Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 32 Предложение, от которого нельзя отказаться

В неприметной деревушке, скрытой среди холмов Востока, посреди богато украшенной гостиной стоял мужчина, чьё лицо озаряла самодовольная улыбка.

– К этому времени отряд уже должен прибыть на место.

Хелус был в отличном настроении. Он знал, кто служил в Карательном отряде. Столкновение с такими людьми было нежелательным. Им не платили за то, чтобы они уходили — им платили за то, чтобы они действовали. А когда им платят, они становятся самыми ценными союзниками. Подобные связи — настоящее благословение.

«Когда девочку вернут... пора будет окончательно перебраться в Империю».

До сих пор он держался в тени, опасаясь разоблачения. Если девочку похитят снова, это приведёт к катастрофе.

«Понимает ли Ферда Вальдрова, какое сокровище ему досталось?»

Однако, природу девочки невозможно постичь. Правила, внедрённые в её сознание, были незыблемы. Она слушалась только Хелуса Повидаса — и никого другого. Для посторонних она была лишь пустым местом, умственно отсталой дурочкой, неспособной связать двух слов.

«Пустяки. Всё уладится».

Хелус налил себе виски в хрустальный бокал.

В этот момент у крыльца остановилась карета. Он выглянул из-за портьеры, и сердце его радостно забилось.

«Сэр Карл!»

Хелус выбежал наружу и бросился к гостю с распростёртыми объятиями:

– Сэр Карл! Какая честь!

– ...

– Ха-ха, не ожидал увидеть вас так поздно. Как всё прошло?

– ...

– Что же вы стоите? Прошу вас, войдите, выпьем! А где девочка?

– Садись.

– Садиться?.. Ах, да-да, конечно.

Хелус забрался в карету. Роскошный салон, обитый бархатом, оказался пуст. Карл последовал за ним и захлопнул дверцу.

– ...Поехали.

Карета тронулась в путь.

Хелус растерянно огляделся:

– Сэр Карл, куда мы направляемся?

– ...

– Отвечайте! Это что — похищение?!

Хелус закричал в панике, но Карл не произнёс ни звука. Он сидел неподвижно.

– А, так вот как? Пожалуйста! Делайте, что хотите! Только знайте — ноги вашей больше не будет в Империи!

– ...Ха.

Карл шумно выдохнул. Он поднял голову, и в тот же миг взметнулась его рука.

Удар!

Тяжёлая, мозолистая ладонь, подобная дубине, обрушилась на лицо Хелуса.

– А-аргх!

– Заткнись, свинья.

– Ч-что вы делаете, Сэр Карл?!

– А на что это похоже?

Удар!

– Ты до сих пор не понял? Всё из-за той девочки, которую ты потребовал вернуть!

– Из-за девочки? Но вы же сказали, она принесёт пользу...

– Мне плевать!

Удар!

– Я здесь именно из-за этой проклятой дряни, чтоб её!

Карл бил не для того, чтобы допросить — он вымещал свою злость. Но этого хватило, чтобы Хелус прекратил кричать. Теперь он сидел тихо, с разбитыми губами и кровью из носа.

– В общем, по твоей вине я увяз в этой грязи. Так что закрой рот и следуй за мной.

Карл откинулся на спинку сиденья и пробормотал едва слышно:

– Чёрт, зачем я вообще в это ввязался...

Хелус сидел притихший, раздавленный. В голове роились вопросы, но он благоразумно оставил их при себе. Бежать всё равно было некуда. Он не был мудрецом, способным найти выход из ловушки. Всё, что ему оставалось, — это тупо смотреть вперёд и ждать.

Карета ехала бесконечно долго, пока наконец не остановилась. Хелуса подняли, словно дорожный мешок, и поволокли куда-то.

Его доставили в главный зал огромного замка. По полу тянулась алая ковровая дорожка, на стенах висели знамёна с гербом красного дракона.

Под одним из знамён стоял юноша, на вид не старше восемнадцати лет.

– Ты знаешь, кто я?

Хелус никогда прежде не встречал этого человека. Но сам воздух вокруг и властная аура, исходящая от юноши, заставили его губы раскрыться.

– Ф-Ферда Вальдрова...

– Неофициально.

– Прошу прощения... регент Вальдрова...

И это — правитель в восемнадцать лет? Ничего похожего на то, что рассказывали. Стоять перед ним было всё равно что стоять перед великаном. Хелус, осмелившийся пререкаться с Карлом, здесь даже помыслить не мог о дерзости.

Рядом с Фердой стояла девушка, которую Хелус сразу узнал. Та самая служанка, которую он разыскивал. Источник всех желанных знаний.

«Она всегда была так прекрасна?»

Когда он оставил её на попечение той толстухи, он не заметил этого. А теперь — причёсанные волосы, чистое платье, гордая осанка — перед ним стояла благородная дама.

– Так ты и есть Мудрец Воды?

– Мудрец Воды?.. Что вы, нет... Я всего лишь старый маг, запертый в пыльной комнате.

– Ха. А я-то думал, ты глупец. Выходит, ты куда умнее, чем я предполагал.

