1% Вампиризма Том 4 Глава 201 Высший разум

Марк ярко помнил ту злополучную ночь, когда всё изменилось. Тревожное чувство, словно червь, точившее его изнутри, не давало ни покоя, ни сна.

Тени казались мрачнее обычного, смеясь ему вслед. Лунный свет, проникавший сквозь стекло, казался враждебным. Собственное отражение… он определённо не решался взглянуть на него.

Поначалу он думал, что это просто вернулись старые приступы тревоги, но ощущение было иным — гораздо более зловещим. Невидимая угроза, таящаяся где-то рядом, ощущалась более реальной, чем когда-либо. Однако, как бы он ни старался, он не мог найти ни малейшей причины для такого страха. Его квартира была пуста, снаружи царила тишина, а охрана здания не сообщала ни о чём подозрительном.

Нехотя смирившись с мыслью, что это всего лишь игра его воображения, он всё же решил лечь спать.

Именно в тот момент, когда луна на одно короткое мгновение скрылась за облаком, и к тому времени, как она вновь показалась… он уже стоял посреди комнаты. Его конечности были вывернуты неестественным образом. Кожа покрылась болезненными пятнами, словно от гниения. Его лицо… Искажённые черты этого лица будут преследовать Марка до конца его дней.

Он смотрел на Марка теми же пустыми глазами, продав душу одному и тому же дьяволу, и прошептал: «Эй, Марк. Посмотри на меня», — произнёс он, оскалившись и обнажив ряды жутких, нечеловеческих зубов.

«Теперь я такой же, как ты».

Марк очнулся с криком, хватаясь за грудь и тяжело дыша. Он оглядел просторную, плывущую по небу карету и увидел лишь одного человека, который следовал за ним, словно навязчивый дурной запах.

«Снова?» — с любопытством спросил Гарольд, слегка приподняв бровь.

«Да», — ответил Марк, медленно выдыхая и расслабляясь. Он сел, и простыня сползла с его тела.

Гарольд сидел неподалёку, перелистывая страницы какого-то отчёта. «Ты уверен, что эти кошмары не связаны с—»

«Да», — вздохнул Марк. «Уверен. Это просто обычные кошмары». Он криво усмехнулся. «Довольно иронично, если хочешь знать моё мнение».

Гарольд пристально посмотрел на него мгновение, прежде чем взять чашку чая, стоявшую на той же скамье. «Хм. Ну тогда… Ты как раз вовремя. Наша обязательная смена вот-вот начнётся».

Вздохнув, Марк поднялся и начал облачаться в свою броню.

Они покинули карету, припаркованную на окраине… по сути, обычной деревни, и двинулись к ближайшему лесу. Они были юридически обязаны участвовать в защите от вторжения монстров. Однако, строго говоря, никто не уточнял, что именно они должны защищать. Поэтому они выбрали глухую деревню, которую редко атаковали значимые существа, и решили просто переждать нападение.

В такие моменты Марк чувствовал себя нервным и неуклюжим. Василиск, мягко говоря, был немного ленив. Не поймите неправильно — этот человек был настоящим трудоголиком, когда дело касалось бизнеса. Но когда доходило до сражений…

Прошло целое вечность с тех пор, как он активно рисковал собой ради того, чтобы стать сильнее. Если он хотел иметь шанс вернуться к четвёртой звезде Cultivation, ему нужно было нажать на газ и подтолкнуть себя; иначе он так и остался бы навсегда на том же месте.

Но Гарольд не спешил. В его глазах каждая трагедия была лишь очередной возможностью. Он был настоящим стервятником в душе. Хуже того, он был червём. Насколько он был обеспокоен, недавние события были полосой небывалой удачи. Как истинный червь, чем больше гнили и разрушений, тем больше он процветал.

Марк покачал головой. Этот менталитет Василиска передавался ему, и ему это не нравилось. Он делал вещи, которыми не гордился, это правда, но в конце концов он всё же считал себя бойцом.

Это была единственная вещь, которая поддерживала его гордость живой.

Как и каждый день в течение последних нескольких недель, они приступили к зачистке нескольких квадратных миль от всего, что хоть отдалённо напоминало угрозу. Особого разнообразия не наблюдалось. Но с каждым днём количество встречаемых монстров постепенно уменьшалось. И в тот день, казалось, произошло резкое, внезапное снижение их численности.

«Может, мы приближаемся к концу?» — заметил Марк.

