Я стал первым принцем Том 1 Глава 57 Даже под зимним ветром пробивается росток (1)

Первый принц продолжал препираться с наследником Зимней крепости, казалось бы, из-за пустяка.

Рыцари, наблюдавшие за этим, присоединились к перепалке, и вскоре все вместе заливались смехом. Затем присоединились рейнджеры, затем обычные солдаты — и вся компания начала громко что-то выкрикивать.

Было удивительно, насколько свободно они держались рядом с принцем.

— Да отстаньте вы! Я и так вымотался до смерти!

Первый принц рявкнул, но солдаты лишь дружно рассмеялись.

Никто даже не подумал испугаться.

— У-у-у! А кто говорил, что такие орки вам на один перекус?

— Неужели Его Высочество устал от каких-то орков?!

Некоторые уже откровенно подначивали его.

— Ах вы... Я вам что, шут гороховый?!

Когда первый принц наконец нахмурился по-настоящему, Максимилиан решил: всё, сейчас кому-то не поздоровится.

— За кого вы меня держите?!

Он действительно разозлился.

— Да хоть в десять раз больше таких орков придёт — всех положу!

Только причина его гнева оказалась совсем не той, которую ожидал Максимилиан.

Он даже не знал, удивляться или смеяться.

— Тогда пять легионов берёте на себя, а мы со стены спокойно постреляем!

Солдаты снова рассмеялись.

— Хм.

Максимилиану было странно.

Член королевской семьи, который обменивается тупыми шуточками с рядовыми солдатами.

В столице такое было бы немыслимо.

Но выглядело это почему-то совсем не плохо.

Да, они вели себя с ним без церемоний, даже освистывали и подтрунивали.

Но в глазах читались уважение и искренняя привязанность.

— Раз сил столько, что из-за стены только стрелы пускаете, сегодня уборка поля ваша!

Первый принц объявил это с довольным смешком.

Солдаты снова загудели недовольным хором.

— Чего стоите? Живо!

— Да идём уже, идём!

Но приказу никто и не думал перечить.

Рейнджеры и солдаты притащили телеги и отправились за ворота.

Рыцари ещё немного пошутили и тоже разошлись по своим делам.

Первый принц остался один.

Максимилиан смотрел на него и размышлял.

Если бы столичные дворяне увидели, как наследный принц, весь в крови, хохочет с рядовыми, наверняка обвинили бы его в отсутствии царственного достоинства.

Наполовину Максимилиан был с ними согласен.

Наполовину — совершенно нет.

Да, брат вёл себя не по-королевски.

Но дешёвым, вульгарным или жалким он при этом не казался.

— Ваше Высочество.

Максимилиана окликнули Железные Львы.

Слава богам, вы невредимы. Для первого боя сражались великолепно. Мы искренне восхищены.

Обычные вежливые слова.

Но, глядя на их лица, Максимилиан вдруг ощутил странный диссонанс.

Чувство было новое.

Он быстро понял, что именно не так.

Умиление.

Восхищение и доброжелательность в глазах рыцарей были теми же, с какими взрослые хвалят способного ребёнка.

И тут Максимилиан осознал ещё одну вещь.

Так же смотрели на него и в столице те, кто бесконечно превозносил его таланты.

Лицо мгновенно стало горячим.

Ему было пятнадцать. Нет ничего постыдного в том, что взрослые хвалят подростка.

Но старший брат был всего на год старше.

А его здесь уже признавали взрослым мужчиной.

Эта мысль заставила Максимилиана стыдиться собственной недавней гордости.

Он ведь не совершил ничего выдающегося. Просто поддался общему порыву, помахал мечом — и уже мысленно похвалил себя.

— Ваше Высочество?

Голос Эрхима Кирингера вернул его в реальность.

Максимилиан провёл ладонями по лицу, будто умываясь, и спросил:

— Вы хотели ещё что-то сказать?

Железные Львы почему-то продолжали топтаться рядом.

— Если позволите, мы хотели бы спуститься и поприветствовать первого принца.

Они то и дело поглядывали туда, где брат стоял один у подножия стены.

Максимилиан разрешил.

Железные Львы тут же всей толпой побежали вниз, окружили первого принца и начали шумно здороваться.

— Это вы чего вдруг решили, что мы друзья?!

