1% Вампиризма Том 4 Глава 202 Мир не для тебя [1]

Безразлично он поднял взгляд, вздохнув при виде фантома своего покойного брата.

У них были разные отцы, и это было заметно. Его старший брат был выше и привлекательнее его, и, честно говоря, они даже отдалённо не походили на родственников. Из всех, кого он когда-либо знал, его брат чаще всего появлялся в его снах. Его мать занимала почётное второе место.

Иногда они появлялись вдвоём. В другие разы он видел Дженис, Фредди, Тора и многих других, с кем у него были сложные отношения. Хуже всего была таинственная тёмная фигура, которая мучила его, но кто бы — или что бы — ни стояло за этими снами, оно приберегало ту для случаев, когда действительно хотело заставить его страдать.

Увы, как и с любой болью, повторение порождает привыкание. Он привык к этому.

«Или мне стоит называть тебя Дрейком сейчас?» — спросил его брат, ухмыляясь ему сверху вниз. Он присел на корточки, оказавшись на одном уровне с Лукасом, который сидел на земле, обхватив колени. «Я вообще-то говорил тебе, какой ты ахуенно жалкий?» — он рассмеялся. «Ты когда-нибудь изменишься?» — мужчина цокнул языком, качая головой в сторону Лукаса. «Скажи мне, когда ты умолял ту стрёмную сучку о гигантском теле, ты тоже просил её исправить твою… неполноценность?»

«Или ты был слишком труслив для этого?» — он усмехнулся. «Поэтому твоя жена тебя бросила? Или ты всё ещё притворяешься, что» — он насмешливо сделал воздушные кавычки — «’прогнал её ради её же блага!’» — Он разразился приступом смеха.

Лукас вздохнул. Он слышал, как его брат говорит что-то в этом роде, наверное, уже раз пятьдесят. Сжав губы, он поднялся на ноги.

Среди защитников уже было общеизвестно, что любые действия только усугубляют сны. Лучше всего было просто свернуться калачиком и оставаться неподвижным, безмолвным, и переждать.

Поднимаясь на ноги, его состояние отражало его новое тело, и он отдавал себе полный отчёт, что совершает ошибку. Но на тот момент даже усугубление кошмара было предпочтительнее, чем слушать искажённого призрака своего брата, повторяющего одно и то же, как заевшую пластинку.

«О, что это, большой парень?» — ухмыльнулся его брат. «Собираешься ударить меня?»

«Эй», — позвал Лукас. «Я вот думаю… что ты такое? Зачем ты всё это делаешь?» — Он наклонился, всматриваясь в те квадратные глаза. «Что ты получаешь от этих кошмаров? Это просто способ нас измотать? Разве ты не должен как-то соблазнять меня? Тогда к чему всё это? Я не представляю особой ценности как цель, полагаю?» — Он замолчал на мгновение, ожидая ответа. «Или ты просто выжидаешь?»

Пока его брат просто продолжал ухмыляться ему, Лукас протянул руку к его груди и оттолкнул его. Его брат внезапно обмяк и рухнул на землю с влажным, гнилым стуком. Живой, дышащий образ его брата внезапно сменился трупом — под ним расползались в разные стороны опасливые личинки и прочие насекомые.

Лукас побледнел. «Я бы сказал, что это будет преследовать меня в кошмарах, но, кажется, для этого уже слишком поздно, да?» — Снова вздохнув, он опустился на колени, внимательнее разглядывая лицо брата. «Эй, — пробормотал он. — Ты, кажется, знаешь обо мне всё. Как?» — продолжал он подначивать, пытаясь вытянуть хоть какой-то ответ из загадочной сущности. — «Ты читаешь мои мысли? Разве это не должно быть невозможно?»

Долгое время мёртвая форма его брата оставалась бесстрастной. И затем, мгновение спустя, его рот расплылся в тошнотворной, гнилой ухмылке. «В этом и дело Кошмаров… мой дорогой Лукас… — он произнёс чужим, странным голосом, его пустые глазницы повернулись, чтобы пронзить душу Лукаса. — Я даже не знаю, что ты существуешь».

Лукас проснулся с криком.

Двухъярусная койка, которая была ему откровенно мала, затряслась от его движений, потревожив сон раненого бойца наверху. Вторая двухъярусная кровать в другом конце крошечной комнаты оставалась неподвижной, так как двое мужчин в ней спали как убитые, уже давно привыкшие к тому, что другие просыпаются с воплем.

Сделав глубокий, дрожащий вдох, Лукас вцепился руками в тонкие простыни. «Что это было…?» — Нервно оглядев комнату, он словно ожидал, что что-то выползет из-под одной из коек. Что именно со мной только что говорило?

Я даже не знаю, что ты существуешь…

Он нахмурился, услышав эти слова. Долгое мгновение ему казалось, что он наткнулся на ценную информацию. Но эти слова ничего не значили для него, даже если и казались важными.

Он почувствовал, что его челюсти сжаты так сильно, что он едва мог разжать рот. Он впился в простыни с железной хваткой. Выпустив немного воздуха, застрявшего в груди, он медленно вдохнул, пытаясь успокоиться.

Биение его сердца замедлилось. Напряжение в плечах ослабло. У него была работа. Пора было вставать.

Пробудившись от сонливости, он вылез из тесной койки. Его торс украшало множество шрамов, полученных в боях за долгие месяцы. К счастью, вокруг все еще оставалось достаточно целителей, ведь их берегли как величайшее сокровище. В противном случае, некоторые из полученных им ударов могли бы навсегда вывести его из строя.

Один из трех других мужчин в комнате издал во сне стон. Лукас взглянул на него мельком и увидел, что тот туго обмотан окровавленными бинтами. Кто-то должен проверить его, — с безразличием констатировал он, покидая помещение.

Едва он отворил металлическую дверь своей барачной комнаты, как его оглушил шум бегающих туда-сюда бойцов и случайные приказы, отдаваемые по коридору. Это было обычным делом. Когда-то разрозненные наемники и прочие бойцы давно уже были объединены и организованы в единую армию.

Угроза смерти, таившаяся в пастях тех отвратительных тварей, была более чем достаточным стимулом, чтобы подчинить даже самых упрямых вольных стрелков.

Заметив выглядящего уставшим медика — пожилую женщину, которая курила сигарету, ожидая экстренных случаев среди выздоравливающих, — он подошел и коснулся ее плеча. «Комната 152, — безжизненно произнес он. — Сильное кровотечение, возможен бред».

Она цокнула языком, бросила сигарету на пол и яростно растоптала ее. «Две гребаные минуты». — Она ринулась в направлении его комнаты. — «Не могу выделить себе и двух гребаных минут». — Прорычав что-то среднее между рычанием и ругательством в адрес мужчины, преградившего ей путь, она скрылась за поворотом коридора.

Лукас покачал головой и продолжил свой путь.

Он направился в столовую, где получил большую порцию баланды. Ну, это было «рагу», сваренное из мяса неизвестного происхождения и того, что поставщики смогли добыть своими грязными руками. Сделав глоток, он почувствовал привычную горечь пищевых таблеток во рту, хотя и не такую сильную, как обычно. Эта смесь, несмотря на то, что портила вкус рагу, была самой питательной его частью. И, похоже, запасы города подходили к концу.

После завтрака, тяжело осевшего в желудке, он поднялся и направился обратно в коридор.

Протиснувшись сквозь толпу суетящихся бойцов, Лукас вошел в раздевалку, быстро нашел свой шкафчик и открыл его ключом, который хранил на кольце своего пальца.

Некогда великолепные доспехи покрылись множеством царапин и были не раз починены. Зачарования, к счастью, все еще действовали, но они ослабевали по мере накопления повреждений. Он медленно облачался в доспехи — один потрепанный кусок за другим, — и наконец натянул шлем на голову.

Это было странное ощущение. В тот момент, когда забрало опустилось, все его сомнения и проблемы будто исчезали. Сны, воспоминания, будущее. Все становилось не более чем фоновым шумом. Он слышал собственное дыхание внутри шлема, ощущал его тепло.

Последним движением он снял свою зазубренную алебарду с подставки и осторожно прижал ее к телу, чтобы случайно никого не задеть. Он выбежал наружу, оказавшись прямо за башней и стеной, которые оберегали их всех. Сделав глубокий вдох, он устремился к воротам, ведущим наружу, и встал в строй.

Выход в стене представлял собой узкий коридор, и он был вынужден идти, пригнув голову. Он слышал эхо множества шагов впереди и позади него, тяжелое дыхание, стоны и шепот его товарищей по оружию сливались в монотонный гул, пока они медленно продвигались к свету в конце тоннеля.