Гарольд усмехнулся. «Возможно. Но, учитывая информацию из отчёта, возможно, это нечто большее».

«В отчёте?»

«Наконец-то заинтересовался?» — поддразнил Гарольд. «Это довольно забавно. Значительная часть монстров внезапно изменила свои маршруты. Пока нет неоспоримых доказательств, но, учитывая их текущую траекторию… Я бы поставил, что большинство из них направляются в Репентаву».

Выражение лица Марка изменилось при этих словах. Когда дело доходило до того, что произошло между ним и Фредди «Клифом», ему почти нечего было сказать. В основном потому, что он избегал думать об этом, насколько это было вообще возможно. «Тем лучше для них», — сказал Марк, поднимая меч и устремляясь вперёд. Он не остановился, даже когда вышел за пределы их обычной территории.

Вместо этого он продолжал бежать, продолжал искать, надеясь на бой. Место, где было неясно, выберется ли он живым. Именно там он чувствовал себя наиболее спокойно. Там, где огонь в его сердце всё ещё горел.

Там, где он был всего в одном неверном шаге от того, чтобы получить то, что, по его мнению, заслуживал.

Фредди предвидел ожесточённую схватку. Оборона истощилась, их передовая линия была оттеснена к самим стенам. Независимо от того, что предприняли София или Кровопролитие, враг обещал лишь экспоненциально возрастающую сложность.

Первые несколько дней давление ощущалось отчётливо. Недолгая передышка закончилась, и поднявшийся прилив хлынул равнинами, усеянными ордами монстров, наступающих на них.

Земля содрогалась под натиском Кровопролития, преследующего наиболее опасные угрозы, и лишь немногие из защитников могли позволить себе отдых. Сэм Фредди был доведён до предела, и, честно говоря, спасало его лишь непрекращающееся исцеление от Кровопролития – без него он, вероятно, проиграл бы уже в нескольких стычках.

Один особенно мерзкий противник, с которым ему пришлось столкнуться, напоминал минотавра, но вместо бычьих черт у него проступали черты странного, похожего на лошадь существа. Оно было стремительным и выносливым, набрасываясь на Фредди когтистыми ударами неимоверной силы. Если бы не Кровопролитие и то исцеление, которое оно давало вместе с наносимым уроном, Фредди полагал, что ему пришлось бы истратить все свои запасы эссенции, чтобы одолеть его.

Однако в этих условиях он мог позволить себе биться с существом, пока оно не выдохнется. Каждый раз, когда оно наносило удар, Кровавый Мститель, усиленный гораздо более могущественной Подвеской Короля Воинов, дававшей теперь +18% к урону и прочности, отвечал с такой же силой.

В таких обстоятельствах Фредди превратился в настоящий кошмар для противника. Действительно, он начал подозревать, что некоторые из защитников, видевшие его в бою, опасались его даже больше, чем гигантского скелета. Апофеозом было зрелище, где парень позволял монстру извлекать свои внутренности снова и снова, лишь чтобы в ответ нанести удар с такой силой, что земля дрожала, а воздух расступался.

На мгновение боевой дух защитников вновь пошатнулся. Внезапное усиление давления заставляло всех думать, что дальше будет только хуже.

Но нет.

За исключением нескольких кошмарных начальных дней, ситуация стала налаживаться. И становилось всё проще. День за днём число прибывающих монстров заметно сокращалось.

Примерно через две недели разведчики наконец засекли ненасытную нежить вдалеке, в дикой местности. Отчёт, полученный Фредди, предполагал, что эти существа каким-то образом были невосприимчивы к воздействию эфирного вируса, и что текущие условия чрезвычайно благоприятны для них, позволяя им быстро размножаться, подобно инвазивному виду — хотя разведчики и не знали, как именно эти существа размножаются.

Тон отчёта был довольно тревожным, с предположениями, что нежить может стать ещё большей проблемой, чем эфирный вирус, если они продолжат распространяться такими темпами.

Само собой, этого не произойдёт.

Так продолжалось целый месяц, и скорость прибытия монстров стабилизировалась примерно к третьей неделе. Нежить Софии держалась лишь до тех пор, и казалось, что они начали иссякать с той же скоростью, с какой она могла создавать новых.

Но вместо разочарования это оказалось прекрасной новостью. Как только разведчики подтвердили, что нежить не будет размножаться с экспоненциальной скоростью, арбитр отдал официальный приказ оставить нежить в покое. Казалось, он полагал, что их появление — счастливая случайность — или, по крайней мере, такова была его официальная позиция.