Он рявкнул, но по лицу было видно: вовсе не сердится.

Рыцари только засмеялись.

И от бойцов Зимней крепости они сейчас почти не отличались.

— Вы говорили, они сами вызвались сюда ехать?

Снять гордый знак Железного Льва. Сбросить знаменитую броню. Отправиться на секретное задание под чужими именами.

И всё же каждый из них сам попросился в тяжёлый поход на Север.

— Именно так, Ваше Высочество.

Теперь Максимилиан, кажется, понимал почему.

— Ваше Высочество, — мягко заговорил Эрхим. — Не торопите себя.

Максимилиан повернулся.

Заместитель командира улыбался.

— Я просто удивлён.

До прибытия сюда он и представить не мог, что увидит такое.

Королевство живёт в мире, а на Севере тем временем идёт настоящая большая война.

Орки, которых в столице считают жалкими чудовищами, создали государство.

И здесь, в снегах, человек с кровью Леонбергеров пустил корни и уже начал превращаться в могучее дерево.

Кто в столице об этом знал?

Кто вообще мог знать?

Все называли первого принца безнадёжным.

Все считали само его существование вредом для страны и старались держаться подальше.

Кому пришло бы в голову, что на Севере его признают так, как Максимилиан увидел сегодня?

И всё же один вопрос не давал покоя.

Почему человек, способный на всё это, столько лет терпел позор и играл роль никчёмного развратного безумца?

Если бы он продемонстрировал хотя бы десятую часть своих реальных возможностей, знать не смотрела бы на него с таким презрением.

Возможно, даже его собственный отец не испытывал бы к первенцу такой ненависти.

Причина этого оставалась неясной.

Однако, если продолжить наблюдение, ответ, вероятно, обнаружится.

Взгляд Максимилиана углубился.

Песнь войны — это замечательно.

Сражаться с орками до полного изнеможения — это прекрасно.

Однако существовала одна проблема.

Это ничтожное тело.

Мана иссякла давным-давно. Мышцы были так напряжены, что болело буквально всё.

Перед солдатами я изображал бодрость, но на самом деле уже достиг предела своих сил.

Всё, чего хотелось — добраться до кровати и рухнуть.

Но оставалось ещё одно важное дело.

Я шевельнул пальцем, подзывая наёмников, которые всё это время наблюдали издалека.

Они, словно ожидая сигнала, немедленно подошли и склонили головы.

— Давайте поговорим где-нибудь, где нас никто не услышит.

— Наш лагерь достаточно уединён, — сказал мужчина, похожий на командира. — Мы можем пройти туда.

Я кивнул и последовал за ним.

Вскоре мы подошли к палатке наёмников.

— Прошу.

Командир откинул полог.

Снаружи палатка выглядела скромно, но внутри оказалось довольно просторно и даже неплохо обставлено — видимо, это место служило штабом.

— Ты и ты. Останьтесь снаружи. Никого не подпускайте.

Его даже не пришлось просить.

Как и подобает опытному наёмнику, он быстро сообразил.

— Для меня большая честь встретиться с вами лично, Ваше Высочество. Меня зовут Антуан. Я командую небольшим, ничем не примечательным отрядом.

Я сразу перешёл к сути.

— Вы заключили договор с короной?

— Пока мы подписали долгосрочный контракт.

На год. Если война затянется — будем продлевать.

Антуан внимательно посмотрел на меня.

— А что будет потом?

— Какие планы могут быть у наёмника, который может погибнуть в любой день? Если выживем — найдём следующего нанимателя.

Он делает вид, что не понимает.

— Тогда заключите контракт со мной.

— Но мы уже работаем на корону Леонбергеров. Следовательно, и на вас тоже.

Он прекрасно понял, что я имел в виду.

Хитрый тип.

— Не с короной. Лично со мной.

— Наш отряд, конечно, состоит из всякого сброда, но дешёвыми нас не назовёшь.

Ещё бы.

Король выбирал этих людей специально для войны на севере. Естественно, они стоят дорого.

Я предполагал это.

Денег у меня не было.

Некоторое количество средств на содержание первого принца выделялось, но нанять целый отряд на них было невозможно.

— Цена, значит...

Впрочем, это неважно.

— Мана, которую вы накопили своими самодельными методами.

