Вера просыпается после странного сна, в котором таинственная женщина, похожая на её мать, просит её стать другом дракона по имени Нисефур Аран. Родители Веры, Фиона и Сигрен, встревожены этим сном, так как имя дракона им известно, и они опасаются, что на Веру могло повлиять магическое вмешательство. Фиона и Сигрен решают отправиться на юг, чтобы найти этого дракона, несмотря на протесты Веры, которая хочет поехать с ними, чтобы выполнить обещание, данное во сне.
«Эта дама похожа на тебя. Никто, кто выглядит как мама, не причинит мне вреда!» — заявила Вера.
Фиона усмехнулась над этим ребяческим доводом.
«Эм, и ещё…» — начала Вера.
«Ещё?»
«Я не знаю почему, но она показалась мне очень знакомой, хотя я никогда раньше её не видела. Это было так странно», — продолжала Вера.
«Знакомой, да…?» — пробормотала Фиона.
«Да! Поэтому я очень хочу сдержать обещание, которое дала той даме!» — возразила Вера, не собираясь отступать. В чём-то она действительно была похожа на мать. «Неужели нельзя взять меня с собой? Я правда буду вести себя хорошо!»
Фиона замялась.
Вера была не таким уж обычным ребёнком, поэтому у неё появилось ощущение, что в её словах о женщине из сна может быть нечто большее.
«Хм…» — пробормотала Фиона, погрузившись в свои мысли. «Ты действительно будешь вести себя хорошо?»
«Да!» — ответила Вера.
«И будешь держаться рядом с мамой и папой?»
«Да!»
Сигрен обеспокоенно взглянул на них.
«Фиона…»
Она посмотрела на мужа.
«Я знаю, Сигрен. Я знаю, что нельзя этого позволять». Фиона выглядела разрывающейся между сомнениями, глядя на дочь. «Но у меня… есть предчувствие, что на этот раз мне нужно взять Веру. И это, кстати, никак не связано с её капризом».
Сигрен замолчал. Он тоже чувствовал себя противоречиво. «Фиона обычно права в таких делах». Тем не менее, мысль о том, что его дочь отправится так далеко, вызывала у него беспокойство.
«Вера», — сказал он, тоже наклоняясь, чтобы заглянуть дочери в глаза. «Ты действительно чувствуешь, что должна увидеть дракона?»
Ребёнок восторженно кивнул.
«Да!»
«Почему?»
«Потому что… мистер Дракон выглядел очень грустным». Маленькая девочка сжала кулачки. «А ещё та дама сказала, что я стану ключом ко всему!»
Сигрен положил руку на подбородок.
«Ключ, да…?»
Он повернулся к жене, которая тоже кивнула, встретившись с ним взглядом.
«Похоже, придётся уступить на этот раз», — подумал он с лёгким вздохом.
«Хорошо», — сказал он. «Мы поедем на юг вместе, Вера».
«Ура!»
Маленькая девочка подпрыгнула и обхватила отца за шею.
«Правда? Я так счастлива!» — сказала она и чмокнула его в щёки. «Я так взволнована! Южный лес был весь зелёный и очень красивый!»
Фиона задумалась.
«Если подумать, Вера ведь никогда не покидала Хейлон, верно?»
Она с извиняющимся видом посмотрела на дочь. Поскольку Хейлон был изолирован на севере, ей было трудно путешествовать далеко с маленьким ребёнком. Сигрен, казалось, согласился.
«Было бы здорово показать Вере другие места. Это шанс дать ей новые впечатления», — сказал он, поднимая дочь на руки. «Значит, ты видела южный лес во сне».
Девочка кивнула.
«Да! Там было о-о-очень много деревьев и белых цветов. Похоже на то место, где в сказках живут феи!»
Сигрен улыбнулся.
«Хорошо. Давай посмотрим этот лес и много других красивых мест».
«Ура!»
К несчастью для Веры, даже после того, как она уговорила родителей, её ждали новые испытания.
«Я против», — твёрдо сказал её дедушка.
Новым препятствием был не кто иной, как Абель.
Посадив внучку себе на колени, он возразил: «Вы серьёзно собираетесь отправляться в это долгое путешествие с этим крошечным ребёнком? Вера никогда раньше не путешествовала. Ей будет тяжело, если придётся ночевать под открытым небом».
«Я смогу!»
Абель мягко ущипнул её за щёки.
«Ты не знаешь, как это тяжело, потому что никогда этого не испытывала».
С щекой всё ещё в руке Абеля маленькая девочка протестовала: «Я смогу!»
Он слегка цокнул языком.
«Упрямая крошка, да? Ни за что».
Сигрен и Фиона широко раскрыли глаза от ответа Абеля. Фиона прошептала мужу: «Я думала, он как всегда просто скажет делать, что хотим».
Сигрен прошептал жене в ответ: «Наверное, он не хочет оставаться в Хейлоне в одиночестве».
Глаза Фионы округлились.
«Ты хочешь сказать, что он начинает скучать?»
«Конечно», — объяснил Сигрен ровным голосом. Затем добавил: «В конце концов, он просто не может насытиться Верой».
«Верно».
Абель подозрительно посмотрел на них.
«О чём вы двое шепчетесь?»
Супруги пожали плечами.
«Ни о чём», — сказали они одновременно.
«В любом случае, я против», — сказал Абель. Затем он повернулся к внучке, сидящей у него на коленях. «И ты тоже, Вера. Как ты могла подумать о том, чтобы оставить меня одного в этом холодном месте?»
Фиона была шокирована.
«Я никогда не слышала, чтобы отец говорил такое», — прошептала она.
«Согласен», — ответил Сигрен.
