1% Вампиризма Том 4 Глава 200 Апостол

[мини-заметка]

Двухсотая глава, ура! 🥳

[конец мини-заметки]

/////////////////////////////////////////////

Фредди застыл, услышав слова арбитра.

Технически, он однажды уже уничтожил одного Лорда. Технически. Но это стало возможным лишь благодаря дикому стечению обстоятельств. Разумеется, сейчас он стал несравненно сильнее, чем тогда, однако, по правде говоря, большая часть его истинной мощи была скована, требуя особых условий для проявления.

В честном поединке один на один большинство Лордов с лёгкостью одолеют его. Черт возьми, даже четырёхзвёздочные, ещё не достигшие уровня Лорда, как сам арбитр, растерли бы его в пыль. Это, откровенно говоря, несколько несправедливо. «Это абсурд, — изрёк он. — Неужели нет другого пути?»

Судья фыркнул. «Существует миллион способов подтвердить свой потенциал, мистер Штерн. Но если вы желаете претендовать на владение городом второй звезды, даже на подчинённой территории, империи необходимы веские гарантии того, что вложения окупятся. И, по нынешним меркам, наличие трёх духовных способностей рассматривается как сокрушительное препятствие для дальнейшего развития. Следовательно, единственный способ заслужить привилегии Лорда — это доказать, что вы уже способны стоять с ними на одном уровне».

«А что, если я не смогу?» — задал вопрос Фредди.

«Город могут отобрать», — ответил судья. — «Если, разумеется, после всего этого вообще что-то останется, что можно будет забрать».

«Но ведь могут и не отобрать?» — заметил Фредди.

Судья помедлил. «Понимаете, очень мало кто вообще рискует пытаться подняться до звезды, обладая тремя духовными способностями. Большинство тех, кто обретает третью духовную способность, полностью отказываются от дальнейшего восхождения. А те, кто всё же пытается, считают подобное самоистязание весьма сомнительной затеей. Но…» Мужчина вздохнул, потирая переносицу. «Технически, нет никаких неопровержимых доказательств невозможности этого. Конечно, это может занять у вас целое столетие, но если существует хоть малейшая надежда, что вы достигнете такого уровня, империя, возможно, захочет сохранить с вами добрые отношения».

«Значит, мне нужно не победить четырёхзвёздочного, а скорее…»

«Вам нужно продемонстрировать очень, очень достойный поединок, как минимум. Но я также буду предельно откровенен с вами. Я не знаю наверняка, чем всё закончится. Ситуация несколько… неоднозначна. Если весь Северный Пояс будет уничтожен… что ж… они могут просто списать это со счетов. И прежде чем вы начнёте подозревать меня в худшем, следуя своей обычной привычке — нет, я не предлагаю сдаваться».

«Я ничего не сказал».

«Но вы подумали», — обвинил судья, указывая на Фредди. —

«Ладно, да, подумал», — признался он.

«Хм. В любом случае, ваша главная проблема — не столько город, сколько сами верховные судьи. Они могут стать настоящей головной болью, когда пожелают, и существует серьёзный, ненулевой шанс, что вам могут запретить возвращаться на территорию империи. Помните, людям разрешено возвращение только при достижении пика третьей звезды».

Фредди нахмурился, услышав это, но, честно говоря, он не выглядел чрезмерно обеспокоенным. В конце концов, если это случится, у него всегда есть выбор —

«И даже не думайте ни о чём подобном», — прервал его мысли судья. — «Помните, я знаю вашу истинную личность. И я не нашёл никаких записей о том, чтобы Фредди Штерн когда-либо легально пересекал границу Северного Пояса». Мужчина повернулся, чтобы пристально посмотреть в глаза Фредди. «Хотя я в некоторой степени связан с вами, не забывайте, кто я. Я следую закону не просто из соображений удобства, я искренне верю в то, что делаю.

Имперская политика зачастую поощряет… скажем так, закрывать глаза на… «неоправданные преступления», совершённые теми, кто обладает потенциалом служить общему делу. Но то, что вы совершили, — это всё равно преступление, и если вы окажетесь несостоятельным, у вас могут возникнуть проблемы со мной».

