Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 11 Глава 4 Белая Богиня и предатель

Мимори Тоука покинул их группу, в то время как главные силы Мирской армии двинулись на восток от Монроя. Такао Хийдзири заняла его место, однако армия не предпринимала значительных маневров. Большая часть её обязанностей сводилась к получению отчётов и даче рекомендаций Императору Дикой Красоты.

Он подошёл к ней, когда она отдыхала — Хийдзири была в своём костюме мечницы-мухи.

— Похоже, у него недостаточно информации, чтобы определить местонахождение Вициус, — произнёс Император.

— Похоже на то.

Их армия захватила нескольких шпионов Алиона в Монрое, и Хийдзири присутствовала на их допросах. Шпионы выдавали ложные показания, но способность Хийдзири распознавать ложь не позволяла им обмануть миранцев. Было легко проверить их ответы и выявить обман.

— Нам повезло, что у нас есть ваша способность видеть ложь, особенно в отсутствие Серас, — заметил Император Дикой Красоты.

Шпионы отправили волшебного военного голубя к Вициус сразу после того, как армия Мира прибыла в Монрой.

— Вициус осведомлена о том, что Бригада Короля Мух вошла в Монрой. Информация, которую мы хотели донести до её сведения, была доставлена. Теперь наша задача — убедиться, что истинное положение дел останется скрытым. Пока всё идёт согласно плану Короля Мух, — заявила Хийдзири.

Император Дикой Красоты едва заметно улыбнулся.

— Что-то не так? — спросила она.

— Вы — превосходная замена Королю Мух. И мне только что пришла в голову мысль. Я понимаю, почему Тоука оставил вас на своей должности.

— Я польщена таким комплиментом, — невозмутимо ответила Хийдзири.

— А что насчёт неё? — спросил Император, переводя взгляд на карету Согоу Аяки.

Та спала. Её сон оставался нерегулярным, длился долго и неопределённо. Тем не менее, улучшение было очевидным.

— Её восстановление во многом является заслугой Убийцы Драконов. Что касается её возвращения на поле боя… лично я не стала бы допускать её к сражениям, — высказалась Хийдзири.

— Вы беспокоитесь о ней?

— Она всё ещё нестабильна.

Аяка переживает за своих одноклассников — тех, кто остался в Алионе.

Она ничего не говорит, но я вижу это в её глазах.

Днём она была спокойна, но ночью становилась беспокойной. В такие моменты Хийдзири, по возможности, ложилась рядом с ней, помогая уснуть.

— Похоже, лучше всего, если я буду рядом с ней именно ночью. Конечно, Убийца Драконов не может разделить с ней ложе.

— Даже если Аяка согласится, думаю, Бейнвульф откажется, — произнёс Император Дикой Красоты.

— Хех, — тонко улыбнулась Хийдзири. — Думаю, вы правы.

Он достойный, порядочный мужчина. У меня нет сомнений, оставляя Аяку на его попечении. Убийца Драконов действительно восстанавливается быстрее, чем ожидалось, но сможет ли он быть полезен в бою — ещё вопрос. Он может погибнуть, если попытается участвовать в финальной схватке.

— Кроме того, я решила выделить специально отобранных членов Отряда Солнца для сопровождения Асаги и её группы.

Члены группы Асаги встретились с Аякой накануне. Сначала Кобато вошла одна. Аяка казалась встревоженной и подозрительной, поэтому Кобато некоторое время наблюдала за ней, а затем извинилась. Она выразила сожаление о всех тяготах, которые Аяке пришлось вынести и которые Кобато не могла понять.

Асаги тоже извинилась, разумеется. Хийдзири наблюдала за всем из укрытия, но ничего необычного не произошло. Члены группы Асаги встретили её радушно. Видимо, Асаги заранее поговорила с ними, как и при встрече с Тоукой.

— «Согоу Аяка просто немного сошла с ума, и это вина Богини», — вот что она донесла. С харизмой Асаги, подкрепляющей её слова, девушки из её группы приняли это объяснение.

— «Ну что поделать».

— «Всё равно это не вина старосты».

Я легко могу представить их ответы. Они — толпа, плывущая по ветру, меняющая мысли в зависимости от того, что скажет очередной влиятельный человек. Думаю, это лёгкий способ жить — и в каком-то смысле счастливый. Таким людям свойственна определённая простота.

В нашем старом мире всё было слишком сложно. Простота — не всегда плохо.

…

Я разрешила им встретиться, потому что считала это безопасным. И мне кажется, что мысли Аяки немного прояснились.

Хийдзири с облегчением вздохнула.

Хотя я не могу быть полностью уверена, что с ней всё будет в порядке.

— Группа Асаги — её отряд — они будут под вашим командованием, но действовать независимо от меня, Ицуки и Бригады Короля Мух. Верно?

Другими словами, они будут считаться особым подразделением.

Идея изначально принадлежала Тоуке, но всё зависело от одобрения Императора Дикой Красоты.

— Именно я изначально привлекла Асаги и остальных на нашу сторону. До союза с Бригадой Короля Мух я планировала устроить ловушку для Вициус, используя группу Асаги и отряд элитных солдат Мира. Я всегда желала, чтобы они действовали независимо, — сказал Император.

Он объяснил, что Король Мух также предложил нечто подобное — Бригада Короля Мух будет действовать свободно, как партизанский отряд.

— Понятно. Я оставлю их на ваше попечение, но если что-то случится, не стесняйтесь обратиться ко мне за советом.

— Хм. Я рассчитываю на вас.

— Мимори Тоука очень полагается на вас и вашу силу, Ваше Величество. По крайней мере, так я думаю.

Император Дикой Красоты — это поистине талантливый командир и тактик.

Наступила короткая пауза.

— Вам так кажется? — спросил он.

— Да.

— Хм… Понятно. Тогда, пожалуй, мне придётся оправдать его ожидания.

…

Я вижу… Вот о чём говорил Тоука, когда упомянул, что император ведёт себя по-взрослому.

Хийдзири посмотрела на небо. Перед отъездом Тоука сообщил ей, что фамильяр может прилететь с новым отчётом. Но никто не появился.

Все связи с фамильярами Эрики Анаорбаэль прекратились. Теперь мы можем полагаться только на шпионов в столице Алиона, чтобы узнать о передвижениях Вициус.

— Ваше Величество, насчёт ситуации в Эно, где сейчас находится Вициус… Были ли какие-то…?

— Простите, но не могли бы вы подождать минутку? — перебил он. Хийдзири замолчала.

Личная охрана императора стояла поодаль, наблюдая за их разговором. Через их ряды быстро прошла Йойо Орд, которую стража сразу узнала и пропустила.

— Если вы здесь, значит, был контакт из Эно? — спросил император, почувствовав напряжение в воздухе.

— Именно так. Мой шпион в столице Алиона прислал волшебного военного голубя.

Как и с фамильярами, с момента последнего контакта прошло некоторое время — император беспокоился за безопасность своих агентов. Он коротко вздохнул с облегчением.

— Они в безопасности. Что в отчёте?

Йойо посмотрела на Хийдзири, всё ещё одетую в костюм мечницы-мухи. Кроме них, рядом были только кареты Аяки и Мунин. Ицуки был в карете Мунин, а поскольку Аяка спала, Бейнвульф на время ушёл поесть.

Тогда можно говорить, — казалось, решил император, кивнув Йойо продолжить.

— Пожалуйста, продолжайте.

— Доклад, — тихо сказала Йойо. — Фамильяр, управляемый союзником Короля Мух, связался с Нянтан Кикипат.

— О! — Император Дикой Красоты резко взглянул на Хийдзири.

— В данный момент она покинула Эно и находится в пути с лошадьми и тремя каретами, предоставленными шпионами Мира.

Значит, она сбежала из столицы. Остаётся только…

— Некоторые герои остаются в королевском замке Алиона, включая Тамотсу Закуроги и младших сестёр Нянтан Кикипат, которых взяла в плен Вициус. Похоже, все они находятся в каретах и сопровождают её.

— Нянтан! Она сделала это! — воскликнула Хийдзири, впервые за долгое время показав эмоции.

Ясно…

Ей говорили, что в зависимости от того, как управляют фамильярами, нагрузка на пользователя может быть настолько сильной, что он теряет сознание на несколько дней.

Причина, по которой отчёты Эрики прекратились, вероятно, в том, что она говорила с Нянтан напрямую через уста одного из своих фамильяров.

На лице Йойо было странное выражение, будто то, что она собиралась сказать дальше, казалось ей нереальным.

— Что ещё? — спросил император.

— Кхм… Просто дальше в отчёте… Эти слова меня несколько смущают. Видите ли… — Йойо продолжила передавать информацию.

— Что вы только что сказали? — Император Дикой Красоты приподнял бровь, и Хийдзири понимала его реакцию.

Содержание отчёта, переданного Йойо, попросту выходило за пределы их воображения.

---

### Нянтан Кикипат

Вернёмся к моменту, когда это произошло…

***

— Сидеть на троне иногда бывает довольно приятно, не так ли? ♪

В тронном зале королевского замка Алиона Богиня Вициус сидела на троне в приподнятом настроении. Рядом с ней стоял стол с золотой и серебряной инкрустацией, на котором лежали несколько отчётов — хотя большинство из них даже не были просмотрены. Стол предназначался для государственных дел короля, но Мудрого Короля Алиона нигде не было видно.

Наверное, он в своих покоях, погружённый в сон.

В королевских покоях находилось всего несколько учеников, выполнявших роль лёгкой охраны. Кресло королевы давно исчезло из тронного зала.

— Согласно отчётам, золотоглазые монстры, порождённые Королём Демонов, вышли из-под контроля. Полагаю, это означает, что Кирихара побеждён. Его поражение означает, что они способны использовать Запретную Магию паралича. Ну, не то чтобы меня это волновало. ♪

Нянтан Кикипат стояла рядом с троном, по другую сторону стола.

Тронный зал был просторным, и в нём находились только Вициус и Нянтан. Всё пространство казалось пустым. Шторы были задернуты, и единственный свет исходил от горящих свечей вокруг.

— Наконец-то пришло время, Нянтан.

— Наконец-то…? Что вы имеете в виду, Богиня?

Вициус рассмеялась и положила обе руки на подлокотники трона.

— Я наконец стану настоящим Богом.

— Но вы всегда были божеством, не так ли? — спросила Нянтан.

— Но я не верховное божество.

**Верховное божество…**

Это был первый раз, когда Нянтан услышала этот термин.

— Эх… если говорить просто, мир там наверху — полнейший мусор, Нянтан.

— Вам не нравится мир наверху, Богиня Вициус?

— Хо-хо-хо… Ты станешь моей правой рукой, поэтому, думаю, тебе стоит это знать. Подготовка к твоему превращению в полубога завершена, так что можешь ждать этого с нетерпением. Я ожидаю многого.

— Не уверена, что смогу быть хорошей правой рукой... но я приложу все силы. Я сделаю всё, что в моих силах, клянусь.

— Какая прекрасная преданность! Ох... Я уверена, твои младшие сестренки будут так счастливы. У них ведь такая замечательная старшая сестра. Это так трогательно... Ах... Слезы — *хаа* — они просто не останавливаются.

Зевок прервал слова Вициус. Она подперла голову кулаком.

— Ты хотела узнать, чего я желаю, не так ли? — спросила Богиня после короткой паузы.

Нянтан медленно, беззвучно сглотнула, пытаясь сохранить ровный тон.

— Да.

— Для начала, тот мир наверху — это ужасная головная боль. Я хочу полностью его раздавить. Мир божеств.

— Мир божеств? Хм... Эта реальность представляет угрозу для людей этого мира?

— М-м? О чём ты толкуешь? — осведомилась Вициус.

**Мне нужно выяснить её истинные мотивы.**

— Т-тогда... зачем?

— О? Они мешают мне убивать людей ради забавы. Разве мне нужна другая причина, чтобы уничтожить их?

Нянтан чуть не потеряла дар речи, но каким-то чудом выдавила следующий вопрос.

— Почему... вы желаете это сделать?

