Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 236 Двадцать лет спустя

Приготовив стол, напитки и места, Бартеус позвал Юлкена в свои покои.

Воспоминания о дружбе, прервавшейся двадцать лет назад.

И все же, между ними не возникло ни малейшей неловкости.

Два мужчины беседовали столь естественно, будто оба всё это время оставались там, в далёком прошлом, и лишь сегодня часы снова пошли.

— Давно не виделись.

— Да уж. Теперь мне следует обращаться к тебе «Ваше величество»?

Юлкен бросил лёгкую шутку, пытаясь разрядить атмосферу.

Бартеус горько усмехнулся этим неискренне церемонным словам друга и собственноручно наполнил его бокал.

Буль-буль.

Красное вино медленно поднималось в стекле, и Бартеусу почему-то казалось, будто вместе с ним заполняется давно опустевший уголок сердца.

— Мы одни. Оставь формальности. Честно говоря, я не ожидал, что ты придёшь.

— Пусть я и передал управление дочерью, событие слишком значимое, чтобы остаться в стороне.

Он пришёл сюда не как бывший глава дома Лобехайм.

Он просто хотел наконец закончить разговор со старым другом, который оборвался столько лет назад.

— Она выросла прекрасной. И мужчину нашла достойного.

— Верно. Даже удивительно, что у такого никчёмного отца выросла настолько замечательная дочь. Мне перед ней даже неловко.

Бартеус тут же укоризненно посмотрел на друга, услышав непривычное для Юлкена самоуничижение.

— Если ты никчёмный отец, тогда кто я?

— Будем считать, что оба никчёмные. Наверное, большинство родителей и так думают о себе примерно то же самое.

— Тут не поспоришь.

Согласившись, Бартеус легко чокнулся с другом.

Чистый звон бокалов приятно отозвался в ушах, и оба без колебаний сделали по глотку.

Хотя алкоголь они переносили прекрасно, почему-то именно сегодня казалось, что опьянеют довольно быстро.

— Когда я впервые услышал о тебе от будущего зятя, не поверил.

— Во что именно?

— Он сказал, что ты можешь быть связан с Альбрихом. Раньше я бы сразу отмёл такую мысль, но тогда не смог.

По крайней мере, в воспоминаниях Юлкена Бартеус Хельвениер не был человеком, который легко поддаётся искушению.

Но когда он вспомнил редкие письма Беатрии и то, как в какой-то момент изменился сам Бартеус, уверенно возразить уже не получалось.

Может, это правда.

Может, некогда блистательный друг действительно предал семью и страну, поддавшись шёпоту демона.

Но реальность оказалась совершенно иной.

У Бартеуса были причины, которых невозможно было избежать.

И по-настоящему он так и не изменился.

— Кстати, перед тем как прийти сюда, я видел Беатрию.

— Что она сказала?

— Только поблагодарила. Я стоял рядом и смотрел, как та самая когда-то бойкая девушка плачет без остановки.

Если жена Юлкена Элен напоминала женщину с небес, то Беатрия скорее была прямой, упрямой воительницей.

После того как она стала императрицей, она немного смягчилась, однако та Беатрия, которую Юлкен увидел сегодня, всё равно сильно отличалась от девушки из его памяти.

— Наверное, это были слёзы радости. Не переживай.

— Думаю, да. Поэтому я и не мешал. Всё, что мог, — просто оставаться рядом, пока она не выплачет всё до конца.

— У вас с моей женой хорошие друзья.

В голосе Бартеуса смешалось сразу многое.

Горечь от того, что он сам пытался оборвать связь с таким человеком.

И благодарность за то, что Юлкен всё равно не отпустил его руку и однажды снова протянул свою.

Бартеус позволил этим чувствам покинуть голову, осесть где-то глубже в сердце и спокойно насладился моментом.

А затем, словно между делом, сделал старому другу предложение.

— Не думал стать императором?

— Спрашивать, заранее зная ответ, довольно дурной вкус.

— Ну, примерно этого я и ожидал.

Получив твёрдый отказ сначала от Ариэль, а теперь и от её отца, Бартеус не слишком расстроился.

Напротив.

Именно такого ответа он и ждал.

Ему даже было приятно видеть, что друг остался тем же человеком, которого он помнил.

Ненадолго отложив тяжёлые темы, они перешли к обычной болтовне.

О том, что происходило за годы разлуки.

О планах.

О будущем.

— Ты сказал, что твоя дочь сильно выросла. Если честно, до недавнего времени я всё ещё воспринимал её ребёнком.

— До недавнего времени... Значит, теперь мнение изменилось.

— Очень сильно. В отличие от меня, который думал лишь о том, как сохранить земли, полученные от предков, она пытается их изменить.

— Куда бы эти изменения ни повели, путь будет тяжёлым.

Независимо от эпохи и страны, тот, кто пытается что-то изменить, неизбежно попадает в бурю.

Те, кто отстаёт и сдаётся, становятся проигравшими и растворяются на задворках истории.

Тех же, кто побеждает, потом называют революционерами или реформаторами.

Бартеус искренне восхищался дочерью друга, выбравшей столь тернистую дорогу.

Но одновременно переживал за неё.

Как родителю, ему хотелось, чтобы она жила спокойно и счастливо, а не обязательно становилась великой фигурой.

Он был уверен, что Юлкен чувствует примерно то же самое.

— Если услышишь, можешь решить, что это невозможно.

— Что именно?

— Сосуществование с другими расами.

— ...

Как Юлкен и предполагал, у Бартеуса уже почти сорвалось с языка «невозможно», но он вовремя промолчал.

Путь действительно казался невероятно трудным.