Фредди, откровенно говоря, был несколько раздражён отношением судьи. Этот человек не был отъявленным злодеем, но и не был тем морально прямолинейным героем справедливости, каким иногда пытался себя выставить. Тем не менее, он решил проявить уважение к нему и просто кивнул. «Понял».

«Хорошо. Тогда я больше не буду вас задерживать».

Фредди вежливо кивнул мужчине, после чего покинул кабинет.

«Кровопролитие!» — мысленно призвал он, фокусируясь на связи со скелетом. — «Как тебе твоя новая форма?» Форма, которую приняло Кровопролитие, становилась нестабильной после достижения определённого размера. Сейчас это было не так критично, как раньше, но две руки с одной стороны и раздвоенная нога всё ещё были далеки от идеала.

«Она хорошо мне служит, Хозяин, — произнесло Кровопролитие, сопровождая слова оглушительным грохотом, раскатившимся на мили вокруг, вероятно, от того, что оно сбило приближающегося монстра. — Однако мой контроль над сущностью весьма ограничен. Я могу накапливать кровь, чтобы поддерживать свою форму. Но более я ничего не могу».

«А как насчёт кровавого тумана? — поинтересовался Фредди. — Чем больше хищников ты сможешь привлечь к себе, тем лучше».

«Я могу рассеять немного, если захочу, — ответил скелет. — Это не проблема».

Фредди молча кивнул. Он принял решение призвать огромное Кровопролитие по двум причинам: во-первых, для устрашения, и во-вторых, чем больше оно будет, тем больше будет его радиус действия.

Если бы оно было минимального размера, охват зоны действия оказался бы относительно коротким участком одной стены. К тому же, у него было бы гораздо больше свободы передвижения, даже если бы оно не могло дотянуться до южной стороны стены.

С уходом стольких элитных бойцов структура обороны неизбежно должна была измениться. Прежде всего, некому будет заранее сражаться с более крупными угрозами, поэтому им придётся держаться гораздо ближе к стене. Учитывая это, структура отряда Фредди также требовала корректировки.

Пришло время заняться этим.

В первую очередь, его наёмная сила — трёхзвёздочные бойцы, которых вынудили остаться, так как они находились под прямым командованием судьи.

Когда он вышел и встретился с ними, разведчик и группа поддержки смотрели на него нейтрально. Несмотря на то, что они были элитой, они не были непосредственно вовлечены в управление наёмной группой, к которой принадлежали.

Поэтому Фредди обратился к носильщику.

Тот посмотрел на него с задумчивостью. «Мистер Клифф…»

«Меня не волнует, — отрезал Фредди, — ни капли из того, что ты можешь сказать. Абсолютно. Ты, твой брат и все те ублюдки, которые управляют другими компаниями, прекрасно знаете, что они натворили». Фредди сделал вид, что на мгновение запнулся. «Что ты мне сказал, когда мы впервые встретились? Я выйду за рамки, а вы завалите меня исками?»

«Ты должен понимать, — возразил мужчина, — что значит желать защитить своих людей».

«О, правда? Защищаешь своих людей? Или просто оберегаешь свои активы?» — парировал Фредди.

Взгляд мужчины стал враждебным, когда он сделал шаг вперёд. «Я не потерплю, чтобы ты так отзывался о наших людях!»

Фредди встретил его натиск, толкнувшись грудью в мужчину и продемонстрировав превосходство в плотности тела, оттеснив его. «Не смей нести мне это самодовольное дерьмо! Вы, ребята, продаёте услуги своей помощи. Я заплатил заранее. Вы все были слишком рады взять деньги, когда вам нечего было терять, но когда пришло время отработать эти деньги, вас и след простыл». Он отступил, качая головой. «Когда всё это закончится, я засужу каждого из вас до полного разорения. Запомни мои слова».

«Мы возместим всю работу, которую не выполнили», — заявил мужчина.