Знает ли он больше, Фредди не мог сказать.

Так или иначе, это было облегчением. Последнее, чего хотел Фредди, — чтобы кто-то проявил чрезмерное любопытство и чтобы София пострадала из-за этого.

Чем больше времени проходило, тем злее становился холод. Сильные снегопады начали доставлять неприятности из-за того, как быстро снег скапливался на стенах и вокруг них. Но, в конечном счёте, это оказалось чистым преимуществом.

За исключением горстки видов с очень специфическим талантом, большинство монстров, даже те, кто процветал на холоде, замедлялись снегом. Это было неизбежно. Необходимость прокладывать себе путь сквозь снег была просто изнурительной.

Это было особенно разрушительно для големов, которые полагались на эссенцию для передвижения. К тому времени, как они достигали стены, они обычно были полностью истощены, превращаясь не более чем в цели для лучников, чтобы те упражнялись в стрельбе.

И погода способствовала их безопасности и другими способами.

Летающие монстры не могли много летать во время сильных снежных бурь по ряду причин, будь то резкие температуры или турбулентные потоки воздуха. Затем случались случайные лавины, погребавшие большие скопления существ. Некоторые происходили естественным образом. Другие провоцировались разведчиками, которые размещались на стратегических точках со взрывчаткой.

В этом отношении Мэтт Кэнстоун был настоящим мастером. Его талант делал восхождение на горы почти беспрепятственным, судя по тому, как быстро и эффективно он мог устанавливать дистанционные взрывные устройства.

Снег также служил отличным прикрытием для ловушек.

Еще одним фактором, сыгравшим на руку защитникам, стало то, что тенденция к улучшению и росту бойцов продолжалась. И не только бойцов; появилась совершенно новая группа некомбатантов, которые быстро набирали опыт в обслуживании стены и общей инфраструктуры города.

Арбитр действительно принял меры, чтобы гарантировать, что каждый, кто может внести вклад, сделает это, но даже без принуждения почти все горели желанием что-то сделать. Просто прятаться и ждать могло свести с ума. Вместо того чтобы позволить этому случиться, большинство предпочло бы чувствовать себя полезными.

Был короткий, прекрасный момент, когда всё, казалось, складывалось в одну линию. Победа за победой ободряли всех. Было несколько инцидентов, когда люди поддавались эфирному вирусу, но после первой атаки были установлены дополнительные уровни защиты, чтобы предотвратить повторение чего-то подобного.

Дела шли хорошо. Устойчиво сохранялось ощущение, что кризис медленно подходит к концу.

И затем, в один день, к городу не пришло ни одного монстра.

Стены были полны нервных защитников. Это было слишком неестественно и внезапно. Должно было случиться нечто ужасное. И, как и ожидалось, разведчики подтвердили это.

Кристалл связи Фредди зазвонил, и он ответил.

Раздался голос арбитра. «У нас проблема».

«Это я и так понял», — вздохнул Фредди. «Что происходит?»

«Монстры ждут. Кажется, они собираются в круг вокруг города. Становится хуже. Согласно отчётам, которые я получил из соседних регионов, значительное количество существ внезапно повернуло в этом направлении».

Желудок Фредди сжался. «О, это действительно плохо».

С самого начала было очевидно, что за атакой стоит некий высший разум. Не только в её начале, но и в направлении монстров к населённым пунктам. Но это было иначе. Настоящая стратегия была совершенно другим уровнем угрозы.

Хватка Фредди на кристалле сжалась до такой степени, что тот начал мерцать. «Нам нужно действовать немедленно. Если мы просто будем ждать, нас сомнут».

«Согласен. Ты должен отправиться прямо сейчас, а я организую защитников в ударную группу. Мы должны разбить формирование, которое они строят, пока оно не стало достаточно большим, чтобы поглотить нас целиком».

«Я уже в пути», — сказал Фредди, немедленно отправляясь в путь и перемещаясь огромными прыжками, чтобы минимизировать контакт со снегом.

«Удачи, Фредди», — было последнее, что сказал арбитр, прежде чем разорвать связь.

С Кровавым Мстителем в руке Фредди ринулся вперёд, пробираясь через заснеженные равнины и рощи деревьев, пока наконец не достиг точки в нескольких милях от города и не столкнулся с окружением.

