Я загружен пассивными навыками (Новелла) Том 1 Глава 701 Козырной туз с самого начала?

Приглашения на Торговую ярмарку Линцюэ рассылались без оглядки на репутацию: были бы деньги, и Ночная Кошка позвала бы кого угодно, будь то праведник, злодей или даже сам Священный Зал.

Разумеется, Ассоциация алхимиков Королевского Города тоже получила свое приглашение.

В это самое время в ложе № 183 на месте проведения ярмарки на диван плавно опускалась женщина средних лет. Несмотря на просторный халат алхимика, ее изящная, стройная фигура с соблазнительными изгибами была видна отчетливо.

В одной руке она держала высокий бокал, время от времени поднося его к алым губам.

Хотя женщина уже вошла в пору зрелости, она прекрасно сохранилась и выглядела как молодая девушка в самом расцвете лет. Ее элегантность и благородство разительно контрастировали с несколькими стариками, сидевшими поодаль.

Другие участники ярмарки старались приходить малыми группами, чтобы не привлекать лишнего внимания, но для Ассоциации алхимиков подобные предосторожности были излишни.

Во всем Королевском Городе не было людей, что боялись бы смерти меньше, чем обитатели Башни Пилюль.

Стоило кому-нибудь помыслить о нападении на Башню, как тут же из ниоткуда появлялись бесчисленные могущественные воины, обязанные ее алхимикам жизнью, и один за другим истребляли врагов.

И если говорить о том, кто держал в своих руках больше всего таких «долговых расписок», то это была именно та женщина, что сейчас сидела на диване.

— Глава Дун Лин, — почтительно склонившись, обратился к ней Ши Ти, сидевший рядом с прямой как струна спиной. — Как вы думаете, на этой Торговой ярмарке Линцюэ и впрямь можно отыскать человека, которого ищет святой посланник?

Хуа Ин, до этого с разочарованием разглядывавшая на большом экране людей в звериных масках, тут же обернулась и с надеждой уставилась на главу Дун Лин.

Ведь это была сама глава штаб-квартиры Ассоциации алхимиков Королевского Города!

Если уж она не сможет найти Дядюшку-наставника Сюя, то во всем огромном городе у Хуа Ин не останется никаких других зацепок.

— Поиск людей — дело случая… — Глава Дун Лин изогнула алые губы. Ее прекрасные глаза скользнули по Хуа Ин, а затем остановились на Чжоу Тяньцане, которого притащили сюда насильно и который теперь сидел с весьма встревоженным видом. Она усмехнулась:

— В конце концов, если верить пареньку Чжоу, человек, которого ищет святой посланник, любит быть в центре внимания. А значит, он с большой вероятностью посетит ярмарку.

— Но все это, в конечном счете, лишь догадки, — ее голос звучал спокойно и неторопливо, с нотками ленивой неги. — Нам остается лишь терпеливо ждать.

— Да не святой я посланник… — вяло возразила Хуа Ин, лежавшая на боку. Ее, как всегда, волновали совсем не те вещи, что остальных.

Но ее никто не слушал.

Выходец из Священного Дворца, даже если он и не святой посланник, должен им быть! Гостеприимство, этикет — ни в чем нельзя было ударить в грязь лицом.

Будь на ее месте кто-то другой, Хуа Ин уже усадили бы на почетное место и всячески обхаживали. Ведь для всех алхимиков мира Школа Испепеляющего Сияния была чем-то вроде святыни.

Пусть ее слава и не гремела повсюду, но в высших кругах о Школе Испепеляющего Сияния были наслышаны.

Но Дун Лин была иной.

Когда-то она отправилась в Священный Дворец за знаниями, и пусть формально она не числилась ученицей, какое-то время ей довелось учиться у Му Линя.

Если отбросить уровень совершенствования и говорить лишь об искусстве алхимии, Дун Лин можно было считать его наполовину официальной ученицей.

Таким образом, по старшинству она принадлежала к поколению наставника Хуа Ин, а потому никто не счел неуместным, что именно она заняла главное место.

Именно благодаря этому опыту Дун Лин, которую можно было считать наполовину принадлежащей к Школе Испепеляющего Сияния, стала своей.

Вернувшись в тот день после важного совещания в Священном Зале, она узнала от Ши Ти и Хуа Ин кое-какие подробности.

И хотя в итоге она так и не поняла, кого именно ищет Хуа Ин, поддавшись на уговоры Чжоу Тяньцаня, Дун Лин взяла этого юношу и «святого посланника» Хуа Ин с собой на Торговую ярмарку Линцюэ.

Поиски человека были делом второстепенным, и больших надежд Дун Лин на это не возлагала.

Ее главной целью было дать молодежи возможность повидать мир, набраться опыта.

Поэтому она привела с собой еще и нескольких молодых алхимиков, в которых видела наибольший потенциал.

— Кстати, Чжоу Тяньцань, почему ты так уверен, что Он здесь появится? — надув губы, Хуа Ин повернулась к виновнику своего вынужденного присутствия.

После того случая она знала, что Дядюшка-наставник Сюй объявлен в розыск, поэтому для посторонних она всегда называла его «Он».

— Чутье! — ответил Чжоу Тяньцань.

На самом деле ему было страшно. Его одного оторвали от отряда Духовного Дворца и привели в это мрачное место, где из старших, способных его защитить, был лишь Ши Ти, не обладавший большой силой. В душе у него все сжималось от страха.

Но найти Сюй Сяошоу он тоже отчаянно хотел.

Он бросил взгляд на Су Цяньцянь, которая пришла вместе с их группой и всю дорогу молчала. Лицо девушки скрывала звериная маска, не позволяя разглядеть ее эмоции, но присутствие спутницы, разделявшей его надежды, немного успокоило Чжоу Тяньцаня.

Он посмотрел на Хуа Ин и сказал:

— Если тот, кого ты ищешь, тоже в Королевском Городе Восточных Небес, то, судя по моим изысканиям последних дней, под описание подходит не так уж много людей. Молодой господин Сюй из «Первого Павильона под Небесами» — один из них, отчасти…

Чжоу Тяньцань поделился своими выводами, но в душе у него все еще оставалось много сомнений.

За последние дни он изучил массу сведений. Молодой господин Сюй Дэе с самого своего появления в городе вел себя вызывающе, а во время Битвы Тяньло продемонстрировал силу уровня Магистра меча.