И вот он наконец снаружи.

«Сдержите их!» — проскрипел низкий голос, в то время как небольшая орда белых, размером с собаку, чудовищ с восемью лапами и челюстями-присосками вместо морды атаковала авангард.

Запах горелой плоти, звук металла, сталкивающегося с зубами и костью, свист снарядов, огненные взрывы, вид красочных вспышек огня и света, заливающих поле боя и уничтожающих тварей — он замер на долгое мгновение, впитывая все это.

И затем, с боевым кличем, он ринулся в атаку.

«Дрейк здесь!» — крикнул кто-то. — «Поддержка!»

Тяжелобронированный мужчина, почти полностью покрытый металлической оболочкой для максимальной защищенности, перехватил Лукаса и, хлопнув его по спине, даровал ему Благословение.

Священная эссенция разлилась по телу Лукаса, наполняя его экстазом, медленно преобразуясь в физическую мощь. Его мышцы напряглись, и с новым рёвом он перепрыгнул через переднюю линию, обрушив алебарду на спину особенно крупного монстра и сокрушив его позвоночник.

Эфир покинул погибшую форму твари и устремился в тело Лукаса. Часть его преобразовалась в эссенцию, восполнив те несколько процентов, которые не успели восстановиться за пару часов сна. Часть слилась с его скрытой аурой, окрашивая её в другой оттенок красного, подпитывая силу его грядущего вознесения. А остальное было утеряно, так как он уже давно достиг пика первой звезды, которая бурлила, ожидая, когда он наконец сочтет свой рост достаточным для продолжения пути.

Уже много месяцев, как внутри, так и снаружи, жизнь Лукаса была зоной боевых действий. И он был Лукасом, а не Дрейком. Это было имя, данное ему при рождении, и это было имя, которым он всегда называл себя, кем бы он ни притворялся для других.

С диким криком он вновь взмахнул своим алебардой, усиленной Тектоническим Ударом первой стадии. Тварь, несущаяся на него, получила удар в шею. Сродство земли было простейшим из всех. И Тектонический Удар, быть может, и являлся простейшей способностью в мире. Всё, что она делала, — это добавляла инерции тому, чем пользователь размахивал. И это работало чрезвычайно хорошо.

Сравнительно легкий наконечник алебарды обрушился с весом нескольких кувалд, вгрызаясь в шею существа, скорее дробя, чем разрезая, пока практически не отделил голову от плеч, разбрызгивая вокруг фонтан крови и внутренностей.

Несколько солдат воодушевились, присоединившись к нему, вонзая копья и размахивая мечами, вбивая кирки в слабые места и молоты в кости. Лукас раскрутил свою алебарду, перевернул её на шипованую сторону и всадил её в голову другого монстра, затем, выдернув, ткнул остриём в глотку второго, и снова разрубил бок третьего.

Долгое время после обретения своего нового тела Лукас пытался примириться с тем, кем он, в сущности, был. С тем, кем он был всю свою жизнь.

Пока те ненормальные монстры, Фредди и София, едва замечали его, он сражался как одержимый, выходя далеко за пределы возможностей обычного однозвёздного. Много раз он чувствовал, что с ним нянчатся. Будь то наёмники или та невероятно талантливая манипуляторша плотью, они относились к нему как к тому, за кем нужно присматривать, как за младенцем.

И зачастую это было недалеко от истины. Без исцеления той женщины он не смог бы продержаться долго.

Это разочарование почти свело его с ума.

Вскоре он обнаружил, что экспериментирует с Сотней Мокрых Адов, причём одолженная у Фредди ткань кардинально помогала ему адаптироваться. Сначала боль была невыносимой. Но он прорвался через неё. То же самое и с Каменной Кожей. Пеллеты из камня, врезавшиеся в его чувствительную кожу, заставляли его вздрагивать и хныкать. Теперь он мог использовать способность без единого звука.

Они снова не заметили этого, но по мере продолжения боёв Лукасу всё реже и реже требовалось лечение или спасение из беды.

Затем, совершенно внезапно, их группа распалась. Он остался один. Сначала он боялся. В конце концов, несмотря ни на что, он был всего лишь однозвёздным. Он был едва ли взрослым. И его бросали на передовую войны.

«Мутант! Отходим!»

Лукас развернулся, заметив розововолосое существо за секунду. Оно было намного больше своих собратьев размером с собаку, почти достигая размеров кареты, и явно превосходило их как минимум на одну звезду, а может, даже и на две. Он наблюдал, как оно без усилий отряхивает болт баллисты, пока его круговая пасть расширялась, издавая пронзительный визг.

Сделав глубокий вдох, он крепче сжал древко алебарды. Он принял низкую стойку, отведя алебарду назад.

Из-за своей скорости он не был поклонником Пучин Бездны. Из-за упора на алебарду, Струящаяся Река ему была не очень нужна. Без таланта к манипуляции эссенцией, он не мог создать технику закалки Гидравлической Жидкости.

У него оставалось всего несколько вариантов. И из всех них выделялся лишь один. Тот, который большинство людей считало безумным, возможно, даже более безумным, чем Сотня Мокрых Адов.

Он ясно ощущал каналы спинномозговой жидкости, текущие через его центральную нервную систему, транспортирующие питательные вещества и вымывающие примеси. С мысленной командой он активировал Цереброспинальный Вихрь.

Его руки дёрнулись. Всё его тело словно загорелось, когда он широко раскрыл глаза, его восприятие ускорилось до такой степени, что казалось, будто мир почти остановился.

С громким рыком он ринулся вперёд с Гидравлическим Напряжением, атакуя массивное существо.

Оно заметило его. Мгновением позже он увидел, как центр его тела вспыхнул светом трёх звёзд. Его круговая пасть завертелась, как пила, когда она раскрылась, выпуская в его сторону щупальца плоти, пытаясь связать его и поглотить. Он видел каждое из них, то, как они пульсировали и извивались, приближаясь быстрее, чем он мог увернуться.

С диким рыком он взмахнул алебардой, срезая те, что были ближе всего, и в мгновение ока проложил путь вперёд. Прежде чем оно успело среагировать, он пригнул свою громоздкую форму и проскочил под его атакой, пронеся лезвие-топор алебарды, усиленное Гидравлическим Напряжением и Тектоническим Ударом, по шее существа, оставляя глубокую рану.

Существо дёрнулось, оттягивая свой языкоподобный придаток назад, но прежде чем оно успело переориентировать их в атаку, он рассек его переднюю левую ногу. Оно выстрелило массой плоти прямо в него, но с нечеловеческой скоростью реакции он изогнулся, уворачиваясь, и уже заносил шип алебарды в глаз существа.

Одна атака сменяла другую, он буквально в последний момент избегал смерти, контратакуя, оказывая давление на монстра и позволяя лучникам наносить ему урон. С его сродством к жизни, оно, казалось, могло исцелять от чего угодно, но подобное восстановление было слишком поверхностным, чтобы помочь ему успевать, как бы оно ни притворялось неуязвимым.

В какой-то момент оно наконец решило, что находится в слишком большой опасности, и с рыком развернулось на оставшихся семи конечностях, чтобы бежать.

Присев, Лукас активировал Гидравлическое Напряжение. Его мощные ноги раздулись, как водяные шары, и в следующий миг он уже летел по воздуху. Он опустил алебарду вниз, поставил правую ногу на обух топора и, с ещё одним Тектоническим Ударом, вогнал наконечник копья глубоко в позвоночник существа.

Оно издало отвратительный, истошный визг, рухнув на землю, и Лукас дёрнул за древко, полностью сломав его позвоночник, прежде чем вытащить своё оружие. Снова, под кровавым душем, он принял поток эфира и свою долю в 1% эссенции, закрыв глаза и вдыхая её.

Все его тревоги были смыты, сомнения и все трудности исчезли, словно их никогда и не было.

Кто такой Лукас Блэк?

Честно? Он был сраным лузером. Сопливым, неблагодарным говнюком. Кем-то, кто ненавидел себя до самого основания.

Но глядя на себя сейчас, даже если он всё ещё чувствовал себя мошенником, самозванцем, он сжал кулак, горя желанием сделать данную ему силу своей собственной. Действительно, без помощи других, особенно Фредди и Софии, он был бы ничем. Но с самобичеванием покончено. То, что ему помогли, не значит, что он не может гордиться тем, что совершил собственными руками.

Кто такой Лукас Блэк?

Честно? В некоторые дни он сам не знал.

Но он точно знал, кем он хочет стать.

В его мысленном взоре промелькнул образ брата, издевающегося над ним каждую ночь, заставляя его стиснуть зубы.