Ферда рассмеялся — искренне, оценив ответ.

– Твоя служанка мертва?

– ...Да.

– Вот как. Когда отнимают что-то ценное — простить трудно. Верно? Значит, и меня тебе простить нелегко?

– Мне нечего прощать. Вина лежит только на мне.

– В чём заключается твой проступок?

– ...

– Если заявляешь о преступлении, но не можешь указать, в чём оно, — значит, лжёшь. Я лжи не терплю.

Хелус, сглотнув, выдавил из себя признание, которое никогда в жизни не хотел произносить:

– Моё преступление... в том, что я использовал эту девушку, чтобы выдавать себя за Мудреца.

Он низко опустил голову.

– Поэтому... прошу вас, сохраните мне жизнь. — Хелус поклонился до земли, демонстрируя полное подчинение.

Но лицо Ферды осталось бесстрастным. Было очевидно: жить Хелусу или умереть — регента это не волновало.

– Ты выдавал себя за Мудреца — и оказался достаточно умён. Надеюсь, ты поймёшь и это.

Ферда наклонился к уху Хелуса и прошептал:

– Как думаешь, сможешь здесь выжить?

– ...

– Человек, однажды познавший вкус власти, никогда не сможет от неё отказаться. Поэтому борьба за власть — самая грязная и жестокая из всех битв. Насколько велик был твой опыт власти?

– ...

– В своей деревне ты был всеми почитаем. Даже Империя нуждалась в тебе. Ты думаешь, ты сможешь всё это отбросить?

– Я... я смогу забыть...

– Нет. Если я отпущу тебя, ты первым делом попытаешься вернуть то, что потерял. Не из глупости, а по своей человеческой природе.

Хелус дрожал всем телом. Несмотря на холодную погоду, с него градом катился пот, словно он находился под палящим солнцем.

«Всё кончено. Мой конец здесь».

– Поэтому... позволь мне сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Ужас отступил, уступив место слабому, робкому огоньку надежды. Хелус поднял голову.

– Ты хочешь жить как настоящий Мудрец?

– Что... вы имеете в виду?

Ферда достал из кармана какой-то предмет и положил его на пол. Это был хрустальный шар.

– Шар дальней связи. Сделан из высшего хрусталя, содержащего сущность вечного льда из самых глубин северных снежных гор. Его материалы превосходят те, что использует Империя. Ни один имперский маг или дилетант не сможет ни подслушать, ни отследить разговор.

Ферда легко постучал пальцем по шару и продолжил:

– Внутри этого шара — связь с сознанием Мори.

– Мо...ри?

– Так зовут девушку, что была с тобой.

Ферда нежно коснулся плеча Мори. Девушка едва заметно шевельнулась, подтверждая: это имя теперь её собственное, и она его узнаёт.

– Ты ведь жаждешь её знаний? Тогда живи как Мудрец, как всегда мечтал. Развлекайся ночами, днём изображай глубокомысленность. Делай всё, что захочешь.

Жизнь, которую предлагал Ферда, была неотличима от той, о которой мечтал Хелус. Сладкая. Соблазнительная.

Но Хелус не мог принять её так легко. Сладкое вознаграждение всегда шло рука об руку с тяжёлой ценой.

– Что я должен отдать взамен?

– Душу.

Вот и всё.

– Стань моим псом.

Хелус не любил сближаться с людьми. Он знал: рано или поздно его истинная сущность проявится. Но было и то, что он ненавидел ещё сильнее. Потерять деньги. Потерять доброе имя. А фундамент всего этого — власть. Лишиться власти означало потерять всё.

Ферда не ошибся: Хелус уже отчаянно цеплялся за однажды испытанную власть. Он стал её рабом, готовым на всё. Хоть демону служить, хоть кому похуже.

Поэтому Хелус снова склонил голову:

– Я стану вашим верным псом.

Ферда спускался в подземелья замка. Лаборатория Ехидны располагалась на самом нижнем ярусе. Когда он открыл дверь, наружу, словно густой туман, вырвалась мрачная, тяжёлая аура.

Никаких кипящих котлов и запаха трав, обычных для жилища ведьмы. Здесь пахло чернилами и каменной пылью.

– Добро пожаловать, регент! – Ехидна с глупой улыбкой бросилась к нему, словно щенок к хозяину. Отличие было лишь в зловещей силе, от которой даже Ферда невольно поежился.

– Как там договор?

– О, конечно, всё прошло превосходно! Я надела ошейник на того самого «пса», о котором вы говорили. Хе-хе, сначала я, правда, ожидала увидеть огромного пса в серебряных доспехах, а оказалось, что это рыцарь!

Ехидна глуповато захихикала. Когда Ферда велел ей «приготовить ошейник для пса в доспехах», она восприняла всё буквально и действительно принесла собачий ошейник. С тех пор он избегал с ней иносказаний.

– Где контракт?

– Вот он! – Ехидна выхватила откуда-то бумагу и протянула Ферде.

Он пробежал её глазами и спросил:

– Ты хоть понимаешь, что здесь написано?

