Я стал копейщиком Академии Том 1 Глава 483 Хищник.

Глубокой ночью окраины Эдельфии погрузились в тень.

Периферия любого города отличается от его центра: дома там скромнее, улицы не так чисты, а стражи меньше. Даже столичный город Империи не был исключением. Невозможно контролировать каждый закоулок, ведь люди и ресурсы нужны везде.

Здесь город казался чужим. Достаточно было просто взглянуть на прохожих: потрёпанная одежда, измождённые лица, потухшие глаза. Большинство давно отказалось от надежды на что-то хорошее в жизни.

Тем не менее, кое-где ещё тлел огонь.

В детях.

Они носились по пустырям и узким улочкам, превращая даже это унылое место в игровую площадку.

— Ребята! Я сдаюсь, честно! — крикнул мальчик, медленно обходя заброшенный двор.

Они играли в прятки. Обычно он знал все укромные места и быстро находил хотя бы одного товарища. Сегодня знакомые тайники оказались пусты.

Ни одного ребёнка.

— Эй! Где вы все? Я больше не ищу!

Он свернул в безлюдный проулок. За его спиной бесшумно подползло крошечное пятно тьмы.

Оно приближалось, словно змея к своей добыче.

Мальчик ничего не заметил. Устав бродить, он сел прямо на землю и начал растирать ушибленные колени.

— Да куда же все подевались?..

Внезапно стало ещё темнее. Мальчик поднял голову и увидел над собой чёрное небо.

Только это было не небо.

Тьма, незаметно следовавшая за ним, разрослась и нависла сверху, полностью заполнив обзор. В следующий миг она сомкнулась вокруг ребёнка.

Он исчез — точно так же, как исчезли остальные участники игры.

На опустевшем месте появился мужчина. Его лицо было ничем не примечательным; такого человека можно было встретить на любой улице и тут же забыть. Он широко зевнул.

— И почему они такие невкусные?

Из пустоты раздался насмешливый женский голос:

— Потому что ты пожираешь всякую дрянь.

Рядом возникла женщина. Её внешность была такой же неприметной: не красавица и не уродина, обычное лицо, которое не задерживается в памяти. Они даже казались похожими.

— Дрянь? — возмутился мужчина. — Разве этот человек был плох?

— Люди тоже бывают разными. В этих почти нет маны. Обычное мясо — откуда взяться вкусу?

— Но дети мягче. Должны же они считаться деликатесом.

— Господи, Хьюз...

Если бы кто-нибудь услышал их разговор, то не поверил бы собственным ушам. Так о людях могли рассуждать лишь те, кто сам человеком не являлся.

Женщина хлопнула мужчину по плечу.

— Ладно. Пора готовиться.

— Раз уж он вернулся в Академию, нам действительно пора шевелиться, — согласился Хьюз, снова зевая. — Вера, у тебя всё готово?

— Да. Наставники и прочие люди вокруг него мешают, но Хан Чонсон обязательно придёт один. Его характер не оставит ему другого выбора.

— Прямо обязательно?

— Иначе зачем мы столько возились? Когда он увидит заложников, то не посмеет привести помощь.

Уголки её губ поползли вверх. Хьюз тяжело вздохнул.

— Но стоит ли рисковать из-за одного человека? По описанию он не выглядит настолько сильным.

— Не неси чушь. Именно потому, что он ещё не слишком силён, мы и можем действовать сейчас.

— Ну... В этом есть смысл.

Хьюз задумался.

Недавно им поступил приказ — редкое событие само по себе. А поскольку распоряжение исходило от одного из Девяти апостолов, ослушаться было невозможно.

— Хотелось бы просто прикончить его и уйти.

— Убивать нельзя, — отрезала Вера.

Хьюз усмехнулся и снова вспомнил вкус проглоченного мальчика.

Обычно ему приходилось жить в Империи, ничем себя не выдавая. Он мог изредка пожирать людей, но не имел права привлекать внимание. В последнее время даже эти редкие трапезы пришлось почти прекратить.

Всех, кого он поглощал своей тьмой, теперь следовало сохранять целыми. Переваривать добычу было запрещено.

— Вера, допустим, мы всё подготовили. Но ты точно уверена, что Хан Чонсон поступит по-твоему?

— Увидит наших пленников — и сразу сдастся.

— Даже если поймёт, что сам может погибнуть?

— Именно. Люди любят изображать разумных существ, но ведут себя нелепее любого зверья.

Хьюз сомневался. Он успел и поесть людей, и понаблюдать за ними. Живя среди них, он составил собственное мнение: эгоистичные твари, которые с лёгкостью убивают себе подобных.

— Просто делай, что я говорю, — оборвала его Вера.

Хьюз продолжал удерживать пленников во тьме, но уже думал о том, что случится после.