Он знал, кем он больше не хочет быть. Он знал, что хочет измениться.

Только тогда он заметил ликующие и восторженные крики других бойцов первой линии, бремя надвигающейся волны стало намного меньше с устранением большого монстра из боя. Ухмыляясь, он спрыгнул с мёртвого тела и вернулся в бойню, его верная старая алебарда была рядом с ним.

Вскоре наступила очередная передышка в натиске, и бойцы первой линии устремились к ближайшим местам, чтобы присесть и отдохнуть, пока была возможность.

Лукас плюхнулся спиной к стене и снял шлем, затем осушил целую флягу с водой. С Водным Телом он испытывал жажду не так быстро, как другие одно-звёздные, но гонка битвы всегда оставляла его пересохшим.

Под своей броней он был чертовски потным. Мельком взглянув на свою эссенцию и поморщившись, увидев, что она ниже 50%, он нехотя расстался с несколькими виспами, чтобы применить Испарение на пот, покрывающий его тело. Это было ключевое умение в холодную погоду, как эта, если он не хотел возвращаться в казармы, чтобы высушиться. Гипотермия была опасна даже для архилюдей.

Его кожа уже начала парить, но когда он использовал способность, его доспехи буквально превратились в машину для тумана на несколько мгновений. Часть этого пара сконденсировалась на его металлических латах и замёрзла в тонкий слой льда. Но даже тогда он почувствовал, как его тело снова начало согреваться, поскольку он перестал терять тепло тела.

Долгое время он сидел там, вдыхая запахи и слушая праздные разговоры. Он медитировал, когда мог, но в этом не было особого смысла. Северный Пояс и так был эфирной пустыней, а с таким количеством людей вокруг ему повезло найти хоть один висп воды или земли, плавающий вокруг. Даже тогда, чтобы забрать его, требовалось обойти дюжину других, пытающихся втянуть его одновременно. Оно просто не стоило того.

Передышка продолжалась какое-то время. Долгое время, действительно. Слишком долгое. Монстров нигде не было видно. Что-то было не так.

«Эй, дружище. Держишься хорошо?» — мальчишеский, весёлый голос прозвучал рядом с Лукасом, выводя его из задумчивости.

Лукас повернулся, заметив трёхзвёздного скаута, который когда-то был частью той же группы, что и он с остальными. «Эрен, — окликнул он. — Давно не виделись».

Хотя он не особо общался ни с кем из своей группы, после ухода из неё он несколько раз натыкался на этого мужчину, и вскоре у них завязалось нечто вроде крепкого знакомства. Хотя и не совсем дружбы.

Людям разных рангов было трудно быть друзьями.

«Ага, — сказал Эрен, садясь рядом с Лукасом. — Клянусь, я никогда не видел, чтобы время текло медленнее, чем сейчас».

Лукас фыркнул. «Ага. Чувствую, будто я уже здесь несколько лет». Пауза. Он посмотрел на полное отсутствие монстров, идущих в их сторону. Это было странно. «Скажи, а сегодня что-то странное, нет?»

Эрен кивнул. «Это первый раз, когда мы видим такую передышку. Я полагаю, должно случиться нечто ужасное. Нечто ужасное всегда происходит в такие моменты».

И словно призванные его словами, с стены над ними прозвучал крик. «Все собраться для получения указаний!»

Вздохнув, Лукас поднял своё оружие и встал. «Нужно же было тебе это сказать, да?»

Эрен притворно обиделся. «Ну, по крайней мере, я не сказал что-то вроде «Может, это наконец-то закончилось?»»

Лукас усмехнулся. «Береги себя». Он предложил ему ударить кулаками. «Что бы это ни было, я уверен, мы справимся».

Улыбка Эрена стала напряжённой. «Вот это уже похоже на флаг смерти».

Лукас рассмеялся. «Помни, тебя дома ждут жена и дети!»

Эрен подпрыгнул от неожиданности. «Ты только усугубляешь ситуацию!»

Подливая масла в огонь, Лукас на мгновение задумался, а затем добавил: «Разве ты не говорил, что твоя жена беременна?»

Эрен заткнул уши. «Ла-ла-ла, я тебя не слышу!»

Лукас усмехнулся, махнул рукой и убежал, присоединяясь к толпе готовящихся к бою. Это были не только те, кто уже находился там — даже спящие бойцы были разбужены и теперь проходили через стену, чтобы присоединиться. Что бы ни происходило, это было действительно серьёзно.

Они выстроились в ряд и ждали, пока какой-то трехзвёздный боец, которого Лукас никогда раньше не встречал, объяснит ситуацию. Оказалось, что город окружён монстрами, причём значительное число людей из окрестных поселений было эвакуировано, чтобы присоединиться к обороне.

Среди защитников царила не паника. Даже те, кто мог бы потерять самообладание всего пару месяцев назад, теперь просто держали спины прямо, а лица — бесстрастными.

Люди видели смерть других. Они видели, как кто-то умирает каждый чёртов день. Они были ранены. Они видели ад. Даже их сны не были безопасны от вторжений. Давно все присутствующие были готовы однажды проснуться, выйти за стены и встретить свою кончину.

Сегодня ничем не отличалось. Если что, то в воздухе витало ощущение волнующего предвкушения. Это было инстинктивное чувство, которое ощущали все. Чувство завершённости.

Всем там было известно. Так или иначе, всё скоро закончится.

Их разделили на команды и выдали дополнительное снаряжение. Медики хлынули на поле, оказывая помощь всем нуждающимся, не жалея своей сущности. Тем, у кого было повреждённое или сломанное оружие, предложили новое. Даже Лукасу предложили новую алебарду, но, несмотря на сколы на его собственном, он знал, что его зачарованное оружие было значительно лучше предложенного базового.

В течение получаса все силы защитников были готовы развернуться, как волна по пруду. И именно тогда всё полетело к чертям.

Все коммуникационные устройства одновременно засияли. Все лидеры засуетились, крики и лихорадочные приказы разносились эхом по их рядам. «Назад! Назад в город!»

Коммуникационное устройство Эмили засияло. Она приняла вызов и просто сказала: «Я же говорила!»

«Что ж, ты была права, — ответил арбитр. — Пожалуйста, не делайте ничего опрометчивого, мисс Умбра. Разведайте обстановку и оставайтесь скрытой. Я буду там как можно скорее».

«Хорошо. Перехожу в режим тишины!» Она включила трубку и убрала устройство в своё Кольцо Хранения, перепрыгивая с крыши на крышу, используя свои волосы как инструмент для захвата, чтобы перемещаться более эффективно.

Для убийцы было мало навыков важнее, чем умение распознать ловушку. И, на её взгляд, кольцо из монстров было самой очевидной диверсией, которую она когда-либо видела. То, что это не произошло раньше, было странно.

Она уже прочесывала город почти полчаса. Сначала она не находила ничего примечательного — и затем, прямо посреди города, возле их единственного, жалкого прохода, земля разверзлась, и оттуда вырвалась немалая орда монстров, затопив улицу криками, будь то крики хищников или их добычи.

Какое-то время она действовала вне своей стихии. Бежать на монстров по открытой местности и сражаться, как какой-то варвар, было не в её стиле. Наконец-то пришло время положиться на её истинный набор навыков. То, что она умела лучше всего.

Что-то координировало эту атаку.

Пришло время найти, где оно скрывается.

И, если возможно… убить его.

Продвинувшись примерно на милю от места прорыва, она проникла в окно, просунув свои теневые волосы через щели и повернув ручку, влезла в пустой, заброшенный офис и прошептала: «Теневой Якорь» в самом тёмном углу, который смогла найти. Мгновением позже тёмная форма сгустилась, приняв смутные очертания её тела, выкованного из кромешной тьмы.

Покончив с этим, она выскользнула обратно на улицу и начала прокладывать путь к месту прорыва.

Вокруг центральной площади, которую заполонили монстры, было несколько зданий. Вместо того, чтобы двигаться к ближайшим, она обнаружила немного более высокий стеклянный небоскрёб примерно в полуквартале от неё и направилась к нему. Несколько минут спустя она была у его основания, с противоположной площади стороны.

Её руки и ноги стали цвета кромешной тьмы, когда тонкий слой тени окутал их. Затем она начала карабкаться прямо вверх, прыгая на десятки футов за раз, быстро взбираясь на этот монолит.

Если у тени как у элемента и было какое-то свойство, так это то, что она была… липкой. Она принимала форму густого, стойкого, вязкого тумана, который прилипал к вещам, как клей. Многие глупцы считали, что тени можно формировать в тёмные клинки или твёрдые снаряды, но хотя, возможно, существовали редкие таланты, позволявшие это, это было далеко от того, для чего тени подходили лучше всего.