Столкновения с чужими племенами принесли империи слишком много страданий, а ненависть людей к ним была колоссальной.

И всё же Ариэль намеревалась отправиться именно туда.

— Поначалу я тоже считал, что это невозможно. Ведь она моя дочь.

— Ты думал, она унаследовала ненависть своих родителей?

— Именно. Я воспитывал её лишь в одном: чужие расы — наши противники.

Наверное, для ребёнка, которому предстояло стать главой Лобехаймов и защитником Севера, такое воспитание можно было считать верным.

Но в итоге Юлкен просто транслировал дочери собственные убеждения.

Он ни разу не поинтересовался у Ариэль, каким лидером дома она сама желает быть.

— Во время операции против Альбриха нам пришлось некоторое время взаимодействовать с племенем Карбита.

— Взаимодействовать... То есть вы получили от них помощь?

— Мы помогли друг другу. Оказывается, их вождь ранее заключил договор с Альбрихом. Детали, я полагаю, ты услышишь от него лично завтра, когда он прибудет.

Узнав, что впереди его ожидает ещё целая гора новой информации, Бартеус даже не понял, плакать ему или смеяться.

Он лишь слегка покачал бокал и продолжил слушать своего друга.

— Похоже, за это время они сумели многое понять друг о друге. После всего произошедшего моя дочь желает серьёзно обсудить установление отношений с племенем Карбита.

— Они согласятся?

— Вот тут и кроется самое интересное. Оказывается, их нынешний вождь уже давно размышляет примерно о том же.

Другими словами, новые руководители двух сторон, конфликтовавших наиболее часто и ожесточённо, пришли к схожим выводам.

И тогда Ариэль приняла решение: если что-то и менять, то именно сейчас.

— Если это действительно получится, многое изменится.

— Считаешь, это слишком сложно?

— Трудно сказать. Разумом я прекрасно понимаю, что это почти невозможно. Но...

Сердце почему-то говорило иное.

Когда Бартеус честно поделился этим, Юлкен снова чокнулся с ним и весело щёлкнул пальцами.

— Значит, это удастся. Таково моё личное убеждение: когда разум и сердце говорят одновременно, чаще всего правым оказывается сердце.

— Пока мы не виделись, ты не увлёкся поэзией?

Насколько помнил Бартеус, раньше Юлкен не выражался подобным образом.

Если говорить образно, он был немногословен и серьёзен.

Если проще — мрачен и не слишком разговорчив.

Увидев реакцию друга, Юлкен усмехнулся, словно именно этого и ожидал.

В последнее время его жена высказывала ему нечто подобное.

Он даже задумался, почему же он изменился, но на ум пришёл лишь один человек.

— Я научился этому у зятя. В отличие от меня, он умеет говорить.

— Что он за человек? Мы обменялись лишь парой фраз, а мне уже стало интересно.

— Человек, который многому нас научил и оказал огромную помощь. Для нашей семьи он фактически благодетель.

Даже в молодости Юлкен крайне редко хвалил кого-либо столь открыто.

Обычно подобные слова заставили бы Бартеуса насторожиться, но сейчас он лишь согласно кивнул.

— И вправду, он показался мне неординарной личностью. Впервые в жизни я даже завидую тебе.

— Только не думай даже пытаться его переманить. Я, возможно, закрою глаза, но моя жена и дочь могут прийти к тебе с ножами.

— Ох, тогда лучше и не пытаться.

Бартеус, который в глубине души всё ещё не отказался от мысли познакомить Эдгара поближе с одной из своих дочерей, окончательно похоронил этот план.

Если даже Юлкен так откровенно предостерегает, значит, шутки действительно плохи.

— Наш маг пообещал снять проклятие как можно скорее. Так что спокойно ожидай.

— Кстати, как поживает Роберт?

— Похоже, всё в порядке.

На самом деле, несколько дней назад сын Бартеуса, Роберт, под видом путешествия отправился в дом Лобехайм.

Причиной было исследование проклятия.

Изначальный план заключался в том, чтобы нанести удар по Альбриху уже после снятия проклятия.

Однако, узнав об этом, Беатрия настояла, что медлить больше нельзя, и потребовала скорее уничтожить Альбриха, не думая ни о ней, ни о муже.

— Честно говоря, я уже потерял всякую надежду. Думал, когда Альбрих погибнет, он заберёт всю нашу семью с собой в ад.

— Как думаешь, почему он этого не сделал?

— Не знаю. Возможно, это было последнее проявление милосердия со стороны мерзавца. Или же в последние мгновения он просто не успел.

Ответ так и остался загадкой.

Но Бартеус не собирался тратить силы на её поиски.

Гораздо важнее была простая и счастливая реальность: все дорогие ему люди выжили, а злодея больше нет.

— После этих разговоров мне ещё сильнее захотелось увидеть сына.

— Решил наконец поговорить с ним как отец с сыном?

— Было бы неплохо. Только не знаю, не будет ли это неловко.

— Я уже проходил через нечто подобное. Всё не так страшно. Думаю, он чувствует то же самое.

Бартеусу стало интересно, что же успел пережить его друг за годы разлуки, раз теперь он говорил столь уверенно.

Юлкен допил остатки вина, слегка улыбнулся и проворчал:

— Мы так до самого утра и просидим.

— И что? Ночь длинная.

Верно.

Утро завтра всё равно наступит.

Но ночь длинная.

И за этой ночью последует следующая.

После неё — новое утро.

Бартеус слишком поздно осознал столь простую вещь, однако теперь хотел жить, помня об этом.

Буль-буль.

Они уже открыли вторую бутылку и вновь наполнили бокалы друг другу.

Разговоры касались совершенно незначительных вещей.