Платить можно не только золотом.

— Я приведу её в порядок.

Иногда неосязаемая вещь стоит гораздо дороже сундука с монетами.

— Чтобы вам больше никто не смел говорить, что вы освоили дешёвую технику и не можете превзойти себя.

Вот как сейчас.

Достаточно было одного взгляда на Антуана: мана в его сердце была накоплена максимум методом среднего уровня. Грубая, нечистая работа.

У старших наёмников, скорее всего, ситуация была аналогичной.

С таким фундаментом далеко не уйдёшь.

Потолок — эксперт меча.

И даже этот уровень стоит на фундаменте из нечистой маны.

Мы использовали схожий принцип накопления энергии.

Но результат был несравним.

Даже если формальный ранг одинаков, качество силы различалось как небо и земля.

Я вспомнил свои прошлые деяния.

Стихи, в которые я вложил достигнутое.

И высвободил не силу стиха.

Его уровень.

Край моей души, достигший предела необычайного после того, как бесчисленные орки были поглощены синим пламенем.

Я показал лисьему командиру лишь крошечную часть той платы, которую собирался предложить.

Др-р-р-р.

Вся утварь в палатке затряслась.

Дешёвая чашка застучала по столу.

Знамя отряда на стене внезапно раздулось, будто его трепал ураган, хотя воздуха не было совсем.

Я снова скрыл давление.

Дрожь исчезла как по волшебству.

Знамя бессильно опало.

— Всё ещё недостаточно?

Антуан застыл как изваяние.

Лишь его глаза быстро метались.

Я спокойно ждал.

Я бросил приманку, перед которой трудно устоять любому, кто культивирует ману в сердце.

Предложил выход тем, кого всю жизнь презирали за «низкопробную» технику.

В бою я показал часть своей собственной силы.

А теперь прямо перед ним продемонстрировал уровень, недоступный нечистой мане.

Если после этого я ещё начну расхваливать себя, то лишь собью цену.

— Если бы одних слов было достаточно, я давно стал бы мастером меча, — наконец произнёс Антуан.

Отказ?

Я без колебаний поднялся.

Не хочет — найду других.

Антуан тут же схватил меня.

— Но иногда всё зависит от того, кто именно произносит эти слова.

Он снова изобразил свою хитрую ухмылку.

— От вас это звучит убедительно.

Улыбка была почти подобострастной.

Однако глаза оставались серьёзными.

В них горел тот особый свет, который присущ людям, культивирующим ману в сердце, а не в цепях.

— Дайте мне титул.

Антуан выдвинул условие.

Для разговора с простым принцем — это была почти неприличная наглость.

Но если посмотреть с другой стороны, это был очень многообещающий намёк на будущее.

Я рассмеялся.

Интересный человек.

В отличие от прямолинейных рыцарей — он явно пригодится там, где вопрос не решается мечом.

— На какой срок контракт? — спросил Антуан.

Я ответил немедленно.

— Пока я не стану королём.

Мы заключили устное соглашение.

Антуан всё ещё продолжал меня изучать.

Я тоже намеревался сначала оценить, действительно ли его люди стоят вложенных усилий.

Но одно уже стало очевидно: этот командир-лисенок мне пригодится.

— Вы вообще понимаете, как использовать ману сердца?

Я хотел проверить глубину понимания ими своей системы.

Антуан, вместо ответа, одновременно выхватил меч и кинжал.

Бульк.

Я почувствовал движение маны.

Придав себе важный вид, он торжественно произнес:

— Лезвие, что клинки рассекает!

Меч вспыхнул светом.

Антуан поднес светящийся клинок к своему кинжалу.

Лезвие вошло примерно на треть.

— Это моя мечепеснь.

— Твоя что?

— Мы зовем их мечепеснями. Песнями, которые поет меч.

Я уставился на него.

— Между прочим, в нашем деле это считается одной из достойных.

Антуан говорил с явной гордостью.

Я прикрыл лицо ладонью.

О, небеса.

«Лезвие, что клинки рассекает».

Я знал больше стихов, чем кто-либо другой в этом мире.

Но даже мне не пришло бы в голову назвать случайный набор слов стихом или песней.

И это, оказывается, одна из лучших «песен» известного командира наемников.

Просто невероятно.