1% Вампиризма Том 4 Глава 196 Достаточно умён, чтобы сражаться, достаточно глуп, чтобы подчиняться

Глубоко в межпространстве под логовом Вальхаллы, Фредди наблюдал, как София в пятидесятый раз пытается оживить нежить.

Она возложила руку на грубую массу плоти, смутно напоминающую гуманоида, и, проглотив комок в горле, применила «Поднять Нежить» – Стадия 0. Как только способность активировалась, она отскочила назад, чтобы прикрыться за Фредди.

Они оба с тревогой следили, как масса плоти медленно поднимается на ноги.

Сердце Фредди бешено колотилось в груди; смесь разочарования и благоговения заставляла его бессознательно сжимать кулаки.

Нежить наконец поднялась и просто застыла на месте.

София обеспокоенно взглянула на него, и он кивнул. Затем, сглотнув, она взмахнула рукой и активировала «Управление Нежитью».

Существо несколько мгновений сильно дергалось, а затем успокоилось, с любопытством осматриваясь по сторонам.

София глубоко вздохнула и сделала несколько шагов вперед. Нежить с любопытством посмотрела на нее, но не стала атаковать. София улыбнулась и повернулась к Фредди, который достал «Кровопролитие» из своего кольца. С зловещим красным свечением в глазницах, скелет прыгнул на нежить, подняв коготь, будто собираясь нанести удар.

Нежить немедленно отреагировала, подняв руки для защиты. Когда имитация атаки прошла мимо, она несколько долгих секунд стояла в замешательстве.

Фредди и София наблюдали, затаив дыхание.

И тогда случилось чудо. Немного подумав, нежить, наконец, решила поднять руку и атаковать «Кровопролитие». «Кровопролитие» уклонилось, а затем кивнуло Софии и Фредди. Их взгляды встретились.

Оно не обезумело. Оно не атаковало Софию. Оно защитилось от атаки. И, наконец, оно действительно поняло, что нужно давать сдачи.

Они улыбнулись. А затем разразились ликующими криками, пустившись в пляс.

«Сработало! — воскликнул Фредди. — Это, черт возьми, сработало!»

София взвизгнула, сделав несколько сальто назад и вскинув кулак.

Благодаря своему таланту, София обладала поразительным мастерством в сродстве жизни. Но это ничего не значило для ее сродства смерти, что было довольно важно при создании нежити. Кто бы мог подумать?

«Поднять Нежить» было очень легко создать, но невероятно трудно освоить. Если нужно было просто вернуть труп к жизни, это мог бы сделать величайший болван на планете. Всё, что требовалось, — это влить эссенцию смерти в труп, и вуаля! Он становился нежитью.

Но если некромант хотел, чтобы эта нежить делала хоть что-нибудь, сложность возрастала экспоненциально.

Большинство некромантов — то есть почти все, за исключением редких отклонений вроде Софии — работали только с безмозглыми трупами. Чтобы «Поднять Нежить» сработало, цель должна была быть и мертвой, и в некоторой степени разложившейся. Единственным исключением было, если цель была нежитью еще при жизни, но даже тогда, чтобы убить ее, сначала нужно было уничтожить мозг, что опять-таки приводило к безмозглости.

Чтобы заставить такую нежить двигаться, некроманты базово должны были «запрограммировать» свою способность, как это делают с тренировочными манекенами или големами. Это было чрезвычайно сложно, и для большинства людей это было главной причиной, почему использование нежити никогда не станет реальностью. Базовое движение было достаточно простым, но реальная боевая способность требовала образования и исследований на уровне колледжа.

Вот здесь у Софии было преимущество. Поскольку она могла превратить в нежить что угодно, трупы, с которыми она работала, вообще не должны были быть разложившимися. Более того, она могла легко восстановить мозг достаточно, чтобы создавать разумную нежить.

Но здесь они столкнулись с первой проблемой — заставить эту нежить действительно подчиняться ей.

