Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 30 За кого вы меня принимаете?

Ферда склонил голову в недоумении.

– Какое отношение строительство дорог имеет к заговору и подстрекательству к мятежу?

– Вы вооружаете солдат за счёт торгового дома и прокладываете дороги, которые соединяют ваши владения с остальной империей. Разве это не подготовка путей для будущего вторжения?

Логика Карла была настолько абсурдной, что воспринимать её всерьёз было трудно. Тем не менее, Ферда спокойно ответил:

– Дороги необходимы для снабжения, торговли и оперативного получения помощи от империи в случае бедствий. Кроме того, мы заключили договор с торговым домом Паскаль, а значит, должны обеспечить купцам доступ к нашим землям. Против кого именно мы, по-вашему, готовим мятеж, если единственными врагами здесь являются чудовища и демонические твари?

– Дальний Восток до сих пор обходился без дорог и тем не менее держал оборону. Нынешнее усиление войск избыточно и представляет угрозу для империи.

– Держал оборону?..

До этого момента Ферда сохранял полное спокойствие, но теперь внутри него разгорелся гнев.

– Вы хоть раз бывали на Дальнем Востоке и видели, как здесь живут люди?

– Нет.

– А на передовую приезжали?

– Нет.

– Тогда вы понятия не имеете, что здесь происходит.

До своего прибытия Ферда и сам не осознавал всей серьёзности ситуации. Он посещал несколько собраний объединённого восточного фронта, но лишь оказавшись на месте, он понял, насколько плачевно обстояли дела.

– Восточной границе всегда не хватало людей, денег и снаряжения. Даже сейчас мы смогли восполнить лишь около четверти необходимого. И вы называете это чрезмерным вооружением?

– Серьёзных инцидентов до сих пор не случалось. Увеличение военной мощи без явной необходимости и есть чрезмерное вооружение.

– Не передёргивайте факты. Если бы не моя невеста, великая княгиня Вальдрова, вы бы сейчас не сидели здесь и не рассуждали об отсутствии инцидентов. Только благодаря ей чудовища ещё не прорвались вглубь империи. Без Вальдровы мы давно бы превратились в трупы. Солдатам Дальнего Востока необходимо лучшее вооружение.

– Я передёргиваю факты?!

Карл мгновенно ухватился за резкие слова и повысил голос:

– Я прибыл сюда как имперский инспектор! Разве вы не знаете, что обязаны оказывать мне такое же почтение, как представителю самого императора?

Он попытался подавить Ферду напором, но тихий голос регента моментально заставил его замолчать.

– Довольно.

Ферда сидел, закинув ногу на ногу, и всё так же держал чашку в руке. Он лишь поднял взгляд на Карла, но в глубине его синих глаз появилось нечто, чему рыцарь не мог подобрать названия.

Нечто нечеловеческое.

– Вы только что повысили на меня голос, господин Карл?

Карл всё ещё считал, что ситуация находится под его контролем. В конце концов, давление на подозреваемого входило в его обязанности.

Он не понимал, насколько сильно просчитался.

В иных обстоятельствах Ферда уже убил бы его. Нет, простой смерти было бы недостаточно: от Карла не осталось бы ничего, что можно было бы похоронить.

Но Ферда сдержался.

«Неужели Вальдровой считают всего лишь сторожевой собакой?»

К его невесте относились ещё хуже, чем он предполагал. Имперские чиновники боялись драконицу, но этот страх не проникал в самую глубину их душ. Для них она оставалась далёкой угрозой, о которой удобно вспоминать лишь тогда, когда требовалось защитить собственные земли.

Ферде хотелось немедленно выставить Карла из замка и отправить обратно в столицу.

Однако он заставил себя посмотреть дальше сиюминутного гнева.

Ради великой княгини Вальдровы.

Карл, пытавшийся запугать регента, первым отвел взгляд.

– После начала официального расследования вы можете понести наказание по имперским законам.

Ферда отпил чай.

– Тогда начинайте.

– Вы не сможете остановить расследование. Даже покровительство влиятельных людей вам не поможет.

– Вот как?

Ферда с сожалением поднял ладонь, а затем безразлично махнул ею.

– Что ж, я подчинюсь проверке и позволю истине выйти наружу.

На лице Карла проступило раздражение.

– Когда расследование начнётся, пути назад уже не будет.

– Прискорбно, но ничего не поделаешь. Вы выполнили свою обязанность и теперь можете возвращаться.

Карл тяжело вздохнул.

– Зачем вы всё усложняете? Человек вашего положения не может бесконечно притворяться, будто ничего не понимает.

Он наконец отбросил маску добросовестного инспектора. В мутном взгляде, устремлённом на Ферду, проявилась неприкрытая алчность.

– Давайте решим вопрос мирно. Вы выросли в доме Роснова и должны прекрасно знать, как работает Карательный отряд.

– Разумеется, знаю. Вы те самые рыцари, которые под видом борьбы за справедливость грабят провинциальных лордов.

– Нас действительно иногда так называют.

Оскорбление нисколько не задело Карла. Соединив большой и указательный пальцы в кольцо, он перешёл к сути:

– Вам достаточно выделить определённую сумму для нашего руководства и небольшое вознаграждение лично мне. После этого мы закроем дело и уедем.

– Сколько?

Карл поднял обе руки, растопырив все десять пальцев.

– Сто тысяч золотых.