— Прости? Потому что я так хочу. Верховные божества и прочие боги не одобряют, и потому они такие назойливые. Больше не о чем говорить. Потому-то я и работала, как проклятая, всё это время, сражаясь с истинным злом.

Вициус сильнее уперла кулак в щеку.

— Хотя... Я рассчитывала, что этот процесс займет еще четыре или пять циклов. К счастью, Король Демонов — корень всего зла на этот раз — оказался настолько выдающимся, что мои планы значительно ускорились. Он делился своими силами с демонами Внутреннего Круга — весьма по-божески с его стороны! — и количество золотоглазых монстров, которых он мог породить, явно превышало норму. Он был необычен по сравнению с прошлыми воплощениями. Герои на этот раз тоже были ненормальными... хотя, полагаю, большинство этих раздражающих выскочек уже устранены, так что забудем о них. Если главная цель моего плана достигнута, мне не так уж важно, что произойдет с этим миром. ♪ Если я смогу получить контроль над небесами, я смогу давить людей внизу, когда захочу, понимаешь?

Нянтан взглянула на Вициус. Улыбка Богини полностью утратила способность выражать счастье.

— Все эти разговоры о балансе между измерениями — совершеннейший абсурд. Что-то о необходимости его сохранять, чтобы миры не искажались... И это причина, по которой мы, боги, ограничены в своих действиях здесь, так усердно работая, чтобы получить драгоценную Сущность Источника для исправления искажений... Тебе не кажется нелепым, что я — бог, но так связана и ограничена? Бог, понимаешь? Я не могла уловить ни слова из того, что говорили другие боги. Больше всего я не постигаю, что плохого в том, чтобы заставлять людей страдать, если они — наши творения... Что вообще может быть не так с игрой с ними? Мне говорили, что это увеличит мой уровень вмешательства в их мир... но какое мне до этого дело? Это так утомительно. Почему я должна переживать о измерениях и мирах? Разве это хоть сколько-нибудь весело?

— Вы... Вы ненавидите людей, Богиня?

— Конечно нет! Как ты можешь такое говорить! Я не ненавижу их... Я просто считаю их игрушками! Я хочу играть с ними, убивая их! Я в ярости от твоего оскорбления, знаешь ли!

Вициус устремила взгляд на задернутые шторы одного из окон тронного зала.

— Бывают моменты, когда я просто так злюсь, понимаешь? *Ннх~*... Видеть, как эти недолговечные существа живут в мире, просто бесит меня. Они же все умрут через сто лет. Почему, по-твоему, они хотят провести всё это время в счастье и покое? Я хочу видеть, как они ненавидят друг друга. Страдают. Иначе это просто так скучно здесь. Это ужасно. Я действительно хочу, чтобы они знали своё место.

Вициус хлопнула в ладоши.

— Мне так не повезло — я бы хотела сделать хороший перерыв и потратить время на пытки своих творений. Я так долго об этом думала!

С возгласом «Ах!», будто только что что-то вспомнила, Вициус снова хлопнула в ладоши.

— Конечно, есть исключения — например, ты, Нянтан. Не волнуйся об этом. Тех людей, которых я сочту достойными жизни, я выберу и оставлю! Когда разберусь с теми на небесах, уверена, нам понадобятся и эти Герои из Другого Мира! Всё же, боюсь, человечество, возможно, стало слишком самонадеянным. ♪ Слишком много их — и это портит окружение, как ужасный рой насекомых!

Кто эти боги? Что они собой представляют?

Нянтан не позволяла ничему проявиться на её лице, но мысли кружились в голове.

— Если мне удастся успешно выполнить свои планы, я начну с того, что вернусь в этот мир и сокращу численность людей на континенте до одной десятой от нынешней.

— Ах!

— Ну, они же восстали против меня, понимаешь? Каждый человек и получеловек, предатель или нет, должен нести коллективную ответственность за это преступление! Ваша глубоко сострадательная Богиня очень раздражена этим делом!

— Урк!

— Ах! Я обещаю тебе, Нянтан, ты и твои младшие сестры будете в полном порядке. ♪ Обязательно скажи мне, если захочешь кого-то ещё спасти, хорошо? Я обязательно учту твои просьбы.

Вициус продолжила:

— Мы будем отнимать по десять процентов за раз, я думаю. Девяносто, восемьдесят, семьдесят… Установим определённые сроки и заставим их страдать как можно больше, пока мы их убиваем. О, а потом… оставим последние десять процентов самим себе на время! Бросим их! Они будут жить в страхе перед приближающейся смертью и будут вынуждены терпеть этот ужас до конца своих дней! О, интересно, как это повлияет на их разум и какие действия они предпримут в массовом порядке — я так жду всего этого! Но, ну, пока мир божеств всё ещё над нами, мы не сможем проводить мои игры в таком масштабе. Хм — я думаю, что чтобы по-настоящему жить, люди должны страдать. Те, кто хочет спокойно умереть от естественных причин, — просто глупцы. Эти недолговечные создания должны страдать долго и мучительно до последнего момента, иначе они не имеют никакой ценности…

Ньянтан почувствовала инстинктивное желание возразить. Ей хотелось высказаться.

**Это слишком… Просто слишком жестоко.**

— Хм-м… Вижу, это не находит у тебя отклика, Ньянтан? Мне очень нравилось обсуждать это с Джондоу. Ах, да — он наслаждался тем, что заставлял их убивать себя в самом конце, но я не понимаю, что он в этом находил… Тебе не кажется это ужасным?

— Я… Я тоже считаю эту идею ужасной, Богиня… — ответила Ньянтан.

— Не правда ли?! Люди должны сражаться до горького конца. Они должны возненавидеть друг друга. Один должен возвыситься, уничтожив остальных!

— …

— О? Не тот ответ, которого ты ожидала? О-хо-хо… Но разве самоубийство — не скучный конец? Я просто думаю… Да ладно! Танцуйте до последнего вздоха для меня! Хо-хо-хо! Самоубийство… Самоубийство — это… *пф-пффт*… Что они себе думают, пытаясь сбежать от богов таким образом?! О, это никогда не сработает. ♪ Я действительно считаю, что люди обязаны нести вечные страдания. Я просто хочу играть с ними и уничтожать их. Разве это слишком много? Нет, нет. Большинство недолговечных существ с хоть каким-то интеллектом не имеют иного пути, кроме как быть игрушками богов. Это просто здравый смысл. Это только эти упрямые глупцы наверху мешают мне делать то, что я хочу… Ох… Тебе не кажется это несправедливым? Я серьёзно! Я правда так считаю! Этот мир такой, такооой скучный! Я больше не могу это терпеть! С меня хватит! Думаю, я умру, если мне придётся выносить это дальше!

Вициус выглядела по-настоящему счастливой. Казалось, Ньянтан впервые видела эту эмоцию на её лице.

— О, те поздние S-класс герои… Как её звали? Та, с совершенно нелепым именем… Ах, точно! Хийдзири Такао! Она говорила мне об истинных намерениях, доброте, всех этих отвратительных вещах. Я правда думала, что это потрясающе! Я не знала, что человек может быть настолько тупым! Она вела себя так холодно, но — *вау*! Думаю, она умерла в муках от того яда! Всё это просто уморительно! Как ты думаешь, младшая сестра была так грустна, что убила себя и последовала за старшей в могилу?! Ах, я чувствую себя такой освежённой! Хм, хм. ♪ О… и Согоу, кажется? Я сломала её. Это было чудесно — *хихикает*! Она была такой классической идиоткой! Ну да ладно, я была рада видеть, как она ломается! Это действительно было божественно! ♪ Мне пришлось так стараться не смеяться, пока я мучила её! Я бы с радостью пропустила Тоуку Мимори и Императора Дикой Красоты через ту же мясорубку! Да, да! Уверена, мир стал бы намного веселее, если бы больше этих зазнавшихся моих творений развалились бы в муках! Да…! Давайте начнём… Давайте начнём.

Вициус встала с трона.

— Всё начинается сейчас.

Ньянтан следовала за Вициус, которая вела её в нижние этажи замка — оказалось, это была не просто подземная часть. Через потайную дверь они спустились по длинной винтовой лестнице и продолжили идти ещё долго после того, как достигли дна. В конце концов они оказались в комнате — точнее, в пустом пространстве, окутанном тьмой. Ньянтан направила фонарь в темноту, но свет, казалось, терялся в глубине, будто уходил в самую преисподнюю. Свет так и не достиг конца тьмы, но Ньянтан поняла…

Это пространство огромно. Колоссально.

Она почувствовала холодок на коже и услышала булькающий звук где-то рядом.

Здесь ощущалось присутствие — странное, подавляющее давление.

Здесь что-то есть… Какие-то существа, скученные вместе внизу.

Вициус шла сквозь темноту так же легко, как если бы находилась у себя дома.

Видит ли она? Или просто знает это место наизусть?

Затем появился свет. Вициус коснулась плоского камня в стене, и по потолку и стенам побежали линии света. Они были ярче любого фонаря, разгоняя тьму всё сильнее, пока всё пространство не озарилось.

— Это… — Ньянтан замерла на месте, вперив взгляд.

Белые великаны.

Они стояли неподвижно, с закрытыми глазами, скрестив руки на груди, будто готовые к погребению. Они выстроились в ряды, ряд за рядом.

"Вот почему пространство казалось таким огромным… Потолок такой высокий, чтобы вместить этих гигантов. Сколько же их здесь?"

Некоторые, однако не все, отличались по форме. Ньянтан заметила белых гуманоидов, разных размеров, стоящих в глубине зала. Они были плотно упакованы — все в одинаковой позе, совершенно неподвижные.

"Эти монстры… Должно быть, это и есть Ложные Евхаристы, о которых упоминала Вициус".

Тот Изгнанный Император, которого Богиня отправила в Миру, имел возможность порождать бесчеловечных белых учеников из тел златоглазых монстров. Вициус, очевидно, управляла всеми своими подземными руинами, чтобы добывать материалы для создания евхаристов.

— Причина, по которой ты время от времени исчезала…

— Именно! Я проводила время здесь!

Люди из замка наверху не раз приходили к Ньянтан, спрашивая о местонахождении Вициус — и по её указанию Ньянтан занималась их делами вместо неё.

— Ты первая, кто ступил сюда, кроме меня, Ньянтан. Поздравляю!

— Что это, чёрт возьми, за место…?

— Изначально это были подземные руины, идентичные другим, разбросанным по всему миру! Видишь ли, этот огромный подземный комплекс остался с древних времён. По расположению мы находимся примерно на середине пути между замком и Храмом Ордена Вициус. — Вициус указала вверх. — Сейчас над нами находится одна из тренировочных зон героев — та, что с лесом. Ах, да, проходи сюда.

Вициус весело зашагала дальше, а Ньянтан последовала за ней в оцепенении. Богиня остановилась перед внушительной дверью. В неё было встроено несколько кристаллов, и Вициус начала поочерёдно наполнять каждый из них маной. Дверь открылась, и Богиня вошла внутрь, осветив новое пространство тем же способом, что и предыдущее. Комната была большой, но гораздо более скромных размеров по сравнению с предыдущей — прямоугольная, с высоким потолком.

Вокруг комнаты на уровне второго этажа располагался балкон с перилами. Он шёл по всем стенам, кроме той, где была дверь, образуя подкову. За перилами, казалось, было достаточно места, чтобы стоять.

"Есть похожие комнаты в замке".

Стены были гладкими и выглядели твёрдыми. На дальней стороне комнаты выделялось устройство, покрытое замысловатыми трубами.

"Огромное древнее магическое устройство…" — это было единственное описание, которое могла подобрать Ньянтан.

— Устройство — моё собственное творение. Создать его было действительно сложно. Но терпение в конце концов вознаграждается, знаешь?

"Значит, это какое-то устройство…"

Вициус встала перед ним и начала нажимать на кнопки и углубления в кристаллах устройства, пока Ньянтан ждала за её спиной.

"Похоже, она управляет им…"

— В любом случае, — продолжила Вициус, доставая из кармана маленький мешочек.