Добравшись достаточно высоко, близко к самому верху здания, она подвинула волосы и спрятанные в них бритвы, чтобы прорезать круглое отверстие в окне сбоку.

Однако это здание не пустовало. Пока ещё — нет. Находившиеся внутри работники проходили эвакуацию. Никто даже не заметил, как она проскользнула с тыльной стороны, приближаясь к окну на противоположной стороне, пытаясь разглядеть источник прорыва поближе.

Она спряталась за столом в самом дальнем углу, прямо у подоконника, и извлекла бинокль из своего Хранилища. Приблизила изображение, вглядываясь через площадь.

Прямо перед центральным входом в земле зияла огромная воронка, диаметром около пятидесяти метров. Из раскрытой пасти земли извергались монстры, издали напоминая разноцветную жижу. Челюсть Эмили сжалась при этом зрелище.

Это был просчитанный, да к тому же беспощадный ход. Ведь центральный вход был тем местом, куда в случае чего должны были эвакуироваться большинство людей. Едва она бросила взгляд на упомянутый вход, как заметила то, от чего кровь застыла в её жилах.

Из провала вышли двое. Кровь, покрывавшая их тела, служила достаточным доказательством того, что они сделали с рабочими, готовившими внутри эвакуационные камеры.

Из двоих одна была женщиной, которую Эмили могла ощутить на второй звезде. На ней был комплект чёрной кожаной брони, и она держала двустороннее копьё. Оружие было выковано из двух материалов. Одна половина — из прозрачного кристалла, другая — из чёрного металла.

Эмили лишь мельком взглянула на женщину, когда та повернулась, чтобы посмотреть на… Его.

Вид «человека», которого она с трудом могла идентифицировать как человека, заставил её желудок сжаться. Это был мужчина, как она предположила, стоявший без рубашки и босиком, лишь рваные лохмотья, грубо напоминавшие штаны, прикрывали его тело. Кожа была неестественного цвета, конечности вывернуты неправильно, а его лицо… вытянутые черты, словно растянутая глина, были тем, что она никогда не забудет.

Он двигался так, словно едва мог, но, несмотря на его шаткий вид, он не был беспомощным калекой. Ведь мужчина демонстрировал свои звёзды… все четыре, изо всех сил, распространяя свою ауру. Аура, которая была плотной. Слишком, слишком плотной. Это было ощущение, знакомое Эмили. Ведь она слишком хорошо знала его по тому, как её отец выпускал своё полное присутствие — это была тяжесть двух талантов, покоящихся в одной душе.

Но это ощущалось… иначе. Это было похоже на взгляд на сосуд, трещащий по швам. Это казалось неправильным. Её взгляд снова скользнул к искажённому телу мужчины, его отвратительная форма слишком соответствовала неправильности его присутствия.

Её брови взметнулись вверх, когда она связала факты.

Что бы ни было сделано этому мужчине, чтобы довести его до такого уровня силы, это явно было впихнуто в него насильно, вытолкнув его далеко за пределы того, что его душа — и тело — могли выдержать. Он был подобен мерцающей свече, едва держащейся за своё угасающее существование, и всё же он горел слишком ярко, со всей яростью бушующего лесного пожара.

Если бы она была щедра, она оценила бы, что он мог прожить, возможно, ещё год, прежде чем побочные эффекты того, что он сделал, настигнут его. Худшим было то, что такое не могло быть сделано с ним насильно. Он согласился. «Чокнутый…» — прошептала она себе под нос.

Она наблюдала, как он перебросился парой слов с женщиной, стоявшей рядом, а затем мужчина склонил голову, оглядываясь, словно что-то заметил.

Хватка Эмили на бинокле усилилась. «Не может быть…»

Внезапно искалеченная голова мужчины резко повернулась прямо в её направлении, его квадратные зрачки были единственным, что на его лице хоть отдалённо напоминало обычную форму. И искажённая ухмылка чистейшего зла расползлась по его лицу, когда его деформированные ноги согнулись, и он наклонился вперёд.

«Обмен Тенью!» — запанически закричала Эмили, и в мгновение ока она оказалась в здании, где спрятала тень, пот залил всё её тело, дыхание стало тяжёлым.

Половина её общих запасов эссенции — примерно 100% эссенции — была поглощена способностью духа. Несмотря на то, что это оставило её с менее чем четвертью общих запасов, всё равно это была невероятно дешёвая цена за её жизнь. Но…

Она подошла к окну, взглянув на здание, из которого только что телепортировалась. Её челюсть отвисла при виде пыли, клубящейся из разбитых окон на этаже, с которого она только что сбежала. В следующий момент массивные трещины побежали по сторонам стеклянного здания. Ещё мгновением позже она с ужасом наблюдала, как здание начало рушиться, увлекая за собой всё ещё эвакуирующихся рабочих.

Долгое мгновение она просто стояла там, её разум не успевал осознать то, что она видела. Это было плохо. Ужасно. Гораздо хуже самого худшего сценария, который кто-либо мог предсказать. Ведь был только один человек, подходящий под описание мужчины, который только что чуть не убил её — это был Нахар Крэйвен. Человек, стоящий за всем этим вторжением.

Она нащупала своё устройство связи и позвонила адъютанту.

«Есть проблема?» — спросил он.

И всё же она наблюдала с напряжённым взглядом, как они с пугающей легкостью пробиваются сквозь полчища монстров, их когти, окутанные миазмами, сжигали плоть с каждым взмахом. Им причиняли множество ранений, но, казалось, ничто не могло их остановить.

Что бы она могла создать, если бы решила отбросить свои моральные принципы?

Широко распахнув глаза, она представила многочисленные улучшения, как незначительные, так и значительные, которые она могла бы даровать своим творениям. Смогла бы она положить конец всему этому, если бы действительно решила? Смогла бы она вообще контролировать такую мощь, приложив все свои усилия?

С дрожью в теле она закрыла глаза и покачала головой. Подняв руку, она извлекла из неё кристалл связи. По какой-то причине монстры собирались в круг вокруг города, и ей хотелось узнать, что же там происходит.

Однако кристалл совершенно не отвечал. Никто не брал трубку. Она нахмурилась. Медленно повернувшись лицом в сторону города, она увидела зрелище, которое заставило её глаза расшириться — огромное облако розового цвета, парящее над городом.

Вид жизненной силы. Человеческой жизненной силы.

Мгновение спустя она снова скользнула в своего голема из плоти. Развернувшись, она бросилась прямо к городу, не делая ни малейшей паузы, оставив орды позади.

Арбитр вздохнул, отложив свой кристалл связи. Пустая усмешка тронула его губы. «Я не могу остановить его в одиночку», — констатировал он, разговаривая сам с собой в пустом кабинете. После небольшой заминки бутылка виски появилась из его Кольца Хранения, и, сделав глубокий глоток, он швырнул её на пол, позволив ей разбиться и оросить паркетный пол спиртным.

Юридически говоря, как адъюдикатору, ему нужно было выполнять удивительно мало действий. Но те немногие обязательства высасывали всю радость из любых привилегий, предоставляемых его должностью.

Юридически говоря, он не был обязан останавливать Нахара.

Но... он был обязан попытаться.

Если бы он полностью отказался от своих обязанностей, его бы осудили за измену. Но даже вялая попытка столкнула бы его с угрозой, с которой, как он знал, он не мог справиться.

Сегодня вполне мог быть день его смерти.

Тем не менее, собравшись с духом, он покинул кабинет и вышел в коридоры башни, мысли о бегстве от долга быстро отошли на задний план.

Конечно, если бы ему каким-то чудом удалось преуспеть сегодня, он, вероятно, получил бы повышение, не сравнимое ни с чем, о чём он когда-либо мечтал. И чорт возьми, даже слабый отблеск успеха мог бы побудить его достаточно, чтобы претендовать на небольшой феод где-нибудь в империи, положив конец пытке жить здесь, в этом аду.

Но даже это не было причиной, по которой он гордо вышел на улицу.

Во многом он был бесчестным человеком. Этого он не мог отрицать. Совершив множество поступков, он закрывал глаза на несправедливость в течение своей карьеры и даже наживался на широко распространённой жеcтокости этого региона.

В конечном счете, однако, у него всё же была черта, которую он не переступал.

