объятия.

— Ч-что это вообще было?

— Не знаю, но казалось, будто они от чего-то спасались…

— Спасались?..

Уэллс пришёл в ужас. У призраков, подчиненных личу или магу, не было собственного сознания. В конце концов, призраки были лишь духами, цеплявшимися за этот мир из-за какой-нибудь обиды или сожаления. По сути, единственное, на что они были способны — это вселиться во что-нибудь живое и попытаться кого-нибудь убить. Но что за чудовище могло заставить их полностью проигнорировать живых и броситься наутёк? Похоже, Шастиль тоже это понимала. Поэтому она стояла с суровым выражением лица и пристально смотрела в глубину коридора.

Одна из дверей сама по себе раз за разом открывалась и закрывалась. И дело было не в сломанной ручке или ветре. За этим явлением явно кто-то стоял. Уэллс сглотнул и обеспокоенно посмотрел на Шастиль.

— Пойдём посмотрим, — сказала она. — Держись прямо за мной.

— Х-хорошо.

В одной руке Шастиль держала меч, а другой взяла Уэллса за руку и медленно двинулась по коридору. Остановившись перед той самой дверью, она растерянно повысила голос.

— Ч-что? Что здесь происходит?

Уэллс заглянул внутрь вслед за ней и увидел чистую комнату, которой прежде никогда не видел. Когда они заглядывали сюда в прошлый раз, она была заполнена белоснежными скелетами и орудиями пыток. Даже магия, способная управлять пространством, не могла объяснить такую перемену. Происходившие в особняке аномалии уже давно вышли за пределы понимания Уэллса.

9

— Хм-м... А это приятно — хоть иногда наводить порядок самому.

Архидемон Заган с весёлой улыбкой вытер пот со лба, держа в руках тряпку и метёлку для пыли. Он решил попробовать убраться как обычный человек, не полагаясь на магию.

— Да. Очень приятно, когда комната становится чистой и опрятной, — с улыбкой ответила Нефи, а затем склонила голову набок. — Но точно ли нам стоит этим заниматься? Говорят, это ведь дом с привидениями...

— Призраки вообще не появляются... — добавила Фолл, недовольно надув щёки.

Заган положил руку ей на голову и некоторое время продолжал гладить. В конце концов Фолл не выдержала и сдула щёки.

“Ну, когда здесь Архидемон, высший эльф и дракон, призраки будут избегать нас как чумы.”

Их изначальная цель — исследовать дом с привидениями — с самого начала была невыполнима. Поэтому вместо этого они в итоге занялись уборкой.

“Зато благодаря этому мы нашли часть моих украденных гримуаров.”

Обыскав несколько комнат, они собрали около сотни книг. Заган время от времени замечал, что его коллекция будто становилась меньше, но и представить не мог, что масштабы настолько велики. Он не был из тех, кто привязывался к уже прочитанным книгам, однако они всё ещё могли пригодиться его подчинённым. Поэтому после этого потрясающего открытия он решил ужесточить контроль за архивом. А внезапная уборка была ещё и своего рода наказанием для самого себя.

— Нефи, тебе не о чем беспокоиться, — с сияющей улыбкой сказал Заган. — Призраки не показываются, так мы тут ещё и прибрались. Если уж на то пошло, нас должны благодарить.

— Вот оно как. Пожалуй, вы правы.

Добродетельная девушка выглядела не до конца удовлетворённой таким объяснением, но возражать не стала.

— Оно хотя бы работает как лабиринт, — сказала Фолл. — Эта дверь каждый раз ведёт в другое место, когда её открываешь.

В подтверждение своих слов она с шумом принялась снова и снова открывать и закрывать дверь, забавляясь этим.

Вероятно, всё дело было в барьере, который Барбатос установил, чтобы превратить особняк в лабиринт. Если они разделятся, то снова встретиться будет крайне трудно. В манипуляциях с пространством этот человек и правда обладал выдающимся мастерством. То, как он собрал столь сложную схему, действительно поражало. Заган мог грубой силой уничтожить её, поглотив магию или применив Небесный Фосфор, но пробиться сквозь неё честным способом было бы изнурительно даже для него.

— Но зачем превращать дом с привидениями в лабиринт? — снова склонив голову, спросила Нефи. Поскольку она пришла сюда как в парк развлечений, вопрос был вполне естественным.

