Я получил ложную должность в Академии Том 1 Глава 462 Цикл жизни и смерти (1)

Зрачки Вентмин сжались.

Несколько долгих секунд она лишь вглядывалась в клинок, пронзивший её грудь, будто её разум отказывался воспринимать реальность.

«Что?... Клинок? Откуда он взялся?»

С усилием повернув голову, эльфийка разглядела человека позади себя, почти полностью скрытого клубящейся чёрной тенью. Казалось, ещё миг назад его там не было — мужчина словно возник из её собственной тени и, не дав ни малейшего шанса отреагировать, со всей силой вонзил клинок ей в спину.

Тени вокруг его лица медленно рассеялись. Вместе с ними исчезла и маска, скрывавшая черты.

Вентмин замерла.

— Джон... Доу?

В её голосе впервые прозвучало искреннее изумление.

— Как?... Как это?...

«Я ведь точно его убила».

Она не могла ошибаться.

Это не могло быть простой иллюзией. Даже находясь далеко, эльфийка, используя силу Мирового Древа, совершенно отчётливо ощутила, как корни сомкнулись вокруг тела Джона Доу и раздробили его. Более того, другие эльфы, стоявшие рядом, также были ошеломлены увиденным.

Всё выглядело совершенно реальным.

Именно поэтому вид живого Джона Доу, спокойно стоявшего прямо перед ней, настолько противоречил логике, что на мгновение у Вентмин даже закружилась голова.

«Только не говори, что с самого начала...»

— Я знал, что ты будешь следить за мной, — тихо произнёс Руджер.

Не меняя выражения лица, он несколько раз провернул клинок в её груди, не давая Вентмин даже помыслить о сопротивлении.

— Поэтому двойник был самым очевидным решением.

Эльфийка резко подняла на него взгляд.

— Невозможно. Я бы не приняла простую подделку за настоящего человека.

— А если она почти не отличалась от оригинала?

Услышав эти слова, Вентмин застыла и вновь мысленно вернулась к тому моменту.

Ранее эльфийка была слишком потрясена его внезапным появлением и не сразу задумалась о странностях собственных воспоминаний.

Она действительно раздавила Джона Доу — ощутила сопротивление тела, видела кровь, чувствовала ужас окружающих солдат. Это никак не походило на иллюзию.

Однако, взглянув на ту сцену ещё раз, Вентмин увидела нечто совершенно иное.

На толстых корнях, обвивших якобы погибшего Джона Доу подобно кокону, совершенно непринуждённо сидела молодая женщина. Заметив направленные на неё со всех сторон взгляды, она радостно замахала рукой.

Её длинные волосы были окрашены в чёрный и белый цвета, а довольно откровенный наряд делал её похожей на легкомысленную искательницу приключений. В свободной руке она непринуждённо вращала зонтик.

— Привет!

Этот жизнерадостный голос Вентмин уже слышала.

— Хелия...

Новый Первый Орден, пришедший на место погибшей Эсмеральды.

Та самая женщина, с которой Вентмин не поладила практически с первой встречи.

Мысли одна за другой проносились в голове эльфийки.

Джон Доу, которого она считала настоящим, с самого начала оказался подделкой, созданной Хелией.

Причём не просто иллюзией. Раз Вентмин собственными чувствами ощутила уничтожение тела, значит, двойник каким-то образом воспроизводил не только облик человека, но и физическое ощущение его присутствия.

Она слишком поздно вспомнила о подлинном потенциале уникальной способности, благодаря которой Хелию вообще приняли в Нулевой Отряд.

До сих пор Вентмин воспринимала её в первую очередь как женщину, где-то окончательно потерявшую остатки здравого смысла. Однако, похоже, за всей этой легкомысленностью действительно скрывалось мастерство, соответствующее её положению.

— Как... как ты оказался в Колыбели?

— Ты сама привела меня сюда.

Вентмин замерла.

Лишь теперь она вспомнила о незваных гостях, которых совсем недавно собственноручно приказала доставить в Колыбель.

