Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 226 Выбор императора

Узнав о вражеском вторжении, Альбрих незамедлительно обратился к императорскому двору с просьбой о подкреплении.

Императорская власть зачастую оставляла распри между аристократами без вмешательства, если одна из сторон имела веские основания для своих действий. Однако нынешняя ситуация представляла собой откровенную агрессию.

Человек, прибывший в качестве представителя Альбриха, держал спину идеально прямо, стоя перед императором.

Являясь одним из наиболее доверенных лиц Альбриха, он как никто другой осознавал, кто на самом деле имел решающее влияние в их взаимоотношениях.

— Вы утверждаете, что дом Лобехайм вторгся на земли Бертусов. Это соответствует действительности?

— Да, Ваше Величество! Они уже достигли стен замка и пытаются прорваться внутрь!

Тем не менее, осознавая, что его слова могут быть услышаны за пределами зала, мужчина придерживался предельно почтительной манеры речи.

Затем он украдкой бросил взгляд на фигуру, восседающую на алом троне, ожидая, что Бартеус немедленно вскочит на ноги при получении такой вести.

Жизнь императорской семьи все равно находилась под контролем Альбриха.

Даже если бы император тайно искал помощи у дома Лобехайм, публично он был бы вынужден удовлетворить требование Бертусов.

Итог этой конфронтации был предрешен с самого начала.

Только если бы Лобехаймы действовали еще более скрытно и стремительно, успев захватить замок до отправки запроса о подкреплении, тогда исход мог бы сложиться иначе.

— Тем не менее, кое-что кажется мне странным. Почему столь важную новость следует сообщать тайно, без присутствия моих министров?

— Прошу прощения? Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду...

Мужчина, до этого едва сдерживавший насмешку в ожидании реакции императора, широко распахнул глаза от неожиданного вопроса.

Не потому, что не уловил намёка.

Напротив, он прекрасно всё понял и именно поэтому не мог поверить, что человек, знающий причины подобной скрытности, осмеливается вести себя подобным образом.

— Разве не очевидно? Если это действительно необоснованное нападение, вы могли бы просто изложить факты перед моими министрами. Поэтому я не понимаю, зачем потребовалось искать встречи со мной наедине.

— Разве воля Вашего Величества не является волей всей Империи? Нет необходимости собирать этих людей и убеждать каждого в отдельности.

Хотя он выразился косвенно, смысл был предельно ясен.

Зачем сообщать всем министрам и рисковать возникновением подозрений, если проще управлять одним императором-марионеткой, а остальные потом всё равно последуют его решению?

Подобные слова мог произнести только тот, кто в глубине души совершенно не уважал императорскую семью.

— Понятно. И всё же, прежде чем отправлять помощь, я должен разобраться в обстоятельствах. Дождёмся позиции дома Лобехайм.

Скрежет.

Мужчина стиснул зубы, наблюдая, как Бартеус с невозмутимым видом ловко пытается выиграть время.

Неужели он не понимает своего собственного положения?

Если дом Бертус падёт, он навсегда лишится всех членов семьи, которых любит.

— ...Ваше Величество, вы действительно не осознаёте текущую ситуацию?

— Осознаю. Но если у другой стороны есть веские причины, я, как посредник, не могу просто приказать им немедленно прекратить все действия.

Какой ещё посредник?

Альбрих направил представителя не для обсуждения сроков и не для переговоров по незначительному спору.

Он требовал немедленного изгнания войск дома Лобехайм.

— Значит, вы готовы поставить под угрозу безопасность собственной семьи?

Чем дольше затягивалось время, тем больше мужчина выходил из себя, и тем откровеннее угроза звучала во взгляде, которым он одаривал Бартеуса.

Сила всё равно была на их стороне.

Даже если дом Бертус будет уничтожен, сам Альбрих не исчезнет.

Как верный слуга, мужчина знал: его господин — существо, неподвластное смерти.

Следовательно, это перетягивание каната с самого начала не имело смысла.

Если Бартеус откажет в помощи сейчас, он принесёт в жертву всю свою семью и, возможно, собственную жизнь, тогда как Альбрих лишь временно потеряет удобную базу и политическую опору.

Позже он сможет тайно возродиться и восстановить своё влияние.

А тогда исчезнет даже та малая доля милосердия, которую императорской семье проявляли до сих пор.

— Вы лучше кого-либо знаете силу нашего господина. Неужели ради своей ничтожной гордости вы готовы пожертвовать жизнями семьи?

— ......

Напомнив о существовании Альбриха этим последним предупреждением, мужчина пару раз нетерпеливо постучал носком по полу, демонстрируя, что время на исходе.

Затем он с холодной усмешкой посмотрел на замолчавшего императора, чьё лицо стало непреклонным.

Ведь исход с самого начала был очевиден.

А этот человек всё равно решил воспротивиться из-за какой-то ничтожной гордости.