Вот почему потребовалось более пятидесяти попыток, чтобы добиться единственного успеха. Это был крайне разочаровывающий процесс тонкой настройки мозга, чтобы он был достаточно тупым для легкого контроля, но и достаточно умным для выполнения необходимых задач.

Их последняя попытка наконец дала рабочее соотношение.

Однако их радость вскоре угасла. Фредди упер руки в боки, и его улыбка медленно исчезла. «Но оно все равно довольно тупое, разве нет?»

София тоже сникла. «Да… Но это хоть что-то».

«М-да», — пробормотал Фредди. «Но мы не остановим нашествие монстров чем-то такого уровня».

С вздохом София кивнула. «Ага». Она усмехнулась. «Я могла бы просто сделать миллион таких».

Он фыркнул. «Мы оба знаем, что у тебя нет на это времени». Его выражение лица стало серьезным, когда он медленно повернулся к ней. «Как насчет того, чтобы пойти в другом направлении?»

«Нет», — выплюнула она без малейшего колебания.

Он поморщился. «Но если оно будет по-настоящему разумным, мы могли бы—»

«Это пересечение черты, Фредди», — твердо заявила она. «Да, я понимаю, что мы могли бы договориться с по-настоящему умной нежитью. Но я не в настроении играть в Бога со своей силой».

Пытаясь выглядеть невинно, он соединил кончики пальцев и уставился на нее своими лучшими щенячьими глазами. «Хотя бы чуть-чуть?»

Она рассмеялась и покачала головой. «Нет. Я серьезно».

Он вздохнул, размышляя: «Придётся обходиться тем, что имеем. Ну а теперь…» — он развернулся, намереваясь направиться к ближайшему проходу, — «мы вернёмся наверх и продолжим испытания там. Чересчур долго мы отсутствовали».

Слух о том, что Фредди имеет чувство, когда за ним следят, уже широко разошёлся. Не раз он ощущал присутствие шпиона в своём убежище. Однако он не был полностью уверен, что это сработает каждый раз, что заставляло его нервничать.

София была тем, кого он глубоко ценил. Если его безрассудство причинит ей вред, он никогда себе этого не простит. К тому же, её помощь была ключевой в этой обороне.

Если они желали, чтобы этот план увенчался успехом, им нужно было сохранить источник нежити в секрете. А это было легче сказать, чем сделать.

Наёмники и двое других бойцов вместе с остальными защищали стену. Их оставили, и они направились в дикие земли, где продолжили свои эксперименты. К счастью, у них было практически неограниченное количество материала для испытаний, ведь поток монстров был практически неиссякаем.

Обнаружив небольшую рощу неподалеку от стены, они укрылись в ней. Прежде чем позволить Софии начать, Фредди всесторонне обследовал периметр. Он вслушивался в малейшие намеки на чье-либо присутствие и высматривал любые признаки разведчиков или шпионов. Он даже отправил Кровопролитие. Он почти до паранойи уверился, что вокруг никого нет, и даже тогда был едва достаточно уверен, чтобы позволить Софии начать.

Когда она наконец приступила к работе, её эксперименты пошли гораздо быстрее. Некоторые создания получались слишком умными, другие — слишком глупыми. Но София быстро набиралась опыта, и вскоре она наконец добилась приемлемого уровня интеллекта.

Она создала нежить, которая могла сражаться на очень базовом уровне, почти не заботясь о собственной безопасности и не зная реальных боевых стоек. Тем не менее, она атаковала яростно и была достаточно умна, чтобы проводить миазмы в свои удары, хоть и грубо. В любом случае, это было больше, чем они могли ожидать.

Естественно, учитывая, что нежить — пусть и с трудом — обретала разум, она также формировала талант при создании. Технически София могла просто воскресить монстра, что позволило бы ему сохранить свой талант, лишь скорректированный для сродства kematian — но это было слишком рискованно. Поэтому она была вынуждена разбирать плоть и собирать её заново.

Это означало, что вся её нежить обладала лишь сродством kematian и очень грубым общим физическим усилением в качестве таланта. Их максимальная звездная вместимость также была жалкой, всего около 20% эссенции на звезду.

