Я стал первым принцем Том 1 Глава 49 Встретив чудо однажды, прежним уже не станешь (3)

Подобно тому, как рыцари используют ману, воины-орки полагаются на боевую энергию. Эта сила для них — ключ к обострению даже ржавого топора и укреплению собственного тела. Чем больше орк сражался и чем больше врагов он поверг, тем сильнее становилась его боевая энергия. Для орков это практически абсолютный показатель воинской мощи. Однако порой рождаются особи-мутанты, изначально наделенные огромным её запасом. Они превосходят обычных орков размерами, свирепостью и, что самое главное, силой. Орки не терпят опасных соперников, поэтому большинство таких детенышей уничтожается до того, как они успевают вырасти. Тем не менее, некоторым удается выжить. Факт ли это везения или чего-то иного — не имеет значения. Важен лишь результат: выжившие мутанты становятся существами исключительными. Они обладают обостренной чувствительностью к боевой энергии и жажде убийства. Более того — они способны видеть эти невидимые силы. Орки чтят этот дар, именуя его [Прозрением]. Именно [Прозрение] дало таким тварям имя Рыцарегубиц. Причина в том, что они видят не только чужую ярость. Мутант способен различать ману, циркулирующую в теле рыцаря, и предсказывать его действия еще до того, как клинок будет пущен в ход. Назвать такое существо кошмаром — вовсе не преувеличение.

— Не могу поверить, что такие орки вообще существуют в мире.

— Мы уничтожили их несметное количество, но никогда не сталкивались ни с чем подобным и даже не слышали о таком.

— [Прозрение]? Не слишком ли это возвышенное название для какого-то орка?

Винсент и другие командиры явно не поверили моим словам. Я цокнул языком. — Когда он сможет перебить вам конечности еще до первого удара, вам придется поверить.

В любом случае, они скоро убедятся сами. Я не собирался тратить время на долгие доказательства.

— Но сейчас рыцари — далеко не главная проблема.

Истинная опасность заключалась в другом.

— Рыцарегубица — прирожденный командир. Он может быть не сведущ в стратегии и тактике, зато лучше многих знает, как сломить противника.

Ведь он видит.

Он видит, где в плотном строю пехоты боевой дух наиболее уязвим.

Он видит, куда направлена самая острая волна намерений.

Он атакует там, где строй наиболее слаб, и заранее блокирует то направление, куда намеревается ударить противник.

В наступлении он цепок, как змея. В обороне — непоколебим, как скала.

Идеальный полевой командир.

Жаль лишь, что он не на нашей стороне.

— До сих пор ты не ошибался в подобных вещах. Значит, и сейчас, скорее всего, говоришь правду,

— произнес дядя.

От абсолютного доверия в его голосе командиры Зимней крепости изумленно расширили глаза.

— Но проверить все же необходимо.

Он окинул меня оценивающим взглядом и забрал копье у ближайшего солдата.

— Посмотрим, действительно ли этот орк...

З-з-зынь.

Странная вибрация прокатилась по воздуху.

Предплечье дяди на мгновение напряглось.

— ...достоин столь высокомерного имени — Рыцарегубица.

Копье сорвалось с его руки.

Сви-и-ист!

Черная полоса пронзила воздух. Рыцарь четырех цепей, освободившийся от внутренних пут и вложивший всю свою мощь, метал оружие совсем не как обычный человек. Однако это не помогло. Рыцарегубица наблюдал за нами с той секунды, как дядя взял копье и вышел к зубчатой стене.

Алое свечение боевой энергии окутало его клинок. Взмах. БАХ!

Копье было отброшено в сторону. Орк посмотрел вверх и широко оскалился. Хищная, голодная улыбка. Именно так смотрят на стол, уставленный яствами. Он протянул руку. Орк рядом поднял валявшееся копье и передал ему. Рыцарегубица совершил короткий разбег и метнул его. Воздух взвыл.

Копье достигло цели почти мгновенно. Хвать.

Дядя поймал его рукой.

— Ну, по крайней мере, проигрывать он точно не любит.