— Может, если заблудиться, пока убегаешь от призраков, будет весело? — предположила Фолл.

— Как можно получать удовольствие от того, что заблудился? — спросила Нефи, вздрогнув, словно вспомнила что-то неприятное.

— Ты раньше когда-нибудь терялась? — спросил Заган.

— Эм... Да. Когда я была маленькой, я попыталась сбежать, потому что больше не могла выносить то, как со мной обращались в деревне. Но выбраться из леса я не смогла и в итоге вернулась обратно. Когда я вернулась, все смотрели на меня с ненавистью, — ответила Нефи с горькой улыбкой, словно рассказывала о глупой детской ошибке, а затем продолжила. — Теперь, оглядываясь назад, я думаю, что, возможно, духи леса беспокоились обо мне и привели обратно. Но тогда мне казалось, будто передо мной просто поставили факт, что я никогда не смогу убежать из деревни, и после этого я больше не пыталась.

Хотя Нефи могла общаться с духами природы, чтобы спросить у них дорогу, ребенку всё равно было бы сложно выжить в лесу в одиночку. Эти места люди называли северными святыми землями, но леса всё равно кишели опасными зверями, да и пищу ещё нужно было где-то добывать. Поэтому духи и указали ей путь обратно.

— Понимаю. У меня тоже было нечто подобное, — ностальгически сказал Заган. — Я убегал, украв еду, но заблудился в городских канализациях. Там царила кромешная тьма. Несколько дней я бродил, совершенно не понимая, где лево, а где право.

Более того, когда он уставал и пытался заснуть, из темноты выползали крысы и набрасывались на него, принимая за добычу. До состояния, чтобы пить или есть нечистоты, он не дошёл, но ему приходилось довольствоваться каплями воды, падавшими с потолка, и чем-то вроде выброшенных мясных объедков из местных таверн. Всю следующую неделю он был на грани смерти от пищевого отравления.

— Думаю, чтобы получать удовольствие от того, что заблудился, нужны и ум, и сила, — с глубоким восхищением сказал он.

— Да, — согласилась Нефи. — Будь я тогда умнее, возможно, смогла бы немного повеселиться.

— Вам двоим и правда пришлось несладко…

Заган снова почувствовал на себе ошеломлённый взгляд дочери, но проигнорировал его и серьёзно кивнул. Затем Нефи присела перед Фолл и ласково погладила её по голове.

— И всё же, раз ты умеешь веселиться, даже заблудившись, я уверена, что однажды станешь ещё более удивительным магом, чем господин Заган.

— Хе-хе-хе-хе-хе…

Глядя на любимую дочь, которая довольно щурилась от ласки, Заган вдруг кое-что вспомнил.

— Ах да. Говорят, в лабиринтах часто спрятаны сокровища. Тогда пока что будем считать этот гримуар сокровищем.

Стоило ему протянуть Фолл книгу, как её глаза засияли.

— Такой я ещё не читала.

— Тогда отдам его тебе.

— Ура-а-а!

Увидев, как дочь вскинула руки и радостно запрыгала, Заган невольно улыбнулся.

— Вы уверены, что можно просто взять его? — спросила Нефи.

— Конечно. Наверняка его оставили здесь в качестве какого-нибудь приза. Никаких ловушек на нём нет. Если бы хозяину было жалко его терять, он бы что-нибудь предусмотрел, верно?

— Наверное... вы правы.

Впрочем, изначально все эти книги были украдены из замка Загана, так что правильнее было бы сказать, что он просто возвращал свою собственность. Просматривая стопки найденных гримуаров, Заган заметил один, который мог бы понравиться Нефи.

— Хочешь этот? Это гримуар, который Привередливый Цао Лайнен написал в последние годы жизни. Он посвящён тому, как сушить мокрую одежду.

— Это!... Большое спасибо!

То была сцена тихого семейного счастья. Никто из троих не подозревал, что всего в одной комнате от них Шастиль и мальчик трясутся от страха.

— Ну, пора бы уже идти, — сказал Заган. — Пока мы тут убирались, стало совсем поздно.

— Да. Нам ещё нужно прибраться после ужина, — добавила Нефи.

— Было весело, — сказала Фолл.

Так, прибрав грязный особняк и вернув украденные вещи, Архидемон Заган завершил своё бесконечно мирное вторжение.

10

— Секунду... Я пойду прирежу этого грёбаного сопляка.

