Сюй Цин узнаёт, что жертва главы была частью более крупной игры. Он размышляет о своей причастности к этому и о сходстве своего выбора с выбором деда. После возвращения в башню меча, Сюй Цин и капитан пытаются связаться с учителем, используя маску. Седьмому владыке удается сбежать, обещая создать мощные артефакты из найденной "божественной колючки". Капитан отправляется на встречу с Тао Тао, а Сюй Цин обнаруживает, что Прозрачные пилюли, полученные от Кун Сянлуна, пахнут так же, как и пустая шкатулка желаний, что вызывает у него подозрения.
Сюй Цин хранил молчание.
Он долго сидел, запрокинув голову, а мысли роились в голове, подобно морским волнам, попеременно накатывая друг на друга.
— Заместитель главы города… — прошептал Сюй Цин.
Хотя он не часто пересекался с заместителем главы города, в глубине души он питал к нему глубокое уважение.
Это уважение проистекало из его мастерства как алхимика и ауры учёного, исходящей от него, подобно той, что была у Мастера Бая и Великого Старейшины Дворца Хранителей Меча.
Сюй Цин до сих пор отчетливо помнил мягкий голос заместителя главы города, когда тот обучал новобранцев Дворца Хранителей Меча вскоре после его прибытия в столицу округа. Он также помнил слова управляющего Суня о великих заслугах, связанных с созданием Прозрачной пилюли.
С началом войны Сюй Цин не раз видел изнурённое лицо заместителя главы.
Он вспомнил, как во время противостояния с кланом Поднебесных заместитель главы города лично прибыл к нему, и они, без лишних слов, общими усилиями разработали план действий.
Тот факт, что после прибытия седьмого принца заместитель главы города легко влился в его окружение, ничего не доказывал.
Впоследствии многие решения, благоприятные для округа Закрытого Моря, были инициированы именно заместителем главы города. Вместе с заместителями глав трех Дворцов он неоднократно обращался к седьмому принцу с ходатайствами, добиваясь желаемого.
Например, когда Сюй Цин вернулся, заместитель главы города лично пресёк попытки тех кланов, которым он ранее приказал объединиться для нападения, отомстить.
Также после войны заместитель главы города неоднократно обращался к седьмому принцу, добиваясь новых правил обмена и защиты для Дворца Хранителей Меча.
Рука заместителя главы города прослеживалась во многих делах.
И то, что глава поручил ему остаться в столице округа, свидетельствовало о том, что, несмотря на некоторые подозрения, глава в основном доверял ему.
Особенно во время войны заместитель главы города действовал без промедления, всецело посвятив себя поддержке фронта, завоевав доверие бесчисленных людей и став для них опорой.
То, что фронт продержался так долго, было заслугой заместителя главы города.
И теперь утверждалось, что этот человек, совершивший столько добрых дел, этот человек, который обеспечил безопасность тыла во время войны, этот человек, который после окончания войны и прихода к власти седьмого принца продолжал добиваться преимуществ для округа Закрытого Моря, был причиной всех бед.
Сюй Цину это казалось неправдоподобным.
До этого момента он не замечал ничего подозрительного в поведении заместителя главы города и не имел никаких доказательств его вины.
Сюй Цин хранил молчание, пытаясь подавить возникшее волнение.
Это дело было слишком серьёзным, поэтому он не мог делать поспешных выводов. Вместо этого он решил рассматривать эту информацию как одну из улик в своём расследовании.
Затем он вспомнил содержание нефритовой таблички главы и результаты своего собственного расследования на горе Утреннего Сияния.
— Согласно девятнадцатому делу под грифом «Секретно», в пустой шкатулке желаний когда-то хранилась Светоносная пилюля. Глава знал об этом, поэтому после смерти наместника округа он предположил, что именно эта пилюля стала причиной его гибели.
— Потому что способов убить такого могущественного культиватора, как наместник округа, незаметно и бесшумно, очень мало. Если только это не было делом рук мастера уровня Наполнения Души, но в таком случае не было бы необходимости в этой войне.
— Поэтому все улики указывали на Светоносную пилюлю.
Сюй Цин пробормотал это, мысленно упорядочивая все собранные улики.
— Но чтобы использовать Светоносную пилюлю, прежде всего, нужен Свет Утренней Зари. Именно поэтому глава поручил мне провести расследование. Во-вторых, нужно было найти способ отравить Наместника.