Одна из труб имела на конце воронку. Вициус высыпала содержимое мешочка в неё. Ньянтан мельком увидела что-то тёмное, фиолетовое и круглое, прежде чем Богиня дотянулась до стороны устройства, указывая на парящий в воздухе алмазный кристалл на подставке.

— Это устройство, евхаристы… Создать их так, чтобы избежать их обнаружения, было очень сложно. Это подземное пространство всегда было здесь, так что с этим проблем не возникло. Но это божественное устройство и евхаристы… Потребовалось очень много времени, чтобы найти способ избежать срабатывания их обнаружения. Мне удалось найти метод преобразования силы душ для создания евхаристов. И, в общем, я убила сразу трёх зайцев, так сказать.

"Сила душ… Также известная как очки опыта, которые герои получают для повышения уровня".

— Что касается этого устройства, я поняла, что его создание оказывает гораздо меньшее влияние на их обнаружение, пока корень всего зла остаётся жив. Хм… Конечно, он был моим естественным врагом, но его слишком раннее уничтожение задержало бы создание этого устройства. Баланс таких факторов оказался очень сложным. Я пряталась и работала, тайком копошась здесь внизу.

— …Ах. Богиня Вициус, — произнесла Ньянтан.

— Да, да? В чём дело? Я могу ответить на любые твои вопросы, конечно.

— Почему… Почему ты привела меня сюда…?

— Ну… Мне было бы довольно скучно стоять здесь и разговаривать с самой собой, не находишь? Нет никакого захватывающего волнения в раскрытии секретов самому себе, верно? Тебе же весело, да? О, и объяснять что-то тому, кто совершенно не в курсе, гораздо приятнее, чем тому, кто уже кое-что понимает! Хо-хо… Твоя реакция на эту новость меня не разочаровала, знаешь? Возможно, мне лучше было выбрать тебя, а не Джондо.

Раздался щелчок, и устройство начало издавать странный звук изнутри. Это было похоже на глухой, приглушённый звон колокола, который пытается зазвонить.

— О-о-ой~! Кажется, никаких проблем в решающий момент. Всё в порядке~! ♪ Сейчас я пропускаю энергию через устройство… О, я так жду этого. ♪ Сначала я создам мощного, идеально подходящего для уничтожения божеств, открою врата, и наконец-то в небеса! Хм?

— А?

Вициус замерла, внезапно замолчав. Ньянтан была в замешательстве.

— О-хо, ну и ну… — произнесла Вициус, не оборачиваясь.

В её голосе больше не было экстаза — теперь он звучал ледяным холодом. Она повернулась, и Ньянтан увидела холодную улыбку на её лице. Вициус смотрела не на Ньянтан — а на что-то позади неё.

Ньянтан тоже обернулась.

— Привет, Вициус.

Позади них стояла женщина — та, кого Ньянтан совсем не заметила.

"Откуда она взялась?"

— …

— Хм? Вициус, ты меня игнорируешь?

— Локиэлла… Давно не виделась.

Серебряные волосы Локиэллы были собраны в одну большую косу. Она была одета в белое и выглядела воплощением добродетели. Её манера говорить была поразительно непринуждённой и сухой.

"Золотые глаза… Не может быть…"

— Конечно, присутствие второго божества в этом измерении, когда здесь уже есть одно, не лучшая идея с точки зрения баланса измерений… Но, ну, теперь уже ничего не поделаешь, не так ли?

На лице Локиэллы появилась открытая улыбка.

— Хмм... — протянула Вициус с наигранным неведением. — Кажется, я почувствовала странное присутствие рядом.

— Притворяешься незнайкой? Ты же заранее знала, верно? — спросила Локиэлла.

— Право, не понимаю. В любом случае... что ты имеешь в виду под "ничего не поделаешь"? Зачем ты пришла? Я искренне, всем сердцем не понимаю, что происходит...

— Ха-ха-ха, ты совсем не изменилась, Вициус.

— Повторяю... что я могу для тебя сделать? Ты ворвалась сюда без предупреждения — это ужасно пугает! Не говоря уже о том, что ты привела с собой Ванаргадию и его учеников... Турмка, кажется? А, и еще Торона. Чт-что это значит? Мне становится страшнее с каждой секундой.

Локиэлла сохраняла холодное спокойствие, но напряжение в воздухе было таким плотным, что Нятан ощущала его кожей.

Локиэлла лениво почесала кончик носа.

— Ну-с, Вициус... Интересно. Я заметила, что твой уровень вмешательства немного вырос после исчезновения корня всех зол... но он был достаточно низким, чтобы его можно было игнорировать. Проблема появилась позже. Твой показатель взлетел так высоко, что мы просто не могли это оставить без внимания. — Локиэлла убрала палец от носа, сохраняя улыбку. — Можешь объяснить, почему это произошло?

— Я... не хочу, — ответила Вициус.

— Ээ? Но ты обязана объяснить, знаешь ли.

— Хм? Я правда не понимаю. Кого именно затронет мое нежелание объясняться?

— Ну... меня, для начала. И наших Верховных Божеств!

— Хмф. Если Верховных Божеств это так беспокоит, почему бы им не явиться лично?

— Перемещение таких существ потребует огромного количества Источной Сущности для устранения искажений, и ты это прекрасно знаешь. К тому же, там сейчас небольшие проблемы, они заняты.

— О, неужели? Но у тебя и Ванаргадии, выходит, дел не было?

— При таком скачке вмешательства нам пришлось потрудиться, чтобы отправить сюда двух божеств. Все ради встречи с тобой, Вициус.

— Благодарю вас, — ответила Вициус.

— В любом случае... Ты намерена защищать людей этого мира?

— Хо-хо-хо, разве это не очевидно?

— Как божества, мы боремся с корнями всех зол и защищаем свои творения. Они ведь как наши дети, верно? Но я никогда не видела от тебя подобных чувств — никогда не видела твоей любви к людям. Поэтому я всегда ненавидела тебя, Вициус.

— Ээ? С чего бы мне любить их? Мне претит, когда навязывают такие эмоции.

— Тогда что они для тебя?

— Кхм... Прости, но твой вопрос слишком сложен для меня...

— Я сказала, что божества как родители для своих творений, да? Так вот, Вициус... Для меня это выглядит как жестокое обращение с детьми.

— Какое ужасное обвинение! Пожалуйста, не вмешивайся в дела нашей семьи! У нас свои правила, у вас — свои!

— ...Ты действительно не изменилась. — Локиэлла раздраженно пожала плечами, затем сузила глаза, как лиса. — В любом случае... мы уничтожим этот зловещий божественный механизм за твоей спиной. Ты не против?

— Что? Прекрати немедленно.

— А если нет?

— ...Локиэлла.

— Да?

— Я всегда ненавидела тебя~.

— Знаю! — ответила Локиэлла.

— Локиэлла... слишком много болтовни, — произнес бело-серебристый оборотень, стоявший рядом. Вициус улыбнулась ему.

— О, не ожидала, что немой Ванаргадия вмешается в наш разговор. Тебе было так скучно?

— Вициус, я так понимаю, у тебя нет объяснений внезапному скачку вмешательства? Впрочем... судя по количеству евхаристий в соседней комнате...

Вициус посмотрела на него с мягким укором.

— Ну-ну... Давайте без гнева, Ванаргадия. Ты победил Вормгандра; я знаю, что не смогу тебя одолеть... Уфф, мне так сложно иметь дело с богами-волками, особенно со Сколбенгером. О, горе мне... Ладно, я... я объясню...

"Значит, этот оборотень Ванаргадия — тоже божество. И судя по его манере речи и моим наблюдениям, весьма могущественное. Ни один человек не сможет с ним справиться — победить его невозможно."

Нятан не могла представить, чтобы хоть кто-то из людей излучал такое давящее присутствие — даже Сильнейший Человек в Мире не смог бы к нему приблизиться.

Холодный пот выступил у нее по всему телу.

— Хватит, Вициус, — произнесла Локиэлла с натянутой улыбкой. — Нам не нужна твоя защита. Время действовать. Ванар и я займемся Вициус — пусть этот человек постоит в стороне. Турмк, Торон — уничтожьте устройство.

— П-п-прекратите, я вас умоляю! — Вициус повернулась к ним спиной, пытаясь защитить механизм руками. — Если вы его сейчас уничтожите... мой многолетний труд... воплощение всех моих стараний будет стерто! Остановитесь!

— Хм? — Локиэлла приподняла подбородок, вглядываясь вверх. — Вициус, эти люди на балконе... Они твои... ученики?

— Ооо... Кто-нибудь, умоляю, спасите меня!

Только после слов Локиэллы Нятан заметила двух мужчин. Слева стоял человек, напоминающий рыцаря, облаченный с головы до ног в сияющие белые доспехи. В его шлеме, крестообразный прорез пропускал свет, сквозь который виднелись золотые глаза.

Справа находился гигантский мужчина, чье лицо было скрыто шлемом. Его доспехи выглядели еще более необычно, чем у его спутника — Нятан никогда прежде не видела ничего подобного. Забрало его шлема напоминало оскаленную морду, а вокруг рта располагалась белая "борода". На лбу шлема красовалось украшение в форме полумесяца.

Мгновение, и Нятан увидела, как черная пустота в глазницах вспыхнула золотым — но в следующий миг цвет исчез, вновь став густым и темным, словно ночь.

— Хмм... Значит, ты подготовилась к нашему приходу? Логично, это же Вициус.

— Арс, Ёмибито... О! Спасите меня! Они собираются уничтожить мое драгоценное устройство!

— Положитесь на меня! Я вас спасу! — Бодро и с энтузиазмом отозвался рыцарь в шлеме с крестом — однако в его голосе звучало что-то неестественное. Казалось, это был голос, будто в нем присутствовали эмоции — и в то же время их не было. Речь была механической, пугающе противоречивой.

— Опасность. Вициус. Помощь. Бой— ... — Бой. Помощь. Вициус. Опасность.

Так произнес человек справа, в украшенном шлеме. Его голос был низким, хриплым и искаженным. Говорил он тихо, но с яростью, и его слова резонировали в теле Нятан.

— Торон, разберись с ним, прежде чем уничтожить устройство. Не теряй бдительности, — приказала Локиэлла.

— Принято.

Рыцарь по имени Торон рванулся вперед, в своих тяжелых белых доспехах, с боевым молотом в руке. Он приземлился на балконе, его плащ развевался яростно, хотя ветра не было. Вокруг него сверкали искры, трещали, как фейерверк, а по бокам молота медленно проявились полупрозрачные лезвия топоров.

Перед ним стоял человек в крестообразном шлеме — Арс, как назвала его Вициус.

— Турмк, займись тем, что на другой стороне. Не расслабляйся, — велела Локиэлла.

Белый человек, Турмк, также прыгнул. Нятан заметила, как его правая рука превратилась в клинок чуть выше локтя. Он мягко приземлился на противоположный балкон. Опустившись на одно колено, он вытянул левую руку, и в ней появился белый священный двуручный меч. Крепко сжимая рукоять, он вступил в противостояние с человеком в рогатом шлеме — Ёмибито.

— Тогда я займусь Вициус. Ты не против, Локиэлла?

— Нет, действуй. Ах... но я полагаю, внезапное усиление ее присутствия связано именно с этими учениками. Создание учеников за пределами небес дает такой эффект! И сразу двое! Я и не подозревала, что Вициус освоила создание учеников!

— Не теряй бдительности, Локиэлла. Ты же знаешь, что Вициус не самое боеспособное божество, но... тем не менее.

— Думаешь, я проиграю ей? Конечно нет — тьфу, звучит так, будто ты пытаешься сглазить меня. Эй, Вициус... хватит изображать слабость, ладно? Можешь снять маску.

Ванаргадия стоял позади Локиэллы, его длинные прекрасные серебристые волосы колыхались. Он был так спокоен — его поза не изменилась ни на йоту.

И все же... тяжесть его присутствия была невероятной.

Нятан ощущала это. Даже если бы она захотела сбежать, это давление пригвоздило бы ее на месте.

Он... находился просто на другом уровне. В совершенно иной сфере.