«А я также получу компенсацию за весь ущерб, причинённый отсутствием помощи», — возразил Фредди, пристально глядя на мужчину и ожидая, что тот оспорит его слова. Естественно, он не собирался присваивать эти деньги себе. Он отдаст их городу. По крайней мере, тому, что от него останется.

Носильщик отступил. «Я понимаю».

Учитывая, что ему всё ещё требовалась помощь этих людей, он решил смягчить свою позицию. «Я понимаю, почему вы так поступили», — сказал Фредди. Он подумал о городе и о причинах, по которым он всё ещё здесь, всё ещё сражается.

Сколько бы он ни пытался себя убедить, в конечном счёте всё было не так уж сложно. Он чувствовал ответственность за жизни жителей Репентавы. Даже если это была просто глупая должность, которую у него могли скоро отобрать, на данный момент он был лидером города. Они были его людьми, и они нуждались в нём. Вот и всё.

Его выражение лица смягчилось, когда он замешкался. «Просто… Не принимай это на свой счёт. У вас был ваш трудный выбор, а у меня — мой. Я поступлю правильно по отношению к тем, кто пройдёт через всё это. А вы трое делайте свою часть, чтобы кто-то остался в живых. Вы будете полезнее, помогая остальным авангарда. Я сам о себе позабочусь, и далеко от города я всё равно не уйду.

Он посмотрел на носильщика. «Я всё равно оставлю свои припасы у тебя и буду заглядывать, когда они понадобятся». Затем он повернулся к группе поддержки. «Что касается тебя, постарайся держать немного эссенции для Нечестивого Благословения про запас, на случай, если оно мне понадобится». А разведчику он кивнул с признательностью. «Береги себя. И удачи».

Все они ответили ему почтительным кивком.

Фредди развернулся и ушёл, оставив их за работой. Сначала он поискал Софию, чтобы посоветоваться с ней о её дальнейших действиях.

«Я буду создавать больше, подальше», — ответила она, не уточняя, что именно, на случай, если кто-то подслушивает.

Фредди кивнул, затем беззвучно добавил: «Будь как можно незаметнее».

Хотя Кровопролитие сильно поможет, если быть честным, София могла внести гораздо больший вклад.

В конечном счёте, самой большой угрозой для них были не редкие появления нескольких элитных монстров, а огромное количество более слабых противников. Чтобы максимизировать шансы на успех, им следовало сосредоточиться на уничтожении как можно большего их числа. Тем не менее, для неё было критически важно оставаться в тени. Люди могли заметить нежить, но пока источник оставался загадкой, проблем быть не должно.

А если она создаст их достаточно далеко от города, существует реальная вероятность, что их никто не заметит. Они по своей природе были довольно временными и, возможно, даже не смогут добраться достаточно близко к городу, чтобы быть обнаруженными.

Это было бы идеально, если бы нежить убивала каждого по несколько десятков монстров, а затем просто погибала, прежде чем кто-либо успеет заметить их присутствие. «Просто будь осторожна», — сказал он.

Она кивнула, развернулась и ушла.

Дрейка нигде не было видно. Хотя Фредди хотел сообщить ему, что их группа расходится, он не мог позволить себе тратить время на его поиски, поэтому надеялся, что тот догадается сам. Что касается Дрейка, он сильно вырос. Возможно, он уже приближался ко второй звезде, если ещё не был способен к восхождению и просто ждал лучшего улучшения таланта.

В любом случае, даже на пике первой звезды он уже был сильным бойцом и тем, кто мог внести большой вклад в оборону.

Что до Лили… что ж, Фредди пожелал ей удачи. Он не осуждал её за побег. Это был понятный выбор, особенно учитывая её сложные отношения с Дрейком.

Вздохнув, Фредди повернулся к последним людям, которые его интересовали.

Найти Джорджи и Эмили оказалось несложно. Эмили с самодовольной ухмылкой смотрела на него. «Значит, всё-таки три духовные способности? Уф, это жёстко, — сказала она с усмешкой. — Похоже, мы с тобой больше не конкуренты».