Такой стиль поведения и мастерство мечника очень напоминали самого Сюй Сяошоу.

Единственное, что все еще вызывало у него сомнения, — это то, как Сюй Сяошоу умудрился в мгновение ока превратиться в такого богача?

Он смог арендовать Первый Павильон под Небесами?

Откуда у него деньги?

Но, вспомнив, что Сюй Сяошоу примкнул к Святым Рабам, Чжоу Тяньцань немного успокоился.

«Откуда еще могли взяться деньги? Конечно, от организации! Не мог же он за полмесяца после ухода из Духовного Дворца заработать такую уйму?»

Однако все это оставалось лишь догадками.

По-настоящему убедил Чжоу Тяньцаня другой человек, появившийся в тот день на Битве Тяньло.

«Му-атакующая…» — мысленно пробормотал он.

Он уже просмотрел видеозапись боя: стихия дерева, два хвоста, зеленая одежда, невысокий рост… Это на девяносто девять процентов была Му Цзыси!

Оставшийся процент неопределенности, по сути, можно было и не считать.

Кто, скрываясь от преследователей, не сменит лицо?

Ключевым было то, что имя «Му-атакующая» звучало слишком уж намекающе. К тому же она была хорошо знакома с Молодым господином Сюем, а дальнейшее расследование показало, что она тоже из Первого Павильона под Небесами…

— Вот увидишь! — подумав об этом, Чжоу Тяньцань еще больше уверился в своей правоте. Он взглянул на Су Цяньцянь и обратился к Хуа Ин:

— У Первого Павильона под Небесами есть деньги. Если они сегодня тоже придут на ярмарку развлечься, мне понадобится всего одна проверка, чтобы понять, верны ли мои догадки…

— Так мы сможем обезопасить себя, когда потом отправимся в Первый Павильон под Небесами.

Причина, по которой они не пошли туда сразу же, чтобы подтвердить свои подозрения, заключалась в том, что глава Дун Лин их остановила.

«С Первым Павильоном под Небесами, этой силой уровня Полусвятого, что-то нечисто. Сейчас за ними наблюдает Священный Зал… В городе неспокойно, старайтесь не связываться с ними и тем более не заводить близких знакомств, иначе сами себя не убережете».

Вспоминая строгий наказ главы Дун Лин, Чжоу Тяньцань похолодел от страха.

Сейчас он очень надеялся, что его догадки ошибочны, что Сюй Сяошоу не стал наследником Полусвятого, а затаился где-то в уголке Королевского Города и, как во времена Духовного Дворца, в одиночку постигает искусство алхимии.

Но, говоря объективно, надежды на это было мало…

Этот парень — тот еще непоседа!

— Начинается, — внезапно произнесла глава Дун Лин.

Она не отрывала взгляда от прибывающих гостей, попивая из бокала. Когда поток новоприбывших сначала поредел, а потом и вовсе иссяк, она поняла, что вот-вот прозвучит колокол, возвещающий о начале ярмарки.

И действительно, мгновение спустя раздался низкий, гулкий удар колокола.

На высокий помост торговой площадки тотчас же взошел человек в черном одеянии и звериной маске.

— Добрый вечер.

Измененный маской голос ведущего торгов разнесся по залу, отчетливо слышный как в ложах, так и в партере.

Человек в черном и маске зверя взял с деревянной подставки небольшой молоточек, легонько стукнул им и спокойно произнес:

— Прежде всего, я искренне благодарю всех вас за то, что удостоили своим присутствием восемнадцатую Торговую ярмарку Линцюэ, организованную нами, Ночной Кошкой.

— А теперь я хотел бы огласить правила ярмарки.

Он сделал паузу, повернул голову в маске, словно оглядывая всех присутствующих, и слегка кивнул.

— Во-первых, стоимость выставляемых сокровищ — от ста миллионов.

В зале согласно закивали. Это правило было всем хорошо знакомо.

— Во-вторых, торги проходят в формате аукциона, и минимальное повышение ставки — сто миллионов, — человек в маске поднял палец.

В зале внезапно пронесся ропот.

Хотя все знали, что ярмарка будет масштабной, но повышение ставки сразу на сто миллионов…

Для обычной организации даже одна такая ставка могла нанести серьезный урон казне!

Некоторые представители, впервые попавшие на ярмарку, в шоке даже вскочили с мест и едва не покинули зал.

Эти люди и понятия не имели о таком правиле. Да и наличных денег с собой у них было не так уж много.

Человек в черном и маске зверя оставался невозмутим. Он легонько стукнул молоточком по подставке, и в зале мгновенно воцарилась тишина.

— В-третьих, если лот не будет продан, Ночная Кошка, основываясь на его характеристиках, возможностях и рыночной стоимости, вынесет комплексную оценку и предложит выкупить его по разумной цене.

— Однако не исключено, что сокровище нас не заинтересует. Надеюсь на ваше понимание.

При этих словах Сюй Сяошоу, сидевший в ложе № 172, был ошеломлен.

— Ночная Кошка настолько богата? — не удержался он и повернулся к Лю Лу.

Судя по сказанному, ярмарка была лишь предлогом. Ночная Кошка использовала все силы Поднебесной, чтобы искать сокровища для себя!

Но самое поразительное было в том, что в зале находилось так много людей — даже у самого Сюй Сяошоу был номер 172.

Даже если каждый выставит всего по одному сокровищу, их общая стоимость…

От одной мысли об этом Сюй Сяошоу пробрала дрожь.

Он впервые почувствовал, что в тот день в разговоре с Юань Хайшэном увидел лишь верхушку айсберга этой могущественной организации.

И в самом деле, организация, способная под предлогом ярмарки собрать все главные силы Королевского Города, как светлые, так и темные, и при этом обеспечить полную безопасность…

Такую мощь можно было описать лишь одним словом: «непостижимая».

Лю Лу, очевидно, тоже был напуган. Он растерянно ответил:

— М-молодой господин Сюй, я тоже впервые на Торговой ярмарке Линцюэ.

Сюй Сяошоу промолчал.

Он молча продолжал наблюдать, но в душе уже был настороже. Эта организация была далеко не так проста!

Очевидно, Первый Павильон под Небесами был не единственной силой, впервые попавшей на ярмарку. Главы и представители многих других крупных организаций тоже были ошеломлены заявлением Ночной Кошки.