Её взгляд мгновенно переместился к лежавшим в стороне Гансу, Алексу и Белларуне.

Алекс уже пришёл в себя.

Поймав её взгляд, мужчина криво усмехнулся и демонстративно поднял руку. В ней находился небольшой артефакт, очень напоминавший устройство связи.

И тогда Вентмин окончательно всё поняла.

«Значит, они позволили себя схватить, чтобы отследить моё местоположение?»

Это было настоящее безумие.

Что бы произошло, если бы она сразу убила всех троих во внутренней крепости?

Впрочем, теперь подобные размышления не имели никакого смысла.

Решение взять их живыми было принято ею самой. Ей хотелось привести противников в Колыбель, продемонстрировать очевидность собственного превосходства и лично посмеяться над тем, насколько бесплодными оказались все их попытки.

Она сама предоставила врагу именно то, чего он хотел.

«Высшие эльфы высокомерны. Стоит им решить, что преимущество уже у них в руках, и они сразу теряют бдительность».

Руджер слишком хорошо понимал ход мыслей таких личностей, как Вентмин.

Будучи уверенной в собственной победе, она демонстративно доставила его спутников прямиком в Колыбель. Всё это время мужчина лишь выжидал сигнала от находившегося у Алекса артефакта. Как только координаты подтвердились и внимание Вентмин окончательно переключилось на свою мнимую победу, Руджер проник внутрь и нанёс удар.

То, что до этого делали Алекс, Ганс и Белларуна, оказалось лишь подготовкой к этому единственному моменту.

«Без Хелии осуществить такой замысел было бы несравненно труднее», — подумал Руджер.

Кто бы мог предположить, что в качестве той самой таинственной помощницы, к которой решила прибегнуть Амбелла, окажется именно она?

В памяти Руджера тут же возникла картина их встречи, состоявшейся минувшей ночью.

Заметив Хелию там, где её, по всем расчётам, быть не должно, мужчина немедленно напрягся. Женщина тут же уловила эту перемену и, изображая абсолютную невинность, подняла обе руки, показывая, что не имеет враждебных намерений.

— Не стоит так хмуриться. Когда ты смотришь на меня так пристально, мне становится не по себе.

— ...

Несколько мгновений Хелия терпеливо ожидала его реакции, а затем издала звук, похожий на обречённый вздох.

— Понимаю. Шутка не удалась.

— Что привело тебя сюда?

— Как это «что привело»? Меня попросила об услуге одна знакомая, вот я и пришла. Разве это так уж странно?

— Словно ты действительно пришла лишь для того, чтобы помочь.

В ответ на колкое замечание Руджера, женщина лишь игриво повела зонтиком в руке.

— Ладно-ладно. Ты прав. Одним лишь желанием помочь дело не ограничивается. У меня есть и собственный мотив.

— Личный?

Улыбка не сходила с лица Хелии, но на краткий миг в глубине её глаз промелькнул опасный холодок.

— Мне не нравится Вентмин Лифр.

На последнем Синоде Ордена она вела беседу с Вентмин, сохраняя ту же самую дружелюбную улыбку, однако за ней с самого начала таилась неподдельная неприязнь.

— Я некоторое время тайно наблюдала за тем, что она пытается здесь осуществить. И её замыслы абсолютно противоречат моим жизненным принципам.

— Значит, ты готова предложить мне свою помощь? И почему я должен тебе доверять?

— Как странно. Мы ведь с тобой не настолько заклятые враги, чтобы при каждой встрече пытаться уничтожить друг друга, верно?

Хелия задала этот вопрос с таким искренним недоумением, будто действительно не видела проблемы.

Руджер, естественно, и не думал полагаться лишь на слова демонессы.

Осознав, что уговоры не принесут желаемого результата, женщина довольно быстро прекратила попытки убедить его таким образом.

— Тогда просто подумай. Враг моего врага — мой друг. Мне не нравится Вентмин, а тебе необходимо её остановить. Разве не логично хотя бы на этот раз объединить усилия? К тому же мои способности тебе определённо пригодятся.

