Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 221 Ночной переход
Ранее в Я стал другом детства северной герцогини...
Если от Хеспании немного проехать на северо-восток, можно попасть в область под названием Боул.
Хотя формально она входила в состав Империи, там находилась лишь небольшая деревушка, которая фактически управляла сама собой: кроме номинального старосты, никакой настоящей власти здесь не было.
Со всех сторон её окружали густые хвойные леса и высокие горы, поэтому путешественники редко обращали на неё внимание, а чужаки почти не появлялись.
— Двигайтесь как можно тише!
— И особенно следите, чтобы не потревожить жителей!
Глубокой ночью в обычно безмолвном Боуле поднялась непривычная суета.
По деревенским улицам верхом проносились полностью вооружённые солдаты.
И это были не кто иные, как воины дома Лобехайм.
Разжигать огни им запретили, поэтому жители, выглянувшие посреди ночи из домов, могли лишь с открытыми ртами наблюдать за тёмными силуэтами солдат, проносившихся сквозь мрак.
Сколько раз за всю жизнь людям из такой глухой деревни выпадет увидеть передвижение армии подобного размера?
Максимум им доводилось издалека замечать карательные отряды, когда появлялись слухи о чужеземных племенах неподалёку.
Особенно возбуждены были дети, которые едва не подпрыгивали на месте.
Один мальчик, прижавшись к талии матери, с любопытством спросил, кто эти люди.
— Мам, а кто эти дяди?
— Это солдаты дома Лобехайм. Они едут наказать плохих людей.
— Ух ты!
В глазах мальчика вспыхнул восторг.
Луна светила слабо, лиц солдат почти не было видно, но после слов матери ему уже чудились их решительные выражения и сияющие ореолы вокруг фигур.
И-го-го!
Тем временем Ариэль, издали наблюдавшая, как солдаты подходят к подножию горы, остановила коня и подъехала к вышедшему навстречу старосте деревни, чтобы коротко извиниться.
— Простите, что тревожим вас так поздно, староста.
— Хо-хо... Что вы, Ваше Высочество. Для жителей такой скромной деревни, напротив, большая честь хоть чем-то оказаться вам полезными.
Старый староста с согнутой спиной встретил Ариэль мягкой улыбкой.
Обычная армия просто прошла бы мимо, не заботясь о том, какие неудобства причинит жителям.
Но дом Лобехайм ещё за день отправил человека и заранее попросил их о понимании. Такая забота действительно тронула старика.
— Полагаю, спрашивать, куда вы направляетесь, мне не следует. Молюсь, чтобы вы вернулись целыми и невредимыми.
Ему заранее велели никому не рассказывать о происходящем и не расспрашивать о подробностях, поэтому староста больше ничего не добавил и лишь пожелал им удачи.
— Спасибо. Ах да, я подготовила небольшой знак благодарности за вашу помощь. Эд.
Слабо улыбнувшись, Ариэль окликнула находившегося рядом помощника и одновременно возлюбленного.
Он подъехал верхом и с нарочитой почтительностью отозвался на её зов.
— Да, Ваше Высочество. Вы звали меня?
Ариэль тут же раздражённо нахмурилась из-за внезапной перемены в обращении.
Ещё несколько минут назад он спокойно повторял: «Ариэль, Ариэль».
И зачем теперь изображать такую официальность перед посторонними, когда они скоро поженятся?
Она не могла понять, то ли он осторожничает, то ли просто намеренно её дразнит.
— Хватит валять дурака. Принеси сюда.
— Как прика... Ай!
— Я сказала, прекрати эту ерунду.
Не выдержав, Ариэль ткнула его концом ножен в руку и сердито посмотрела.
Для главы великогерцогского дома и её адъютанта, которым вскоре предстояло отправиться в бой, сцена выглядела удивительно будничной.
Староста несколько раз моргнул от удивления и, несмотря на возможную невежливость, осторожно спросил Ариэль:
— Ваше Высочество, этот господин случайно не...?
— Ах, это мой жених. Сейчас он служит моим адъютантом... хотя любит иногда вести себя как ребёнок.