Но человек в черном и маске зверя на помосте оставался невозмутим, словно сказал нечто совершенно незначительное.

Закончив объявлять правила, он ударил молоточком и без лишних слов перешел к делу.

— Уверен, вы все уже заждались. Раз уж эту ярмарку проводит Ночная Кошка, мы, естественно, тоже приготовили для вас бесценные сокровища.

— Сейчас я представлю вам три диковинки, так сказать, для затравки. Надеюсь, вещи, которые вы представите позже, будут еще более ценными.

С этими словами человек в черном отложил молоточек и достал из своего кольца поднос, накрытый черной тканью.

Слишком уж скромно!

Все ожидали, что первый лот, задающий тон всей ярмарке, будет как минимум сиять святым светом.

Но поднос, хоть и выглядел дорогим, был всего лишь дорогим, и не более. А черная ткань на нем, подобно маске зверя, обладала лишь способностью отражать духовное восприятие.

Единственным объяснением было то, что под тканью скрывалось нечто маленькое, но стоимостью более ста миллионов.

Что может стоить так дорого и быть таким крошечным?

Пилюля? Диск формации?

Сидящие в партере вытягивали шеи, а в ложах проснулся интерес.

Человек в черном и маске только что сделал такое смелое заявление — «мы выкупим все непроданные сокровища», — а значит, первый лот не мог быть чем-то простым.

— Хватит тянуть, приятель!

— Давай, поднимай уже, покажи всем, что там за штука под черной тряпкой! Устроил тут тайны мадридского двора, уж не Знак Пустоты ли там?

— Ха-ха, Знак Пустоты… Ну ты даешь! Священный Зал, поди, в одной из лож сидит, думаешь, Ночная Кошка осмелится выставить такую вещь?

— Точно, раньше объявляли лишь о зацепке, ведущей к Знаку Пустоты. Думаю, под этой тряпкой в лучшем случае карта какая-нибудь.

— Поднимай уже!

В ложах хранили молчание, но те, кто сидел в партере и наблюдал за происходящим вблизи, вели себя куда оживленнее.

Голоса у всех были изменены масками, так что даже самые дерзкие выкрики сходили с рук. Естественно, в выражениях можно было не стесняться.

К тому же, для начала торгов нужна была атмосфера, и наметанный глаз мог разглядеть, что большинство крикунов были подсадными утками Ночной Кошки.

Человек в черном на помосте выжидал. Убедившись, что всеобщее любопытство достигло предела, он медленно поднял руку, взял двумя пальцами край черной ткани и начал ее приподнимать.

— Смотрите внимательно!

Ткань медленно поднималась, и все, затаив дыхание, не отрывали от нее глаз.

Но когда ткань была убрана, на подносе из черного дерева Сюаньмин все увидели лишь простой, ничем не примечательный… знак.

— Это еще что такое?

Сидящие внизу опешили.

Эти видавшие виды люди не могли разглядеть на черном знаке ни единой особой отметины.

Единственное, что можно было уловить, — это легкий налет таинственности. Но разве не каждое сокровище, появляющееся на ярмарке, было таинственным?

Пока все недоумевали, в ложе № 172 зрачки Сюй Сяошоу резко сузились.

Черный знак!

Эту штуку он знал!

Разве не Сказитель, явившись с Лэй Шуансином, бросил на стол три таких же черных знака, веля ему вовсю будоражить обстановку?

Но дело было в том, что… до этого Ночная Кошка заявляла, будто нашла лишь «зацепку», ведущую к Знаку Пустоты.

Неужели они и впрямь осмелятся вот так, в открытую, на глазах у Священного Зала, выставить на торги вещь, находящуюся под строжайшим запретом?

В этот момент из ложи № 1 донесся оглушительный грохот, словно на пол рухнуло что-то тяжелое.

Все вздрогнули.

Очевидно, что звукоизолирующая формация ложи не допустила бы, чтобы звук просочился наружу. Единственным объяснением было то, что человек внутри намеренно произвел этот шум, чтобы продемонстрировать Ночной Кошке свой гнев.

«Священный Зал в первой ложе?»

«Логично, кто еще в Королевском Городе достоин занять первое место!»

«Но…»

Люди в зале снова посмотрели на черный знак, затем вспомнили о грохоте из первой ложи, и их зрачки начали расширяться. «Не может быть?»

Они вспомнили недавнюю шутку, которая теперь казалась ужасающей правдой.

— Это и вправду Знак Пустоты?

— Ночная Кошка играет по-крупному?

— Козырной туз с самого начала?

Человек в черном на помосте лишь мельком взглянул в сторону первой ложи, после чего спокойно ударил молоточком, и в зале вновь воцарилась тишина.

— Вы все невероятно проницательны, ваша догадка абсолютно верна, — тон человека в черном оставался спокойным и невозмутимым, когда он признался:

— Первое сокровище, которое выставляет моя Ночная Кошка, — это ключ, открывающий Священную Тайную Землю. Знак Пустоты.

(Конец главы)

Кто, черт возьми, научил тебя так поднимать ставки?

— С ума сошли!

В ложе номер один седовласый мужчина средних лет с силой швырнул на пол винный кувшин.

Он не стал сдерживать шум, а, наоборот, отключил звукоизолирующую формацию ложи, чтобы все на ярмарке услышали этот гневный возглас, донесшийся от Священного Зала.

— Успокойтесь, — Чэн Цзи жестом призвал собеседника к хладнокровию.

— Ночная Кошка совсем сбрендила? — сверкая глазами, вскричал Чу Лишэн и указал на внезапно появившийся на сцене Знак Пустоты. — Когда я в прошлый раз говорил с ними, о чем шла речь? О подсказке, связанной с Островом Пустоты!

— Всего лишь подсказка! Предложили бы купить — мы бы купили.

— А теперь что? — Чу Лишэн был в ярости. — Черт возьми, этим ублюдкам жизнь не дорога, им деньги подавай? Они решили открыто торговать Знаком Пустоты?

Чэн Цзи промолчал.

Как глава филиала Священного Зала в Королевском Городе Восточных Небес, он отдал ясный приказ, запрещающий любым внешним силам торговать Знаками Пустоты.

Рядовые члены общества могли об этом и не знать, но высшие силы Королевского Города не могли не быть в курсе.

Поступок Ночной Кошки был сродни попытке вырвать зуб у тигра.