Что касается формы, она остановилась на грубо гуманоидном, нестабильном существе ростом около трёх метров, с толстой головой, усеянной глазами со всех сторон, жёсткой кожей цвета вяленого мяса, огромными мышцами, короткими ногами, длинными руками и кистями с массивными когтями. Чтобы иметь как можно меньше слабых мест, у него практически не было шеи, его крошечный мозг был спрятан глубоко в центре тела, а также у него было множество маленьких сердец, которые продолжали качать кровь несмотря ни на что.

Оно также дышало через кожу и питалось исключительно с помощью острого хвоста, растущего из спины, который мог высасывать кровь из трупов.

Это была идея Софии — по сути, эти твари не были жизнеспособны в дикой природе без постоянного притока свежей крови. Без той плотности монстров, с которой они имели дело сейчас, эти существа умерли бы от голода. На всякий случай, заявила она, если некоторые из них вырвутся на свободу. Чтобы они не стали угрозой для людей. Именно поэтому у них также не было репродуктивных органов.

Честно говоря, этим существам не хватало почти всего, что необходимо существу для выживания в долгосрочной перспективе. У них отсутствовали какие-либо органы — единственным способом, которым они могли выводить отходы, было выделение крови через те же поры, через которые они дышали, а это вряд ли можно было назвать эффективным методом.

В лучшем случае они проживут пару месяцев, прежде чем накопление отходов в телах сделает их практически неспособными двигаться. В этот момент, нежить или нет, они умрут медленной смертью, будучи съеденными грибками и бактериями, от которых у них также не было реальной иммунной системы для защиты.

Тем не менее, несмотря на свою нежизнеспособность в долгосрочной перспективе, они были чрезвычайно сложными созданиями, и Фредди был шокирован тем, как быстро София собрала первого. Вся та практика, что она получила с гигантом, прошла ей не даром.

Они были созданы с единственной целью — сражаться некоторое время, а затем умирать. Теперь оставалось только наблюдать, насколько хорошо они с этим справятся.

София применила Управление Нежитью. Она всё ещё не знала, как отдавать сложные команды, так что всё, что делала её способность, — это выпускала монстра на волю, чтобы он бродил и делал что хотел.

Существо дернулось, затем заморгало своими многочисленными глазами, осматривающее свое окружение. После этого оно начало двигаться. Оно было на удивление гибким и хорошо сбалансированно, несмотря на свою неустойчивую форму. Оно также было жутко тихим, учитывая отсутствие голосовых связок и снег, заглушающий его шаги.

Убедившись, что оно не станет нападать на людей, они отпустили его и тихо последовали за ним. Вскоре оно наткнулось на свою первую добычу. Котообразный монстр с чешуёй вместо шерсти прыгнул на него из-за дерева, взмахнув острыми когтями по спине нежити. Когти впились в кожу, похожую на вяленое мясо, но на этом всё и закончилось. Они не вызвали кровотечения и не причинили реального вреда.

Нежить развернулась, ударив массивной рукой назад и отбросив кошку. Затем она просто бросилась в атаку, нанося широкие, дикие удары, каждый из которых был заряжен небольшой порцией миазмов. Учитывая, что оно было почти новорождённым, у него была ёмкость эссенции всего около 2%, что означало, что эссенции хватало лишь на одну атаку.

Но это не имело особого значения.

Кошка была крайне подвижной, бегая кругами вокруг нежити, но безжалостные атаки нежити и полное отсутствие реакции на урон начали подрывать уверенность монстра. Он попытался отступить, но нежить продолжала преследовать его по прямой.

Кошка ускорилась, но нежить догоняла, развивая удивительную скорость, преследуя теперь уже запаниковавшую кошку, и наконец рассекла когтями её спину. Атака была невероятно сильной, сокрушив позвоночник кошачьего монстра и почти разорвав его надвое. Добившись убийства, нежить села, пошевелила своим змеевидным хвостом, вонзила его в труп монстра и высосала его досуха.