Какое же нелепое зрелище.

— Итак, Ваше Величество. Я прошу вас ещё раз. Немедленно направьте к замку дома Бертус подкрепление, включая Императорских рыцарей.

— ...Делайте, что хотите.

Услышав наконец слова капитуляции, мужчина резко развернулся.

Его всё сильнее раздражало, что эта марионетка, которая вообще оставалась в живых лишь благодаря милости господина, посмела так долго сопротивляться его воле.

Когда они успешно отразят нападение дома Лобехайм, он обязательно попросит своего господина жестоко наказать императора.

— Тогда будем считать, что мы договорились. Я ухожу. Пожалуйста, отправьте их как можно скорее.

Собираясь покинуть зал аудиенций, мужчина обернулся и с преувеличенно широким поклоном, словно актёр на сцене, попрощался.

Именно в этот момент на ранее непроницаемом лице Бартеуса появилась улыбка.

— Отправить их? Не понимаю, о чём вы говорите.

— ...Прошу прощения?

Только что он сказал «делай что хочешь», и теперь это было что?

Когда лицо мужчины исказилось в недоумении, император, указав пальцем на ухо, словно призывая слушать внимательнее, продолжил:

— Когда я сказал «делай что хочешь», я говорил о жизнях моей семьи. Если появится возможность, передайте это вашему господину.

Щелчок.

Продолжая говорить, Бартеус щелкнул пальцами, и пятеро стражников, стоявшие снаружи, немедленно вошли в зал.

Мужчина всё ещё не мог поверить в происходящее, однако, вспомнив слова Бартеуса, его лицо резко посерьёзнело.

Кажется, он наконец понял, для чего были нужны эти люди.

— Невозможно добиться перемен, не будучи готовым что-то потерять. Где-то я услышал эту фразу. Мне она понравилась.

— Т-ты... ты совсем сошёл с ума?!

Подумать только, Бартеус действительно сделал такой выбор, даже понимая, что может заплатить жизнями своей семьи.

Осознав, что всё пошло совсем не так, как ожидалось, мужчина закричал и попытался сбежать, но солдаты, предупреждённые заранее, уже внимательно следили за каждым его движением.

— Как ты смеешь разговаривать с Его Величеством в таком тоне?! Немедленно схватить этого предателя!

— Есть, господин!

— Отпустите! Отпустите меня! Бартеус, ты действительно... м-м-м!

Мужчину схватили, зажали ему рот и поволокли прочь.

Бартеус молча смотрел им вслед, пока двери зала аудиенций не закрылись, а затем бессильно откинулся на спинку трона.

Эту небольшую смелость ему придала жена.

С того момента, как они обратились за помощью к дому Лобехайм, оба уже были готовы потерять всё.

Но это не означало, что Бартеус отказался от жизней своих близких.

Точнее говоря, он смог настолько открыто выразить свою истинную волю именно потому, что верил: их всё ещё можно спасти.

«На этом моя роль заканчивается».

Это был первый и, возможно, последний выбор, который мог сделать император-марионетка.

Наступит ли после него мир или ещё больший кошмар, теперь зависело от действий героя.

* * * * * * *

Тем временем Эдгар стиснул зубы, столкнувшись с человеком, появления которого он совершенно не ожидал.

Он был уверен, что тот вернётся не раньше завтрашнего дня.

Но, возможно, именно поэтому этот человек и считался самым верным слугой Альбриха.

Почувствовать угрозу своему господину и вернуться так быстро — даже будучи врагом, Эдгар не мог не признать такую интуицию.

— Ты прекрасно знаешь, что это за место. И всё же осмелился сюда явиться.

Пастырь, преградивший Эдгару и его солдатам путь к замку, смотрел на него с такой остротой, что взгляд казался лезвием.

Если бы удалось задержать его ещё хотя бы на день, замок уже оказался бы на грани падения, а возможно, и вовсе был бы захвачен.

То, что Пастырь предпочёл собственную интуицию приказу господина и вернулся, стало для Бертусов огромной удачей.

— Чёрт. Нюх у тебя действительно как у пса.

— Говори что угодно. С того дня, как я поклялся в верности господину, я и так перестал быть кем-либо.

Эдгар крепче сжал меч, глядя в столь тёмные фиолетовые глаза, что они казались почти чёрными.

Такого противника действительно нельзя было недооценивать.

Он почувствовал это ещё во время прошлого проникновения Пастыря в замок Лобехайм — давление, исходившее от этого человека, было очень серьёзным.

К тому же, маги высокого уровня обычно имели преимущество против мечников, поэтому именно этот бой обещал стать особенно тяжёлым.

«Ни заклинаний, ни катализатора — и всё равно такая мощь».

Возможно, до Ариэль или Альбриха ему было далеко, но среди всех магов, встреченных Эдгаром, Пастырь определённо относился к сильнейшим.