Они прощупывали его пределы!

Однако…

Чэн Цзи прищурился и, машинально вращая кистью, невозмутимо произнес:

— Ну, выставили и выставили. Как раз кстати, в последнее время по Королевскому Городу ходят слухи об Острове Пустоты. Вот и посмотрим, какая из сил осмелится приобрести этот Знак.

— Да это же очевидно наживка от Ночной Кошки! — взревел Чу Лишэн.

Он отвечал за Испытание Королевского Города.

А втайне и вовсе был главным распорядителем грядущей вылазки в Священную Тайную Землю.

Он уже однажды приструнил Ночную Кошку.

Но те, сохранив напускное дружелюбие, за спиной провернули такой трюк — Вытащить дрова из-под котла. Это был прямой удар по лицу ему, Чу Лишэну!

— Успокойтесь… — спокойно взглянул на него Чэн Цзи. — Неужели вы думаете, что какая-то Ночная Кошка осмелилась бы самовольно разглашать сведения об Острове Пустоты? Если бы за ними никто не стоял, им бы и десяти медвежьих сердец и леопардовых желчных пузырей не хватило на такую дерзость.

С этим Чу Лишэн не мог согласиться.

— Глава зала Чэн, если Ночная Кошка так труслива, то как объяснить их нынешний поступок?

Он указал на Знак Пустоты, от которого вся Торговая ярмарка Линцюэ вмиг забурлила.

— Раз Ночная Кошка дошла до такого, то, как только ярмарка закончится, я могу взять людей и вывернуть их логово наизнанку!

Чэн Цзи поднял бровь.

— До этого вряд ли дойдет…

Он сделал паузу, затем взглядом указал Чу Лишэну на кресло, приглашая сесть и поговорить спокойно.

Лишь когда тот, гневно фыркнув, уселся, Чэн Цзи продолжил:

— Подумайте сами. После событий на Горе Пицю одна из крупных сил действительно завладела Знаком Пустоты.

— Вскоре после этого Ночная Кошка распространила весть, что у них есть наводка на этот Знак. В тот момент любой проницательный человек мог догадаться, что Знак оказался у них.

— Но без улик мы ничего не могли им предъявить.

Чэн Цзи усмехнулся.

— Так скажите, что выгоднее: продолжать держать всех в напряжении, контролируя информацию о Знаке и извлекая из этого максимальную прибыль… или же на этой ярмарке просто отдать его в чужие руки? Что принесет больше пользы?

Ответ был очевиден.

Конечно же, придержать знак до ключевого момента, чтобы выжать из него максимум.

Чу Лишэн просто был ослеплен гневом, но эта простая мысль тут же привела его в чувство.

— Глава зала Чэн, вы хотите сказать…

— Они испугались! — уверенно заявил Чэн Цзи. — Сначала некто заставил Ночную Кошку слить информацию… и они сделали это, даже под давлением Священного Зала. А сразу после этого они выставляют Знак на продажу. Это может означать лишь одно: сила, вмешавшаяся в тайные дела Королевского Города, весьма и весьма значительна.

— Больше, чем эта местная гадюка, Ночная Кошка? — опешил Чу Лишэн.

С Ночной Кошкой и так было непросто.

За годы своего существования в Королевском Городе они обрели такой вес, что даже Священный Зал был вынужден с ними считаться.

Один лишь тот факт, что Чэн Цзи лично прибыл на ярмарку, говорил о многом.

Но мысль о том, что за этой местной силой стоит кто-то еще более могущественный, тайно дергающий за ниточки…

— Так каково ваше мнение? — немного смущенно спросил Чу Лишэн, успокоившись. Ему было стыдно, что он не разгадал такой простой замысел с самого начала.

Чэн Цзи откинулся на спинку дивана.

— Все очень просто. Тот, кто посмеет тронуть Знак Пустоты, — тот и подозреваемый. Или же тот, кто после ярмарки продолжит следить за Знаком, — тот точно нечист!

— А что делать нам? — спросил Чу Лишэн.

Чэн Цзи развел руками.

— Ждать. Только ждать.

— Понял, — кивнул Чу Лишэн. — Значит, после ярмарки я отправлю людей следить за перемещением Знака, а потом мы потянем за ниточку и вытащим их на свет?

— Верно.

Чэн Цзи кивнул, и уголки его губ изогнулись в усмешке.

— Но и с Ночной Кошкой мы еще посчитаемся… А пока посмотрим. Представление начинается!

…

Представление и вправду началось.

Один Знак Пустоты, брошенный как пробный камень в воду, мгновенно взорвал атмосферу на ярмарке.

Поднялся оглушительный гвалт. Человек в черном плаще и звериной маске легонько постучал молоточком. Он не любил томить публику и, увидев, что всеобщее возбуждение достигло пика, тут же объявил:

— Священная Тайная Земля, Основа Пути к Святости… полагаю, все здесь понимают, о чем речь, так что не буду утомлять вас подробностями.

— Знак Пустоты, как ключ к Священной Тайной Земле, по своей сути бесценен. Но раз уж он оказался на ярмарке, ему нужна определенная цена для торга.

Человек в маске поднял молоточек и торжественно произнес:

— В знак доброй воли Ночная Кошка устанавливает начальную цену в сто миллионов. А уж сколько эта вещь стоит на самом деле — решать вам!

После этих слов в зале внезапно воцарилась тишина.

Присутствующие переглядывались в нерешительности.

Тот факт, что Ночная Кошка выставила Знак Пустоты как главный лот этой ярмарки, не оставлял сомнений в его подлинности.

Представителей крупных сил беспокоило другое: в ложе номер один, словно тигр в засаде, сидели соглядатаи из Священного Зала. Не навлекут ли они на себя беду, если приобретут Знак?

Но прошло время, а из первой ложи, если не считать того первого громкого звука, не донеслось ни слова.

Это молчание все расценили как ответ Священного Зала.

Они разрешили!

В партере тут же взметнулась табличка, которую держал человек в звериной маске.

— Двести миллионов.

Эта ставка мигом развеяла все сомнения.

Такой шанс упускать нельзя!

Это же Священная Тайная Земля, легендарное место, где, по слухам, сокрыта Основа Пути к Святости.

Обычно, сколько ни ищи Знак Пустоты, не найдешь и следа.

А сейчас черный знак лежал прямо перед ними.

