Ранее в Я стал персонажем в академии без главного героя...
Шлюс и Эмилия направляются во дворец, чтобы доложить императору о нападении на академию. Профессора Сергей и Людвиг обсуждают природу нападавших, подозревая, что за этим стоит не королевская разведка, а более крупная и фанатичная организация. Шлюс докладывает императору о нападении, намекая на религиозную организацию как виновника. Император отпускает его, но Шлюс обеспокоен, что может стать мишенью. Они с Эмилией покидают дворец, надеясь, что их разговор услышан, и ждут, когда кто-то из дворца их приютит, но Ария не появляется.
— Её высочество сейчас отдыхает у озера.
Я нашёл одного из дворцовых слуг Арии, которого уже видел прежде, и в ответ на мой вопрос услышал именно это.
Получив ответ, я невольно задумался, стоит ли вот так запросто идти к ней.
Пусть Ария пока лишь кронпринцесса, она всё-таки наследница императора.
Можно ли просто взять и заявиться к ней без приглашения?
Тем более она сама меня не звала.
«Эх, была не была».
Ария никогда не цеплялась за формальности, так что, наверное, ничего страшного.
К тому же сейчас у меня появится возможность поговорить с ней наедине.
Разговор мог зайти на довольно щекотливую тему, и лучше, чтобы кроме Арии нас никто не слышал.
Никто ведь не гарантировал, что среди её слуг нет чужих шпионов.
— Эмилия. Подождёшь меня здесь?
— Да, господин Хайнкель.
Вскоре я нашёл Арию.
Перед огромным озером одиноко стояло красное кресло, совершенно не вписывавшееся в окружающий пейзаж.
Ария сидела в нём одна и неподвижно смотрела на воду.
Я неспешно прошёл по траве и остановился рядом.
— Хм. Стоило тебе отличиться, как ты совсем распустился. Осмелился встать рядом со мной наравне?
— Мне лучше встать напротив вас?
— Нет. Будешь загораживать вид. Стой где стоишь.
— …
Сегодня кронпринцесса казалась какой-то непривычной.
Словно немного подавленной.
Да.
Настроение у неё явно было мрачное.
— Я пришёл с просьбой.
— С просьбой? И что тебе понадобилось?
— С местом, где я жил, возникли некоторые проблемы. Позволите мне на день-два остановиться в императорском дворце?
— Шлюс Хайнкель… Ты что, принимаешь императорский дворец за постоялый двор?
— Более безопасного постоялого двора я всё равно не найду. Сейчас моей жизни угрожает опасность, поэтому я прошу у вашего высочества защиты.
— Ха-а…
Лишь после этих слов во взгляде кронпринцессы появился интерес.
— Хорошо. В отдельном корпусе есть гостевые комнаты. Можешь воспользоваться одной.
— Моей горничной тоже можно будет остаться со мной?
— Нет. Во дворце хватает слуг. Если тебе нужно обслуживание, они…
— Тогда я тоже уйду.
— Ч-что?!
Ария ошеломлённо вскинула голову.
— Я сказал, что не стану пользоваться комнатой, если не смогу поселиться вместе со своей горничной.
— Кх… Хорошо, можешь привести её с собой. Но через три дня чтобы вас здесь не было.
— Я понял. Благодарю вас, ваше высочество.
— Неужели тебе настолько дорога какая-то простолюдинка-служанка?
— Дорога.
— Узнал бы ты, что она собой представляет, ещё изменил бы своё мнение…
— …
Пробормотав что-то себе под нос, Ария недовольно отвернулась к озеру.
Оно было совершенно пустым.
Ни рыб, время от времени поднимающихся к поверхности, ни птиц на воде.
Некоторое время мы молча смотрели на неподвижную гладь, на которой не было ни единой ряби.
— У тебя осталось ещё какое-то дело?
— Нет. Мне просто стало интересно, что ваше высочество находите настолько занимательным в этом пейзаже, поэтому решил тоже немного посмотреть.
— Ничего занимательного здесь нет.
— Значит, с этим местом связаны хорошие воспоминания.
— Ах ты…
Ария с рычанием посмотрела на меня снизу вверх.