Фредди посмотрел на Софию. «Вау. Эта штука реально ужасающая». Он вдруг выглядел немного некомфортно. «Ты уверена, что оно не может быть заражено эфирным вирусом?» — спросил он.

София вздохнула. «Честно говоря, я понятия не имею». Она подняла руку. «Я установила нечто вроде аварийного выключателя рядом с его мозгом, который могу активировать одним прикосновением. Тем не менее, насколько я знаю, должно быть невозможно взять под контроль нежить. Но если я потеряю контроль над ним первой…»

Фредди поморщился и простонал. «У нас всё равно нет выбора. Придётся рискнуть».

Пока они ждали новостей от империи, они начали производить как можно больше нежити. Фредди собирал материалы и прикрывал Софию, пока она работала. Её последующие итерации становились более искусными, более сбалансированными и гораздо более смертоносными. Она уменьшила количество когтей, оставив только два, и сделала руки существа немного короче.

Она добавила дополнительную мышечную ткань к хвосту, чтобы его можно было использовать в бою как оружие.

Некоторые нежити были созданы для большей физической силы, а некоторые — чтобы противостоять более быстрым и мелким противникам. Некоторые она оставляла лёгкими и без защиты, а некоторых покрывала костяной бронёй.

Всю нежить отпускали, и она немедленно начинала охотиться на первое, что встречала на пути — конечно, если это не был человек.

Вскоре София слишком вымоталась, чтобы продолжать, перенапрянув и свой талант, и запасы эссенции. «Это всё, что я могу сделать сейчас», — сказала она.

«Отлично сработано», — похвалил он. «Если это сработает, ты спасешь много жизней».

Она напряжённо улыбнулась ему. «Я очень надеюсь, что это не выйдет мне боком».

«Эй, ну… — сказал он с кривой ухмылкой. — Не поднимай такие флаги. Теперь это почти что гарантированно пойдёт к чертям».

Она рассмеялась и покачала головой. «Просто заткнись, чувак».

Остальное время ожидания они просто присоединились к обороне, охотясь на как можно больше монстров, оставаясь при этом относительно близко к стене на случай очередной чрезвычайной ситуации.

Пока они продолжали сражаться в бесконечной войне, эмоции кипели внутри Фредди. Он хотел, чтобы всё это закончилось, чтобы просто эвакуировать мирных жителей и оставить всё позади. И на краткий, горький миг ему показалось, что он не будет против, даже если случится худшее — лишь бы это наконец закончилось.

В те мгновения беготни от одного монстра к другому, рубки, ударов, пинков он ловил себя на мысли, как он ещё не потерял рассудок, проведя так долго на грани безумия. Он задавался вопросом, не потерял ли он себя уже давно.

В конце концов, долгожданный момент настал. Наручные часы загорелись красным, завибрировав, когда арбитр вызвал их как можно скорее встретиться в башне.

Вздохнув, Фредди тапнул по часам, чтобы погас свет. По правде говоря, он уже знал, что империя откажет. В этом у него почти не было сомнений. Он велел Софии ждать его у стены, а сам побежал обратно.

Там, в кабинете арбитра, собрались все.

Реджинальд, Пери, Джорджи, Эмили и даже Мэтт Кэнстоун, которому было поручено руководить разведкой дальнего радиуса. Они быстро вошли в комнату, собравшись вокруг арбитра, который посмотрел на них и вздохнул. «Моя петиция отклонена, — сказал он. — Эвакуация не санкционирована».

Фредди с извращенным удовольствием наблюдал, как молодые элиты с отвращением смотрели на арбитра. Глубоко в их глазах он видел, как что-то рушится. Было очевидно, что, несмотря на всю свою мудрость, они никогда по-настоящему не сталкивались с темной стороной империи. Они были слишком богаты, слишком привилегированны для этого. Но в тот день это изменилось, хотя бы немного. Он мог только надеяться, что они сохранят этот момент в своих сердцах и вспомнят о нем, когда окажутся в положении, позволяющем изменить вещи к лучшему.