Кто устоит перед таким искушением?

— Триста миллионов!

— Пятьсот миллионов!

— …

— Миллиард!

Ужасающий скачок цен разом отрезвил обезумевшую толпу.

Прошло всего несколько ставок!

И цена за один-единственный знак взлетела до миллиарда?

Миллиард Духовных кристаллов — это не сто тысяч и не миллион, которые можно наскрести, продав кое-какое имущество.

Если сделка состоится по такой цене, то даже большинству присутствующих здесь крупных сил придется вывернуть карманы, чтобы собрать подобную сумму наличными.

«Почему никто из лож не делает ставок?»

В этот момент у людей в партере зародились подозрения.

Все ставки делали те, кто сидел внизу, а главы по-настоящему могущественных сил, занимавшие ложи, хранили молчание.

Те, кто был знаком друг с другом и знал, кто скрывается под масками, уже начали обмениваться мысленными сообщениями.

— Что происходит? Я уверен, Знак Пустоты стоит гораздо дороже, но они молчат…

— Священный Зал ведь все запретил!

Понимающих людей было немало. Кто-то ответил:

— Вообще-то, торговля Знаками Пустоты под строгим запретом… Мы можем рискнуть, но вот те, кто на самом верху, — стоит им сделать одну ставку, и Священный Зал возьмет их на карандаш.

— И то верно… Но отчего-то вся эта ситуация вызывает тревогу.

— Тогда сиди смирно и бери с них пример!

…

После короткого всплеска страстей обстановка в зале снова остыла.

Человек в черном плаще на сцене оставался невозмутим. Он лишь спокойно поднял молоточек, словно был готов принять любую цену за Знак Пустоты.

— Три удара определят цену, три удара завершат сделку. Дамы и господа, вы готовы отказаться от Знака Пустоты?

— На данный момент лидирует участник под номером восемьдесят три. Миллиард, раз…

Дон!

Человек в черном плаще ударил молоточком по деревянной подставке.

— Два миллиарда!

Голос донесся из ложи на втором этаже. Все вздрогнули и посмотрели наверх.

В ложе было тихо.

Словно тот, кто только что удвоил ставку, остался совершенно спокоен.

Все тут же принялись гадать.

В Королевском Городе было не так уж много сил, способных с такой легкостью выложить два миллиарда Духовных кристаллов.

В основном это были финансовые кланы и торговые гильдии.

Различные секты и официальные организации вряд ли смогли бы собрать столько наличных — они чаще прибегали к бартеру.

Под звериной маской аукциониста уголки губ тоже изогнулись в усмешке.

— Ложа номер тринадцать, ставка два миллиарда. Два миллиарда, раз…

— Два с половиной миллиарда.

Голос раздался из другой ложи.

Все разом повернули головы — ложа номер девяносто девять.

— Эти люди…

Представители сил, впервые попавшие на ярмарку, были в шоке. Эти люди что, совсем не считают Духовные кристаллы деньгами?

Так поднимать ставки?

— Три миллиарда!

Ложа номер тринадцать немедленно ответила, задавив оппонента.

Толпа, повернувшая голову в одну сторону, тут же повернула ее обратно. Движения были до смешного нелепыми, но никто этого не замечал — все ждали, как отреагирует ложа номер девяносто девять.

Однако на этот раз оттуда не донеслось ни звука.

Похоже, такая цена уже заставляла задуматься.

В ложе номер сто семьдесят два.

Сюй Сяошоу и его спутники от этой ценовой войны уже готовы были уронить челюсти на пол.

У одного из них, Лю Лу, челюсть и впрямь отвисла.

Он вцепился обеими руками в подоконник, и у него аж звезды из глаз посыпались.

— Три миллиарда…

Ему доводилось видеть сделки на три миллиарда.

В Первом Павильоне под Небесами была как раз такая.

Но сейчас все было иначе!

Здесь цена росла скачками по несколько сотен миллионов за раз.

От такого напора, казалось, сама душа могла разлететься на куски!

Лю Лу смотрел на древний черный знак на сцене, и ему казалось, что всю ярмарку засыпало горами Духовных кристаллов, падающих с неба.

Это было просто немыслимо.

Так вот как проходят торги на ярмарке Линцюэ?

Вот как играют по-крупному великие силы Королевского Города?

И это ведь только первый лот, а впереди еще несколько сотен…

— Хссс!

Сидевшие позади Сяо Ваньфэн и Синь Гугу почти одновременно рухнули на диван. Они переглянулись, и в их глазах отразилась глубочайшая неуверенность в себе.

То, как здесь швырялись деньгами, начисто убило всю их былую самоуверенность.

А ведь ее и так было немного — молодой господин Сюй постарался. А теперь появились еще более суровые игроки. Сила денег и впрямь кружила голову.

— Я сдаюсь, — пробормотал Синь Гугу, хлопая себя по лбу. Его лицо под маской выражало полнейший шок.

Мо Мо тоже была потрясена. Игры великих сил Королевского Города открыли ей глаза на многое.

Впрочем, она была одной из немногих в ложе, кто еще сохранял внешнее спокойствие.

Но было и одно исключение…

Му Цзыси одним прыжком оказалась перед Сюй Сяошоу и изо всех сил хлопнула его по руке, которая явно онемела от потрясения.

— Молодой… господин Сюй, давай поиграем с ними!

— Поднимай ставку, задави эту тринадцатую ложу! Я знаю, у тебя куча денег!

Девушка была в полном восторге. Она чувствовала, как в ней пробуждается неведомая сила. Ей тоже хотелось поучаствовать в этой денежной битве — это было так весело, даже лучше, чем взрывать людей.

— Отвали!

Сюй Сяошоу отпихнул назойливую девчонку.

У него на карте оставалось семьдесят Духовных бастионов, то есть семь миллиардов Духовных кристаллов.

И у него самого уже был Знак Пустоты, так какого черта ему поднимать ставку?

Сюй Сяошоу потряс головой, пытаясь успокоиться.

Он знал правду об Острове Пустоты, а вот крупные силы, скорее всего, пребывали в неведении.

Хотя если взять весь Королевский Город, то осведомленных, вероятно, набралось бы немало.

Сейчас Сюй Сяошоу размышлял: кто сидит в ложах номер тринадцать и девяносто девять? Простаки, которые ничего не знают и пытаются побороться за «Основу Пути к Святости»… или те, кто все прекрасно понимает, но не боится такого гиганта, как Священный Зал, и все равно дерзко делает ставки?