— Ооо, это так жестоко! Двое против одного. Х-хотя бы сражайтесь по очереди. Это так несправедливо!

— Вици— — Как только Ванаргадия начал произносить ее имя, правая стена позади него взорвалась.

— Еще один ученик?

Ванаргадия обернулся и увидел огромного белого человека, словно покрытого воском с головы до ног, который прорвался сквозь стену прямо к нему. Все тело мужчины было усеяно наростами, похожими на рога, а на коже виднелись черные трещины.

Нет — это были настоящие разломы, как на дне высохшего соляного озера. Треснувший... Разбитый.

Мужчина был не намного меньше Ванаргадии, хотя и немного ниже. Широкоплечий, с мощными руками — невероятно мощными.

Это не искажение перспективы. Его руки, включая кулаки, были огромными по сравнению с остальным телом, из-за чего он казался массивным. Глаза запали, как слабый свет во тьме среди ледяных сталактитов самой холодной пещеры в мире. В этих впадинах вспыхнули выпуклые золотые глаза.

— Йо... Ванаргадия...

— Хм?

В голосе звучала странная фамильярность — будто он обращался к старому другу.

— Ах, ты пришел! Огромное тебе спасибо! — воскликнула Вициус.

— Хе-хе-хе... Хорошая шутка, Вициус. Ты все такая же язвительная, Богиня. Ты ведь с самого начала планировала стравить меня с Ванаргадией, верно?

— Другого выхода нет. Ооо, я такая слабая. Божество, совершенно не приспособленное к бою, знаешь ли. Я такая хрупкая. Ооо...

Ванаргадия повернулся к фигуре, похожей на восковую статую.

— Ты выглядишь как ученик... Но говоришь так, будто знаешь меня. Кто ты?

— Ты уже побеждал меня однажды. Не интересуешься побежденными, да?

— Побежденными? Нет, эти руки... Неужели... — Без тени удивления на лице Ванаргадии равнодушно произнес его имя. — Ты не был уничтожен тогда, Вормгандр.

— Спасибо, что наконец-то вспомнил меня, Ванаргадия. Знаешь, после того, как ты чуть не убил меня, Вициус спасла мне жизнь. Превратила в своего ученика, вот как сейчас. Я должен был умереть в тот день, но... это не так уж плохо.

— Хмм... Значит, ты жив, Ворм?

— Йо, Локиэлла. Красива, как всегда, да? Именно из-за тебя я теперь такой, хе-хе-хе. Можно привыкнуть. — Вормгандр почесал лоб толстым пальцем. Две пары бойцов на балконах все еще смотрели друг на друга, будто ожидая сигнала к началу.

— Эй, Вициус, — сказала Локиэлла. — Почему ты не устроила засаду со своими учениками? Какой смысл в этой театральной постановке, в их представлении?

— Н-ну... Они без труда одолеют вас. Поэтому.

— Хм. Уверена, значит?

Вициус скрипнула зубами и ткнула пальцем в Локиэллу.

— Л-Локиэлла...! Ты будешь сражаться со мной!

— Конечно. Честно говоря, давно пора вынести мусор... Ты всегда приносила только вред, Вициус.

Хруст.

Локиэлла щелкнула костяшками пальцев.

— Начнем.

Торон и Арс; Турмк и Ёмибито; Ванаргадия и Вормгандр — все двинулись почти одновременно.

...

Кровь Арса в шлеме с крестом заливала белый пол комнаты, капая с перил балкона. Все его тело истекало кровью, доспехи почернели от белой молнии Торона.

Нет — похоже, это вовсе не доспехи. Судя по тому, как он кровоточит, броня является частью его тела. Плоть, облаченная в доспехи. Значит, шлем... это его настоящая голова, а не то, что можно снять.

— Я не... проиграю... Ни за что... Никогда не сдамся...

Арс рухнул перед Тороном, опустившись на колени, будто больше не было сил подняться. Он вцепился в Торона, чтобы не упасть полностью, обняв его из последних сил.

— Это конец, Ученик Вициус, — сказал Торон. В его голосе звучало уважение к достойному противнику.

— Я... я не могу проиграть... Не могу... быть... побежденным...

Ёмибито на другой стороне комнаты был прижат к стене, два созданных им клинка все еще в руках. Он сражался с Турмком, но проиграл эту напряженную битву. Его отбросили к стене, полностью подавив — загнали в угол без пути к отступлению.

...

Турмк не выпускал его из виду ни на мгновение, его стойка оставалась непоколебимой. Позади Вициус и Локиэллы Вормгандр нанес первый удар Ванаргадии, отправив того пролететь сквозь стену. Грохот их битвы доносился из-за стены. Локиэлла и Вициус лишь смотрели друг на друга, не шевелясь.

— Ты правда думала, что сможешь победить нас, Вициус?

— Что такое отчаяние? — спросила Вициус.

— Ээ?

— Отчаяние — это когда в момент кажущейся победы...

Вжик!

Нятан инстинктивно повернулась на звук — и увидела, как бесчисленные белые клинки пронзают тело Торона изнутри. Лезвия, казалось, выросли из самого Арса, вцепившегося в противника.

Это был его план... Разорвать Торона изнутри.

Ужасный звук наполнил комнату.

— Агх... Нн... Гх...

— Я... выиграю! Не сдамся... Я никогда не сдамся! Я— я защищу всехыыыыы!

— Гхаа...?!

Торон начал биться в агонии, словно его внутренности пожирал рой злых насекомых.

...Что это?

То, что увидела Нятан, было странным. Казалось, кровь Арса текла обратно, возвращаясь в его тело. Алая жидкость заполняла раны, пока те не превращались в подобие ожогов на коже, а затем полностью исчезали по мере заживления.

Затем Торон растворился в вязкой слизи.

— Хаа... Хаа... Я же сказал... я защищу всех... Я не могу проиграть... Не могу... — Казалось, Арс вышел победителем — и совершенно невредимым.

Гррром!

Раздался звук, будто два массивных металлических предмета столкнулись, заставив Нятан инстинктивно посмотреть в другую сторону.

В воздухе парил огромный белый столб.

По другую сторону столба Нятан увидела Турмка, который, казалось, только что отпрыгнул назад, чтобы избежать его. Ёмибито все еще был прижат к стене — но в его поднятой правой руке больше не было катаны. Он развел большой и указательный пальцы пустой руки, затем сжал их.

Как будто дожидаясь, пока Турмк отпрыгнет, два новых белых столба появились в воздухе по обе стороны от него. С невероятной скоростью, словно притягиваемые магнитом, столбы сомкнулись...

Хлюп!

Турмк был раздавлен между столбами. Он не пытался бежать, вместо этого пытаясь развернуть двуручный меч, чтобы отразить атаку с обеих сторон.

Он, должно быть, был уверен в прочности своего оружия.

Но как только острие и рукоять меча соприкоснулись с закругленными краями нижней части белых столбов, оружие рассыпалось в пыль. Турмк был раздавлен насмерть. Нятан увидела, как он попытался увернуться в последний момент, но не успел.

Колонны исчезли.

Вициус посмотрела вниз, широко раскинув руки.

— Отчаяние… Оно приходит в своей наивысшей форме, когда абсолютная уверенность в грядущей победе рушится.

Ёмибито выбрался из стены и повернулся к Вициус. Она помахала ему, улыбаясь.

— Потрясающая работа, Ёмибито!

Все повреждения, полученные доспехами Ёмибито в поединке с Турмком, внезапно исчезли. Локиэлла наблюдала за этим почти без всяких эмоций. Было непросто понять, что творится на её лице.

— …Вициус.

— Аххх… О, какое облегчение—охо?

Вициус заметила, как из огромной дыры в стене показался некто. Он держал в руках оторванную правую ногу и голову Ванаргадии. Нога принадлежала Вормгандру, который сжимал её обеими руками. Голова, которую он держал за волосы, была с выколотыми глазами. Ванаргадия, казалось, всё ещё был жив.

— Локи… Элла… О-они… — пробормотала голова Ванаргадии.

Локиэлла повернулась.

— Ванар.

С места, где стояла Нятан, она не могла разглядеть выражения на лице Локиэллы. Вормгандр бросил голову Ванаргадии, и в следующий миг…

**Хлюп!**

Вормгандр наступил на упавшую голову, раздавив её.

— Хихи-хи. Топтать головы — недостаточно, чтобы убить божество, да? Нужно разъедать самую их суть, иначе они никогда не умрут. Убивать снова и снова — убивать до полного исчезновения. Если останется хоть крошечный кусочек… это займет время, но вы, божества, можете восстановиться даже из частички плоти, верно? Хотя, думаю, большинство из вас просто рассыпется.

Мне просто повезло, вот и всё. Надо убедиться, что они стёрты полностью, дабы они никогда не вернулись, верно, Вициус?

— Да, да. Давайте сотрём его. ♪

Локиэлла снова посмотрела на Вициус.

— …

— Охо-хо-хо… Ты этого не предвидела, да? Конечно, я знала, что рост моего уровня вмешательства приведет к появлению здесь божеств. Но как тебе мое секретное оружие? Мой последний козырь — усиленные антибожественные Дети Вициус! Как видишь, эти трое — не обычные ученики! Кстати…

Вициус подняла ладонь, указывая на дверь.

— Большинство тех евхаристиков снаружи также усилены против божеств.

— Усиленные антибожественные? Я даже не слышала о таком.

— Конечно, не слышала — это я его придумала!

— Вициус… ты не отправляла других мировцев обратно, да? Ты не позволила им вернуться?

— Хм, может, и да, может, и нет. Но разве не ты виновата, что полагалась на кристалл во всём? Позволила векам пройти, даже не наведавшись? Что посеешь, то и пожнёшь. ♪

— Для такого плана… испытания… тебе понадобилось огромное количество Источника Сущности. Значит, ты никого не отправляла домой, да? Ты копила его всё это время. Всё ради этой армии усиленных антибожественных монстров.

— Я обнаружила, что мой уровень вмешательства растёт, если герои остаются в этом мире, но их устранение никак на него не влияет! Хотя найти способ избавиться от них заняло много времени — ведь я не могла убивать их своими руками. Ох, это было так утомительно.

— Тогда у тебя достаточно Источника Сущности, чтобы открыть врата. Ты… не собираешься разрушить небеса, верно? — спросила Локиэлла.

— Хм? А что, если да? Что тогда? Ну же, выкладывай. Разве ты не хочешь это сказать? Ну же, ты в порядке? Всё хорошо, Локиэлла?

— …

— На колени.

— …Что?

— *Кхм*… На колени. Ты должна встать на оба колена… и на руки. Затем с энтузиазмом и искренне прижать голову к земле — всё это, извиняясь и выражая, как сильно ты сожалеешь, что посмела противостоять великой Вициус, несмотря на свою ничтожность. На. Колени. Разве ты не понимаешь? О, скажи мне, что ты способна это осознать.

Вормгандр расхохотался.

— Ты всё такой же мерзкий, Вициус. Да ладно тебе. Отстань, Локиэлла. Тебе никогда не победить её и её трёх усиленных антибожественных учеников — нет ни единого шанса. Может, ты и сильнее Вициус без её усилений... Но сейчас тебе не справиться. В любом случае, Вициус...

— Ах, заткнись уже, Червь? Мы ведём переговоры, — прервала его Вициус.

Червогандр вяло поднял руку в жесте извинения и умолк.

— Ну что, на колени, если не возражаешь. ♪

— ...

— О? Не хочешь? Давай же, на колени.

— ...

— На колени.

— ...

— Локиэлла! На колени~ ♪

— Вициус.

— На колени.

— Ты не любишь людей — ты не любишь свои творения.

— На колени.

— А я... мне нравятся люди, несмотря ни на что. Я же говорила тебе? Они для нас как дети. Разве не естественно для родителей осыпать своих детей любовью? Родитель, который не может любить своих детей — который считает их лишь инструментами или игрушками для собственного удовольствия — по-моему, это самое печальное, что я когда-либо слышала.