С огромным прыжком он направился к ближайшему монстру, четвероногому существу, не похожему ни на одно животное, которое он когда-либо видел, и обрушил свой меч вниз. С влажным звуком ломающихся костей под весом и всплеском багрянца он начал свою бойню.

За многие дни борьбы с вторжением Подвеска Короля Воинов выросла до поистине нелепых величин. При 18% бонуса к урону и прочности любое оружие в его руках становилось неизмеримо опаснее.

Оценивать два эффекта предмета только через цифры было несколько обманчиво, однако. Легко предположить, что оружие теперь вдвое сильнее, чем тогда, когда оно давало только 9% к обоим показателям. Но это просто не так. Совсем.

Возьмём, к примеру, смертного человека. Затем заставьте его ударить окно. Если он ударит достаточно сильно, стекло разобьётся. Если нет, его палец, вероятно, сломается вместо этого. В этом случае более сильный удар заставит его получить меньше повреждений. Аналогичным образом, если его кулак будет сделан из камня, а не из плоти, вероятно, потребуется гораздо меньше энергии, чтобы разбить окно.

Эти два примера довольно крайние, но те же принципы применимы к оружию, усиленному Подвеской Короля Воинов.

Нанесение большего урона в некоторых случаях заставляло меч страдать от меньшего износа. Большая прочность заставляла меч наносить больше урона. Эти два концепта были различны и отдельны как эффекты предмета, но на практике они имели глубокую, глубокую синергию, которая заставляла каждый процент работать гораздо дальше, чем в противном случае.

Но подвеска была не единственной вещью, которая росла. Его Кольцо Крови тоже. И он сам.

Его скорость убийства была лишь несколько выше, чем тогда, когда он только начинал. Но его эффективность была намного выше. Даже он сам не до конца понимал, что именно он делал лучше, он действительно познал бой более интимно после всего того времени, проведённого в сражениях. Он выковал могущественный метафорический клинок в Веке Одиночества. И теперь он наконец-то заточил его на точильном камне.

Один монстр за другим падал под его безжалостным натиском, и вскоре любой разум, направлявший их, заставил их начать отступать. Учитывая, что он направлял их вдоль круга, толпа монстров перед ним начала сгущаться довольно быстрыми темпами.

Вскоре он заметил благоприятную возможность. «Вихревой Маятник». Монстры бежали от него, и все, что ему оставалось, — это дождаться окончания штрафа. Как только это произошло, он взмыл в воздух.

Огромная волна зверей, несшаяся перед ним, заполнила все его поле зрения. Сосредоточившись на них, он сформировал идеальную сферу крови, достаточную, чтобы охватить их всех.

Затем, еще до того, как завершилось ускорение, он поразил ее «Ударом Цунами с двумя звездами». Осколки разлетелись конусом перед ним, обрушивая мелкие и смертоносные острые кровавые фрагменты с чрезвычайно высокой скоростью на бегущую орду. Мгновенно сотни — около половины зверей — были уничтожены, а меньшая часть получила серьезные ранения, лишь крошечная доля осталась относительно невредимой.

Ему не нужно было уничтожать их всех. Достаточно было того, что многие из них были ранены, и их строй был нарушен — он выполнил свою работу достаточно хорошо. Игнорируя тех, кто отставал, он бросился вперед, предпочитая продолжать прорывать окружение, а не преследовать каждого отдельного зверя, который ускользал.

Именно в тот момент он почувствовал, что что-то не так.

Это было слишком легко. Даже без кровавых осколков он оценил, что сможет нанести критический урон построению до того, как соберется достаточно монстров, чтобы сокрушить город. Это было просто слишком легко.

Если бы существовал высший разум, управляющий этими существами, он очень плохо справлялся со стратегией. Было две возможности — либо Фредди был фактором, который тот не учел…

Либо это был не весь замысел.

Это было предчувствие. Он не знал почему, но в одно мгновение, приняв решение, он развернулся и бросился обратно к городу. Пока он был на полпути, он задавался вопросом, не совершает ли он ошибку.

И именно тогда это наконец достигло его.

Снежинки, кружащиеся на ветру, сбились в безумный туман. Ветер кричал в агонии.

Кто-то только что сотворил нечто поистине безумное.

И это безумие… ощущалось слишком знакомым.

Его зрачки сузились, когда он осознал, что происходит. Кристалл в кармане Фредди еще не загорелся. Это только начиналось. Но оно уже было в пути. Он был в пути. Нет… скорее…

Нахар все это время прятался в городе.