Внизу.

В зале стояла гробовая тишина. Человек в маске снова ударил молоточком.

— Ложа номер тринадцать, три миллиарда, раз…

Услышав это, Му Цзыси забеспокоилась, снова подскочила к нему и принялась трясти его за руку, жалобно канюча:

— Ну давай поиграем! Повеселимся с ними!

Это зрелище было таким захватывающим.

Она готова была отобрать у Сюй Сяошоу его карту и тоже вступить в игру!

— Ложа номер тринадцать, три миллиарда, два…

Слушая голос аукциониста, Сюй Сяошоу вдруг вспомнил о своих трех Знаках Пустоты.

Да, ему не нужно было покупать еще один.

Но если он сейчас поднимет цену, то, когда он решит продать свои Знаки, их стоимость тоже вырастет в несколько раз?

А если противник больше не поднимет ставку, и все четыре Знака Пустоты на ярмарке окажутся у него в руках, разве он не станет хозяином положения?

Ведь были те, кто боялся Священного Зала, и те, кто знал правду об Острове Пустоты…

Но это было меньшинство!

Искушение «Основы Пути к Святости» было так велико, что число тех, кто ничего не знал, но был готов рискнуть, значительно превышало число первых двух групп…

— Ну дава-а-ай, ну поигра-а-аем!

Рука уже онемела от тряски. Му Цзыси, не переставая канючить, уже практически взбиралась на него.

Она хотела опутать своего старшего брата и захватить контроль над его разумом с помощью семян!

Сюй Сяошоу принял решение. Бросив взгляд на ложу номер один, он решился.

Он высвободил руку, взъерошил волосы своей младшей сестры и, указав вперед, с нежностью произнес:

— Даю тебе шанс. Задай им жару!

Под маской девушка на миг замерла, а затем зеленый свет в прорезях для глаз вспыхнул с новой силой.

— Ложа номер тринадцать, три миллиарда, три…

Голос аукциониста на сцене еще не умолк, как из ложи номер сто семьдесят два донесся громкий, пронзительный и восторженный крик, перекрывший все звуки в зале.

— Пять миллиардов!

В ложе Му Цзыси подскочила к окну, отшвырнув в сторону Лю Лу.

Она расставила ноги, взмахнула двумя хвостиками и, грозно указав вниз, звонко крикнула:

— Ну что, смельчаки, попробуйте перебить!

В этот миг ее Аура, Поглощающая Горы и Реки, заполнила все вокруг. Она чувствовала себя повелительницей денег, королевой Духовных кристаллов, и никто в этом зале не мог с ней сравниться!

В тот же миг раздался треск.

Сюй Сяошоу пошатнулся, его рука соскользнула, и он, не рассчитав силы, вдребезги разнес столешницу.

Придя в себя после головокружения, он уставился на свою вошедшую в раж младшую сестру. Он был в полном ступоре.

— ??

— Пя… пять миллиардов?

— Кто, черт возьми, научил тебя так поднимать ставки?! Твои Духовные кристаллы что, не деньги?!

Битва за духовные кристаллы!

Сюй Сяошоу был готов взорваться от злости.

Он подскочил к младшей сестре, схватил ее, швырнул обратно на диван, чтобы эта девчонка, не знающая страха, не ляпнула еще чего-нибудь, и, сорвав маску, вперился в нее яростным взглядом:

— Что ты творишь?

Му Цзыси растерянно моргнула. Она еще не отошла от азарта аукциона, как ее, словно Лю Лу, куда-то швырнули. Правда, в отличие от Лю Лу, которого она бросила на пол и который теперь потирал ушибленное место, шипя от боли, саму девушку Сюй Сяошоу кинул на диван. Она лишь пару раз подпрыгнула на мягком сиденье, не получив ни малейшего вреда.

— Но ведь ты сам велел мне: «Да перебей ты их, черт возьми!»? — недоуменно моргнула она. — Я всего лишь выполнила твой приказ. Ты не велел — я молчала. Велел — я сказала!

— Я… — Сюй Сяошоу беспомощно взмахнул руками, не зная, что и сказать. Гнев душил его, но он все же сумел сдержаться. — Но я же не говорил тебе ТАК повышать!

Он схватился за голову, лицо его стало пепельным.

— Ты что, больная? Сразу на два миллиарда цену подняла! Думаешь, у меня денег куры не клюют и девать их некуда?

Испугавшись безумного вида старшего брата, Му Цзыси вжала голову в плечи и пропищала комариным голоском:

— Так ведь ты и не сказал, как именно повышать. Судя по твоему тону, когда ты крикнул „Да перебей ты их, черт возьми!“, я еще подумала, что мало назвала.

«Получено Проклятие, Очки пассивности: +1, +1, +1, +1…»

Девушка явно не собиралась признавать свою ошибку. Она не только тихонько возражала вслух, но и втайне проклинала старшего брата за мелочность. «Мало того что велел цену поднять, так теперь еще и отчитывает…»

Лицо Сюй Сяошоу то бледнело, то зеленело. Ее ответ и вправду лишил его дара речи. А ведь в словах младшей сестры была своя логика. И в самом деле, виновата была не она. Винить следовало только себя — это он потерял голову и позволил этой дурочке ввязаться в торги!

После недолгого молчания Сюй Сяошоу вздохнул, махнул рукой и, больше не обращая на нее внимания, подошел к окну.

Очевидно, не только Сюй Сяошоу и его спутники в ложе были ошарашены ставкой Му Цзыси. Эта наглая цена в «пять миллиардов» заставила вскочить на ноги почти весь зал.

— Совсем с ума сошли?

— Кто сидит в сто семьдесят второй ложе? Какая сила? Похоже, они вознамерились заполучить его любой ценой!

— Пять миллиардов… я в шоке… Но Знак Пустоты дает шанс обрести Основу Пути к Святости. Пусть возможность и призрачная, но ради такой надежды, наверное, не жалко?

— Может, и не жалко, но я так думаю, что сто семьдесят вторая ложа теперь нажила себе врага в лице тринадцатой!