Вера серьёзно посмотрела на дедушку.
«А ты не можешь поехать с нами, дедушка?»
Абель погладил её розовые щёчки.
«Я должен защищать Хейлон. Не могу надолго оставлять свой пост».
«Угх…» — нахмурилась Вера, всё ещё держа щёки в руках Абеля. «Тогда… Я наберу тебе много вкусных ягод по дороге обратно. И ещё много красивых цветов. А ещё буду писать много писем, чтобы ты не скучал!»
Наблюдая, как ребёнок щебечет, словно маленькая птичка, Абель приподнял бровь.
«Будешь писать письма? Ты ещё даже не знаешь все буквы алфавита».
Вера упёрла руки в бока.
«Я смогу писать, если мама и папа помогут!»
Абель легонько ткнул пальцем в милый носик девочки.
«Когда же моя маленькая птичка выросла достаточно, чтобы уехать из Хейлона?»
Однако он прекрасно понимал, что ему следует позволить Вере узреть необъятный мир. Его возражения проистекали лишь из нежелания расставаться с любимой внучкой.
О чувствах Абеля Вера не подозревала.
«А ещё, ещё… Я обязательно подружусь с Господином Драконом и приведу его в Хейлон!»
Абель издал усталый смешок.
«Вряд ли мне нужны какие-то драконы. Уж их-то у меня и так предостаточно», — произнёс он, опустив Веру на пол и заглянув ей в глаза. «Будешь слушаться Сигрена и Фиону, правда?»
Девочка восторженно закивала.
«Да!» — гордо ответила она.
«Держись рядом с родителями и никогда не приближайся к тому, что кажется опасным», — наставительно произнёс Абель.
«Хорошо!»
«Вот и ладно». Затем он нежно погладил внучку по голове. «Надеюсь, ты увидишь много нового и испытаешь множество впечатлений, Вера. Мир — это огромное место», — добавил он, не убирая руки с её головы.
Вера снова восторженно кивнула.
«Я буду очень осторожна! Я скоро вернусь, дедушка!» — воскликнула она, обняв его за шею.
Абель рассмеялся, смирившись.
Фиона и Сигрен обменялись понимающими улыбками.
* * *
Время пролетело незаметно, и вот уже настала пора им троим отправляться на юг, к Виоле. Абель лично отобрал рыцарей, слуг и горничных, которые должны были сопровождать их в долгом путешествии, а Фиона и Сигрен неоднократно сверялись с картами. Поскольку с ними была Вера, они выбрали самый безопасный маршрут.
Тем временем Вера, оказавшаяся в центре этих приготовлений, вновь погрузилась в сон.
«Привет».
Она снова оказалась в тёмном пространстве, но теперь страха уже не было.
«Привет!» — крикнула она, подбегая к сереброволосой женщине, стоявшей в одиночестве посреди тьмы.
Женщина улыбнулась.
«Как дела?»
«Хорошо! Завтра мы уезжаем в Виолу на юге! Я так взволнована!» — радостно ответила девочка, а затем склонила голову. «Почему ты раньше не приходила?»
«Ох… Я отдыхала», — пояснила женщина.
Вера обеспокоенно посмотрела на неё.
«Ты больна?»
«Нет, просто немного устала от чрезмерного использования магии», — ответила женщина. «Значит, вы направляетесь в Виолу… Понимаю, вы достигли этого этапа».
Вера пристально разглядывала незнакомку с явным любопытством.
«Почему ты так смотришь на меня?» — поинтересовалась женщина.
«Как тебя зовут?»
«Зачем тебе?»
«Мама и папа очень тебя подозревают. Но им, возможно, станет спокойнее, если они узнают твоё имя. Ты очень похожа на маму. Может, вы даже родственницы».
Женщина тихо рассмеялась.
«Прости, но я не могу назвать своё имя — по крайней мере, пока».
«Пока?» — переспросила Вера, склонив голову. «Когда же ты сможешь?»
«Что ж… Хорошо. Я скажу тебе своё имя, когда ты подружишься с Нисефуром Араном».
«Правда? Обещаешь?»
«Да, обещаю». Женщина изящно улыбнулась.
Вера посмотрела на неё, а затем произнесла: «Ты напоминаешь мне тётю Ливию».
Глаза женщины расширились.
«Герцогиню Присциллу?»
«Ого, ты знаешь тётю Ливию?»
«Да, знаю. Приятно слышать, что я напоминаю её тебе. Возможно, я неосознанно ей подражаю…» — пробормотала женщина.
«Ты близка с тётей Ливией?»
«Это секрет», — прошептала женщина, приложив указательный палец к губам ребёнка. «Ну, хватит болтать. У нас мало времени, понимаешь». Женщина протянула руку. «Пойдём».
«Куда мы идём?» — спросила Вера.
«Мы идём к Нисефуру Арану».
Взволнованная возможностью снова увидеть зелёного дракона, Вера с радостью взяла женщину за руку. Они пошли тем же путём и вскоре оказались на поляне, усеянной белыми цветами, колышущимися, словно звёзды в галактике.
Вера возбуждённо засеменила к дракону.
«Привет!» — звонко крикнула она.
«Вижу, ты снова здесь, дитя человеческое».
Вера улыбнулась.
«Да, я снова здесь!»
Дракон выглядел растерянным, пока девочка невинно ему улыбалась.
«Тебе не следует подходить ко мне так близко».
«Почему?» — спросила Вера.
«Ты никогда не слышала о том, каковы драконы?»
Вера склонила голову.
«Что ты имеешь в виду?»
«Ты не знаешь, насколько свирепы драконы? Как мы преследуем и пожираем людей?»