— Если мы схватим Хан Чонсона, нам дадут награду?

— Награду?

— Один из Девяти апостолов лично поручил нам это дело. Если мы всё выполним...

— Хьюз, забудь.

Вера произнесла это так холодно, что он осёкся.

Они давно работали вместе, и Хьюз знал её странную привычку. Обычно она поддерживала любой разговор. Но иногда вдруг становилась ледяной — и тогда лучше было заткнуться. Иначе Вера просто исчезала и больше не показывалась.

— Сначала закончим дело, — сказала она. — Об остальном подумаем потом.

— Хорошо.

— Я ухожу. Веди себя как обычный человек. Скоро наживку проглотят.

Вера растворилась в воздухе. Хьюз некоторое время смотрел на пустое место, затем глубоко выдохнул.

Хруст. Хруст!

Кости сдвигались одна за другой, меняя его тело. Через несколько секунд на месте взрослого мужчины стоял тот самый мальчик, который недавно играл в прятки.

— Жалкая оболочка, — произнёс Хьюз детским голосом.

Ему предстояло вновь вжиться в чужую жизнь, играя роль поглощённого ребёнка.

— Из родни остался только старший брат.

На лице ребёнка расплылась жуткая улыбка.

Гораздо проще изображать человека, когда рядом не остаётся никого, перед кем нужно было бы притворяться. А брата можно было не только устранить, но и одновременно утолить голод.

Мальчик легко зашагал по тёмной улице.

В последующие дни по окраинам поползли тревожные слухи.

Люди начали исчезать один за другим.

Вскоре эти разговоры достигли центра города и привлекли внимание столичных ведомств. Хотя Эдельфия была огромна, и защитить каждый её квартал было невозможно, череду необъяснимых исчезновений игнорировать уже не получалось.

Особенно насторожилась Центральная Гранд-роял-академия. После недавних событий её руководство реагировало даже на малейший намёк об угрозе.

В одном из служебных кабинетов состоялся короткий разговор.

— Итак, наставник Вермиан, вы добровольно берётесь проверить эти слухи?

— Да. Кто-то всё равно должен этим заняться. Пусть это буду я.

Сереброволосый Вермиан спокойно ответил. Сотрудник Академии посмотрел на него с явным облегчением.

— Тогда мы рассчитываем на вас. После последних событий знатные дома завалили нас жалобами. Теперь нам приходится проверять даже такие мелочи.

— Не беспокойтесь. Речь всего лишь об окраине. Вряд ли там происходит что-то серьёзное, а разобраться будет нетрудно.

— На вас действительно можно положиться. Около часа дня к вам присоединятся несколько наёмников из гильдии.

Сотрудник поклонился и вышел. Оставшись один, Вермиан откинул со лба растрёпанные серебряные пряди. Его взгляд стал тяжёлым.

[Почему ты всё ещё бездействуешь?]

В сознании прозвучал голос Летеи.

Вермиан усмехнулся.

— Потому что боюсь.

[Неужели Кали внушает тебе такой страх?]

— Ты прекрасно знаешь, на что способны люди её уровня. Прежде чем предпринять хоть один заметный шаг, я обязан учесть каждую мелочь.

Кали не было в Академии больше месяца, и всё это время Вермиан впервые за долгое время чувствовал себя живым. Одного её отсутствия хватило, чтобы тело наконец расслабилось.

Но отдыхом он не ограничился.

[Ты стал гораздо сильнее и всё равно боишься. Забавно.]

Вермиан медленно кивнул.

— Мне не обязательно убивать Кали. Обстоятельства изменились.

Его добровольный выход в город был частью нового плана.

Где-то в столице скрывался апостол. Вермиан отчётливо ощущал чужеродную силу и хотел понять, как ею можно воспользоваться.

— Ты уверена, что это возможно?

[Судя по силе апостола, подчинение сработает.]

Подчинить себе другого апостола.

Если это удастся, будущее можно будет переписать. Перед Вермианом открывалась сила, способная изменить слишком многое.

В памяти неожиданно возник Хан Чонсон.

— Не думал, что он сумеет сломать печать.

Во время недавней катастрофы Летея предупредила его о появлении в Империи воплощения одного из Девяти. Тогда Вермиан спрятался и полностью подавил своё присутствие. Встречаться с такой сущностью было слишком рано.

Хан Чонсона же запечатали — но он вырвался и после этого засиял ещё ярче.

[Сейчас выгоднее всего подчинить именно его.]

— Нет. С ним это не сработает.

Вермиану не требовалось проверять. Если Хан Чонсон преодолел печать одного из Девяти апостолов, то не склонится перед его нынешней силой. Попытка лишь выдаст его намерения.

Кроме того, поступать так было нельзя.

— Хан Чонсон должен стать светом.

Самым ярким светом из всех.

Время испытаний для него закончилось.