Глядя, как его фигура исчезает во тьме, Ариэль невольно улыбнулась — так улыбаются человеку, чьи выходки одновременно раздражают и кажутся милыми.
Увидев это, староста сразу понял: сколько бы они ни препирались, отношения у пары прекрасные, и тепло улыбнулся.
В его возрасте смотреть на влюблённую молодёжь было всё равно что самому вернуться на пятьдесят лет назад.
— Значит, ваш жених. Вы очень хорошо смотритесь вместе.
— Рада это слышать.
Поняв, что старик говорит искренне, а не просто льстит, Ариэль широко улыбнулась.
Это была сияющая улыбка обычной молодой женщины в самом расцвете лет, а не главы великогерцогского дома.
После короткого разговора Эдгар вернулся вместе с несколькими солдатами, которые несли огромное количество припасов.
Формально это был подарок — а если говорить откровенно, своего рода плата за молчание, — который Ариэль приготовила в знак благодарности. Но одновременно и помощь жителям маленькой деревни, вынужденным жить в суровых условиях Севера.
— Ваше Высочество, это...?
— Небольшая благодарность. Ничего особенного, но с учётом числа жителей вам должно спокойно хватить на три-четыре месяца.
— Я-я не могу это принять.
Староста ожидал какой-нибудь символический подарок, который из вежливости принял бы, чтобы не поставить Ариэль в неловкое положение.
Но масштаб подношения совершенно выбил его из колеи.
Чтобы одна только деревня была предупреждена о приближении армии, награда казалась чрезмерной. — Возьмите, пожалуйста. Считайте это платой за вашу бдительность. — Но, Ваше Высочество, это всё равно слишком много... Несмотря на протесты старосты, Ариэль приказала своим солдатам отнести припасы в деревню, ясно давая понять, что у него нет выбора. Когда под руководством одного из жителей солдаты направились к общему складу, Ариэль ещё раз поблагодарила старика и развернула своего коня. — Если это вас смущает, просто представьте, что вы нашли всё это на дороге. Даже если захотите вернуть, я не приму. Оставив недвусмысленный намёк «держите всё в тайне», Ариэль спокойно повернула коня обратно к своим солдатам. Староста низко поклонился — его и без того согнутая спина опустилась ещё ниже, — выражая от имени всей деревни величайшее почтение. Попрощавшись с жителями Боула и вернувшись к своим войскам, Ариэль слегка задрожала. Она почти всё время жила в Хеспании, где благодаря влиянию Символа Владычества сохранялась относительно мягкая температура, поэтому она всё ещё не привыкла к пронизывающему холоду северных земель. — Замёрзла? Накинуть ещё что-нибудь? Подъехавший к ней Эдгар заметил её дрожь и мягко спросил. При обычной погоде Ариэль ещё могла бы терпеть, но перед рассветом холод становился особенно жестоким, и это беспокоило его. Однако Ариэль, несмотря на дрожь, покачала головой. Пока что она могла выдержать. А главное — она не хотела показывать слабость перед солдатами. — Всё хорошо. Подготовка закончена? — Почти. Тебе сейчас придётся нелегко. Эдгар сдержал усмешку, вспомнив, какую роль ей скоро предстояло сыграть. Чтобы перенести всех с помощью пространственного камня, Ариэль должна была стать источником огромного количества маны, а для одного человека это было серьёзной нагрузкой. — Ничего страшного. Остальным будет гораздо труднее. Но Ариэль лишь небрежно пожала плечами и отвела взгляд. В конце концов, ей всего лишь нужно было выплеснуть ману, после чего ненадолго потерять сознание или немного отдохнуть. Особенно беспокоиться не о чем. Если маны уйдёт меньше, чем она рассчитывала, возможно, она даже сможет участвовать в бою. — Кстати, заранее предупреждаю... не перенапрягайся. Всё опасное, что можно поручить подчинённым, поручай им. Понял? Глядя на пространственный камень, который она достала из кармана, Ариэль напоследок снова предостерегла его. Она знала, что Эдгар всё равно попытается взять на себя больше необходимого, но надеялась, что хотя бы напоминание