Примерно в то же время Барбатоса трясло от ярости на втором этаже особняка. Двойник, отражавшийся в его хрустальном шаре, всё это время держал Шастиль за руку. Более того, он даже утыкался головой ей в грудь, когда она его обнимала. В такие моменты двойник смущённо краснел и, хоть и пытался этого не показывать, выглядел чертовски довольным. Как Барбатос мог простить такое бесстыдство?

“Ах ты ублюдок! Не зазнавайся только потому, что ты мой двойник!”

Неважно, если в результате он сам погибнет. Теперь он просто обязан был рискнуть жизнью и убить эту тварь.

— Успокойся, Чистилище. Не забывай, что если убьёшь его, то, скорее всего, погибнешь и сам.

— Ну и чё? Бывают моменты, когда нормальный мужик просто обязан кого-нибудь убить.

Двойник выглядел как десятилетний Барбатос. Однако из-за темноты Шастиль, похоже, этого не замечала, поэтому совершенно беззащитно пыталась его приободрить и позволяла ему прижиматься к себе. Даже без своего Чистилища Барбатос был знаменитым магом, которого когда-то выбрали кандидатом в Архидемоны. Он уже пытался пронзить раздражающего двойника Теневой Иглой, и Гремори пришлось его удерживать.

— Я же говорю, прекрати! Если ты убьёшь его прямо перед леди Шастиль, это травмирует её на всю жизнь!

— Угх... Хотя погоди... Если она сейчас в рабочем режиме, может, и выдержит.

— Исключено.

Услышав твёрдый ответ Гремори, Барбатос наконец сдался.

— Дерьмо... Да с хера ли я вообще должен это терпеть?!

— Тебе настолько не нравится то, что он делает?

— Конечно не нравится... Погоди, а точно ли?.. Почему я вообще так себя чувствую? Какого хрена?..

Если подумать, ему не должно было быть никакого дела до того, с кем Шастиль добра и к кому прижимается. Так должно было быть, но картина перед глазами всё равно казалась ему совершенно непростительной. А то, что это был вроде бы он сам, но в то же время не совсем он, делало всё ещё хуже.

— М-м... Я тебя понимаю, Чистилище. Именно так и проявляется скрытая сила любви.

— Ты пытаешься утешить меня таким образом?

Барбатос рухнул на колени, но тут же почувствовал, что что-то здесь не так.

— Кстати, когда ты впервые встретила эту плаксу, ты разве не испытывала к ней ненависть?

Однако сейчас она пыталась уберечь Шастиль от душевной травмы.

— Ха-а-а... Тогда я была весьма незрелой, — проговорила Гремори, устремив взгляд вдаль. — Я считала, что такая необработанная руда, о которой я не слышала во время своих исследований, не имеет никакой ценности, независимо от силы любви, которой она обладала. Но теперь передо мной руда, сияющая ярче любой другой… Теперь это видят даже мои затуманенные глаза.

Барбатос по-прежнему не имел ни малейшего понятия, к чему она клонит.

— Если говорить проще, — продолжила Гремори, хотя её никто и не просил, — раньше я думала, что она всего лишь объект, над которым можно лишь умиляться. Но, присмотревшись внимательнее, я поняла, что она трудолюбива, развивается и собственными усилиями раскрывает свою истинную ценность.

— Э-э, ну, я вроде понял? Плакса остаётся плаксой, но она прилагает больше усилий, чем другие, поэтому ты стала относиться к ней лучше?

Барбатосу было совершенно безразлично, что Гремори думает о Шастиль, но по какой-то причине ему вдруг стало приятно, словно хвалили его самого.

— Именно. И самое пугающее, она обладает такой силой любви, что способна вернуть даже злодея на путь истинный. Если она делает это неосознанно, то она — настоящий гений.

Барбатос по-прежнему находил в её словах мало смысла, но то, что ему удавалось как-то перефразировать их во что-то понятное, само по себе было прогрессом в их общении.

— О, — внезапно сказала Гремори, подняв голову. — Похоже, группа моего повелителя уходит.

— Наконец-то… Он там ничего не сломал?

— Наоборот, похоже, он даже прибрался?

— Чего? Зачем он там убирается?! Я же потом ничего не найду! Он что, возомнил себя моей чертовой мамашей?!

— Мамой? — повторила Гремори, заинтересованно прищурившись. — А у тебя была мать?