— Я не понимаю, о чём ты, и очень хочу, чтобы ты встала на колени. Колени, колени~! Быстро, на колени. На колени, на колени, на колени. Ты всё ещё не на коленях? У меня не весь день, понимаешь? Ох, я так занята! Всё, на что ты годишься — это встать на колени, так уж сделай это правильно! Давай же, быстрее!

— Я уже сказала тебе.

— Скорее, на колени. Встань на колени.

— Я ненавижу тебя... Вициус.

— Уверена, я уже говорила, что тоже ненавижу тебя... Локиэлла.

Локиэлла исчезла — настолько быстро, что Няньтан не смогла отследить её движения.

Атака?

В тот же миг она почувствовала присутствие рядом.

Вициус двинулась!

— ...

— Фух... Я же предупреждала, разве нет? Ты действительно собирался сразиться со мной?

Две богини столкнулись в стремительном поединке, обменявшись ударами. Прежде чем Няньтан успела понять, что произошло, перед ней возникло обезглавленное тело, которое в следующее мгновение было разорвано на части. Сквозь завесу крови Няньтан различила силуэт.

— Охо-хо-хо, я немного поразвлеклась, изображая тебя. ♪ Ну как, понравилось? Ты правда надеялась одолеть меня, Локиэлла?

В правой руке Вициус держала отрубленную голову Локиэллы. Она обернулась, и Няньтан почувствовала, как по спине пробежал холодок. Глаза Вициус пылали угольно-чёрным огнём.

— Она была слишком слаба, а я — слишком сильна. — Вициус ухмыльнулась, её улыбка была жуткой. — Ожидала, что пришлют более достойных божеств, учитывая такой скачок в моём уровне мощи. Возможно, это даже к лучшему, что явилась такая, как ты, Локиэлла. Я хотела проверить, насколько эффективны мои антибожественные усиления против тех негодяев наверху. Но всё оказалось так просто, что я даже немного удивлена.

— В-Вициус...

— Эх, это твоё прекрасное лицо, Локиэлла... По-моему, оно тебе не слишком подходит.

Лицо Локиэллы начало стремительно увядать в руках Вициус, словно она резко постарела.

— Охо-хо... Чувствуешь, как само твоё существование растворяется? Ах, какая жалость, правда? Мне искренне жаль тебя, вот честное слово.

— Вих... Шш...

— О боже! Ты выглядишь как высохший кусок мёртвого дерева. Полностью иссохла! Что это за лицо?! Ты вообще в порядке?! Аха-ха-ха, это просто невероятно смешно! Ты точно Локиэлла?! Это всё ещё ты?! Аха-ха-ха, потрясающе! Ой, у меня уже живот болит... Д-да уж, вы, божества, можете быть забавными! Вы держитесь гораздо дольше этих людей, так что в этом плане вы их превзошли! Ах, но у людей всё же есть сила в их численности! Это поистине грандиозное зрелище — наблюдать, как они страдают в массовом порядке!

— Хооо... Оооох...

Глаза Локиэллы превратились в глубокие впадины, её рот напоминал дупло умирающего дерева.

— Аха-ха-ха, что ты там бормочешь? Всё, что я слышу — это вой жалкого примитивного существа, запертого в ветреной пещере! Аха-ха-ха... О, это так смешно, что я, кажется, умру! Ах! Невероятно! Я плачу!

Вициус, казалось, искренне наслаждалась происходящим. Няньтан никогда не видела её такой счастливой.

— Теперь я уничтожу Ванаргадию... Охо-хо-хо, но ты останешься, Локиэлла. ♪ Я дам тебе время осознать своё истинное положение! Я покажу тебе, что такое капитуляция небес! Я уничтожу бесчисленное количество тех людей, о любви к которым ты так кричала! Ты увидишь, как те, кого ты любишь, погрузятся в пучину страданий, возненавидят друг друга, станут хладнокровно убивать... Я покажу тебе так много всего! О, ты просто жалкое зрелище.

Вициус подбросила голову Локиэллы в воздух, а затем лёгким ударом ноги снова подкинула её.

— Хоп, хоп, — напевала она, играя с головой ногами...

Она откровенно издевалась.

— Хья! — Затем Вициус с силой ударила по голове Локиэллы, отправляя её в полёт к стене, откуда отскочившая голова упала на пол.

— Оо... Ооох...

— М-м? Что это было? Я тебя не слышу...? — Вициус поднесла руку к уху, делая вид, что пытается расслышать, а затем снова расхохоталась. — Говорю же, я совершенно не понимаю, что ты говоришь! Говори чётко, ладно? Пфф, хи-хи! Жалкая! Позор для божеств, вот что ты такое!

Червогандр пожал плечами, словно больше не мог смотреть на происходящее. Арс и Ёмибито молча наблюдали с балкона, совершенно равнодушные к действиям Вициус.

— Ладно... Мне нужно подготовиться к активации евхаристий и открытию врат. На западе ещё копошатся эти неприятные, надоедливые насекомые — Король мух и Дико Прекрасный Император — но я уверена, что они не успеют сюда добраться. ♪ К тому времени, как они прибудут, я уже войду на небеса со своими евхаристиями. ♪ Охо-хо-хо, как досадно. Стоило им только подготовить для меня свою Запретную Магию. Все их усилия напрасны. Хоть плачь! Прощайте!

Вициус помахала рукой. Её глаза вернулись в нормальное состояние.

— Однако... мобилизация всех моих евхаристий и открытие врат потребует слишком много времени. Хм... Возможно, мне стоит отправить тех, кто не подвержен антибожественным усилениям, чтобы посеять страх среди врагов и выиграть время. Кроме того, я хочу проверить, правильно ли функционируют мои создания. — Вициус с грохотом наступила на голову Локиэллы. — Я принесу величайшие страдания каждому измерению и каждому миру. Ненависть. Бессмысленная смерть... Всё существование принадлежит мне... Вициус, — произнесла Белая Богиня. — Отдайте мне всё — и я не дам вам ни единого пиршества удовольствия.

С улыбкой Вициус сложила руки.

— О, это так весело. ♪ Мне просто замечательно!

С того дня Вициус заперлась в подвальных помещениях под замком. Похоже, активация скрывающихся там рядов евхаристий и создание врат на небеса потребуют значительного времени.

— Ах, и не волнуйся, Няньтан, я не забыла о твоём полубожественном превращении. Займусь этим позже! — Няньтан вспомнила её слова.

Няньтан чувствовала, что Богиня всегда была на грани перемены своих намерений. В её улыбке, когда она произносила эти слова, было что-то усталое и безразличное.

Возможно, просто дразня её этим обещанием, Вициус уже получила достаточно удовлетворения. Теперь ей стало скучно.

Богиня поручила Няньтань представлять её, пока она сама находилась под стражей.

Если и есть шанс, то он именно сейчас.

К счастью, трое учеников Богини тоже оказались в подвале в тот момент, что позволяло Няньтань передвигаться относительно свободно.

Победа над теми божествами означает, что её план идёт как задумано. Она явно перестала быть такой осторожной со мной, как раньше. Активация евхаристий и открытие этих врат... Похоже, она сосредоточена только на этих двух вещах.

Даже Вициус сказала Няньтань, что больше не требует ежедневных докладов в подвал.

Неужели её больше ничего не волнует, пока активируются евхаристии и открываются врата?

— ...

Героям в столице было приказано не покидать своих жилищ, и Няньтань знала, где держат Тамотсу Закуроги. Она также знала, где её младшие сёстры — к юго-западу от Эно, всего в полутора днях езды на повозке. Няньтань села на край кровати, сложила руки в молитве и прижала их ко лбу.

У меня есть запись слов Вициус на выданном мне телефоне. Но я не могу её остановить. Мне нужно передать эту информацию тем, кто сможет. Если Вициус однажды вернётся в этот мир, она принесёт страдания моим сёстрам и всем остальным, кто здесь живёт. Но...

Что мне делать?

Этот Отряд Короля Мух, который движется с армией Миран на западе, утверждает, что владеет Запретной Магией. Я получала сводки об их продвижении — они не успеют добраться до столицы в ближайшие пару дней. Вициус сказала, что при их нынешней скорости они опоздают. О нет… Возможно, если Вициус откроет врата и уведёт своих евхаристий на небеса, это даст нам время? Она может никогда не вернуться в этот мир. Небеса, которые она пытается штурмовать, могут убить её самих, если только…

— …Ухх, — выдохнула Няньтань.

Это всё пустые надежды. Так ничего не изменится. Цепляться только за надежду — значит ничего не добиться. Этот урок я усвоила… усвоила так хорошо, что мне тошно.

Внезапно раздался тихий стук в дверь — необычный сигнал от посетителя. Судя по звуку, кто-то постучал в дверь Няньтань носком ботинка. Стук был мягким, но в то же время резким, словно удар по двери... но приглушённо.

Большинство людей использовали бы тыльную сторону ладони. Странно.

— Чем могу помочь? — ответила Няньтань, не зная, кто там.

— Я была бы признательна, если бы вы впустили меня для разговора.

— Э?

Этот голос…? Она подскочила к двери и осторожно, но быстро её открыла.

— Ах… Я знала, что ты откроешь. Да, я могу тебе доверять. В смысле… ты не любишь Вициус. Я это чувствую.

Посетительница Няньтань выглядела как младенец. В своей нынешней форме она могла бы уместиться на ладони.

— …Локиэлла?

— Я хочу, чтобы ты рассказала мне о Короле Мух и Дико Прекрасном Императоре. О тех, кого упоминала Вициус… и об их Запретной Магии. — Локиэлла смотрела на неё с мёртвой серьёзностью. — Я хочу спасти своих детей — спасти людей.

Няньтань была сбита с толку.

— Ты утверждаешь, что я не испытываю любви к Богине Вициус… Что привело тебя к такому выводу?

— Думаю, интуиция сыграла тут не последнюю роль…

— Ах. — Крошечная Локиэлла вошла в её комнату без приглашения. Няньтань закрыла дверь, затем повернулась к ней. — Почему ты пришла ко мне?

— Мне нужно было что-то предпринять, и это был процесс исключения, — сказала Локиэлла, поворачиваясь на ковре к Няньтань. — Ты была единственным человеком в этом замке, на кого я могла бы рассчитывать. Ну… я только что добралась сюда. Стоит ли моя ставка того?

Это ловушка? Какая-то уловка Вициус, чтобы проверить мою лояльность?

— Моя голова всё ещё в подвале, сморщенная и слабая. Вициус не думает, что я способна двигаться, поэтому она совсем не следит за мной. Она полностью сосредоточена на активации и усилении своих антибожественных евхаристий и открытии врат на небеса. Я могу отделять части себя вот так и перемещаться — так мне удалось доставить сюда частичку себя. Вициус не знает, что я умею это делать. — Локиэлла уселась на ковёр, скрестив ноги. — Послушай, я понимаю, что ты не сможешь сразу мне доверять, и я тоже не могу полностью доверять тебе. Но я хочу верить в тебя… и я хочу, чтобы ты помогла мне связаться с Королём Мух и Дико Прекрасным Императором.

— Почему именно они…?

— Потому что она их ненавидит.

— Э?

— Когда Вициус произносила их имена, особенно Короля Мух — в её голосе звучала ненависть. Она пыталась сделать вид, что побеждает их, пока уходит штурмовать небеса до их прибытия… Но мне это кажется бегством от них.

Она права. Вициус действительно спешит.

— Но… какая надежда у людей против Вициус, если вы, боги, не смогли её победить?

— Именно так. У них есть шанс на победу именно потому, что они люди.

— Потому что они люди…?

— Те трое учеников, включая Вормгандра… Думаю, значительная часть их Источника была вложена в антибожественные улучшения, чтобы противостоять нам. К тому же… у божеств есть предел в развитии, понимаешь… точно так же, как у благословений, данных Героям из Другого Мира. — Локиэлла выставила указательный палец. — Говоря проще, мы не можем самостоятельно достичь такой силы, чтобы одно божество могло господствовать над остальными. Поэтому Вициус распределяет свой Источник между учениками и использует его для своих евхаристий. По той же причине мы и создаем учеников.