Когда он только начинал свою карьеру арбитра, он был озлоблен, подавлен и потерял всякую надежду. Он так усердно трудился, чтобы достичь четвертой звезды, и что он получил взамен? Неблагодарную, бездушную работу с меньшими удобствами, чем те, что были у него на пике третьей звезды. Такова была участь таких, как он, кто полагался на деньги и множество сокровищ для прогресса. Он не был достаточно силён, чтобы стать Лордом.

Но годы работы по поддержанию порядка дали ему цель, которую он никогда не ожидал обрести.

Для тех, кто решался обнажить клыки против империи, он был судьёй, присяжными и палачом. Полностью наделённый силой закона и авторитетом самой императрицы Кайи, он стоял на передовой, спиной к порядку, а его яростный взор был устремлён на хаос.

Он был имперским арбитром — для всех злодеев в регионе под его началом он был самой дланью закона.

Он с силой распахнул дверь раздевалки.

Через минуту он вышел обратно, одетый в свою официальную униформу, ту, что предназначена для моментов, определяющих его карьеру. Золотая маска с суровым, вырезанным лицом. Белый парик. Чёрный костюм.

Благодаря четырехзвёздочной инкрустации из ценекита, его доспехи в форме костюма и маска были одними из самых качественных предметов экипировки, доступных кому-либо в империи.

Перекинув свою верную проклятую лопату через плечо, он поднялся на вершину башни. Там он вошёл в карету, где уже ждал возница. Сделав шаг внутрь, они поднялись в воздух, быстро оказавшись над центральной площадью.

Он посмотрел вниз на остатки обрушившегося здания, чувствуя обширную, бурлящую ауру искажённой души четвертой звезды, сияющую внутри. И затем, без тени колебаний, он прыгнул вниз.

Его падение было стремительным. За несколько секунд он приземлился, даже не удосужившись согнуть ноги; от его приземления поднялось небольшое облако пыли. Чары на его ботинках и костюме на мгновение вспыхнули, поглотив удар, но потраченная эссенция была быстро восстановлена благодаря четырехзвёздной инкрустации, питающей их.

Опираясь на свою лопату, он направил свой взгляд на груду обломков, которая внезапно взорвалась, разбрасывая армированный бетон вокруг эпицентра, словно веер. Из образовавшейся дыры появилось существо с искаженным, деформированным телом, его кожа была покрыта пятнами неестественного оттенка, а вытянутое лицо перекосилось до неузнаваемости.

«Нахар Крэйвен», — позвал арбитр.

Искаженная фигура обернулась к нему с усмешкой. «Кто меня зовет?»

Подняв лопату за рукоять, арбитр нацелил ее на свою цель, его аура вспыхнула, излучая все свое присутствие. «Ты признан виновным в измене и заговоре против империи. По указу Совета Имперских Арбитров ты приговариваешься к смерти». На кончике его лопаты сформировался кристалл зеленого миазма. «Готовься к смерти!»

Ловушки, укрытые в лесу, не особо различали монстров и людей. Безопасные тропы были обозначены, и карты с их указанием распространялись среди всех защитников. Однако безопасный маршрут был извилистым. Просто не хватало скорости.

Фредди прорывался сквозь опасные зоны. Взрывы, ядовитые испарения, капканы, острые проволоки, скрытые стрелы — он подвергся множеству смертельных атак. Благодаря сочетанию его доспехов и Чешуи Багрового Дракона под ними, большая часть опасности была отведена, но это все же замедлило его, заставив прибыть на драгоценные минуты позже, чем он мог бы.

«Кровопролитие!» — крикнул он массивный скелет, который опустил руку, позволяя ему взобраться.

Его подняли над стеной, откуда открывался вид на хаос внутри. Зрелище заставило его горло сжаться, а желудок — упасть.

Что бы там ни было, управляющее монстрами, оно не обладало абсолютной властью над ними — некоторые из сильнейших, казалось, сохраняли некоторую самостоятельность и «бунтовали», несмотря на возможную лучшую для них стратегию. Некоторые из тупых, вроде големов, просто не реагировали на сложные команды. А умные часто упрямо следовали своим собственным планам.

Но существовал определенный золотой диапазон силы и интеллекта, который позволял им применять сложные стратегии. Например, медленно прорываться под городом, пока они наконец не достигнут местного прохода, а затем проделать брешь и хлынуть наружу.

Словно густой рой муравьев, монстры были повсюду в городе.

Даже с его точки обзора он не видел никого сильнее слабого двухзвездочного человека. Но и этого было более чем достаточно.

Охваченный оцепенелой паникой, Фредди окинул взглядом город, отмечая бесчисленное множество убиваемых людей. Монстры врывались в окна, вытаскивая мужчин, женщин, детей —

Он снял маску, чтобы его вырвало, дыхание стало поверхностным и учащенным.

«Все кончено…» — пробормотал он, не в силах заставить себя поднять глаза и смотреть на катастрофу.

«Мастер…» — Кровопролитие обратилось к нему прямо в разум. — «Взгляни внимательнее».

Он поднял голову, глядя в направлении, указанном Кровопролитием.

Там были очаги сопротивления, где защитники отбивались, позволяя небольшой части горожан пробиваться к стене. Желудок Фредди сжался при мысли о кольце монстров, окружающем их. «Так вот почему…?» Было сомнительно, что кто-нибудь из сбежавших из города выживет.

Но это еще не был конец.

Внезапно одно из более высоких зданий рядом с площадью начало рушиться. Даже среди абсолютного потока безумия, наполнявшего чувства Фредди, обрушение здания выделялось как пылающий маяк сумасшествия. «Что, черт возьми, это такое…?»

Неужели это…

Фредди снова натянул маску на лицо и глубоко вдохнул. Спокойствие снизошло на него, пока он все обдумывал. Даже со всей своей силой он не мог сильно изменить ситуацию против этого потока. Не без того, чтобы не погубить множество мирных жителей в качестве сопутствующего ущерба. Его мысли пронеслись вихрем, и, видя, как ему не хватает времени, он принял быстрое решение. «Разрушь стену прямо здесь, Кровопролитие», — приказал он.

Скелет подчинился. Он держал Фредди одной рукой, в то время как две руки с другой стороны отклонились назад. Мгновение спустя оглушительный грохот потряс мир. Отдача от удара едва не сбросила Фредди с руки, но ему удалось удержаться.

Звуки рушащихся обломков разнеслись по городу, на мгновение заглушив крики. И затем все затихло. Когда облако пыли рассеялось, открылся проход сквозь стену.

«Хорошо, — сказал он. — Теперь рассеивай как можно больше кровавого тумана. Чем больше монстров ты сможешь привлечь сюда, тем лучше».

«А что насчет тебя, Мастер?» — спросил скелет, глаза под капюшоном на мгновение вспыхнули ярче.

Было одно место, где он был нужен больше, чем где-либо еще.

Краткая вспышка безумия привлекла его внимание, когда он увидел парящую карету, остановившуюся над местом, где обрушилось здание. Мгновение спустя оттуда спрыгнула фигура. «Арбитр…» — пробормотал Фредди.

Судя по краткой вспышке безумия, этот человек только что совершил что-то безумное. Это могло означать только одно — то, с чем он собирался сражаться, было могущественным. Достаточно, чтобы поставить под вопрос его победу — и саму жизнь.

У Фредди возникло ужасное предчувствие по этому поводу.

Фредди сжал зубы. Ситуация была плачевной. Он даже не был уверен, что сможет одолеть эту женщину, не говоря уже о помощи арбитру. Он не мог позволить себе щадить силы. Каждая потерянная здесь секунда приближала катастрофу. Ему нужен был сокрушительный удар. Нечто, что гарантированно завершит бой как можно скорее.

Женщина скрестила оружие, приняв оборонительную стойку, её глаза с квадратными зрачками не отрывались от него. Затем, лишь лёгким движением, чуть размыв очертания, она исчезла.

Полагаясь лишь на лёгкое покалывание сбоку на шее, он поднял предплечье. В следующее мгновение наконечник копья ударил в его щит, активировав второй заряд блокирующей функции, который ненадолго окутал всё его тело — как раз вовремя, чтобы помешать, но не остановить, второму выпаду прямо в его левое колено.

Он застонал, перестроившись, взмахнув Кровавым Мстителем, который ревел от желания отомстить за атаку. Но он промахнулся, поскольку женщина с лёгкостью увернулась в сторону, нанеся два удара по его боку, пробив чешую и оставив в его плоти осколки кристаллов, замедляющие его исцеление.

Он ударил своим Кастетом Клинком в её сторону, ускорившись настолько, чтобы заставить её защищаться. Но она просто подняла призрачную копию своего копья, которая распалась на эссенцию, позволив ей отступить и перевооружиться, пока он отходил.