— Ты думаешь, я с дерева свалился, что ли? — вздохнул Барбатос и покачал головой. — Если ту сучку, которая продала меня моему учителю за горсть монет, можно назвать матерью, тогда да, наверное, была.

— Какой ужас. Впрочем, полагаю, у большинства магов истории примерно такие же.

Лишь немногие маги проживали нормальную и счастливую жизнь. К примеру, нежеланный друг Барбатоса не знал, как выглядели его родители, и даже Нефи ещё совсем недавно ничего не знала о своих. У той наглой драконихи был отец, но про мать Барбатос ничего не слышал.

— А у тебя как было? — спросил Барбатос.

— У меня? Я почти ничего не помню о времени до того, как мою деревню сожгли. Пожалуй, единственный человек, кого я могла бы считать матерью, — это мой учитель.

Ну, вдаваться в подробности ему особо не хотелось. Как бы то ни было, одна его заноза наконец ушла, предварительно прибравшись без спроса, но другая всё ещё оставалась на свободе.

— Двойник… — пробормотал Барбатос, закрыв лицо руками. — Неужели отсюда мы вообще ничего не можем сделать?

— Хм-м… Среди магов двойники считаются ужасным предзнаменованием. Всё, что нам остаётся, — наблюдать за ним.

— Ха-а-а… По крайней мере, похоже, плаксе он вредить не собирается. Наверное, это единственное, что тут радует.

— М-м!.. Как же я рада, что пришла сюда сегодня. Из-за учителя мне в последнее время не удавалось гоняться за девушками, но это зрелище придало мне столько сил!

— Тебе настолько весело смотреть, как я страдаю?!

Гремори проигнорировала крик Барбатоса, склонила голову набок и спросила:

— Ах да, разве я раньше не слышала, что тебя больше привлекают женщины постарше?

— А? Ну да. Если уж говорить о женщинах, зрелая красавица куда лучше какой-нибудь мелкой плоскодонки, правильно?

— Удивительно, что с такими вкусами ты влюбился в леди Шастиль.

— Чё?! Н-н-н-н-ни в кого не влюблялся!

И всё же он до сих пор не понимал, почему Шастиль так сильно занимала его мысли.

“Она совершенно не в моём вкусе. Это точно какая-то ошибка.”

Ему нравились куда более великодушные, добрые и нежные женщины.

11

“Я и не думал, что женщины могут быть такими великодушными, добрыми и нежными…”

По этому дому с привидениями бродили лич и некое неопознанное «нечто», но сам того не заметив, Уэллс уже не мог унять бешеное сердцебиение из-за девушки, державшей его за руку.

Пройдя через дверь, они обнаружили, что за ней всё совершенно изменилось: перед ними оказалась безупречно чистая гостевая комната. Будучи новичком, Уэллс понятия не имел, что это значило, но явно понимал, что такое было не под силу обычному человеку. И всё же он не видел никакого смысла в том, чтобы использовать магию ради подобного. Чего вообще хотели добиться, показывая им эту комнату? Поводов для размышлений было предостаточно, но голова Уэллса вместо этого была целиком забита мыслями о Шастиль.

Шастиль настороженно осмотрела комнату, а затем медленно вошла внутрь.

— Э-эй. Там может быть опасно, — сказал Уэллс.

— Нет. Ничего подозрительного я не ощущаю. К тому же, ты ведь устал, верно? Лучше бы тебе немного отдохнуть. Не переживай, если что-то появится, я справлюсь.

Мягкая улыбка Шастиль заставила щёки Уэллса вспыхнуть.

— Ты что, издеваешься? Я не настолько слаб, чтобы меня защищала женщина!

— Хи-хи… Какой надёжный.

В действительности он был изрядно измотан. Уэллс опустился на чистый диван и тут же ощутил, как тело стало неподъёмным. Физическое истощение можно было восполнить магией, но с умственным упадком справиться было почти невозможно. Его учитель говорил, что у него есть талант, но, несмотря на одарённость, Уэллс оставался неопытным и уже находился на пределе сил. Тусклый свет от свечей, освещавший комнату, начал убаюкивать его. Он уже почти задремал, когда внезапно вспомнил слова учителя.

— У тебя гораздо больше таланта, чем у кого-либо из моей крови. Изучай магию под моим началом.