— Значит, поскольку люди не подвержены этим антибожественным улучшениям, у них больше шансов против неё, чем у божества?

— Ты быстро соображаешь. Да. — …

— Точно так же, как герои могут сражаться, не поддаваясь влиянию Сущности Короля демонов. В любом случае… что ты думаешь? Как божество, я могу дать тебе множество советов по борьбе с Вициус. Всё, что я сейчас объясняю, должно убедить тебя — шанс существует. Я рассказываю это лишь потому, что хочу, чтобы ты мне доверяла. — Выражение лица Локиэллы изменилось — в её глазах появился материнский блеск. — Я знаю, это звучит бессмысленно… но Вициус считает людей всего лишь игрушками, которые она может сталкивать в своей маленькой игровой комнате, и я не могу с этим смириться. Я не подозревала, что всё настолько серьёзно. Небеса вели войну, а измерения кристалла так долго не показывали проблем, что я решила — Вициус выполняет свой долг… Мы все так думали. Если бы уровень её вмешательства не подскочил так резко, нам бы не позволили отправить сюда больше одного божества.

Локиэлла бросила взгляд на закрытые шторы.

— Звучит как оправдания, да? Послушай… Я просто хочу верить в людей. Я люблю их. Я люблю тебя. В этом вся моя суть. — Материнский блеск в её глазах оставался, но к нему добавилось что-то ещё.

Любовь. Та самая любовь, которую Нятан испытывает к своим младшим сёстрам. — Если то, что ты сказала, правда, тогда…

— Это правда.

— Мне жаль, что не ты была божеством, посланным на этот континент.

Тобой должна была быть ты… а не Вициус.

Локиэлла горько улыбнулась, в её глазах читалось некоторое раскаяние. — Прости.

Улыбка Локиэллы заставляла смотрящего на неё тоже испытывать раскаяние.

— …

Если она верит в меня… тогда, возможно, и я должна поверить в неё. Нятан приняла решение. — …Поняла. Я помогу тебе. — Я так и думала.

У Нятан оставалось одно сомнение.

— Но, судя по словам Вициус, Король мух и император не успеют сюда, верно?

Локиэлла усмехнулась, словно держала козырь в рукаве. — Я спешила попасть в этот мир… но перед тем, как войти в тот подвал, я кое-что проверила. Знаешь, что?

— Что-то важное? О чём ты?

Тут уши Нятан напряглись, уловив чьё-то присутствие. Локиэлла тоже заметила — что-то за окном.

Не новое… кем бы оно ни было, оно было там всё время. Я просто не считала его достойным внимания.

Внезапно присутствие изменилось. Нятан заглянула в щель между шторами.

Это… сова снаружи?

— Простите, но у меня мало времени. Позвольте войти, чтобы поговорить? Я посланец Короля мух… хотя, в вашем случае, можно считать, что я вестник Хидзири?

Голос по ту сторону окна был человеческим.

…Что это сейчас было?

— Хидзири…?

— Я фамильяр, посланный к вам Хидзири.

— Фамильяр?! — Локиэлла вскрикнула от шока. — Я и не знала, что такие техники ещё сохранились в этом мире…

Нятан быстро решила впустить сову, хотя Локиэлла была против. Птица приземлилась на стол рядом с ними.

— Я долго ждал возможности связаться с вами. Судя по тому, что я подслушал у жителей этого замка, Вициус давно не появлялась. Думаю, это наш единственный шанс… хотя все это уже неважно. Вы понимаете? Слушайте внимательно. Я скажу только самое главное…

Несколько фактов, переданных совой, ошеломили Нятан — но один заставил её зажать рот руками.

— Няки!

Переполненная эмоциями, Нятан расплакалась, произнося это имя. Сова рассказала вещи, которые могла знать только Няки. У Нятан не осталось сомнений в правдивости фамильяра.

— Девочка Няки тоже беспокоилась о вашей безопасности — о своей Нэ-ня.

— Король мух… это он спас её?

— Похоже на то. Но я ещё не закончил. Позвольте продолжить.

Сова продолжала забрасывать их информацией.

Им сообщили, что шпионы Мирана ждут у столицы и что подготовлен план побега.

— Я пойду… поговорю со шпионами… Скажу, что вы… собираетесь бежать… Выведите героев отсюда…

— Простите, но вы в порядке? Вы говорите сбивчиво…

— Нелепо… вернее, хотелось бы, чтобы это было так… Но такой способ общения… даётся мне с трудом. Скоро я потеряю сознание и не смогу больше помогать. Шпионам Мирана… я передам… Обещаю. Я облегчу… ваш побег… Хорошо? Вы поняли? Вам нужно… выбраться. Вы понимаете?

— Да.

— Хорошо… Ладно.

Сова взлетела, выскользнув в окно.

Нятан обдумывала дальнейшие действия.

Сначала я отправлюсь к героям и соберу их. Я уже несколько раз связывалась с Каяко Суо, и она настаивала, чтобы я всегда сообщала ей все, что касается героев. Она взяла на себя ответственность за Аяку Сого. Каяко сможет организовать побег героев — и, возможно, справится с Тамотсу Дзакуроги. Он ужасно боится Вициус, поэтому может повести себя непредсказуемо… Возможно, придётся его оглушить, чтобы забрать с собой. Затем мне нужно будет спасти трёх младших сестёр из их заточения.

Информация и приказы совы звучали в голове у Нятан.

Думаю, сейчас мне следует бежать — отправиться на запад и примкнуть к силам Короля мух.

Нятан была правой рукой Вициус в замке и имела некоторую свободу передвижения. Она быстро подготовилась к уходу, затем достала телефон и проверила запись.

— Если мои планы осуществятся, я начну с возвращения в этот мир и сокращения численности населения континента до одной десятой от нынешней.

Хорошо. Всё ещё на месте, ясно слышно.

— Что это? — спросила Локиэлла.

— Наше секретное оружие — или одно из секретных оружий людей. — Хм… интересная штука. Расскажешь, как она работает, если будет время.

— Хорошо, — ответила Нятан, открывая кожаный мешочек у пояса. — Я бы хотела перенести тебя в нём. Ты не против?

— Конечно, подойдёт. — Локиэлла забралась в мешочек. Он был тесноват, но если присесть, можно было закрыть его, полностью скрыв её.

— Спасибо, Нятан.

— Благодарить пока рано, леди Локиэлла.

— Хватит с меня «леди». Разве ты называешь так свою мать? — Тогда… Локиэлла.

— Отлично. Теперь мы будто друзья. Кстати… Нятан…

— Ты в порядке? Что-то не так…?

— Ну, как и тот фамильяр, я… прости, но… можно я… немного отдохну? Мне было так трудно добраться сюда… У меня почти не осталось сил. В этой форме я восстанавливаюсь долго… Я хочу… поспать…

— Поняла. Клянусь защищать тебя ценой своей жизни — пока мы не соединимся с силами Короля мух и остальными.

— Я… извини… Ах… и ещё… Хо… — Казалось, Локиэлла пыталась что-то сказать — но достигла предела. Она мягко закрыла глаза и уснула.

Выражение лица Нятан стало решительным. — Пошли.

Она закрыла мешочек со спящей Локиэллой и посмотрела на дверь.

— Спасём твоих детей.

Такао Хидзири

— ЕЩЁ ОДНО… БОЖЕСТВО?

Отчёт Ёё содержал ошеломляющую информацию.

— Нятан путешествует с божеством — и это не Вициус.

В отчёте говорилось, что божество зовут Локиэлла. Она потерпела поражение от Вициус в бою и была сильно ослаблена. К тому же, у неё есть информация, которая поможет в борьбе с Богиней.

— Поскольку это сообщение от моего агента, думаю, можно доверять, — сказал Невероятно Красивый Император.

— Кроме того… если это ловушка, то упоминание божества было бы бессмысленным. Я не вижу причин, по которым Вициус или её союзники стали бы раскрывать божество, чьё присутствие в этом мире им невыгодно, — сказала Хидзири.

— Да… теперь, когда ты говоришь об этом, это логично. И всё же, если истинная цель Вициус — это бунт против небес…

— Её желание мучить людей как игрушки… Это похоже на Богиню.

— В любом случае… для людей она — чистое зло.

— Доказательство записано на телефон, как и планировалось, — говорилось в сообщении.

Нятан проделала прекрасную работу. Но что касается информации Локиэллы, которая может помочь в борьбе с Вициус…

— Согласно отчёту, божество Локиэлла потратила много сил и сейчас без сознания. Похоже, не было времени записать, какая именно информация у неё есть.

— Тогда нам нужно отправить кого-то навстречу. Есть шанс, что их преследуют, и мы не можем позволить, чтобы их перехватили до передачи важных данных.

Невероятно Красивый Император достал карту и разложил её на столе.

— Те, кто направляется в столицу Алиона, обычно идут по этой дороге — и это будет путь для наших основных сил. Однако… — Он провёл пальцем южнее. — Есть маршрут южнее, через территорию Бакосса. Он не подходит для армии, но тактически возможен.

— Нятан сообщила, что она с повозками пойдёт одним из южных путей.

Она уже передала свой маршрут — вероятно, чтобы облегчить отправку помощи. В их нынешнем состоянии они могут не справиться с преследователями.

Хидзири задумалась.

Тогда нам точно нужно послать помощь…

— Я немедленно отправлю военную помощь из своей армии, — сказал император. — …

— Что такое?

— Если Вициус узнает, что Локиэлла с Нятан, она может отправить сильных преследователей. Я полагаю, что Вициус раздражает присутствие этого божества.

— То есть помощь должна быть достаточно мощной? — спросил император.

— Я хочу отправиться сама, — сказала Хидзири, глядя на повозку Мунин. — Я должна защищать Мунин. Он доверил мне это, и моё место здесь. Но…

Мунин, словно чувствуя вину, выглядывала из-за занавески с раскаянием.

Что делать? Локиэлла может быть ключом к предстоящей битве… Запись на телефоне Нятан тоже важна. Я должна обеспечить безопасность одноклассников ради Аяки. Это большой шанс… но могу ли я оставить основные силы? Могу ли оставить Сого Аяку одну? Ещё есть Икусаба Асаги. Времени мало. Нужно решать быстро.

— А-нэки! — Ицуки высунулась из повозки в костюме флей-мечника.

— …Ты подслушивала?

— Оставь это мне, их поищу. Ведь Ньятан — наш наставник!

Она спрыгнула с подножки, к изумлению Мунин. Хидзири скрестила руки.

— Прости… Ты не против? — спросила она. — Конечно нет. Ведь мы — близняшки!

Хидзири представила себе улыбку Ицуки, скрытую за маской.

— Я должна выполнять то, что не можешь ты, Анэки! Но в какой-то момент… я научилась полагаться на тебя во всём. Как бы это сказать… — Ицуки сделала знак победы. — Как твоя младшая сестра, я счастлива, что ты можешь на меня рассчитывать!

— Я перед тобой в долгу.

— Хе-хе... Ладно, подведём итог...

Хидзири развела руки, и Ицуки подняла на неё взгляд.

— Как думаешь, стоит ли мне использовать свой навык, чтобы добраться туда? Думаю, теперь я смогу даже верхом скакать…

Ицуки обладала возможностью быстрого перемещения благодаря своему уникальному навыку — тот же метод, который они использовали, проходя через Землю Золотоглазых Чудовищ. Однако это не давалось ей легко.

Дикий Прекрасный Император, внимательно слушавший их разговор, уже отдал приказ Йоё подготовить лошадь. Хидзири пробежала глазами по карте, лежавшей перед ними.

С ними путешествовали три повозки. Неизбежно, вес всех этих людей замедлял их. Если бы за ними была отправлена погоня, их бы наверняка настигли. Если бы только у них были силы для сражения с теми, кто их преследовал... Нет. Главная проблема заключалась в том, успеют ли они добраться до цели.

Навык Ицуки для высокой скорости был одним из возможных вариантов. Однако две сестры не использовали его постоянно во время путешествия через Землю Золотоглазых Чудовищ, так как он не подходил для длительных перемещений… да и навык Хидзири, связанный с ветром, тоже сыграл свою роль в его усилении.