Ситуация была слишком критической, чтобы Руджер мог отвергнуть подобное преимущество, руководствуясь исключительно личной неприязнью или недоверием.

Тем не менее, его взгляд по-прежнему оставался ледяным.

— Если попытаешься мне помешать, не жди снисхождения.

— О боже, как страшно~.

Хелия прижала ладонь к груди.

— Буду считать, что ты просто пытаешься меня подбодрить.

Так между ними возникло временное перемирие.

И теперь, воспользовавшись беспечностью Вентмин, Руджер смог нанести ей сокрушительный удар.

«Вот так?... Так просто?...»

Голова эльфийки безвольно откинулась назад, и мужчина одним стремительным движением выхватил клинок из раны.

Тело Вентмин, лишившись опоры, в тот же миг безжизненно рухнуло на пол. Её дыхание полностью прекратилось, а пронзённое сердце перестало биться.

Она была мертва.

Убедившись в этом, Руджер немедля направился к Седине.

— Седина.

— П-профессор...

Увидев Руджера живым и невредимым перед собой, девушка больше не смогла сдерживать эмоции. Весь груз чувств, которые она так старательно подавляла с самого момента своего похищения, разом вырвался наружу. По её щекам хлынули крупные слезы.

Несмотря на все старания Седины сохранять спокойствие и действовать рассудительно, в конечном счёте она оставалась всего лишь юной девушкой, внезапно оказавшейся в эпицентре военных действий.

Руджер осторожно подошёл к ней и протянул руку.

— Седина. Пойдём возвращаться.

— А кто сказал, что у вас получится?

Мужчина мгновенно застыл.

Голос Вентмин звучал так непринуждённо, словно на этот раз она находилась прямо за его спиной.

— Лидер! Осторожно!

Алекс успел выкрикнуть предупреждение, но почти одновременно с этим мощнейший поток силы обрушился на Руджера.

— [Атер Ноктюрнус].

Одним движением он притянул Седину к себе и отдал команду магическому зверю, скрывавшемуся в его тени.

Чёрный покров, окутывавший тело Руджера, стремительно разросся во все стороны, трансформируясь в широкий защитный барьер. В следующее мгновение на него обрушился настоящий вихрь энергии, с чудовищной силой пронёсшийся по Колыбели.

Тени выстояли.

Когда давление наконец ослабло, Руджер убрал защиту и медленно обернулся.

На его лице застыло редкое выражение искреннего недоумения.

— Как?

Он был абсолютно уверен, что пронзил её сердце.

И всё же Вентмин Лифрей была жива.

Она медленно поднималась на ноги, глядя на мужчину с такой неприкрытой жаждой убийства, что воздух вокруг, казалось, охладился.

— Неужели ты думал, что я настолько легко сдамся?

Несмотря на зияющую дыру, из раны в её груди не сочилось ни единой капли крови.

Более того, ранение уже почти исчезло. Однако на месте, куда вошёл клинок, вместо привычной светлой кожи проступила грубая древесная кора.

Неровный тёмный след резко выделялся на её теле, словно уродливый шрам.

Руджер нахмурился.

— Ты отказалась от своей эльфийской природы?

Вентмин не удостоила его ответом.

На её лице на мгновение промелькнуло странное, горестное выражение. Женщина опустила взгляд и осторожно провела пальцами по затянувшейся ране.

Под ладонью ощущалась уже не мягкая гладкая кожа, а жёсткая, шероховатая поверхность.

В ней не осталось даже привычного телесного тепла.

Этот холод был странным — не просто отсутствие температуры, а глубокая внутренняя пустота, словно вместе с частью тела из неё вырезали и кусок души.

Вентмин Лифр действительно умерла.

Вернее, её тело пережило настоящую биологическую смерть.

Но именно это позволило ей преодолеть ограничения обычного живого существа. Сила Мирового Древа и заключённая в нём почти неисчерпаемая жизненная энергия заменили то, что перестало существовать.

Это был один из запасных вариантов, приготовленных ею на случай непредвиденных обстоятельств.

— Да. Я знала, что однажды подобное может произойти.