Ему тогда было шесть лет. В те времена Уэллс был безнадёжным ребёнком, у которого ничего не получалось. К тому же он отличался вспыльчивым нравом и любил ввязываться в драки. Каждый раз, когда он дрался с соседскими детьми, его мать потом жестоко наказывала. Поэтому учитель стал первым человеком, который когда-либо его похвалил.

Всякий раз, когда Уэллс осваивал новое заклинание, учитель гладил его по голове, хваля за усердие. Потому Уэллс полностью посвятил себя учёбе, стремясь услышать ещё больше похвалы. За первый год он постиг основы магии. А на второй уже умел применять их на практике и создавать собственные заклинания. Теперь, в десять лет, Уэллс начал осваивать магию, позволявшую совершать перемещения сквозь пространство.

Однако в архивах его учителя не оказалось ни одного гримуара, по которому можно было бы изучить подобную способность. Поэтому теорию Уэллсу пришлось практически полностью разрабатывать самостоятельно. Когда его магия достигла достаточной степени готовности и он отправился показать её учителю… он увидел то, чего видеть не должен был — исследования своего наставника. Это было заклинание для переноса собственной души в чужое тело. Оно позволяло переносить накопленные знания и техники в новое вместилище. Если довести его до совершенства, можно было обрести фактическое бессмертие. Однако созданное его учителем заклинание позволяло пересадить душу лишь в тело кровного родственника.

В таком случае было достаточно просто создать идеальное вместилище из кого-то из родной крови. Именно к такому выводу пришёл его учитель. Следовательно, человеком, на которого он возлагал все свои огромные надежды ради этой цели… был Уэллс.

“Он никогда не любил меня… Он просто хотел вырастить из меня своё новое вместилище.”

Осознав эту жестокую истину, Уэллс сбежал. Однако его учитель был магом со вторым именем, поэтому он не мог скрыться от него надолго. А значит, чтобы выжить, Уэллсу придётся сражаться. Магия, позволявшая ему перемещаться сквозь пространство и о которой он ещё не рассказывал учителю, была его козырем. Именно поэтому он и укрылся в этом особняке, готовясь к предстоящей битве, когда вдруг оказался втянут в эту аномалию.

— …ллс. Уэллс… Уэллс!

Услышав, как кто-то зовёт его по имени, Уэллс резко распахнул глаза и тут же увидел перед собой встревоженное лицо девушки.

— А? Ч… что?..

— Ты в порядке? Ты очень сильно метался во сне.

Только теперь Уэллс заметил, что весь покрыт потом.

— Тебе приснился плохой сон? — спросила Шастиль.

— К-конечно нет! — огрызнулся он.

— Раз у тебя ещё столько сил, значит, всё в порядке, — с облегчённым вздохом сказала она и устроилась рядом. —

— …Эй. Почему ты не злишься?

— А ты сделал что-то, за что я должна на тебя сердиться?

Она говорила так, словно защита его была её священным долгом. От собственного жалкого состояния Уэллс обхватил колени руками.

— На самом деле… я сбежал из дома.

— Ох…

— Я изо всех сил старался, чтобы учитель меня хвалил, а он всё это время видел во мне лишь инструмент.

— Хм…

— Но я не инструмент! Я просто хотел, чтобы он меня признал, а он!..

Даже Уэллсу было ясно, что он кричит что-то бессвязное, но Шастиль не стала ни смеяться над ним, ни презирать. Вместо этого она крепко прижала его к себе.

— Знаешь, ты почему-то напоминаешь мне одного знакомого. Как человека я его не особо уважаю, но он очень силён и надёжен, так что я уверена, что ты тоже станешь замечательным магом.

— Откуда ты можешь это знать?..

Она ведь совершенно его не знала.

— Просто знаю, — с улыбкой ответила Шастиль. — По крайней мере, я знаю, что ты не настолько жесток, чтобы бросить меня и попытаться сбежать одному. Знаю, что у тебя такие высокие стремления, что ты плачешь и мучаешься из-за них. Поэтому я уверена, что твои старания обязательно принесут плоды. Я это гарантирую.

Эти несколько слов показались ему спасением.

— Странная ты…

— Мне это часто говорят, — сказала Шастиль и помогла Уэллсу подняться на ноги. — Ну что, нам уже пора идти.

— …

Уэллс не смог ответить.

“Даже если я выберусь отсюда, от учителя мне всё равно не сбежать.”