И всё же… Остаётся лишь молиться, чтобы она успела вовремя.

— Можно мне присоединиться к вам?

Все обернулись на новый голос, донёсшийся из-за повозки, в которой находились Мунин и Ицуки. Вперёд вышла юная девушка в маске Короля Мух.

Со-го-сан… Я полагала, что она спит. Но она слышала наш разговор.

Аяка положила руку на левую сторону груди.

— На моём серебряном коне, созданном моим уникальным навыком, я смогу добраться быстрее всех, чтобы помочь им.

Аяка уже мчалась однажды к месту битвы Тоуки и Кирихары, когда Кобато не смогла её остановить, несясь на запад на своём серебряном скакуне. Хидзири вспомнила слова Тоуки, сказанные ими при изучении карты.

— После того как она покинула Касиму, она просто скакала и скакала на этом серебряном коне, созданном её навыком. Отсюда до сюда, отмеченного на карте. Учитывая, что она прибыла как раз перед тем, как я завершила бой с Кирихарой — скорость её перемещения на такое расстояние просто невероятна.

Её скорость была абсурдной. Если им требовалось быстро преодолеть столь обширную территорию, её серебряный конь представлял собой лучший выбор. Не говоря уже о её силе, которая поставила Тоуку и остальных в тупик при её появлении.

— Если бы ты не пришла, Со-го, возможно, я бы просто прикончила нас.

Хидзири вспомнила, как даже Мимори Тоука признала боевые способности Со-го.

Одно это уже выводит её за рамки обычных стандартов. Она наилучшим образом подходит для этой ситуации — наш самый сильный козырь. Со-го Аяка действительно являлась особенной. Нам невероятно повезло, что она с нами. Если, конечно, она согласится поехать…

— Ты в порядке?

— Да. Думаю, да… По крайней мере, лично я. Казалось, она избегала произносить имя Хидзири вслух, боясь тех, кто находился поблизости.

Значит, она мыслит здраво. Теперь в её голосе снова появилась энергия.

— Я уверена, что это благодаря Бейн-сан… и больше всего тебе. Прости… Прости, что я… я приносила тебе одни лишь хлопоты.

— Это не так.

— Позволь мне исправить это. Исправить. Её тон был чётким.

Её суть, так сильно пошатнувшаяся… Она восстановилась. Возможно, теперь она даже сильнее, чем прежде.

— Ты ещё не полностью восстановилась… Верно?

— Нет.

Хидзири почувствовала горькую улыбку, скрытую под маской Аяки.

— Но я думаю, что это то, что я должна сделать. Однако окончательное решение я оставлю за тобой. Если ты считаешь, что это невозможно… я вернусь к ожиданию и сосредоточусь на восстановлении.

Её драгоценные одноклассники, возможно, ждут её спасения. Ещё недавно Аяка настаивала бы на своём и не слушала бы никаких попыток её остановить. Даже сейчас, я уверена, она желает немедленно мчаться на помощь. Но она говорит, что остановится, будет сдерживать себя, если я скажу. Это хороший знак, указывающий на её разумность.

Или же это всё — тщательно срежиссированная игра, чтобы заставить меня ей доверять?

Нет, Хидзири тут же отбросила эту мысль. Она слабо улыбнулась под маской, виня себя.

Она не так искусна, как он — вот почему я могу ей доверять. Хотя я всё равно активирую свои способности детекции лжи — возможно, это черта моей натуры. Такие люди, как Со-го-сан, действительно хороши… Но не я, Мимори-кун.

— Если бы… — начала Аяка. — Если бы я проигнорировала вас всех и отправилась прямиком в столицу Алиона в одиночку, я могла бы выбрать главную дорогу и полностью миновать Ньянтан и тех, кто с ней. Я могла бы прибыть туда в город и ничего не обнаружить. Я рада, что не бросилась туда сломя голову… Рада, что поверила вам всем. Доверилась Ньянтан-сан и шпионам Миры. Вот почему я… я хотела поблагодарить вас. Спасибо…

— Сого-сан... Лучшей карты у нас нет в этой ситуации. Никто, кроме неё.

Хиджири приняла решение.

— Ты уверена? Уверена, что не против, если мы положимся на тебя в этом?

Аяка сжала кулаки.

— Оставьте это мне.

Хиджири взяла обе руки Аяки и мягко сжала их.

— Пожалуйста, сохрани их в безопасности.

Затем Хиджири приблизилась, поднеся лицо к уху Аяки и прошептав почти неслышно: — И я должна сказать тебе то же самое. Спасибо — Сого-сан.

Нянтан Кикипат оглянулась, наклонившись в седле. Она увидела поднимающуюся позади них пыль.

— Они отправили за нами охотников, значит.

Земля вокруг них была выжженной — просто открытое пространство, лишённое стратегических позиций. Местность была пустынной, без растительности. Когда-то здесь было несколько больших рек, но они давно высохли. Этот маршрут служил коротким путём из Бакосса в Ульзу, пока главная дорога не была улучшена, и южный путь был заброшен. Нянтан слышала, что теперь им пользуются только сомнительные личности.

Именно по этой дороге, забытой миром, Нянтан и герои проложили свой путь в Ульзу.

— ...

Их три повозки двигались в ряд. Нянтан замедлила своего коня и подвела его к месту водителя средней повозки. Повозки управлялись шпионами Миры и их знакомыми.

— Они приближаются, — сказала она.

Водитель оглянулся через плечо и крепко сжал зубы.

— Они догонят нас на этой скорости. Тьфу... Как раз когда мы почти добрались до территории Ульзы.

Шпионы сообщили Нянтан, что основная армия Миры движется по землям Ульзы.

Мы уже прошли Алион, но всё ещё в Бакоссе, продвигаясь к границе с Ульзой. Мы не так уж близки к воссоединению с основной армией Миры.

— Может, остановим повозки и дадим им бой? — спросил водитель.

Нянтан колебалась.

Стоит ли мне остаться и сражаться с ними одной?

Она посмотрела на Каяко Суо, ехавшую во главе их кавалерийского отряда перед караваном.

Они обучены сражаться и имеют боевой опыт. Не то чтобы я не могла использовать их — но могут быть потери, если я это сделаю. Смогу ли я действительно защитить их? Справлюсь ли со всем этим одна?

Мысли Нянтан метались.

— Хм?

Их повозки были окружены стенами каньона — Нянтан увидела пыль, поднимающуюся над ними с обеих сторон. Водитель повозки тоже это заметил.

— Ух...

Мы не можем ехать быстрее...

Облака пыли обогнали повозки, и их враг нашёл склон перед ними, удобный для спуска, устремившись с обеих сторон, чтобы перекрыть путь.

Нас окружили...

— Они отрезали нам путь...

Повозки остановились. У них не было другого выбора.

— Избегание открытых пространств, где нас могли бы заметить, теперь обернулось против нас, да... — Водитель стиснул зубы.

Я предполагаю, что они отправили свой самый быстрый отряд вперёд, чтобы остановить наше продвижение. А теперь остальные догоняют нас сзади. Всегда была опасность, что нас поймают на дороге, отрезав с обеих сторон и заперев в этом ущелье — но чтобы избежать обнаружения, это был правильный путь. У нас не было выбора.

Эти существа перед нами...

— Леди Нянтан, я думаю, это...

— Да.

Эвхаристии.

Их верхняя часть тела была человеческой, а нижняя — лошадиной, что делало их похожими на полулюдей-кентавров. Но они явно были эвхаристиями, о чём свидетельствовала их неестественно белая кожа и золотые глаза. Они также были вооружены.

Их всего пятьдесят...

Будет трудно прорваться через них и оторваться — особенно учитывая, что мы не знаем, насколько они сильны.

Среди них были четыре эвхаристии-кентавра, намного крупнее остальных. Каждый держал в руке огромный меч, внушающий страх.

— Нэ-тама? Что происходит? — Невинная маленькая девочка высунула голову из тканевого окна в стене повозки, выглядывая наружу.

— Силс...

Девочка была одной из младших сестёр Нянтан — одной из тех, кого богиня взяла в заложники. Нянтан спасла их всех по пути в Ульзу из деревни на юго-западе Алиона.

В деревне был приют, по-видимому, управляемый Орденом Вициус. Там она и нашла их. Как было принято в деревне, дети всегда носили маски, когда выходили из дома. Эта практика не была изобретением Вициус, а имела корни в культуре региона. К счастью, с детьми плохо не обращались. Нянтан вспомнила речь, которую Вициус однажды произнесла перед ней.

— Ты слушаешь? Заложники ценны лишь тогда, когда находятся в безопасности, понимаешь? Именно потому, что близкие человека демонстрируют, что живут в мире, они вкладывают силы в свою работу. Это моя работа сохраняет улыбки на лицах тех, кто мне дорог, и они это осознают. Да... вот как я даю им истинное чувство удовлетворения. В долгосрочной перспективе такие эмоции гораздо легче контролировать, чем поражение или отчаяние. Хо-хо-хо... Ну... конечно, бывают моменты, когда мне нравится сделать что-то паршивое с заложником, просто чтобы увидеть этот чудесный переход от счастья к отчаянию на лице человека. ♪ Делать несчастных еще более несчастными довольно скучно, но превращать радость в страдание — это действительно весело, хе-хе. Когда люди предают меня или демонстрируют свою некомпетентность, такое может случиться! О, как не повезло им! Этот бедный заложник должен страдать из-за твоей неспособности! Ах — о, какое несчастье! Но ты сам навлек это на себя. Личная ответственность, да. ♪ Плачь и извиняйся сколько угодно, я не прощу тебя. ♪ Это так весело. Ах, ты начинаешь выглядеть немного подавленным, Нянтан! Пожалуйста, будь счастлива, хорошо?

Некоторое время ситуация оставалась напряженной, но затем Вициус осознала, что всё ещё может использовать меня. Пока я оставалась эффективной, заложники, взятые у меня, не подвергались плохому обращению.

Её склонность действовать так по отношению к заложникам была аспектом Вициус, который приносил Нянтан облегчение. Письмо Хидзири сообщило ей местоположение приюта и предоставило безопасный маршрут, чтобы вывезти её младших сестёр из страны. Хидзири даже отслеживала перемещения людей в приюте и знала, где они будут в определённое время — её информация значительно облегчила их спасение и позволила Нянтан применить свои навыки ученицы Вициус и шпиона.

Когда она встретила своих трёх сестёр, Нянтан попросила их вести себя тихо. Все трое разрыдались, но смогли сдержать голоса.

Они действительно хорошие девочки, вспоминала Нянтан. Она провела их через тайный проход, о котором рассказала Хидзири, ведущий из приюта, и в повозки, управляемые ожидавшими шпионами Миры.

— Нэ-сан!

— Нэ-таан...

— Нэ-тамааа!

— Я ухожу по важному заданию, поэтому мы не сможем видеться некоторое время. Но когда задание будет выполнено, я вернусь за вами. Обещаю.

— Такими были слова, которые Нянтан оставила своим младшим сестрам — и именно за них они цеплялись, ожидая её возвращения в приюте.

Хидзири думала о том, чтобы спасти их самой, но знала, что Вициус заподозрит неладное, если заметит их исчезновение — не говоря уже о том, что она могла бы решить, будто Нянтан стоит за их пропажей.

Она была права.

Нянтан мягко улыбнулась своей невинной младшей сестре, которая всё ещё выглядывала на неё из окна кареты.

— Прости, Силсэ… Здесь может стать немного страшно, так что будь хорошей девочкой и оставайся внутри со всеми, хорошо?

— Хорошо! — Окно закрылось, но тут же снова открылось.

— Нэ-тан. — На этот раз это была Нёно, ещё одна из сестёр Нянтан. Та ответила ей такой же успокаивающей улыбкой.

— Доверься мне, Нёно.

— Да. Я уверена, всё будет в порядке, если мы оставим это нэ-сан. Пойдём, Нёно, сюда.

— Лайя, больно! Ладно, ладно!