Кровопролитие уничтожило ещё дюжину монстров. Но даже с таким количеством исцеления раны на его боку и колене не зажили полностью. Тем временем женщина без малейшего напряжения создала ещё одну копию своего оружия, с лёгкой, возбуждённой улыбкой на лице.

Только тогда он осознал, что не почувствовал ни малейшей искорки безумия от атак женщины. Она могла казаться слегка не в себе, но она не была безумной. В её глазах атаковать его было почти или совсем не рискованно. В её глазах она должна была победить.

И, если быть предельно честным с самим собой, даже он бы поставил на неё. Его хватка напряглась, он стиснул зубы. «Чёрт возьми».

Мысль о том, чтобы приберечь силы для Нахара, полностью вылетела у него из головы.

Ему пришлось сражаться с этой женщиной изо всех сил. Его жизнь зависела от этого.

Переложив Кровавого Мстителя в другую руку, он создал Кровавое Копьё. Золотые линии побежали по всему его оружию, усиливая его и делая его гораздо прочнее, чем обычно.

Они стояли друг напротив друга, звуки близких ударов и далёких криков служили мрачной музыкой на фоне. Вокруг них шёл довольно сильный снег, но недостаточно, чтобы мешать обзору.

Она снова двинулась. На этот раз он уловил её движение. Он понятия не имел, что это за способность, но каким-то образом она могла мгновенно ускоряться в выбранном направлении. Увидев, что она собирается атаковать справа, Фредди выпустил своё Кровавое Копьё, позволив ему на мгновение зависнуть в воздухе.

Притворившись, что будет защищать бок щитом на правом предплечье, он намеренно опустил его слишком низко, создав пробел у своего бицепса. Женщина без колебаний бросилась вперёд, вонзив своё фантомное копьё ему в плоть, и он обхватил его рукой, чтобы вырвать из её хватки.

Видя, как легко она создаёт эти копья, он не удивился, когда она внезапно отпустила его и отскочила назад. Чего она не ожидала, так это того, что он метнёт Кровавого Мстителя прямо в её направлении. Он увидел в её глазах, что внезапная атака застала её врасплох, и она начала уклоняться в сторону, лишь чтобы обнаружить Кровавое Копьё, летящее прямо на неё.

Ей пришлось защищаться своим настоящим оружием. Фредди прекрасно знал, с какой силой он мог метнуть эту штуку. Его талант дал ему знать, что даже если оно было небольшим, напряжение от парирования копья повредило руки женщины, усугубив предыдущую рану на её плече, пока он бросался на неё, используя второй заряд своего Кастета Клинка, чтобы ускориться быстрее и сократить дистанцию.

Женщина уклонилась от атаки, контратакуя, пронзив Фредди прямо в грудь. Несмотря на огромную силу её удара, его защита была не той, на которую можно было бы легко повлиять. Копьё достигло его сердца, но благодаря ткани великана, которого Фредди убил, оно было слишком прочным для неё, чтобы пробить. Её шок был прерван, когда внезапная вспышка агонии охватила её левую руку.

Ужасающие Кастеты Фредди причинили невероятное количество боли.

Хотя женщина не закричала, напряжение в её теле было очевидным. Фредди бросился вперёд, используя внезапно открывшуюся возможность, пнув её в живот, но даже тогда у неё хватило сил продолжать колоть, нанося несколько быстрых, но серьёзных ран — одну в правое плечо, одну в шею и одну в бедро.

Его пинок пришёлся, выбив из неё воздух и отбросив её, но с раной в бедре он знал, что ему придётся ждать исцеления, прежде чем он сможет продолжить атаку. Чёрт!

Он уже готовился применить свою атаку “Кровавая шрапнель” на неё, что, скорее всего, принесло бы ему победу в схватке. Однако, она не только лишила его возможности провести ещё одну атаку, но и рана на плече сделала его неспособным использовать “Удар Цунами” в любом случае, а дыра в шее убила бы его, будь он не таким крепким ублюдком.

Он заплатил тройную цену за эту единственную атаку. Видя, как она поднимается на ноги без особых усилий, он вынужден был признать, что проиграл этот обмен.

Очередная порция исцеления поступила, и Фредди почувствовал, как многочисленные осколки кристаллов изгоняются из множества его ран. Это был мучительный процесс, поскольку ему казалось, что в его костях находится ещё больше осколков, и они, казалось, сопротивлялись изгнанию.

Едва поднявшись, она сотворила очередное копьё и метнула его в него. С раной в бедре он не мог полностью увернуться, получив довольно серьёзное ранение ноги, из-за которого треснула его бедренная кость. Вместо того чтобы бросаться обратно, женщина продолжала метать копья, каждое из которых неожиданным образом загоняло его в угол. Даже те, что ему удавалось блокировать, ещё сильнее сбивали его с равновесия.

Он попытался ответить своими копьями, но многочисленные раны слишком сильно снизили его силу, позволяя ей с лёгкостью уклоняться от его попыток.

Он получал слишком много урона. Если это продолжится, его бой закончится здесь.

Именно в этот момент что-то первобытное в нём взяло верх. Тени из его снов во времена Века Одиночества много раз загоняли его в угол. К этому моменту самоубийственные атаки в безвыходных ситуациях стали для него мышечной памятью.

Он наклонился вперёд, как будто собирался упасть лицом вниз.

Она заметила, что что-то не так, и приготовилась уйти с пути, но этого было недостаточно. В следующее мгновение нога Фредди взорвалась внезапным двойным звёздным “Ударом Цунами”, который запустил его прямо на неё. “Ярость Левиафана!” — крикнул он.

Каждая кость в его теле согнулась и затрещала, послав драконью пасть в сторону женщины. Она скрестила руки и применила двойную звёздную способность, которая покрыла всё её тело кристаллами. Несмотря на то, что он треснул под мощными челюстями из кости, этого было недостаточно, чтобы убить её.

Но это зафиксировало её на месте.

Кости Фредди втянулись обратно в его тело, оставив его стоять там и обнажив шар из кровавого металла, который он приготовил в руках. Большая часть его тела была бесполезна, но этого было недостаточно, чтобы остановить его. Он уронил шар, готовясь пожертвовать своей второй ногой с помощью ещё одного “Удара Цунами”.

Внезапно нога Фредди взорвалась, всего за мгновение до того, как атака должна была соединиться. “Что!?” — выдохнул он, наблюдая, как свёрнутый плетёный хлыст с лезвиями оттягивается назад, пока он падал на землю. Мгновение спустя мощный пинок пришёлся по его рёбрам, превращая их в пыль, когда он влетел в бетонную стену с силой, достаточной, чтобы расколоть её.

Что за чёрт?

Он посмотрел вниз.

Рядом с женщиной стояла искажённая фигура и знакомый маяк безумия. Тот самый, который он чувствовал давным-давно, когда всё это началось.

Нахар склонил голову в сторону Фредди. “Ты ещё жив? Чёрт возьми, чувак! Какое телосложение!” Он ухмыльнулся, оттягивая хлыст с лезвиями назад, целясь им прямо в голову Фредди. “А теперь умри”.

Едва-едва, со всей силой воли, которую он мог собрать, Фредди удалось опустить голову и увернуться от удара. Щелчок хлыста прозвучал неистово, взрываясь с достаточной силой, чтобы пустить массивные трещины вверх по стороне здания; один только звук едва не оглушил Фредди, в то время как крошечные кусочки бетона впились в его кожу по всей голове, плечам и верхней части спины. Нужно бежать!

Обе его ноги были изувечены, но даже тогда, как только его левая коснулась земли, он отпрыгнул назад, целясь в окно здания и влетев в него. Внутри он запустил ещё один “Удар Цунами” в потолок, введя себя в критически низкую по эссенции территорию. Взрыв потряс здание и, добавившись к ущербу, ранее нанесённому Нахаром, начал обрушивать его.

Сквозь весь этот хаос женщина каким-то образом всё же успела метнуть копьё, попав ему прямо в левое плечо, а хлыст Нахара извивался среди обломков, прорезая жестокую рану вниз по его спине. Если бы не всплеск исцеления от “Кровопролития” мгновением позже, его жизнь была бы оборвана.

С гневным криком он рванул вперёд через рушащееся здание, выпрыгнул в окно с другой стороны на улицу и сразу же повернул, чтобы бежать.

Затем стена взорвалась позади него.

Фредди обернулся, заметив искажённое лицо Нахара, ухмыляющегося ему, в то время как тот пробежал сквозь стену, будто она была из фанеры, а не из цельного бетона. Его окружала аура красного тумана. “Прилив Крови!?” — осознал Фредди. У него есть доступ к двум типам крови!?