Фредди удивлённо поднял бровь. «Конкуренты?»

«Тебе больше не о чем беспокоиться», — сказала она с самодовольной ухмылкой. «Может быть, когда ты наконец доберёшься до третьей звезды лет через сто или двести».

«Хорошо», — кратко ответил он, отказываясь поддаваться на провокацию, и повернулся к Джорджи.

«Должна сказать, — Джорджи повернулась к Кровопролитию, которое в тот момент добивало негиантарного монстра, похожего на гигантскую саранчу, — если бы я нашла такую духовную способность, даже я была бы готова рискнуть тройным блоком, чтобы заполучить её».

«Прости, — сказал Фредди. — За то, что не упомянул об этом раньше».

Они ранее обсуждали возможность создания нового подчинённого государства в Фаралетале, и, как полагал Фредди, женщина, вероятно, ожидала, что к тому времени он станет значительно сильнее. Всё же, он был уверен в себе, но решил не выглядеть перед ней высокомерным.

Она улыбнулась ему. «Не стоит. Даже если ты намертво застрянешь на своём текущем уровне, нечто вроде этого — она снова указала на Кровопролитие — будет огромным подспорьем в моём плане. Если уж на то пошло, ты мне теперь нужен даже больше».

«Снимите уже комнату, вы двое», — сказала Эмили, издавая звук, похожий на зуммер.

Что касается Фредди и Джорджи, то обоим удалось её проигнорировать.

«В любом случае, — сказал Фредди, меняя тему. — Мы расходимся и встречаемся, если появится серьёзная угроза?»

«До сих пор работало», — ответила Джорджи.

«Может, стоит разделить стороны света, — предложила Эмили. — Мы можем оставить этого грёбаного скелета здесь, а остальные займут другие стороны города».

«Я пойду на юг, — сказал Фредди. — Та часть не прикрыта Кровопролитием, так что я бы хотел там дополнительной безопасности».

«Так у него есть имя? — заметила Джорджи. — Кровопролитие, да? Довольно мило».

«Эм, простите? — Эмили уставилась на него. — Если тебе нужна дополнительная безопасность, пошли меня». Её взгляд стал ещё суровее. — Если только ты не считаешь, что на самом деле сильнее меня?»

Фредди честно не знал, сильнее ли он её. Но он был гораздо увереннее в своих боевых способностях, когда в игре было Кровопролитие. Он указал на скелета. «Эта штука — моя способность, поэтому любой урон, который она наносит, активирует мой талант. Возможно, я и не сильнее тебя, но моя выживаемость возросла на порядок. Я не сказал бы, что я бессмертен, но что угодно, короткое превращение моего мозга в кашу, и я буду в порядке.

Если появится что-то слишком сильное, я, вероятно, с наибольшей вероятностью продержусь достаточно долго, чтобы позвать на помощь».

Её взгляд задержался на нём ещё на мгновение. «Это до боли хороший аргумент. Ладно, делай что хочешь».

Они обсудили некоторые другие детали, например, как они будут связываться, что делать с перерывами, а затем разошлись по своим позициям.

Южная часть стены не находилась на прямой линии предстоящего вторжения, но вокруг кружило множество монстров. Возможно, это был стратегический выбор той силы, что направляла их, а может, они были просто достаточно разбросаны. В любом случае, за этим стоило присматривать.

Оказавшись на месте, он спрыгнул со стены и пробежал мимо авангарда, призвав Кровавого Мстителя и начав бой. До того, как всё это закончится, было ещё очень далеко.

Тем временем, в центре города, среди многочисленных некомбатантов и других гражданских, находилась маленькая, обветшалая квартира. Внутри был мужчина, его конечности были вывернуты в неестественных направлениях, а кожа покрыта болезненными пятнами болезненных цветов.

Дверь со скрипом открылась, и внутрь вошла женщина в солнцезащитных очках. Она подошла к нему и встала на колено, сняв очки и открыв жуткие, квадратные глаза. «Апостол… у нас проблема».