Чёрт.
Переборщил.
Если продолжу в том же духе, она ещё решит, что я умею читать мысли.
И мне даже возразить будет нечего.
— До чего же у тебя раздражающе хорошее чутьё.
— Значит, я угадал?
— Да. С этим местом связаны мои воспоминания об отце. Когда мне надоедала учёба и я убегала сюда, отец всегда сидел на этой лужайке и смотрел на озеро. Я не понимала зачем, поэтому просто садилась рядом и смотрела вместе с ним… Но так и не поняла до сих пор.
Ария грустно усмехнулась.
Для неё кронпринц наверняка навсегда остался бесконечно добрым и заботливым отцом.
Именно такой образ закрепился в её памяти.
Хотя один лишь тот факт, что кронпринц постоянно сидел у озера и бездельничал, уже довольно многое говорил о том, насколько никудышным наследником престола он был…
Но Ария слишком любила отца даже для того, чтобы допустить столь очевидную мысль.
— Очень тихое озеро.
— Да. Если быстренько посмотреть, пейзаж прекрасен. Словно картина. Но если смотреть на него часами… начинает казаться, будто бесконечно разглядываешь один и тот же застывший кадр. В этом нет никакого смысла. Или мне просто не хватает понимания искусства?
— Я тоже не особенно разбираюсь в искусстве, но думаю так же.
— Ха. Значит, ты хочешь сказать, что мой отец всё это время занимался бессмысленной ерундой?
— Если вы так всё повернёте, мне будет сложно ответить.
— Ха-ха-ха! Шучу.
Смеясь, Ария легонько стукнулась головой о мою руку.
Сама пошутила, сама рассмеялась…
Сегодня с ней определённо что-то было не так.
— Я подумаю вместе с вами. Попробуем понять, зачем он смотрел на это тихое озеро.
— Бесполезно. Если даже я не смогла понять мысли собственного отца, откуда их поймёшь ты?
— Попытаться ведь можно.
— Вот как… Делай что хочешь.
На самом деле ответ я уже знал.
Я прекрасно понимал, почему кронпринц так любил смотреть на это озеро.
Но пока решил промолчать.
Просто остался стоять рядом с Арией.
Её образ отца никогда не менялся.
До сих пор с этим не возникало никаких проблем.
В истории, повествующей о добром наследном принце, чья жизнь трагически оборвалась из-за рук убийцы, не наблюдалось никаких несоответствий.
Но что произойдёт, если в повествовании возникнет нестыковка?
Если отец из её воспоминаний окажется совершенно иным человеком, нежели тот, кем он являлся на самом деле?
Именно этим обстоятельством я и намеревался воспользоваться.
***
Моё пребывание в императорском дворце завершилось почти мгновенно.
Едва в академии узнали о моём временном пристанище во дворце, ремонт особняка, будто по волшебству, был закончен в кратчайшие сроки.
Когда я поинтересовался у строителей, они уверяли, что потребуется не менее трёх дней.
Я и представить не мог, что они справятся всего за один день.
Интересно, насколько сильное давление оказало руководство академии на рабочих…
Проектирование нового барьера я доверил Эрике.
Людвиг сам вызвался заняться этой задачей, но я отказался.
Сколько бы я ни размышлял, пусть результат работы Эрики и окажется чуть менее качественным, я всё же испытывал к ней большее доверие.
Если бы Алексия была здесь, я бы даже не стал колебаться.
Но поскольку Алексии не было, Эрика стала вторым выбором.
Заодно, попросив её заняться барьером, я договорился о дате встречи с Джулией.
В конце концов, сама Эрика просила предупреждать её как минимум за три дня.
И вот, сегодняшний день настал.
— Ты нервничаешь?
— Ч-что? Нет. Совершенно нет.
Карета несла нас к поместью Лихтенбургов.
Сидевшая напротив Эрика ни на секунду не переставала теребить пальцы.
И это при том, что она была дворянкой.
Совершенно никакой выдержки.
— Шлюс, я тебе верю… Но всё же. Может, хотя бы скажешь, каким именно образом ты собираешься избавить Джулию от кошмаров?..