Теперь, когда Уэллс осознал свою цель, учитель, несомненно, попытается его убить. А затем он завладеет его телом.

«Смогу ли я вообще победить?»

Волна отчаяния захлестнула его при этих мыслях.

— Всё будет хорошо, — произнесла Шастиль, уверенно положив руку ему на плечо. — Я с тобой. К тому же, я довольно сильна, ты знаешь?

Он и сам убедился в этом, когда она одним ударом уничтожила лича.

«Но против атаки моего учителя она всё равно не выстоит».

Неосознанно Уэллс начал беспокоиться о её безопасности больше, чем о своём собственном будущем.

— Уэллс, будь храбрым, — серьёзно сказала Шастиль.

— Храбрым?..

— Да, храбрым. Ты и так уже очень умён и проницателен. Я не знаю другого ребёнка твоего возраста, который был бы способен на такое. Но если ты научишься быть храбрым, то для тебя не будет ничего невозможного.

По какой-то причине, от этих слов по его щекам потекли слёзы.

«Она лишь недавно меня встретила, но искренне принимает меня…»

После такого он ни за что не стал бы вести себя так позорно, как убегать у неё на глазах.

Уэллс смахнул слёзы, кивнул и ответил:

— Ага! Да мой учитель — это просто старый хрыч! Я ему задам!

Чего ему вообще было бояться? Теперь у Уэллса была сила. С новообретённой храбростью он взял Шастиль за руку и вышел из комнаты.

— А? А-а-а, теперь понятно… — пробормотала Шастиль себе под нос. — Уэллс, сюда.

Казалось, она обращалась к собственным ногам — вернее, к тени под ними. Держа Уэллса за руку, она повела его по тёмному коридору, и загадочным образом перед ними открылась дверь, словно сам лабиринт указывал им путь к выходу. Пройдя ещё через несколько дверей, они оказались в вестибюле. Дверь наружу тоже была слегка приоткрыта, и сквозь неё проникал слабый луч света.

— Мы можем выбраться! Получилось! Пойдём, Шастиль!

— Да.

И в тот миг, когда они переступили порог, ощущение в руке Уэллса внезапно исчезло.

— А?..

Он обернулся, но увидел лишь мрачный вестибюль. Девушки, которая только что держала его за руку, нигде не было.

— Эй! Ты куда пропала, ——?!

Он попытался позвать её по имени, но не смог. Почему? Он только что произносил его. Воспоминания о ней ускользали из него, как песок сквозь пальцы. И даже её нежное выражение лица становилось в его сознании всё мутнее и мутнее, пока он окончательно не забыл, кем она была. И тогда он всё понял. Особняк был полон призраков и лича, который ими командовал. А ещё там была женщина. Не значит ли это, что она была чем-то подобным?

— Но ты сказала, что будешь со мной…

Слёзы бесконтрольно хлынули из глаз, и его захлестнула волна беспомощности. Но долго так стоять он не мог.

«Будь храбрым».

Женщина, чьего лица он уже и вспомнить не мог, точно произнесла эти слова. Теперь он не мог позволить себе умереть здесь.

«Если я не могу выиграть в честном бою, придётся убить его исподтишка».

Это вполне можно было осуществить, если он полностью овладеет прыжками через пространство. Однако у него был всего лишь один шанс, поэтому ему нужно было убить своего учителя одним ударом, пока тот ничего не понял.

Однако Уэллс не заметил одной вещи. С тех пор как он начал блуждать по дому с привидениями, прошло несколько дней. Точнее говоря, координаты, в которых он вернулся наружу, сместились на несколько дней вперёд во времени. Когда Уэллс воспользовался своей магией, чтобы попытаться убить учителя, тот уже был мёртв. А затем Уэллс узнал, что его убил мальчик, который был ещё младше его.

12

— Уэллс? Ты где? Уэллс? А?.. Не может быть… Он что… был призраком?

Барбатос услышал растерянный голос Шастиль через хрустальный шар. Чуть ранее он вспомнил, что его тень всегда была связана с ней. А значит, направлять её через эту связь было проще простого. После того как он таким образом вывел её из особняка, двойник ни с того ни с сего исчез.

Шастиль паниковала из-за того, что мальчик, которого она держала за руку, внезапно пропал, но, по крайней мере, кризис, похоже, миновал.

— Ха-а-а… Ну и что это была за чертовщина? — спросил Барбатос и плюхнулся на стул.