Но прежде чем он успел закончить удивляться этому зрелищу, рука Нахара наполнилась шипящей жидкостью, которую он взмахнул вперёд, плеснув ею в сторону Фредди и прожег насквозь большую часть его доспехов на той стороне тела. Три типа!?

Нахар, всё так же ухмыляясь, оттянул свой кровавый хлыст назад, и на этот раз удар пришёлся прямо в незащищённую середину тела Фредди. С жестоким треском, отозвавшимся во всём его теле, он наблюдал, как атака почти разрезала его пополам в поясе, оставив немного более чем рыхлую, разорванную ткань, чтобы удерживать верхнюю и нижнюю части вместе.

Это было чувство, слишком знакомое Фредди по многим кошмарам, которые он пережил во время своего века одиночества. Чувство, что его время подходит к концу.

Но на этот раз пробуждения не будет.

Прежде чем он успел полностью осознать происходящее, что-то дёрнуло его за руку. Он мельком увидел арбитра, облачённого в униформу и в странной маске, готовящегося отбросить Фредди подальше от боя. «Просто беги!»

Бросок мужчины обладал достаточной силой, чтобы перебросить Фредди через другое здание. И это заняло ровно столько времени, чтобы Нахар использовал возможность, нанеся удар по тыльной стороне руки арбитра, полностью раздробив её.

Разум Фредди застыл, пока он улетал с места битвы, две части его тела едва держались вместе, когда он грубо приземлился, перекатившись через фасад магазина и раздавив несколько столиков в маленьком кафе. Там он увидел трёх монстров, разрывающих на части невзрачные тела, от которых осталось не больше половины лица женщины, застывшего в выражении ужаса.

Выражении, которое, без сомнения, отразилось на его собственном лице.

В течение нескольких долгих секунд он просто лежал там, не в силах сделать что-либо, кроме как ждать, пока Кровопролитие нанесёт достаточно урона, чтобы его талант исцелил то невообразимое количество повреждений, которые он получил. Но даже когда его две половины срослись обратно, он едва мог собрать силы, чтобы вернуться на ноги. «Я должен…» — пробормотал он, не в силах подобрать слов.

Что он вообще мог сделать на этом этапе?

Арбитр наверняка проиграет. Не было никакой возможности спасти людей, ни от Нахара, ни от прилива монстров, идущих с обеих сторон. Стиснув зубы, он крикнул, заставляя себя подняться на ноги. «Возьми себя в руки!» Он пырнул себя в бедро Кастетом Клинком, надеясь, что боль поможет ему вырваться из спирали, в которую закручивались его мысли. «Это ещё не конец!»

Вскочив на ноги, он помчался по улице, убивая встреченных монстров, пока его тело полностью заживало, боль от осколков кристаллов, отказывающихся покидать его кости, нависала над ним как постоянное напоминание о его слабости, пока он направлялся прямо к защитникам, занявшим свою последнюю позицию.

«Сдерживайте их! Ради бога, просто сдерживайте их!» — отчаянно кричал командир, вонзая своё копьё в череп монстра, не делая практически ничего для поднятия рушащегося морального духа защитников, держащих линию.

Мирных жителей оттягивали назад, подталкивая к стене и, с надеждой, на другую сторону, в то время как неисчислимые монстры атаковали из глубины города, перегружая защитников.

Лукас размахивал своей алебардой, движимый лишь отчаянием от, казалось бы, бесконечного потока монстров, надвигающегося на них, пытаясь любым способом не думать о том, что ещё один такой же поток готовится прийти с другой стороны.

Ещё один массивный грохот прокатился по земле, сотрясая землю, когда кровавый скелет опустил свою руку, уничтожив ещё одну небольшую орду монстров, делая больше в одиночку, чем все остальные защитники вместе взятые.

Видя плотность монстров, идущих на них, Лукас знал, что у него нет выбора. Стиснув зубы с решимостью, он активировал своё восхождение. Он почувствовал, как вторая звезда сформировалась в его душе, а затем прикосновение другого сродства, пытающегося закрепиться в его душе. Он бездумно принял сродство металла, проигнорировав его, потому что не имел понятия, как его использовать, и сейчас было не самое подходящее время для обучения.

Небольшой прилив исцеления натурального качества залатал ряд открытых ран, которые он имел, но сделал мало для сломанного безымянного пальца на левой руке и треснувших костей предплечья на правой руке.

Его талант эволюционировал. Его природа осталась почти той же, но с количеством накопленной скрытой ауры разница в силе была как небо и земля. Он почувствовал, как сильно ускорился, импульс неуклюжей алебарды ослаб, когда оружие со свистом пронеслось по воздуху почти втрое быстрее, чем прежде.

С безумным криком он активировал двойную звёздную Цереброспинальную Воронку, чувствуя, как мир вокруг него замедлился ещё больше, но ценой почти ослепления на левый глаз. Игнорируя взрывающую голову головную боль, которая угрожала расколоть его череп, он бросился вперёд, уничтожая монстров дюжинами, обеспечивая, чтобы каждый удар убивал.

Скрытая сила, запертая в его теле, медленно пробуждалась. Этого было далеко не достаточно, чтобы восстановить всю силу изначального тела Фредди, но даже воспроизведение малой её части было достаточно, чтобы изменить ситуацию.

Он превратился в размытое пятно.

На один краткий, славный момент они начали оттеснять монстров назад.

Нанимаемое трио трёхзвёздных воинов, призванных Фредди, устроило настоящее представление: по полю боя разрастались бесчисленные кроваво-красные лозы, проклятые болты арбалетов летели к цели, а иллюзии направляли монстров прямо навстречу их гибели.

Каждый выкладывался на полную, и наёмники держались стойко, но остальные начинали ослабевать.

Лукас был измотан. Ему не удавалось долго поддерживать двойную звёздную Цереброспинальную Воронку, так как он быстро исчерпал последние запасы концентрированной эссенции. Затем, так же внезапно, облегчение сменилось ужасом.

Монстры с новой яростью врезались в линию обороны, многие перепрыгивали через защитников и бросались на мирных жителей, повсюду раздавались их крики.

«Кто-нибудь, отойдите и защитите —» — попытался произнести командир, но, отвлекшись на мгновение, лисоподобный монстр-мутант прыгнул на него, вырвав клыками глотку, прежде чем убить ещё двоих.

Что-то критически важное сломалось. В считанные мгновения оборонительная линия была прорвана, заставляя всех отступать к мирным жителям, ведя арьергардные бои и делая всё возможное, чтобы не потерять больше территории.

В тот момент Лукас захотел обернуться и бежать. Но вместо этого он сжал свою алебарду. «Сдохни, чтоб тебя!» — крикнул он так громко, что его услышали бы на четверть города, вонзая шип алебарды вниз, в череп монстра. И тогда показался лисоподобный монстр-мутант, нанеся глубокую рану на его левое предплечье.

Он проигнорировал это, вместо этого вонзив остриё алебарды в монстра и убив его. Что-то укусило его за ногу, но он не обратил внимания. Он не был уверен, откуда взялось внезапное ощущение холода в левом боку, но кровь, стекавшая по ноге, была свидетельством того, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Постепенно он чувствовал, как его сознание угасает. Но в тот момент, когда он в последний раз поднял алебарду, унося с собой ещё одного монстра, он почувствовал спокойствие. Он фыркнул. «Я не против умереть таким человеком».

И тогда несколько монстров вокруг него внезапно взорвались. Лукас поднял взгляд, заметив фигуру в белом, с треснувшей золотой маской, закрывающей лицо. «Фредди?»

Фредди держал Кровавого Мстителя, только что взмахнув им, чтобы уничтожить нескольких монстров. «Чёрт!» — выкрикнул он, увидев почти мертвого Лукаса. Прежде чем мужчина успел что-либо сказать, Фредди подхватил его, перекинул свою массивную фигуру через плечо и помчался обратно к гражданским.

Он убил нескольких монстров, которые пути к смертным. Добравшись до гражданских, он бросил Лукаса на землю и развернулся. Сделав глубокий вдох, он призвал багровый шар из твёрдой крови. Он поморщился, почувствовав, как переступил черту своей толерантности к рефлюксу, кровь в его жилах стала токсичной, пока он поднимал сферу. Он подождал три секунды, как раз достаточно, чтобы последний защитник вышел из радиуса поражения.

И тогда, с атакой Цунами с двумя звёздами, он ударил по кровавой сфере.

Оглушительный взрыв разбил окна по всей улице, когда плотное облако осколков уничтожило более сотни монстров, превратив и без того мрачное зрелище в сцену чистой, неприкрытой бойни.