– Сто тысяч…

Ферда кивнул, поставив чашку на стол. Рури приблизилась с чайником и снова наполнила её горячим чаем.

– Позвольте задать вам один вопрос.

– Конечно.

– Кем вы меня считаете?

Неожиданный вопрос застал Карла врасплох.

– Вы регент Вальдровых владений.

– Так я выгляжу в ваших глазах? А я думал, вы считаете меня полным идиотом.

– Кого?!

Карл явно не ожидал такой дерзости от регента.

– Что вы хотите этим сказать? Разве я мог подумать такое о регенте?..

– Не беспокойтесь, мне доводилось слышать и похуже. Меня называли нахлебником Вальдровы и бесполезным сыном дома Роснова. Так что до полного идиота недалеко, верно?

Само появление Карательного отряда уже свидетельствовало о том, что его именно так и воспринимали.

– Я прекрасно знаю, как вы действуете.

Когда-то Ферда восхищался благородными рыцарями. Особое уважение у него вызывали инспекторы, которые следили за коррумпированными правителями.

Разочарование, которое он испытал, узнав их истинную сущность, было неизмеримым.

– Я знаю, как вы разоряете честных лордов.

Стоило однажды согласиться на их условия, и пути назад уже не оставалось.

– Если я заплачу, кем это меня сделает? Верно. Преступником, который признал свою вину и попытался замять дело взяткой. После этого я превращусь в идеальную добычу для таких, как вы.

Попав в такую ловушку, выбраться становилось невозможным.

– Затем сюда один за другим потянутся ваши соратники. Словно дети, просящие у матери карманные деньги, каждый будет требовать свою долю.

Запросы росли бы без конца, пока ситуация не стала бы невыносимой. Такого не выдержал бы даже самый состоятельный лорд.

Чтобы продолжать платить, ему пришлось бы повышать налоги и выжимать последние средства из собственных подданных.

Именно так коррупция распространялась по всей империи.

– Зная это, вы думаете, я отдам вам хоть одну монету?

Ферда дал себе обещание защищать всё, что было дорого Вальдровой и ради чего она боролась.

Он не позволит мелким негодяям играть ни с ним, ни с её землями.

– Поэтому поступайте, как вам угодно. Расследуйте мятеж, придумывайте новые преступления и создавайте сколько угодно проблем. Но запомните: вы не получите от меня ни одного золотого. Даже медяка.

Стойкость Ферды превзошла все ожидания Карла.

Впрочем, он уже видел лордов, которые пытались сопротивляться Карательному отряду.

Ни один из них не достиг успеха.

– Тогда придётся перейти к обвинению, которое вы не сможете просто проигнорировать.

Карл достал своё последнее, как он считал, безотказное оружие.

На этот раз речь шла не о выдуманном преступлении, а о реальной смерти Тесалоса Вольчера.

– Мне сообщили, что вы недавно убили дворянина. Как вы это объясните?

– Вы обвиняете меня в убийстве? Нелепо. Разве имперские законы запрещают убивать противника в честном поединке?

– Человек погиб во время поединка, а значит, это было убийство. К тому же всё произошло в присутствии свидетелей.

– Разумеется. Один из свидетелей находится прямо здесь.

Ферда посмотрел на Рури.

– Отвечай, я совершил убийство?

Рури покачала головой.

– Это была казнь. Тесалос Вольчер тайно изучал тёмную магию и использовал для экспериментов демонических существ. Подобное преступление заслуживало немедленной смерти.

– Вы слышали.

– Его преступления никак не связаны с исходом поединка! Кроме того, показания вашей служанки не имеют силы!

– Тогда чьим показаниям вы готовы поверить?

Карл самодовольно усмехнулся.

– Я уже вызвал свидетеля. Он должен прибыть в замок с минуты на минуту.

– Свидетеля?..

Ферда невозмутимо сделал ещё один глоток.

– Буду рад с ним познакомиться.

Он жестом дал понять, что Карл может делать всё, что считает нужным. Невозмутимость регента лишь сильнее раздражала инспектора.

«Посмотрим, как долго ты будешь сохранять спокойствие. Скоро сам приползёшь ко мне».

Карл был уверен, что последнее слово останется за ним.

***

Вскоре в гостиную вошёл вызванный им свидетель.

Это был пожилой лорд с густой белой бородой, старейший и самый влиятельный из восточных дворян после самого Ферды.

Именно он сообщил Карательному отряду:

«Ферда Вальдрова – высокомерный глупец, ослеплённый властью. Его гордыня непременно погубит владения Вальдровы».

Граф Концилус считался одним из самых непримиримых противников Ферды, принадлежал к оппозиционной фракции и предоставил сведения, из-за которых Карательный отряд начал свои действия.

– Граф Концилус, добро пожаловать! – радостно поприветствовал его Карл.

Однако Ульбер даже не взглянул на инспектора.

Его взгляд был устремлён только на Ферду.

Подойдя к регенту, граф почтительно преклонил колено.

– Господин регент, рад видеть вас в добром здравии.

Ферда спокойно принял приветствие.

– Добро пожаловать, граф Концилус.

На первый взгляд, они лишь обменялись обычными любезностями знатных людей.

Однако Карл застыл, словно получил удар по голове.

Если отношения между дворянами были плохими, они обычно ограничивались сухим кивком. Подобное почтение встречалось крайне редко и означало искреннее уважение.

«Это всего лишь формальная любезность».

Карл сохранил уверенное выражение лица, скрывая зародившееся беспокойство.