Этот вопрос Сюй Цин ранее обсуждал с Кун Сянлуном. Он никак не мог понять, каким образом можно было отравить Наместника округа, чья судьба была укреплена до полушага от уровня Наполнения Души, так, чтобы он ничего не заметил.
— Свет Утренней Зари… Я нашёл улики, подтверждающие, что действительно был один незарегистрированный Свет. Это доказательство указывало на то, что Светоносная пилюля могла быть использована.
— А способ отравления…
Сюй Цин посмотрел на рассыпанный по земле порошок Прозрачной пилюли. Он достал из флакона последнюю пилюлю и, взяв её в руки, начал внимательно рассматривать.
Сюй Цин уже изучал Прозрачную пилюлю ранее. Тогда он пришёл к выводу, что эта пилюля действительно превосходит Белую пилюлю по эффективности рассеивания инородной Ци.
Способ её изготовления был весьма необычным. Даже с учётом понимания Сюй Цином алхимии, он не мог разгадать его.
Многие травы в составе пилюли, казалось, не сочетались друг с другом, а их целебные свойства были каким-то образом изменены.
Это был уникальный алхимический метод заместителя главы города: изменяя внешние условия произрастания трав, он незаметно менял их свойства, добиваясь нужного эффекта.
Глаза Сюй Цина сузились. Он постиг ключевой момент.В этот момент в его сознании будто возникла огромная рука, стремительно развеявшая густой туман, и перед его глазами предстали слова помощника наместника, произнесённые им во время лекции для новобранцев Дворца Меченосца.
— Чтобы трансформировать свойства лекарственного растения, нет нужды в кардинальных мерах, нет нужды собирать его и пытаться изменить его природу путём внешнего смешения инь и ян. На мой взгляд, действовать следует незаметно, подобно тому, как легкий дождь питает землю.
— Незаметно для самого растения, нужно изменять окружающую его среду, изменять питательные вещества, которые оно поглощает, дабы оно, ничего не подозревая, постепенно впитывало их, трансформируясь изнутри.
— Если быть точным, изменяю не я, а оно само меняется под моим влиянием. Всё, что я делаю, — это лишь создаю условия и предоставляю питательные вещества, направляющие его развитие в нужное русло.
Такими были слова помощника наместника.
Ранее, слушая их, Сюй Цин испытывал лишь восхищение и почтение к помощнику наместника, автору столь изящного метода.
Ведь он действительно сумел усовершенствовать Белую пилюлю, породив таким образом Прозрачную пилюлю, что принесла огромную пользу всем жителям столицы округа.
Но теперь, переосмысливая эти слова, Сюй Цин ощутил, как в его разуме раздался оглушительный раскат грома.
— На самом деле, если заменить слово «растение» на «Наместника округа», всё встаёт на свои места.
— Чтобы отравить Наместника округа, не нужны кардинальные меры, действовать следует незаметно.
— Незаметно для Наместника округа нужно изменять окружающую его среду… Среда — это жители столицы округа.
— Незаметно для Наместника округа нужно изменять питательные вещества, которые он получает… Питательные вещества, в совокупности с принципом пилюли Светоносного Камня — это судьба.
— Нужно, дабы Наместник округа, ничего не подозревая, постепенно впитывал их, трансформируясь изнутри.
— Не помощник наместника изменял состояние Наместника округа, а сам Наместник округа менялся под его воздействием. Помощник наместника лишь создал условия и предоставил питательные вещества, направляющие его развитие в нужное русло.
Тело Сюй Цина едва заметно подрагивало, а в душе поднималась всё более мощная волна.
— Значит, помощник наместника не отравил Наместника округа напрямую. Он поступил с ним, как с лекарственным растением. Он отравил… всё человечество столицы округа, то есть среду, в которой находилась «трава»!
— Используя безвредную и дешевую Прозрачную пилюлю как носитель, он добавил в нее силу пилюли Светоносного Камня и на протяжении долгих лет скармливал её миллионам людей, изменяя их судьбу, изменяя «питательные вещества» Наместника округа.
— Он использовал судьбы жителей столицы округа, чтобы повлиять на Наместника округа и изменить его, тем самым достигнув своей цели — отравления.
— Такие методы…
Дыхание Сюй Цина участилось. Эта версия событий обретала стройность, и всё вставало на свои места.
В пустой Шкатулке Желаний действительно находилась пилюля Светоносного Камня. И хотя сама пилюля была извлечена оттуда много лет назад, её аромат, напоминающий запах османтуса, всё ещё витал в воздухе.