И в самом деле. Если они так хотели заполучить сокровище, могли бы поднять ставку раньше. Зачем было ждать до последнего удара молотка, чтобы вдруг накинуть «два миллиардов»? Это выглядело так, будто они просто издеваются над соперником. А может, не «выглядело», а так оно и было…

Человек в черном плаще и звериной маске на помосте тоже был ошеломлен «пятьюдесятью миллиардами». Не успел он и слова сказать, как из тринадцатой ложи донесся голос:

— Друг из сто семьдесят второй ложи, это уже переходит все границы…

Все отчетливо слышали, как в искаженном маской голосе дрожали с трудом подавляемые нотки волнения. Казалось, холодное самообладание покинуло обитателей тринадцатой ложи, и, раз начав говорить, они уже не могли остановиться.

— Знак Пустоты не стоит таких денег. «Основа Пути к Святости», может, и стоит, но это всего лишь легенда.

— Более того, все это, по правде говоря, имеет смысл лишь для практиков на пике Великой Пустоты.

— Отдавать Знак Пустоты на освоение кому-то на уровне Отсечения Дао или королевского престола — все равно что топить печку ассигнациями!

Строго говоря, на подобных аукционах любые разговоры или попытки давления, не связанные с объявлением ставок, были запрещены. Но сейчас человек в черном плаще и звериной маске на помосте лишь молча наблюдал за противостоянием двух лож. Казалось, он знал, кто находится в каждой из них, и предпочел не вмешиваться.

В зале сидели не дураки. Все, кто представлял здесь великие силы, были людьми проницательными. На первый взгляд, слова говорившего из тринадцатой ложи казались объяснением и увещеванием. На самом же деле он прямо заявлял, что в его организации есть практик на пике Великой Пустоты, которому позарез нужен этот Знак Пустоты. В такой ситуации любой здравомыслящий человек, не желающий наживать себе проблем, как минимум из уважения к столь могущественному воину, должен был бы отступить.

Однако в сто семьдесят второй ложе Сюй Сяошоу, еще не отошедший от выходки младшей сестры, услышав это, понял, что представление только начинается. «Даже при цене в пять миллиардов тринадцатая ложа все еще не сдается?» — мысль молнией пронеслась в его голове, и мозг заработал на полную мощность.

Он подбежал к Му Цзыси, что-то шепнул ей на ухо, и в глазах девушки снова вспыхнул зеленый огонек. Уныние как рукой сняло, былая удаль вернулась. Она подлетела к окну, уперла руки в бока, вздернула подбородок и звонко крикнула:

— А у кого нынче нет пары-тройки практиков Великой Пустоты, ждущих своего часа? Есть деньги — повышай ставку, нет — помалкивай! Хватит нести эту чушь!

— Если ты нищий, иди домой и разговаривай там сам с собой, а не ной здесь! Слушать противно!

Высказавшись, девушка застыла. Под маской на ее милом личике застыло выражение крайнего удовлетворения, словно она только что проглотила десяток Печатей жизненной силы — это был неудержимый пик блаженства.

Она-то высказалась всласть, а вот у слушателей в зале от ее слов по спинам пробежал холодок. «Практики Великой Пустоты, ждущие своего часа…» «У кого нынче нет пары-тройки…» «Боги, они это серьезно? Или просто хвастаются?»

Среди присутствующих были представители высших сил. Но далеко не каждая такая организация могла похвастаться наличием практика уровня Великой Пустоты. Для большинства и приглашенный мастер уровня Отсечения Дао был уже большим достижением. А у этих, из сто семьдесят второй ложи, их якобы по несколько штук на каждого?

…

В тринадцатой ложе двое мужчин удивленно переглянулись.

Секта Небесной Струны, гегемон западного района Королевского Города, прошла путь от теневой торговой гильдии до одной из ведущих школ Очищения Духа. У них были и деньги, и власть… но еще больше у них было жестокости. Ключевым моментом было то, что великий старейшина Секты Небесной Струны являлся настоящим практиком уровня Великой Пустоты! И пусть он не достиг пика, он был коренным жителем Королевского Города, человеком суровым, чья многолетняя история была написана кровью и сталью. Можно сказать, что в пределах Королевского Города Секта Небесной Струны не боялась почти никого, за исключением Священного Зала и филиалов континентальных ассоциаций.

Все знали, у кого из великих сил Королевского Города есть мастера Великой Пустоты и какие ложи они занимают. Представители высших кругов заранее изучали друг друга и заключали союзы, чтобы случайно не передраться между собой и не отдать ценные лоты каким-нибудь выскочкам. Или, что еще хуже, чтобы сокровища, на которые уже положили глаз местные организации, не ушли к чужакам из-за пределов Королевского Города. И вот теперь на их пути встала какая-то неизвестная сила, действующая с такой вопиющей дерзостью!

«Сто семьдесят вторая ложа…» — Глава Секты Небесной Струны, Лэн Ци, задумчиво потер подбородок. Звериную маску он не надел, она лежала рядом.

Эта штуковина была нужна лишь новичкам, чтобы сохранять таинственность и солидность. Старые же волки даже по интонации могли узнать представителей знакомых великих сил в других ложах. Они без труда распознавали голоса, даже искаженные масками. Так что маски эти были чистой формальностью.

Лэн Ци был крепким мужчиной, его лицо пересекал уродливый шрам от меча — память о битвах юности. Он долго сверлил взглядом сто семьдесят вторую ложу, посмевшую бросить ему вызов, затем повернулся к великому старейшине и холодно спросил:

— У них тоже есть мастер Великой Пустоты?

Великий старейшина Дин Куй был стариком, который в былые времена служил стратегом в торговой гильдии «Великая Струна», когда та еще была теневой организацией. И хотя теперь он достиг уровня Великой Пустоты, стратег оставался стратегом. Он знал, что не обладает врожденной аурой властителя, да и потолок его развития был уже достигнут. Дин Куй нисколько не помышлял о месте главы секты. Он всегда поддерживал Лэн Ци, который когда-то возглавил их, за несколько десятилетий привел к нынешнему положению и обладал безграничным потенциалом.

— По голосу, конечно, не определишь, — улыбнулся Дин Куй, поглаживая бороду. — После аукциона этот старик расспросит людей из Ночной Кошки, и мы все о них узнаем. Если сможем с ними справиться — справимся. Если нет — отступим. Ничего страшного.