Вентмин подняла ладонь и задумчиво осмотрела её.

Гладкая кожа на кончиках пальцев начала медленно трескаться, словно фарфор, а под ней всё отчётливее проступала тёмная древесная кора.

— Если пользоваться силой Мирового Древа слишком долго, не обладая настоящей совместимостью с ним, однажды приходится расплачиваться.

Руджер ничего не ответил. Вентмин же продолжила, совершенно не обращая на это внимания.

— Знаешь, корни этой Колыбели на самом деле совсем не обычные.

Только после этих слов мужчина внимательнее присмотрелся к переплетению, окружавшему их со всех сторон.

Сначала он видел лишь древние древесные корни, но потом заметил детали.

По всей их поверхности проступали едва различимые очертания лиц.

Одни словно кричали в агонии, другие застыли в безмолвном ужас, а некоторые были настолько глубоко поглощены древесиной, что от прежнего лица сохранились лишь отдельные черты.

От этого зрелища невольно бежали мурашки по коже.

«Только не говорите...»

По взгляду Руджера Вентмин поняла, что он догадался.

— Именно так. Таков конец тех, кто пытается воспользоваться властью Мирового Древа, не получив его разрешения. После исчезновения Плантэ это стало последним предназначением слуг Семьи Лифр.

После исчезновения Семьи Плантэ Лифр получили доступ к Мировому Древу, но почти сразу столкнулись с проблемой, которую невозможно было решить простой сменой правителей.

Как бы они ни старались, установить такую же связь с Древом, какой Плантэ обладали от рождения, не получалось.

Чем глубже чужое сознание пыталось проникнуть внутрь, тем сильнее Мировое Древо его отталкивало.

Некоторые не выдерживали этого давления и лишались рассудка.

Но Семья Лифр не остановилась.

Год за годом они продолжали тратить собственные силы, людей и ресурсы, проводя всё новые эксперименты ради одного — получить возможность пользоваться властью Мирового Древа.

Они пожертвовали всем — сотнями жизней, столетиями исследований...

И всё ради ничтожного процента.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что, столкнувшись с пределом собственных возможностей, Вентмин возжелала получить последний ключ, принадлежавший Плантэ.

— Только перестав быть эльфом, я наконец смогла обрести куда большую силу. Неужели желание достичь большего после всего этого настолько непростительно?

Теперь назвать её эльфийкой не поворачивался язык.

Она умерла и, воскреснув благодаря силе Мирового Древа, ассимилировалась с его частью.

Фактически Вентмин сама превратилась в живое дерево.

И если раньше даже один процент власти находился практически на пределе её возможностей, то теперь она была уверена, что способна удержать гораздо больше.

Сила, во много раз превосходившая прежнюю, наполняла её новое тело.

Однако ощущения всемогущества не принесли ни радости, ни экстаза.

Лишь ярость.

Глубокую, почти бесконечную ненависть, которая теперь была направлена прямо на Руджера, только что убившего её, и на Седину, стоявшую рядом с ним.

— Во всём виновата твоя Семья Плантэ.

Жажда убийства в голосе Вентмин разлилась по всей Колыбели почти осязаемой волной.

И Мировое Древо словно ответило на эти чувства.

Корни, из которых были сплетены стены, пол и потолок, мгновенно пришли в движение. Их поверхность задрожала, а затем из древесины один за другим начали отделяться человекоподобные силуэты.

Некогда они были эльфами Семьи Лифр — теми, кто возжелал власти Мирового Древа и в конце концов оказался поглощён им.

Теперь же их тела вновь пришли в движение.

Но назвать этих существ живыми было невозможно. Они давно утратили собственную плоть и волю, превратившись в человекоподобные фигуры из коры и переплетённых корней, которые двигались лишь по чужому приказу.

Древесные марионетки.

Пожалуй, другого названия для них и не требовалось.

— Раз уж я зашла настолько далеко, мне остаётся только идти до конца.

Вентмин вдруг подумала, что, возможно, произошедшее даже оказалось благом.

В конце концов, она вовсе не отказалась от своей эльфийской природы.