Стоило хоть немного сбить его дыхание или на мгновение отвести взгляд, как в тебя тут же летела очередная атака.

Ситуация получалась по-настоящему хаотичной.

Да и сам Эдгар сейчас был далеко не в лучшей форме.

— Неудивительно, что господин счёл тебя опасным. Но, похоже, ты уже потратил немало сил?

Пастырь с самого начала заметил тяжёлое дыхание Эдгара.

Вероятно, заслуга в этом принадлежала Карлосу, охранявшему лес, и другим солдатам.

Если бы он встретился с Эдгаром в идеальном состоянии, бой мог бы стать куда опаснее, так что для Пастыря это была хорошая новость.

— Думай как хочешь. Но ты уверен, что тебе стоит смотреть только на меня?

Из левой руки Эдгара всё ещё текла кровь после атаки, от которой он не успел полностью увернуться в конце их прошлого столкновения, однако он намеренно провоцировал противника.

Если говорить честно, положение было плохим.

Нужно было заставить Пастыря отвлечь хотя бы часть внимания куда-то ещё и создать окно для атаки.

«Кстати, разве не говорили, что с запада тоже наступают солдаты?»

Но Пастырь вновь доказал, что ими нельзя легко манипулировать.

Он не поддался на провокацию и молча просчитал следующий ход.

Плохая новость, полученная перед самым возвращением, ещё оставалась в памяти, однако сейчас он решил сосредоточиться на человеке перед собой.

Интуиция почему-то подсказывала: если победить этого мужчину, преимущество на всём поле боя перейдёт к ним.

К тому же именно его господин сильнее всего желал смерти Эдгара.

Уже поэтому риск был оправдан.

— Если сначала расправлюсь с тобой, для остального ещё не будет поздно. Хватит мелких уловок.

«Всё-таки не сработало».

Эдгар тихо цокнул языком, крепче сжал меч и мрачно улыбнулся.

Хорошего плана не было.

Значит, оставалось одно — победить противника силой.

Было бы прекрасно, если бы откуда-нибудь внезапно появилась помощь, но положение слишком тяжёлое, чтобы надеяться на чудо.

Гул.

«У него ещё столько маны? Чёрт».

Эдгар поправил стойку, а Пастырь поднял руку к небу.

В воздухе возникли десятки копий из маны, каждое больше человеческого роста.

Эдгар уже заблокировал или уклонился от огромного количества заклинаний и втайне надеялся, что запас маны противника почти иссяк.

Поэтому увиденное оказалось словно ударом молнии среди ясного неба.

— Ты и так продержался достаточно. Умри.

— ...!

Пастырь равнодушно взмахнул рукой, и десятки копий, полностью игнорируя находившихся рядом солдат, яростно устремились только к Эдгару.

Уклоняться было некуда.

В конце концов он решил разрубить их Клинком ауры и влил ману в меч, который вновь окутался чистой энергией.

С нынешними запасами сил и маны после пары полноценных атак он просто рухнет.

Значит, единственный шанс — уничтожить магию одним ударом и за открывшееся мгновение каким-нибудь образом расправиться с врагом.

С такой решимостью Эдгар бросился навстречу копьям.

Хвать.

И в этот момент что-то появилось неизвестно откуда и остановило его руку.

— ...!?

Но глаза расширились не у Эдгара, а у Пастыря.

Одновременно тёмные копья, ещё секунду назад безжалостно летевшие к цели, словно во что-то врезались.

Они остановились, а затем раскололись, будто лёд о камень, и рассыпались в воздухе.

В одно мгновение избежав опасности, Эдгар с озорной улыбкой посмотрел на человека, державшего его за руку, и шутливо заметил:

— Ты немного опоздала, не находишь?

— ...Хмф. Сам виноват, что такой слабый.

Черноволосая женщина отпустила его запястье, недовольно фыркнула и легко отбросила волосы назад.

С его-то уровнем он уже должен был прикончить настолько жалкого противника и добраться до замка.

Вот поэтому она и не могла перестать за него переживать.

— Обстоятельства были не самые удобные.

— Отговорки... Ладно, неважно.

Ариэль прекрасно знала, что он не настолько слаб, чтобы всерьёз мучиться с таким противником.

Наверняка по дороге сюда пришлось потратить огромное количество сил.

Какова бы ни была причина, главное — он жив.

Повернувшись к Пастырю, Ариэль посмотрела на него ледяным взглядом.

В прошлый раз ей было досадно, что он сумел сбежать, но теперь судьба сама подарила второй шанс.

К тому же после покушения сначала на Соню, а теперь и на жизнь Эдгара у неё имелось более чем достаточно причин расправиться с ним.

— Пёс Альбриха, верно? На этот раз даже не думай, что сумеешь сбежать.

— ......

В отличие от прошлой встречи, теперь от Ариэль исходило чистое намерение убить, без малейшей беспечности.

По спине Пастыря скатилась капля холодного пота.