Он стряхнул с ладони остатки боевой энергии и усмехнулся. Первый по-настоящему сильный противник за долгое время явно пробудил в нем боевой дух. Я невольно улыбнулся в ответ.

Вот теперь он действительно напоминает мастера меча. Даже какие-то старые воспоминания всплыли в сознании.

— Иан.

Дядя еще немного померялся взглядами с орком, затем повернулся ко мне.

— Если я не ошибаюсь, ты знаешь, как с ним сражаться.

Винсент и офицеры снова уставились на меня. — Не понимаю, с чего вы это взяли.

Я ответил безразличным тоном. Дядя рассмеялся. — Взгляни на собственное лицо.

— Что с ним не так?

Я провел ладонью по щекам. Уголки губ подрагивали. Мышцы лица тоже. — Ты выглядишь как рыцарь, которому только что подарили превосходный меч, и он не может дождаться, чтобы испытать его остроту.

Я не стал возражать. Он угадал. Варлорд впереди. Рыцарегубица прямо под стенами. Воздух Зимней крепости был восхитителен.

Словно я вернулся в очень далекое прошлое. Только теперь я — не меч в ножнах, а человек. И от этого происходящее нравилось еще больше. Жажда убийства и боевой азарт, витающие в воздухе, разогревали кровь. Мои знания. Мой опыт. Моя сила. Я до зуда хотел наконец использовать все это собственным телом.

— М-м.

Лица людей, которые смотрели на меня, вдруг побледнели. Похоже, мои мысли проступили на лице слишком явно. Я быстро взял себя в руки, кашлянул и начал объяснять.

— Все его решения основаны на [Прозрении].

Командование Рыцарегубицы очень эффективно.

Но в этом и его врожденный недостаток. Он слишком зависит от того, что способен видеть.

Даже если он видит почти самую суть.

— А мир, знаете ли, не ограничивается тем, что видно глазу.

В конце концов, его взор охватывал лишь часть сути вещей.

— И каким бы терпеливым он ни был, он всё равно орк. А орки не способны уступить другому самый лакомый кусок.

Тем более, что этот получил от Варлорда честь возглавить авангард.

Для него нет слаще награды, чем победа.

— Так давайте же накроем стол.

Было необходимо создать условия, при которых хитрый полководец снова превратится в обыкновенного хищного орка.

— Чтобы голодный не смог пройти мимо.

Оставалось лишь пробудить аппетит.

— Нельзя! Это слишком опасно!

Мой блестящий план разбился о сопротивление ещё до его начала.

— Я же объяснил. Он всё видит. Дешёвый обман не сработает.

— Даже так, есть другие достойные кандидаты. Вашему Высочеству совершенно ни к чему становиться приманкой лично.

Винсент повторял это снова и снова.

Я, в свою очередь, вновь и вновь разъяснял, почему именно я являюсь превосходной приманкой.

— Рейнджеры и рыцари крепости не подходят. Для Убийцы Рыцарей вы не будете выглядеть ни достаточно аппетитно, ни достаточно легко.

Люди Зимней крепости слишком закалены в настоящих сражениях.

Даже просто стоя на месте, они источают ауру ветеранов сотен битв.

Такое не скрыть.

— А если посадим туда новобранцев и неопытных рыцарей — их прорвут прежде, чем мы успеем моргнуть. Видишь? Я и мои люди подходим идеально.

Королевская пехота была обучена не хуже рейнджеров, но реального боевого опыта практически не имела.

Их строй безупречен, но дух ещё не окреп.

Для Убийцы Рыцарей — идеальная наживка.

— Тогда выберем подходящего рыцаря и поставим его вместе с вашей пехотой.

— С чего вдруг я отдам своих солдат в распоряжение постороннему?

— Ваша рука ещё не зажила!

— Рука? Да это пустяк.

Я поднял её.

— Что?..

Винсент изумлённо распахнул глаза.

Рука, которую он считал сломанной, двигалась совершенно нормально.

Ох, как больно.

Я терпел ощущение, будто кость пилят иглой, и продолжал размахивать ею, словно ничего не произошло.

После повышения ранга метаболизм в теле временно ускорился до невероятного уровня.

Перелом тоже заживал буквально на глазах.