Она просто превзошла её.

И теперь осталось совсем немного до момента, как весь континент превратится в рай, предназначенный исключительно для эльфов. Совсем немного до исполнения мечты, ради которой она пожертвовала своими людьми, годами существования и даже собственной жизнью.

— Джон Доу. Я выпью твою кровь, а заодно и кровь этого ребёнка Плантэ, чтобы вернуть этот мир в прежнее состояние.

Руджер презрительно уставился на неё.

— Ты окончательно спятила. Кто сказал, что всё произойдёт по твоей воле?

Вентмин же лишь рассмеялась и беспечно развела руками.

— Таков закон сильнейшего.

Едва она произнесла эти слова, как её рука едва заметно шевельнулась, и в тот же миг вся Колыбель затряслась.

Древесные марионетки, словно готовая к бою армия, поднялись одна за другой. Одновременно с этим ветви и листья самого Мирового Древа затрепетали, будто по его раскидистой кроне прошёл невидимый порыв ветра.

Вентмин медленно распахнула руки.

— А сильнейшая здесь — я.

К этому моменту войска Трёх Благородных Семей полностью захватили внешнюю стену и почти достигли внутренней цитадели.

Здесь защита оказалась гораздо более яростной. Узкие проходы, тщательно подготовленные оборонительные позиции и запутанная планировка позволяли обороняющимся гораздо эффективнее использовать свои малочисленные силы. Однако даже этих преимуществ оказалось недостаточно, чтобы полностью компенсировать огромную разницу в численности.

Само собой, говорить о полной победе было ещё слишком рано.

Как только захватчики прорывались через ворота, каждый тесный коридор и каждый сложный переход внутренней крепости превращались в отдельное поле боя. В таких условиях штурм неизбежно перерастал в долгую и изнурительную войну на истощение.

Тем не менее, нынешнее преимущество оставалось слишком велико.

Если Три Благородные Семьи продолжат своё наступление с теми же силами, рано или поздно они всё равно смогут прорваться, даже если противник перейдёт к полной обороне.

Дариш Радикс остановился перед воротами, покрытыми глубокими трещинами, и некоторое время внимательно их осматривал.

После чего он поднял руку.

— Всем отступить!

Приказ немедленно разнёсся по рядам.

— Назад! Глава Дома нанесёт удар лично!

Воины, которые до этого штурмовали ворота, поспешно отступили, освобождая пространство.

Убедившись, что перед ним больше никого не осталось, Дариш снял со своего плеча огромный лук.

Это оружие было почти ростом с него самого.

Натянуть тетиву этого чудовища с трудом смогли бы несколько крепких мужчин одновременно, однако глава Дома Радикс справился с ним без видимых усилий.

Затем на тетиву легла стрела.

Хотя стрелой её можно было назвать лишь условно.

Толстое древко и массивный наконечник делали этот снаряд куда больше похожим на настоящее копьё.

Именно в такие моменты становилось понятно, откуда взялся знаменитый титул главы Радикса.

Сильнейший Лучник Дариш.

Мужчина задержал дыхание и разжал пальцы.

Воздух словно взорвался.

Гигантская стрела сорвалась с тетивы и врезалась точно в центр массивных ворот. В следующее мгновение прогремел оглушительный взрыв.

Удар обладал силой, превосходившей совместную атаку нескольких десятков обычных эльфийских воинов. Уже изрядно повреждённые створки не выдержали и с грохотом рухнули внутрь.

— Ура-а-а-а!

Победный клич прокатился над полем боя.

Дариш не смог полностью скрыть удовлетворение от увиденного. Он уже поднял руку, собираясь отдать приказ о наступлении, когда его взгляд зацепился за странное движение в образовавшемся проломе.

Мужчина нахмурился.

— ...Что это?

За разрушенными воротами что-то двигалось.

Сначала ему показалось, что шевелится сама земля.

Затем он увидел корни.

Бесчисленные древесные отростки хлынули из глубины внутренней крепости сплошной, неудержимой массой, накатывая на наступающих подобно огромной приливной волне.