Старшая из младших сестёр Нянтан, Лайя, оттащила Нёно обратно в карету.

Все младшие сёстры Нянтан называли друг друга по именам, кроме самой Нянтан. Старшая, Лайя, была настолько рассудительной, что напоминала Нянтан одного определённого героя — героя, которого, по словам Вициус, она сломала. В груди Нянтан защемило.

— Пойдёмте, все.

Герои вышли из карет по зову Эрии Муроты. Казалось, все они понимали ситуацию. Каяко и её группа уже вышли из своей кареты и собрались вокруг неё в боевых стойках. Последняя карета в ряду была заполнена героями группы Никхей, бывшими членами группы Ясу.

— Нянтан… Мы тоже можем сражаться. — Но…

— Другого выбора нет, учитывая, с чем мы столкнулись. Если бы нытьё заставило их уйти, я бы предпочла этот вариант, — сухо заметила Эри.

— Мурота права. Мы будем сражаться, — твёрдо сказала Каяко с лошади, не оборачиваясь.

— Давайте сделаем это, все, — сказала Моэ Минамино.

Раньше она казалась такой робкой героиней даже на фоне своих сверстников. И сейчас такая… но…

Голос Моэ дрожал, но в нём было то, что этот мир дал ей.

— Аяка-тян… она всегда сражалась, чтобы защитить нас. Ты же сама говорила, Нянтан? Что выжить и снова встретиться с Аякой — это наш способ защитить её, верно? Вот почему мы должны… — Моэ вытащила меч со слезами на глазах. — Мы должны выжить… чтобы сражаться.

Шпионы, управлявшие каретами, спустились с сидений с оружием в руках — двое лучников отошли к задней части каравана.

"Бессмысленно бросаться на эвхаристий в лоб. Во-первых, это слишком рискованно, ведь мы не знаем их силы. Лобовая атака может привести к бессмысленной гибели. Лучше собраться в плотный строй и атаковать группой — это даст всем больше шансов выжить. Нужно наблюдать за врагом и выбрать оптимальный план."

«Конечно, они не так сильны, как те ученики, но… Может, начать стычку с ними, чтобы нарушить их равновесие и создать возможность для удара? Придётся быть готовой к опасности».

«Бесполезно. У этих огромных эвхаристий нет слабых мест. Всё хуже, чем я думала. Неизвестно, позволят ли они мне вообще вступить в бой. Они уже внушают ужас, а мы ещё даже не начали сражаться. Смогу ли я противостоять одному из них в дуэли? Смогу ли вообще победить?»

— …Гх.

— Хе-хе… Ты понимаешь, да? Жуткая аура, исходящая от эвхаристий рядом со мной, защищает меня. У них та же опасная аура, что я чувствовал от Шестого Ордена. Понимаешь, я… я всегда жил среди таких мужчин, никогда не бунтовал… Выживал, ждал своего часа. Хе-хе… Теперь тебе грустно? Может, это проклятие — быть настолько умелой, чтобы осознавать пропасть между тобой и врагами. Хе-хе-хе… На колени, Нянтан! Я, Хинки, разорву твоих детёнышей на ку—»

Тонк!

— …Х-хрк!

Глухой удар, и Хинки хрипло вскрикнул. Его глаза закатились, когда он свалился с седла.

— Что—?

Гигантские эвхаристии рядом с Хинки не успели среагировать на атаку?!

Хинки получил удар древком копья в челюсть. Похоже, эвхаристии оказались слишком медленными, чтобы перехватить снаряд.

«Как эта атака прошла?»

Нянтан повернулась в сторону, откуда прилетело копьё, за спины эвхаристий, перекрывавших дорогу.

Над ними в воздухе парил серебристый шар.

Сфера взорвалась, но разлетевшаяся серебряная жидкость застыла в воздухе, создавая жутковатое зрелище. Затем серебро начало трансформироваться — превращаясь в оружие.

Евхаристы, преграждавшие путь, были сметены в мгновение ока. Но прежде чем Нянтан успела осознать произошедшее —

*Скриииик!*

С невозможной для обычного скакуна резкостью они появились — с серебряным мечом в руке. Летающие клинки окружили фехтовальщика со всех сторон.

— Х-ааах… — Всадник выдохнул, будто сбросив груз с плеч. Замаскированный фехтовальщик контролировал дыхание, затем чуть пригнулся к своему скакуну и устремил взгляд на евхаристов.

— Что вы собирались сделать с этими людьми?

Нянтан почувствовала, будто невидимый груз сковал её тело. Голос звучал спокойно, но угрожающе, проникая в самое нутро. Один из рыцарей рядом с Хинки побледнел.

— Н-невозможно… Это ж-ж-жа…

Всадник на серебряном скакуне, фехтовальщик, снял маску — открыв вспотевшее, но полное энергии лицо.

— Спасибо, Нянтан-сан, — сказал фехтовальщик — Аяка. Она повернулась к Каяко и остальным. Казалось, герои наконец вышли из оцепенения.

— А… Аяка-тян?!

— Сого-сан!

— Классный руууууководитель!

— Серьёзно?! Сого-сан?!

— С-Сого?! Это правда ты?!

— Аякааа…

Герои дали волю эмоциям.

На её лице мелькнула тень облегчения и нежности, после чего Аяка вновь посмотрела на Нянтан.

— Спасибо вам большое… От всего сердца — за то, что вывели всех из города. А теперь… — Она бросила ледяной взгляд на рыцарей и их евхаристов. — Оставьте их мне. Пока что я доверяю вам защиту остальных, Нянтан-сан.

— Но в одиночку против такого числа… — возразила Нянтан.

— У меня недостаточно MP, чтобы создать серебряных рыцарей, но я могу использовать летающее оружие в бою. — На лбу Аяки вздулась вена. — Исходя из их численного превосходства… я справлюсь.

«Похоже, она уже оценила их силы. У неё есть план».

— Кх… Капитан без сознания, но я возьму командование на себя! Вперёд, евхаристы! Кого волнует, что она герой S-класса?! Задавите числом! Особенно… да! Цельтесь в остальных героев! Используйте их как щиты, чтобы Аяке Сого было сложнее — айиии?!

Один лишь взгляд Аяки заставил рыцаря замолчать.

Он задрожал. Её глаза сверкали так остро, что враги чувствовали — следующий миг может стать последним. Даже Нянтан на мгновение почувствовала холодок вдоль спины.

— В-ва-ва-вааа… Аааа?! Д-делайте что-нибудь! Уничтожьте эту женщину! Немедленно!

Рыцарь трясся от страха, будто её один вид сводил его с ума. Евхаристы повиновались, хватая оружие — и двинулись.

Что—?

С точки зрения Нянтан, всё произошло в мгновение ока. Два огромных евхариста сократили дистанцию, оказавшись в идеальной позиции для удара всего за шаг.

Их движения были синхронны — так же, как и то, как их тела разлетелись на куски.

…Э?

Прежде чем Нянтан поняла, что случилось, два евхариста были расчленены. Аяка стояла на месте, а в воздухе ещё звучал свист её меча.

Она уничтожила их — обоих — так быстро, что Нянтан даже не увидела удара.

— Я здесь только благодаря тем, кто простил и поддержал меня… — Аяка направила серебряные клинки на приближающихся евхаристов. — …Поэтому я здесь сейчас — чтобы защитить всех вас.

Её летающее оружие ринулось в атаку.

---

От лица: Мимори Тоука

*ХРУСТ!*

Ветка хлестнула меня по плечу, когда я тяжело шагал через лесную чащу. За деревьями расстилалась равнина. Чуть западнее виднелась Крепость Панубы.

Я заметил Серас и Слей, ожидающих в условленном месте. Я приказал им покинуть Землю Золотоглазых Монстров во время битвы — им нужно отдохнуть перед предстоящим.

Слей спала, как я и предписал. Серас также отдыхала, но не спала — из-за своего контракта с духами.

Она почувствовала моё приближение. Я двигался к ней, едва переставляя ноги, готовясь упасть. Серас сделала шаг мне навстречу, но я махнул рукой. Однако вскоре… ноги всё-таки подкосились. Я попытался упасть вперёд, но именно в этот момент раздался звук, словно рвущейся ткани.

— Сэр Тоука!

Монстр, что устроил засаду, ринулся на меня. Я обернулся — гуманоид, средних размеров, около шести метров. Я быстро направил на него свою правую руку.

— Паралич.

Я применил этот навык до того, как монстр достиг меня. Серас, уже в полной боевой броне, бросилась вперёд. Я уклонился от обездвиженного гуманоида, который упал на землю, и добил его с помощью Берсерка.

— Это была ловушка. Конечно. Вы, идиоты, так и не научились, да? — Я презрительно взглянул на труп. На самом деле я не был так слаб — это была лишь видимость, чтобы выманить монстра.

Однажды, когда мы с Евой и Эрикой путешествовали по этим землям… монстр выждал мой самый уязвимый момент. Я почувствовал его присутствие, но он не атаковал, словно прижимаясь к земле. Поэтому я решил разыграть представление.

Этот гуманоид, должно быть, ожидал момента, когда я воссоединюсь с союзниками — идеальный шанс для нападения. Логично: в безопасности легко потерять бдительность. Вероятно, он также заметил, что Серас ещё не полностью восстановилась.

— Но ты не уловил, что я не так уж и беспомощен.

Включение брони Серас тоже послужило своего рода отвлекающим манёвром. Теперь мне даже немного неловко, что я заставил её использовать экипировку.

Серас с облегчением выдохнула, осознав, что мой «провал» был инсценировкой.

— К слову, у меня есть глаза и на затылке. Сюрпризов не будет.

— Пиги-пи.

— Эй, Пигимару, не поможешь мне кое-что сделать?

Я достал кристалл усиления голоса и направил один из звуков Пигимару. Мы подождали, но новых золотоглазых монстров не появилось.

Ну, даже если они остались… теперь они слишком напуганы, чтобы показаться. И пусть. Сидите в своей Земле и не высовывайтесь.

— Сэр Тоука. — Серас медленно направилась ко мне.

— Прости за это. Мне жаль, что заставил тебя зря тратить силы из-за недосказанности.

— Нет… Я просто рада, что вы в порядке. Думаю, я смогла отвлечь гуманоида на мгновение… хотя, конечно, вы бы справились и без этого… ах.

Я положил руку ей на плечо, проходя мимо.

— Спасибо, Серас.

— А… да.

Шум разбудил Слей.

— Пам-пи. ♪

Добро пожаловать обратно, Слей.

— Удалось немного вздремнуть?

— Па-кью. ♪

Слей развернулась ко мне спиной, демонстрируя кристалл на шее.

Похоже, она понимает, что мы скоро двинемся дальше, и подгоняет меня с передачей маны.

— Прости… я слишком на тебя рассчитываю, Слей.

Мы заглянули в крепость, где был активирован демонический механизм — в основном, чтобы проверить на наличие гуманоидов, но и на случай обнаружения выживших. Внутри царил хаос: смрад смерти, трупы, кишащие мухами и личинками.

Разрушения в крепости невозможно даже словами описать.

Золотоглазых монстров не было. Гуманоидов — тоже. Выживших — ни одного.

Мы покинули крепость и направились к Рому и остальным. Сидя на спине Слей, я рассматривал свою маску Короля Мух.

— Похоже, ей скоро конец…

Я уничтожил множество гуманоидов и золотоглазых монстров. Битва была непростой… но не скажу, что я страдал. Они соответствовали своей репутации — сильнейшие гуманоиды из глубин северных земель. После ухода Серас были моменты, когда я ощущал их подавляющую мощь.

Иногда мне приходилось разрывать связь с Пигимару, чтобы дать ему передышку. В одиночку я нервничал сильнее… но тренировки себя оправдали. Опасности не было… но и лёгкой победы тоже.

Моя маска и мантия Короля Мух были изрядно потрёпаны.

Серас взглянула на меня с кривой улыбкой.

— Я много раз чинила вашу мантию и маску за время нашего путешествия, но, кажется, их век подходит к концу…

— Ты права…

Пора обзавестись новым облачением Короля Мух.