Арбитр извинился и вышел, чтобы заняться официальными делами.

Реджинальд подошел к Фредди и протянул ему кольцо, такое же, как то, что было на нем самом. «Держи. Как и обещал». Он сделал паузу. «Эта модель немного лучше той, что я собирался тебе дать. Судя по тому, что я видел и слышал, ты ни на мгновение не снимал кольцо. Собранная тобой информация будет бесценна. Хотя сейчас я не могу дать тебе большего, надеюсь, ты пока примешь этот небольшой подарок. И если в будущем тебе что-нибудь понадобится, просто свяжись со мной».

У Фредди перехватило горло. «Спасибо, приятель». Он пожал ему руку. «Было приятно сражаться бок о бок с тобой». Затем он усмехнулся. «Надеюсь, в следующий раз, когда мы увидимся, у тебя будет получше способ, чем засовывать жуков в задницу цели».

Реджинальд криво усмехнулся и рассмеялся. «Не самый элегантный способ сражаться, знаю. Но, эй, это определенно работает».

Фредди пожал плечами. «Здесь не поспоришь».

Реджинальд наконец выдохнул, проходя мимо Фредди и хлопая его по плечу. «Удачи. Надеюсь, ты все еще найдешь способ сохранить этих людей в безопасности». Его хватка на мгновение усилилась, прежде чем он отпустил, с решительным выражением лица. «Прощай». Он вышел из комнаты.

Следом подошла Пери. Она просто слегка поклонилась и сказала: «Удачи, Фредди».

Он улыбнулся ей. «И тебе удачи, Пери. Надеюсь, ты перерастешь свою проблему на следующей звезде».

Она фыркнула от его каламбура и покачала головой. А затем улыбнулась. «Спасибо». И с этими словами ушла.

Следующей была Эмили. Она просто долго и пристально посмотрела на него, в ее глазах сверкнул странный свет. Затем она тихо прошла мимо него и вышла.

«Грубиянка», — пробормотал Фредди. — «Могла бы хотя бы помахать или что-нибудь в этом роде…»

Джорджи тихо рассмеялась. «Я удивлена, что она не плюнула в тебя на выходе».

«Я разочарован, что она этого не сделала», — сказал Фредди.

Джорджи расхохоталась. «Ладно, ого! Я не ожидала от тебя таких слов».

Он усмехнулся, махнув ей рукой. «Это просто шутка». Затем нахмурился и прошептал: «Наверное».

Покачав головой, Джорджи прошла мимо него. «Пожалуй, пойду продолжать сражаться».

«А почему ты не уезжаешь?» — спросил Фредди, заставив ее замедлить шаг.

После долгого молчания она сказала: «Потому что мне было бы ужасно, если бы я уехала». И затем вышла из комнаты.

Фредди остался наедине с Мэттом Кэнстоуном, который вздохнул. «Было бы мудро с твоей стороны уехать сейчас, но я вижу, что ты не уедешь».

«В чем проблема? Разве мое присутствие не сделает историю для Мадам лучше?»

«Только если ты выберешься отсюда живым, — сказал Мэтт. — Теперь, когда структура обороны немного рухнула, надеюсь, ты не возражаешь, если я присоединюсь к твоей команде».

«Возражаю, на самом деле, — сказал Фредди, заставляя человека замереть. — Не обижайся, но я уйду со своим другом. Если хочешь, можешь присоединиться к наемникам, которых я нанял, для защиты стены». Он не хотел, чтобы Мэтт знал, что он и София задумали.

Вздохнув, мужчина сказал: «Полагаю, мне придется на этом остановиться».

Кивнув, Фредди повернулся, чтобы уйти, но его прервал арбитр, который внезапно ворвался обратно в комнату с яростным взглядом. «У меня плохие новости, — сказал он тоном, от которого у Фредди упало сердце. — Наемные группы, которых ты нанял, собираются уходить».