— Хм-м… Раз он исчез в тот самый миг, когда покинул здание, полагаю, можно сделать вывод, что причиной был сам особняк. Как интересно.

Похоже, сила бедствия по имени Азазель могла воздействовать даже на время и пространство.

— Значит… сюда забрёл настоящий я из прошлого?

— Думаю, это весьма вероятно. У тебя сохранились какие-нибудь такие воспоминания, Чистилище?

Барбатос приложил руку к голове. Двойник выглядел лет на десять. Примерно в том возрасте Барбатос и начал вынашивать намерение убить собственного учителя — а Заган прикончил того раньше, чем он успел это сделать.

— Понятия не имею… Будто бы я кого-то встречал, но не могу вспомнить.

Магов, изучавших время, было очень мало. И даже среди них те, кому удалось добиться хоть каких-то результатов, сумели лишь замедлить его течение. По крайней мере, не было ни одного известного случая успешного перемещения во времени. Главной причиной, судя по всему, было то, что время автоматически самовосстанавливалось.

Даже если бы подобное удалось осуществить, реальность перестроилась бы так, словно никакого успеха и не было. В худшем из сценариев само существование мага могло быть стёрто без следа. Если этот двойник на самом деле являлся прошлым воплощением Барбатоса, то при восстановлении временной линии все воспоминания о нём наверняка бы исчезли.

— Мы можем выдвигать свои теории, но доказать их не представляется возможным, — простонала Гремори.

Барбатос вновь взглянул в хрустальный шар и увидел, что пока они отвлеклись, Шастиль потеряла сознание. В её восприятии двойник Барбатоса выглядел как призрак.

— Прости, Гремори. Не могла бы ты отнести плаксу в церковь или куда-нибудь в подобное место?

Из-за огромного количества незваных гостей он так и не смог уделить должного внимания восстановлению Чистилища. И всё же, он уже чувствовал себя абсолютно измотанным.

— Хи-хи-хи… Хорошо, — кивнула Гремори. — Сегодня я получила сполна удовольствия от целого ассорти разнообразных проявлений силы любви.

В конечном итоге, бабуля удалилась с довольным выражением на лице, не сделав ничего, кроме того, что вызвала переполох. Однако, останься Барбатос один, он бы без колебаний убил двойника. В этом смысле её вмешательство, тем не менее, оказалось весьма полезным.

Некоторое время Барбатос просидел, откинувшись на спинку своего кресла, а затем внезапно почувствовал приближение кого-то к нему.

— Ну а тебе-то от меня что нужно? — рявкнул он, даже не поворачиваясь. — Думаю, и сам прекрасно видишь, что сегодня здесь ничего интересного не происходит.

— Это уж точно.

Ему не требовалось проверять, чтобы понять, кто перед ним. В комнате определённо находился его не самый желанный друг.

— Ну? — проворчал Барбатос.

— Всё просто. Я прекрасно провёл время в твоём проклятом доме с привидениями, поэтому пришёл, чтобы отблагодарить тебя достойной наградой.

— Ха! Ну, надеюсь, ты не поскупишься.

С этими словами Заган молча начал оказывать воздействие на барьер особняка.

— Эй. Что ты делаешь?

— Азазель его повредил, верно? Я уверен, проблема возникла из-за того, что сила этой твари разъела барьер. Следовательно, достаточно выжечь оставленные ею следы, и всё исправится. Тогда ты сможешь как можно скорее вернуть этот грязный дом обратно в подпространство.

— Хмф! Я бы и без тебя справился, — выплюнул Барбатос и вскочил на ноги. — Только попробуй что-нибудь лишнее тронуть, понял?

— А ты лучше бы вернул мне украденные гримуары. Несколько я уже забрал, но наверняка ты ещё парочку где-нибудь припрятал.

— Да пошёл ты, я взял лишь то, что мне причиталось за всю ту чёртову работу, которую я для тебя делал.

— Ага, как же. Я и так тебе за неё нормально заплатил.

Двое не самых приятных друзей продолжали заниматься делом, не переставая препираться. К тому времени, как утренняя роса уже успела намочить сорняки снаружи, злополучный дом с привидениями, доставлявший всем столько неприятностей, исчез в подпространстве.

Внезапное исчезновение дома с привидениями вызвало у Шастиль ещё большую панику, но это уже совсем другая история.