К началу боя я уже смогу двигаться более-менее свободно.

— И всё равно...

— Да хватит уже!

Время атаки приближалось, а Винсент и командиры продолжали придираться к каждой мелочи.

Меня это начало раздражать.

— Подумай трезво. Кого ты поставишь вместо меня? Рыцаря двух цепей? Пара орков-воинов заберётся на стену — и он забудет обо всём, кроме собственного меча. Добавишь больше людей? Тогда вся приманка потеряет смысл.

После этой тирады Винсент умолк.

— Я вообще до сих пор не понимаю, зачем идти на такой риск. Зимняя крепость способна выдержать этих орков и без опасных уловок.

Он не ошибался.

Крепость, пережившая десятки зим, не падёт лишь потому, что врагом командует Убийца Рыцарей.

Но заплатит слишком высокую цену.

А потом, израненная, встретит основную армию.

Вот этого допустить нельзя.

Настоящий враг — не Убийца Рыцарей.

Настоящий враг — Варлорд.

— Если не закончить этот бой как можно быстрее, в следующем сражении Зимняя крепость падет.

Лица командиров стали суровыми.

Я задел их гордость.

Но ждать больше не мог.

С прошлой ночи Варлорд ни разу не скрывал своего присутствия.

Словно открыто провозглашал себя правителем всей округи.

И это могучее присутствие становилось всё ближе.

Шествие было неторопливым, поистине королевским.

Но времени оставалось в обрез.

— Дядя.

Наконец я обратился к нему.

— Времени нет. В этот раз сделаем, как говорит Иан.

Он даже не повернул головы, продолжая смотреть за хребет.

Похоже, он наконец сам начал ощущать Варлорда.

Хорошо.

Значит, мои рассуждения о музыке и резонансе всё-таки не прошли даром.

— Мы не знаем, когда Убийца Рыцарей полезет на стену. Возможно, придется несколько суток подряд не смыкать глаз,

— продолжил дядя и посмотрел на меня.

Справишься?

Я понял его вопрос без слов.

Посмотрел в сторону.

Арвен стояла напряжённо.

Рядом с ней жалась служанка с выражением лица «где я и что вообще происходит?».

Раньше эта моя тайная карта была совершенно неуправляемой.

Теперь, достигнув выдающегося ранга, я надеялся справиться.

Я посмотрел на потомка Меч-герцогини.

— Всех, кто полезет, перебьём.

Дядя долго молчал.

По его лицу было видно: он всё ещё размышляет, стоит ли намеренно демонстрировать слабость и рисковать.

Но под давлением присутствия Варлорда размышлять бесконечно никто не мог.

— Если станет слишком опасно, немедленно отменяем план и возвращаемся к обычной расстановке.

Он наконец согласился.

— И максимум неделя.

Если Убийца Рыцарей за семь дней не выйдет сам, всё вернётся как было.

Неважно.

Он появится раньше.

Я его заставлю.

Бу-у-у-у!

Над крепостью прогремел рог.

Орки двинулись сплошной чёрной массой.

Белое поле превратилось в тёмно-зелёное море.

— Огонь!

Рейнджеры дали залп.

В первую очередь били по тем, кто нёс лестницы и крюки.

— Кхе-е-е!

Орки падали с воплями.

Но не так много, как хотелось бы.

На этот раз они, что совершенно на них не похоже, шли под прикрытием щитов.

И знаки на щитах были знакомыми.

Три наложенных друг на друга щита — герб дома Баллард.

Должно быть, трофеи, накопленные за десятки зим войны.

— Ах вы ублюдки!

Рейнджеры, увидев гербы, выругались.

Я молча стоял на стене.

Скрип. Дзынь.

Повсюду натягивались и отпускались тетивы.

Над полем шёл дождь из стрел.

— Куо-о-о!

— Кхак!

Орки, лишенные щитов, падали десятками.

Однако общее число атакующих вокруг крепости достигало четырех тысяч.

Против такой массы одних лишь стрел было недостаточно.

Несмотря на шквальный обстрел, передовые отряды орков достигли стены.

Хвать.

Первый крюк сцепился с зубцом стены.