– Хе-хе, слов так много, а смысла я, честно говоря, ни капли не уловила! – Она смущённо почесала затылок.

Когда речь заходит о хитроумных магических договорах, нет лучших мастеров, чем демоны и ведьмы. Но у любого правила есть исключения. Ехидна, скажем, решительно не умела составлять изящные, непробиваемые условия и нерасторжимые клятвы. Оттого и кавалера завести не могла.

«Не справилась с простой задачей — и взамен создала уникального самообучающегося голема... В голове не укладывается».

Она избрала сложнейший путь, потому что лёгкий оказался ей не по силам. И, надо признать, своего добилась.

Впрочем, если магическую часть договора готовила Ехидна, то содержание его написал не кто иной, как Мори. В её сознании хранилась Мансеосо, Беспредельная библиотека, а в ней — копии контрактов, составленных самими демонами. Ферда велел Мори использовать эти образцы — и она справилась за три часа.

«Теперь настоящий ошейник готов».

Итак, у него появились две «собаки». Одна — та, что уже проникла в Империю. Другая — умнее, чем можно было ожидать, но всё равно дура.

Удовлетворённый, Ферда положил договор на стол Ехидны.

– Как продвигается голем?

– Ну... потребуется ещё время...

Голем-помощник, которого создавала Ехидна, пока мог лишь кое-как подавать чай. Единственное заметное улучшение — лицо: грубая заготовка понемногу обретала человеческие черты.

Ферда молча понаблюдал за ним и спросил:

– Ты ведь не тратишь всё время только на то, чтобы лепить ему смазливые личики?

– Что?! Как такое возможно! Я лишь немного подправляю, когда больше ничего не приходит в голову!

Её паническое возражение казалось подозрительным, но Ферда не стал настаиваться.

«Вложить заклинания в руну – чрезвычайно сложный процесс. А она ведьма, ей это по силам».

Поскольку сама работа была медленной и требующей много размышлений, он не видел смысла торопить её.

– Оставляю всё на тебя. Постарайся.

– Слушаюсь! Ах да, регент...

Когда Ферда уже собирался уходить, Эхидна окликнула его.

– Что такое?

– Понимаете ли... вы ведь достигли Третьего круга? Судя по вашей ауре – она намного сильнее, чем в прошлый раз.

– Достиг.

– Тогда не хотите ли пройти тест на совместимость?

Эхидна взяла с рабочего стола прозрачный кристалл.

Тест на совместимость. Ферда давно о нём не слышал.

– Тест на совместимость... Ты хочешь определить, к каким стихиям я наиболее восприимчив?

– Именно! Теперь, на Третьем круге, самое время определить ваш магический путь. Большинство магов проходят его хотя бы раз.

Третий круг, круг Мага-практика, – это рубеж, на котором магия начинала по-настоящему раскрываться. С этой ступени маг обретал способность преобразовывать стихии и подчинять их себе. Здесь же обычно выявлялись врождённые склонности.

Для обладателей Синего круга, чья мана безлика и нейтральна, тест был скорее развлечением: результаты редко показывали что-то ярко выраженное. Но для магов Красного круга, чья сила питалась чувствами, стихийная предрасположенность имела решающее значение.

– Хорошо, проведём.

– Прекрасно! Я мигом всё подготовлю!

Эхидна провела пальцами в воздухе, нараспев произнося заклинание. Мана потекла с кончиков её пальцев, вычерчивая в воздухе магический круг. Круг сжался, вспыхнул и принял определённую форму. Это была руна.

Обычный маг потратил бы на создание такой руны целый месяц. Эхидна сделала это в одно мгновение. Что и следовало ожидать от истинной Создательницы рун.

Она впечатала руну в кристалл.

– Готово!

– Благодарю.

Ферда взял камень. Он знал, как это работает. Когда его мана соприкоснётся с руной, кристалл покажет цвет и образ его главной стихии.

«В прошлый раз это были тьма и молния».

Тьма – чистое разрушение. Молния – скорость и всепроникающая мощь. Объединив их, Ферда создал магию, против которой не существовало защиты.

«Но теперь всё иначе».

Его сердце изменилось с тех пор. Лучшее тому подтверждение – нынешняя мана Ферды, достаточно сильная, чтобы усмирять кровь самой Вальдровой. А значит, и стихии должны были измениться.

Он наблюдал, как его мана взаимодействует с руной. Внутри кристалла началась реакция. Если бы это был огонь, появились бы языки пламени. Вода – всплыли бы синие капли. Но Ферда не увидел ни того, ни другого.

Кристалл налился кромешной чернотой, словно впитав всё вокруг. Этот цвет Ферда знал слишком хорошо.

«Тьма...»

А внутри, в самом сердце мрака, мерцали едва заметные голубые искры.

– О, значит, и молния тоже?

Ничего не изменилось. Впрочем, нет – одно изменение всё же произошло.

«Была ли она всегда... такой непроглядной?»

Тьма внутри кристалла была куда глубже той, что он видел когда-то раньше.