В прошлом Ночная Кошка не была такой влиятельной. Все они пытались как-то выжить в Королевском Городе, и торговая гильдия «Великая Струна» не раз спасала Ночную Кошку от гибели. В те времена такие юнцы, как Юань Хайшэн, были не более чем букашками. Учитывая былую дружбу, стоило Секте Небесной Струны лишь попросить, и Ночная Кошка рассказала бы все, что знает. Раскрытие секретов для шпионской организации — дело непростое. Но для него, Дин Куя… это не было проблемой!

— Если получится взять Знак Пустоты — хорошо, не получится — и ладно. За нами все еще наблюдает Священный Зал, так что нет особой нужды рвать жилы, — Дин Куй посмотрел на главу секты, и, заметив его суровое выражение лица, усмехнулся:

— А что до болтовни из соседней ложи, брат Лэн, надеюсь, она не вывела тебя из себя?

— Хм! — Лэн Ци прищурился. Ему и вправду не понравился тон собеседника, но неужели тот думал, что цена в «пять миллиардов» заставит его отступить?.. Невозможно!

Он уже собирался снова поднять табличку, как вдруг из седьмой ложи донесся спокойный голос:

— Пять один миллиард.

Зал взорвался гулом. Все обернулись, не ожидая, что в борьбу вступит кто-то еще.

В сто семьдесят второй ложе Сюй Сяошоу внутренне возликовал. Он не ожидал, что слова младшей сестры не столько разозлят тринадцатую ложу, сколько пробудят седьмую. «Деритесь, деритесь, мне эта штука даром не нужна…» — размышлял он, придерживая младшую сестру, которая инстинктивно уже готова была снова крикнуть цену, и усаживая ее на диван.

В тринадцатой ложе Лэн Ци резко обернулся. Увидев знакомый номер «7», он от ярости рассмеялся:

— Павильон Возвращения Звука?

Дин Куй тоже усмехнулся.

Павильон Возвращения Звука был гегемоном южного района Королевского Города, и у них тоже был свой мастер Великой Пустоты. Однако по предварительной договоренности на Знак Пустоты они не претендовали. Сейчас же, воспользовавшись тем, что Секту Небесной Струны прижала внезапно появившаяся сто семьдесят вторая ложа, Павильон Возвращения Звука решил в открытую урвать свой кусок. «Эта старая сволочь, ни одного порядочного среди них нет!»

Лэн Ци скривил губы в насмешливой ухмылке и молча поднял табличку. В следующую секунду по всему залу разнесся властный голос:

— Шесть миллиардов!

— Духовных кристаллов у нас навалом! Кто хочет поторговаться — милости просим, я приму любой вызов!

Незримый пороховой дым денежной битвы мгновенно заполнил зал. Все застыли в ошеломлении.

Сюй Сяошоу был потрясен такими ставками. Увидев, как Синь Гугу и Сяо Ваньфэн схватились за головы и принялись охать, он с трудом удержался, чтобы не сделать то же самое. «Вот же черт, у этих людей и правда денег куры не клюют!»

Он-то думал, что разбогател на эликсирах и что богатства его Первого Павильона под Небесами превосходят сокровища многих сил Королевского Города. И это действительно было так. Но, придя на аукцион, Сюй Сяошоу понял: всегда найдется кто-то сильнее. По сравнению со старыми, накопившими несметные богатства организациями, и он сам, и его Первый Павильон под Небесами были еще совсем зелеными.

Зал гудел, но больше никто не делал ставок. Уверенность тринадцатой ложи была непоколебима. Они ясно дали понять, что будут биться до последнего с любым, кто посмеет бросить им вызов, и желающих рисковать не нашлось.

Человек в черном плаще и звериной маске на помосте внутренне ликовал. Знак Пустоты, без сомнения, не стоил таких денег. «Основа Пути к Святости» была всего лишь легендой, и еще неизвестно, существовала ли она на самом деле. Шесть миллиардов за такую призрачную надежду — можно было с уверенностью сказать, что эти люди купались в деньгах. И это не считая того, что Священный Зал следил за происходящим, и победитель аукциона рисковал быть приглашенным на «чашечку чая».

— Шесть миллиардов, раз! — человек в маске ударил молотком. Ответом была тишина, и он, не сбиваясь с ритма, продолжил:

— Шесть миллиардов, два! Шесть миллиардов, три… Продано!

— Поздравим тринадцатую ложу с успешным приобретением ключа от Священной Тайной Земли — Знака Пустоты — за цену в шестьдесят Духовных бастионов! Поздравляем!

В зале раздались редкие хлопки. Слуга в звериной маске подошел, забрал сокровище и понес его в ложу для завершения сделки.

Человек в черном плаще невозмутимо достал из кольца следующий лот и водрузил его на помост. Это был длинный деревянный ящик, по форме которого можно было догадаться, что внутри оружие. Едва ящик открылся, как из него хлынул ослепительный свет.

Человек в маске поднял длинный меч и спокойно произнес:

— Духовный меч первого ранга, имя — Кромсающий Владык. Представлен организацией Ночная Кошка. Стартовая цена — сто миллионов. Его истинную ценность, господа, определите вы.

Зал замер. Духовные мечи, которые можно было найти на рынке, в лучшем случае относились к третьему рангу. Такой меч уже считался оружием уровня пика королевского престола. Подобные сокровища обладали мощным духом, и со временем, впитав кровь владельца, могли обрести собственное сознание, становясь продолжением его руки. С таким мечом можно было противостоять практикам уровня Отсечения Дао, а в лучших случаях — даже уровня Великой Пустоты.

Чем дольше взращивался меч, тем громче становилась его слава. Теоретически, духовный меч третьего ранга можно было, используя силу Пути небес и славу его владельцев, поднять до уровня легендарного меча. Но это была слишком туманная перспектива: для этого требовались десятки тысяч лет непрерывного взращивания, и слава каждого из владельцев должна была быть достаточно велика. На практике же меч третьего ранга оставался мечом третьего ранга, ибо не содержал в себе силы бедствия.

Сокровища, содержащие силу бедствия, относились ко второму рангу. Мечи же первого ранга с самого своего рождения несли в себе Силу Великой Пустоты. Некоторые из них веками взращивались прославленными мастерами меча, становясь в итоге непревзойденными святыми клинками. Подобные сокровища были бесценны. Но сейчас такой бесценный клинок лежал прямо перед ними.

Человек в черном плаще поднял молоток и ударил.

— Второй лот, торги начались!

…

(Конец главы)