немного уменьшит риск. — Солдаты тоже не расходный материал. — Я знаю, что каждая жизнь важна. Но для меня важнее всех ты. Это могло прозвучать эгоистично, но таковой была холодная и честная правда Ариэль. Как бы она ни ценила своих солдат, если бы перед ней поставили выбор между сотней воинов и Эдгаром, она выбрала бы Эдгара. Возможно, она сделала бы тот же выбор даже между ним и тысячей или десятью тысячами солдат. Разумеется, она понимала свой долг главы семьи — вернуть домой как можно больше людей живыми. Но прежде чем быть главой семьи, она была женщиной. И совершенно не собиралась терять любимого мужчину. У неё ещё оставалось слишком много мечтаний, которые она хотела осуществить вместе с ним, и бесчисленное количество вещей, которые они ещё не успели сделать. Тем временем Леонел, молча слушавший рядом, приблизился. Он прекрасно понимал, что вмешиваться в разговор начальства неприлично, однако как вассал считал своим долгом хоть немного успокоить госпожу. — Ваше Высочество, не беспокойтесь. Если он попытается перегнуть палку, я остановлю его первым. — Эй, адъютант, знай, когда можно вмешиваться в разговор. — Сейчас я говорю как друг, а не как адъютант. Не нравится — увольняй. Леонел озорно ухмыльнулся, и Эдгар поднял руки, признавая поражение. Вот тебе и друг. Дал ему работу, дал дом, а он теперь разговаривает вот так. И всё же по-настоящему злиться на него почему-то не получалось. — Тогда я рассчитываю на тебя. Пожалуйста, присмотри за ним и не позволяй переусердствовать. — Исполню ваш приказ. Леонел нарочито торжественно поклонился. Увидев это, двое других невольно улыбнулись. — Ваше Высочество! Все солдаты готовы! Мы проверили окрестности — случайных прохожих нет, свидетелей тоже! — Вот как? Хорошо. Сейчас подойду. После доклада одного из командиров Ариэль вместе с Эдгаром направилась к центру собравшихся солдат. Площадь действия пространственного камня была ограничена, поэтому воинам пришлось сгрудиться настолько плотно, что бока их лошадей почти соприкасались. Зрелище получилось впечатляющее. — Бр-р, холодно...! Ветер будто ещё сильнее стал. — Но там всё равно будет теплее, чем здесь, правда, господин Эдгар? В отличие от Ариэль, к которой солдатам было немного неловко обращаться, Эдгар поддерживал с ними довольно дружеские отношения. Поэтому иногда они позволяли себе заговорить с ним вот так. Кто-то другой мог бы отчитать их за непочтительность, но Эдгар не возражал. Напротив, подобное обращение давало ему ощущение, что его действительно приняли своим, и скорее радовало, чем раздражало.Он лишь пожал плечами в ответ, одарив солдата загадочной улыбкой.
Хотя здесь и ощущался холод, мороз поля брани воспринимался совершенно иначе.
— Кто знает. Никаких гарантий, что там будет лучше.
— Да бросьте! В любом случае, это лучше, чем в этом промёрзшем северном краю!
— Очень на это надеюсь.
Как было бы хорошо завершить всё и вернуться, даже не успев по-настоящему почувствовать свирепость битвы. Желание Эдгара, отличавшееся от стремлений солдата, вскоре унеслось прочь с ветром.
— Всем построиться! Перенос может вызвать сильную тряску, будьте предельно внимательны!
— Есть!
Завершив приготовления, Ариэль кивнула мужчине рядом. После его громкого объявления все солдаты напряглись.
В тот же миг она направила ману в пространственный кристалл размером с ладонь. Алое свечение, олицетворяющее кровь рода Лобехайм, окутало всех присутствующих.
— Фух, меня сейчас вывернет…!
— Держись! Ты вообще солдат или кто?!
Всех охватило ощущение, будто они оказались в разваливающемся экипаже, и повсюду послышались стоны.
Однако это длилось недолго.
В следующее мгновение внушительный отряд, занимавший значительную часть деревни, испарился без следа.
Таким образом, ещё до наступления рассвета, воины дома Лобехайм успешно заняли заранее определённую позицию на пути к вражескому оплоту — замку дома Бертус.