— …
— Л-ладно. Поняла. Не буду больше спрашивать.
— Эрика.
— М-м?
— Ты ведь говорила, что мне следует больше вам доверять.
— Говорила?
— Да. Я доверюсь тебе, Эрика. Раз я доверяю… значит, могу рассказать немного больше.
Эрика избавилась от всех своих заблуждений и недоразумений, приняв решение доверять мне.
Если после этого я сам не стану ей доверять, это будет означать, что я предал её доверие.
Доверие должно быть взаимным.
Раз Эрика верит мне, я тоже должен показать, что верю ей.
— Подробности остаются под грифом секретности, но я скажу одно: существует некий артефакт, способный творить чудеса.
— Артефакт, способный творить чудеса?..
— Он позволяет призвать мёртвого.
— Что?!.. Не может быть!
— Я не говорю о воскрешении. Только о призыве. Так или иначе, этот артефакт оказался в моих руках, и я, не колеблясь, призвал человека, по которому уже очень давно тосковал. Но произошла ошибка. Душа, которая должна была явиться передо мной…
— Только не говори… она вселилась в Джулию?
— Ты быстро соображаешь.
— …
Рот Эрики приоткрылся, и она долго не могла вымолвить ни слова.
Я многое упустил, но, по крайней мере, ни разу не солгал.
Похоже, я рассказал всё, что мог себе позволить.
— Т-тогда!..
— Да. Я мог избавить её от этого в любой момент. Стоило мне только захотеть, и я мог бы отправить ту душу обратно в мир мёртвых.
— Значит, ты всё это время мне врал? Ты просил встречи с Джулией, потому что хотел увидеть ту душу, которую призвал?
— Похоже на то.
— Ты!..
Пришло время расплачиваться за свою откровенность.
Эрика бросилась на меня и вцепилась в воротник моей рубашки.
Я уже приготовился к пощёчине, но она лишь низко опустила голову, не поднимая её.
Затем её тело начало дрожать.
А ещё через мгновение на мою рубашку начали падать крупные слёзы.
— Ты… Если всё было так, почему ты не сказал раньше?.. Зачем ты скрывал это до сих пор?
— Потому что я самовольно вселил чужую душу в тело твоей сестры.
— Ты же сказал, что это был несчастный случай! Или и это тоже ложь?
— Нет.
— Тогда ты совершенно ни в чём не виноват! Так бы и сказал сразу! Если бы я знала, мне бы не пришлось всё это время терзаться, боясь, что Джулия чем-то больна! Если бы ты рассказал раньше… я бы раньше позволила тебе встретиться с тем человеком, по которому ты так скучал…
— Прости.
— Не извиняйся. Мне от этого только хуже. Я и так чувствую себя ужасно, будто я сама всё это время мешала тебе встретиться с человеком, по которому ты тосковал…
«Какая же она добрая…»
Других мыслей у меня просто не возникало.
Даже узнав о моей лжи, Эрика злилась лишь на то, что я не рассказал ей раньше.
При этом она ещё умудрялась винить себя, хотя сама не сделала ничего плохого.
Проявить сочувствие к другому раньше, чем почувствовать себя преданной…
Наверное, она была именно таким человеком от природы.
Мне пришлось ещё долго сидеть, пока Эрика, держа меня за воротник, заставляла мою рубашку впитывать её слёзы.
— Но почему ты такой спокойный? Ты ведь сейчас едешь прощаться с этим человеком, да? Мне уже от одной мысли о том, как тебе должно быть тяжело, хочется плакать… А ты почему выглядишь так, словно ничего не происходит?
— Потому что я уже всё решил.
— Ах ты… Бесишь. Как же ты меня бесишь. Всё скрываешь, ни слова никому не говоришь, а рассказываешь только тогда, когда тебя уже вот-вот раскроют.
— Я раскаиваюсь.
— Вот и раскаивайся… Рассказывай мне больше. Доверяй мне больше. Хоть немного больше полагайся на меня…
Эрика уткнулась лицом мне в грудь.
И продолжила тихо всхлипывать.
Моя рука сама собой поднялась и начала гладить её по голове.
Через некоторое время её всхлипывания наконец утихли.