И тут началось настоящее сражение.

Крюки посыпались со всех сторон, одна за другой лестницы начали приставлять к стенам.

Рыцари с мечами обрубали веревки.

Рейнджеры, действуя сообща, отталкивали лестницы.

Гав-гав!

Появились волчьи всадники.

Эти звери отличались от обычных волков — их огромные тела с легкостью перепрыгивали через несколько перекладин лестниц.

— Рыцари, перекройте волчьим всадникам путь на стену!

Едва дядя отдал приказ, по всей линии раздался лязг мечей рыцарей, скованных цепями.

У-у-у-н!

Одному волку распороли брюхо, и он вместе с всадником рухнул вниз.

Орк сломал шею при падении. Те, кого придавило упавшим зверем, завопили вслед.

— Лить!

Солдаты опрокинули котлы с кипящим маслом.

— Кии-и-и!

Орков объял желтый огонь.

Вниз полетели горящие стрелы.

ВУХ!

Пламя взметнулось еще выше.

Затем посыпались камни.

Орки погибали в агонии.

И все равно продолжали лезть.

Я посмотрел направо.

— Толкай!

— Ха!

Королевская пехота на западной стене держалась превосходно.

В отличие от рейнджеров, они не ставили целью убить каждого орка. Их основной задачей было сбросить противника вниз.

И это работало как нельзя лучше.

Высота стены делала свое дело: зеленокожие падали, ломали шеи или превращались в кровавые месива.

В ближнем бою моя пехота ни в чем не уступала северянам.

Арвен носилась вдоль стены рядом с ними, раз за разом обрушивая свой меч на врагов.

Она была как рыба в воде.

Щеки ее раскраснелись, взгляд загорелся — она словно расцвела.

Но это было ненадолго.

Оркам было безразлично, сколько сородичей погибает.

Они продолжали наступать.

Через несколько часов королевские пехотинцы начали задыхаться от усталости.

Голос меча Арвен тоже стал слабее.

Я посмотрел на них, едва держащихся на ногах, затем перевел взгляд на другие участки обороны.

Рейнджеры и рыцари Зимней крепости все еще сражались с той же хладнокровностью, что и в начале.

Опыт брал свое.

Враг не прекращал своего натиска.

Страх начал нарастать.

Наконец боевой дух Арвен пошатнулся, а воля пехотинцев почти угасла.

Я буквально чувствовал это кожей.

И не только я.

Убийца Рыцарей, несомненно, тоже это ощутил.

Ау-у-у!

Над краем стены внезапно показалась голова огромного волка.

Чудовище взбиралось по лестнице, словно по обычным ступеням.

— Вот теперь начинается самое интересное!

Вдалеке вспыхнула боевая энергия орков.

— Арвен! Волчьи всадники направляются к тебе! Ни один не должен ступить на стену!

Она стиснула рукоять меча и помчалась вдоль зубцов стены, совершая почти акробатические прыжки.

Три волка одновременно устремились вверх — казалось, они заранее договорились о моменте атаки.

Арвен распорола брюхо одному, перерубила лапы второму, а третьего вместе с всадником сбросила вниз.

И это было только начало.

Волчьи всадники, до этого действовавшие по всему периметру, начали стягиваться к западному участку.

За ними полезли орки-воины.

Но Убийцы Рыцарей все еще не было.

Он ждет, пока мы окончательно не ослабнем.

Я не собирался позволять ему спокойно наблюдать, пока «блюдо» не достигнет нужной степени готовности.

— Ха!

Я перехватил «Сумерки» и выдохнул.

На острие меча вспыхнуло синее пламя.

Поминальный огонь, сжигающий орков и успокаивающий души павших.

Я демонстративно поднял пылающий меч над стеной.

Гу-у-у.

Вдали ему отозвалось некое могучее присутствие.

Убийца Рыцарей.

Голод наконец одолел осторожность.

Грохот.

Орки внизу разлетелись в стороны.

Сквозь собственные ряды пробивалось громадное существо с налитыми кровью глазами.

Так бросается зверь, опасающийся, что самый лакомый кусок достанется кому-то другому.