То задание было связано с тайным агентом в клане Святой Волны, который раскрыл некую colossal тайну и находился в процессе попытки к бегству.
Сюй Цин молчал.
Теперь, оглядываясь назад, становилось очевидно, что настоящий агент погиб. Шкатулка Желаний была получена Сюй Цином и капитаном от юноши, потомка агента.
Именно это послужило основой девятнадцатого дела под грифом «Совершенно секретно», которое в итоге помогло главе Департамента определить истинную причину смерти Наместника округа.
Всё обрело свой смысл.
Затем Сюй Цин вспомнил мальчика из блока Дин-132, воплощение судьбы округа Форт-Си. После того, как Шкатулка Желаний была возвращена, мальчик ослаб.
Тогда Сюй Цину показалось, он просто истощён, что в его теле накопилось нечто нечистое.
Однако мальчик вскоре восстановился, и Сюй Цин не придал этому значения. С имеющейся тогда у него информацией он не мог сделать иных выводов.
Затем погиб Наместник округа, Департамент Тюрем рухнул, а мальчик исчез.
Сюй Цин решил, что мальчик рассеялся вследствие разрушения Департамента Тюрем. Но теперь он осознавал свою ошибку! Возможно, глава, дополняя девятнадцатое дело, тоже расследовал это, но, увы, он не был всеведущ, да и времени ему не хватило. Наместник округа погиб, началась война.
В итоге глава мог подозревать кого угодно.
По спине Сюй Цина пробежали мурашки.
Особенно его поражала мысль о том, что бесчисленные люди почитали Прозрачную пилюлю великим благодеянием помощника наместника, а сам помощник наместника открыто, на виду у всех, давно раскрыл им ответ.
Но никто… не увидел правды.
Прозрачная пилюля была чудовищной ложью! Помощник наместника всё это время насмехался над всеми обитателями округа Форт-Си!
В сознании Сюй Цина словно разразилась гроза. Он вспомнил взгляд помощника наместника во время его лекций.
Тот взгляд, что теперь казался Сюй Цину полным насмешки и презрения, тогда выглядел кротким, будто для помощника наместника всё происходящее было лишь игрой в загадки.
«Я дал вам ответ, всем дал ответ, но вы… почему до сих пор не поняли?»
Ситуация была настолько серьёзной, что осознание истины принесло Сюй Цину не только прозрение, но и страх.
— Почему помощник наместника поступил именно так? Какая у него связь со Светочем… — Сюй Цин пробормотал, но тут же осекся.
— На самом деле Чу Тяньцюнь перед смертью дал мне ответ, — всплыли в памяти Сюй Цина слова Чу Тяньцюня, сказанные на смертном одре, когда он расспрашивал о местонахождении наследника Пурпурно-Лазурной империи и Ночного Голубя.
— Когда поймёшь, как изменить цвет моря, — всё станет ясно.
Сюй Цин молча поднял голову, вглядываясь в погружённую в ночную мглу столицу округа.
— Цвет моря, следуя методу помощника наместника, изменить несложно. Достаточно менять цвет миллионов рек, впадающих в море, и тогда постепенно, незаметно, цвет самого моря изменится.
— Вот он, ответ, — прошептал Сюй Цин.
— Помощник наместника может быть связан либо с наследником Пурпурно-Лазурной империи, либо с Ночным Голубем.
— Он отравил Наместника округа.
— Таинственный человек в чёрном на поле боя… это был не правитель Яо, это был помощник наместника.
Сюй Цин узнал правду.
Но кому её поведать? Человек, поручивший ему расследование, был мёртв.
А сейчас помощник наместника являлся единственной опорой округа Закрытого Моря. Все старейшины округа считали его своим лидером, а благодаря Прозрачной пилюле он пользовался уважением как среди простолюдинов, так и среди седьмого принца.
Его влияние было безграничным.
Вспомнив действия седьмого принца после его прибытия, нетрудно было заметить, что они действовали сообща.
— Появление нефритовой руки в Запретной зоне Бессмертных… это была сделка… — вздохнул Сюй Цин, выходя из башни меча наружу и глядя на ночное небо.
Вскоре на горизонте забрезжил яркий свет, озаривший свод небес.
Благодаря ему рассвет наступил гораздо раньше обычного.
Когда небо прояснилось, по земле прошла тёплая волна.
В этот момент все культиваторы округа Закрытого Моря получили сообщение от помощника наместника.
— Император человечества Сюань Чжань десять часов назад установил Артефакт Предела человечества на территории клана Ночи!