Несколько защитников издали радостные возгласы, их боевой дух вернулся с грани при виде Фредди, стоящего там. «Мы спасены!» — крикнул какой-то дурак. «Глава города здесь!» — подхватил другой. «Восстанавливайте строй».

Тем временем Фредди продолжал стоять там, наблюдая, как монстры нерешительно готовятся к броску, но, тем не менее, собираются для новой волны. Его кровь жгла вены, словно адское пламя. Он лишь чуть-чуть преступил порог своей толерантности, и уже чувствовал, что умрёт, если Кровопролитие перестанет снабжать его исцелением. Даже ещё 5% сущности сверх лимита, и он не был уверен, что выживет.

Он больше не мог использовать своё кровавое родство.

Его водное родство, с его гораздо более высоким пределом толерантности, всё ещё было далеко от достижения лимита, но оно быстро приближалось к нему, особенно с учётом всех атак Цунами, которые он обрушивал на врагов.

Щелчок молнии привлёк его внимание, и Джорджи вырвалась из маленькой боковой улочки, обугленные части монстров разлетались вокруг неё. Она повернулась к нему, её выражение лица было удручённым. Она не была дурочкой. Скорее всего, она уже отлично осознавала, насколько всё плохо. Несколько человек выбежали из-за неё, присоединившись к их группе в поисках иллюзии безопасности в численности.

Фредди глубоко посмотрел в глаза Джорджи, и даже с его маской вопрос дошёл до неё. Ты собираешься бежать? Честно говоря, он не стал бы её осуждать, если бы она это сделала. Он и сам был близок к бегству. На самом деле, он даже не был уверен, что именно его останавливало.

В ответ Джорджи одарила его ухмылкой, выпрямив спину. Она пожала плечами.

Он тихо усмехнулся. Похоже, они были в одной лодке.

Между ними не потребовалось слов, когда они подняли своё оружие и повернулись к собирающимся монстрам. Как будто дожидаясь сигнала, масса чудовищ наконец ринулась на них.

Фредди ринулся в бой. Его «Кровавый Мститель» с абсолютной легкостью разрывал плоть, ведь месяцы практики стояли за каждым выпадом. Но этого было недостаточно. Монстры текли мимо него, как вода. Он начал пропускать удары, чтобы затем нанести более сильный удар «Кровавым Мстителем». И опять же, этого было мало.

Но он был не один. Защитники позади него сражались с большим безумием, чем чудовища, с которыми они столкнулись.

Фредди не знал, на что он надеется. На чудо, возможно? В глубине души он медленно начинал принимать тот факт, что вот-вот умрёт. Это было горькое чувство. Немалая часть его жаждала развернуться и бежать. Он так усердно сражался. Слишком усердно. Было ли его ошибкой желать просто пожить? Если все всё равно умрут, имеет ли это значение?

Минуты тянулись мучительно долго. Каждые дюжину секунд из боковой улицы появлялась новая группа защитников, каждая группа выживших медленно пробивалась к месту, где находился Кровопролитие, используя гигантский скелет как маяк надежды, как обещание спасения. Каждый новый человек латал очередную брешь в обороне, их отчаяние подпитывало последний бой, который оказался более эффективным, чем кто-либо мог ожидать.

Поток монстров, казалось бы, бесконечный, вскоре начал редеть. В конце концов, монстры осознали, что их осталось слишком мало, и начали отступать. Будь они зверями или нет, это были не глупые создания. Они ценили свою жизнь, и мясорубка, созданная защитниками, была не тем, во что им хотелось бросаться.

Когда они поняли, что монстры перестали прибывать, бесчисленные люди разразились радостными и облегчёнными возгласами. Тем временем Фредди и Джорджи просто стояли там, в тишине, тяжесть кризиса, с которым они столкнулись, лишь нарастала.

Единственный способ переломить ситуацию — это чтобы судья сотворил чудо.

И, к несчастью, казалось, что такого чуда не произойдёт.

Фигура пронеслась по улице с невероятной скоростью, окружённая мощной белой дымкой, прежде чем споткнуться и рухнуть в кучу конечностей прямо перед Фредди и Джорджи.

Они оба посмотрели на истерзанную форму судьи. Вся левая рука мужчины была раздроблена, хотя костюм едва был помят, что свидетельствовало о прочности брони. Его маска, однако, была наполовину расплавлена кислотой, лицо судьи под ней было покрыто сильными ожогами. Он кое-как поднялся на ноги, кровь сочилась по его раздробленной руке, пока он с трудом дышал.

Фредди посмотрел на мужчину, и в его желудке образовалась бездна отчаяния. Судья ничего не делал, чтобы скрыть свою ауру. Гораздо, гораздо более слабую ауру, питаемую всего тремя звёздами. Мужчина использовал способность духа, увеличив свою скорость ценой потери звезды. И, судя по его состоянию, этого всё равно было недостаточно.

Издавая пустой смешок, мужчина покачнулся, едва не упав, сделав невольный шаг ближе к двоим перед ним. «Я сделал всё, что мог». Его челюсти сжались, и он был на грани слёз. «Ублюдок всё это время играл со мной. Даже со способностью духа я едва мог за ним угнаться». Его правая рука потянулась к его изувеченной левой, и он ухватился за свой рукав. «Это стоило мне руки, моего оружия и каждой крупицы моей сущности, и всё, что я смог сделать, — это немного его замедлить. Он скоро будет здесь».

Глаза широко распахнулись, Фредди посмотрел вниз по дороге, откуда пришёл судья. «Как скоро?»

Судья угрюмо нахмурился. «Минуты».

Фредди пошарил в своём кольце, доставая устройство связи. «София!» — попытался он позвонить, но она не ответила. Он закусил губу. Если бы она была здесь, она, возможно, смогла бы поднять плотного голема как нежить. Помогло бы это хоть сколько-нибудь, он понятия не имел. «София!» — громко крикнул он. «Чёрт!» Он опустил устройство. «Кто-нибудь знает, где Эмили!?»

«Сбежала, скорее всего», — сказал судья. «Я потерял с ней связь».

Раздался треск, и Фредди взглянул вниз, обнаружив, что его устройство связи падает на землю разбитым. «Чёрт!» Его дыхание участилось. Кровавый домен! — подумал он, сосредоточившись. Однако, как бы он ни старался, он не мог войти в него. «Чёрт возьми, блядь!» Он швырнул то, что осталось от устройства, на землю и огляделся с широко раскрытыми глазами. Повернувшись к Кровопролитию, он спросил: «Почему я не могу войти!?»

Скелет на мгновение остался бесстрастным, прежде чем кровавый череп слегка поник. Вам нужно успокоиться и сосредоточиться, Учитель.

«Ладно…» — он сел на пол и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь привести себя в медитативное состояние. Это не помогало.

Учитель… — осторожно позвал Кровопролитие. Вы с большей вероятностью умрёте, чем найдёте что-то полезное. Но даже в случае успеха шансы найти что-то немедленно полезное невелики.

«Заткнись!» — крикнул он. «Заткнись, просто… заткнись!»

Скелет, казалось, мысленно вздохнул.

Даже пытаясь отогнать эти мысли, он знал, что скелет прав. «Чёрт побери…» — Медленно он обернулся.

Рыцарский строй перепуганных и сбитых с толку защитников выжидающе ждал своего ответа. Глубокое чувство стыда пронзило его нутро, он отвел взгляд, не в силах встретиться с их потупившимися взглядами.

Долгое мгновение он стоял неподвижно, изо всех сил пытаясь придумать, что они могли бы еще сделать. С оставшимися минутами на ум совершенно ничего не приходило. Снова призвать Кровопролитие? Времени было недостаточно. София не отзывалась. Эмили сбежала. Вершитель был тяжело ранен и потерял свою звезду.

Единственное, что пришло на ум, — это Нечестивое Благословение с большой жертвой, но даже тогда, что хорошего это принесет? Он и так с трудом мог использовать свою сущность. В его сознании мелькнуло злобное лицо Нахара, злорадно ухмыляющегося ему, его скорость и сила были явно намного выше всего, чего мог достичь Фредди, даже если бы он пожертвовал своим зрением, слухом и всеми чертовыми конечностями и органами.

«Я должен бежать…» — внезапно пробормотал он. «Я не хочу умирать…» — Его дыхание стало прерывистым.

Он много раз встречался лицом к лицу со смертью. Но сейчас все было иначе. Каждый раз до этого у него не было выбора. Его загоняли в угол, вынуждая сражаться изо всех сил. У него не было времени думать об этом. Это было либо сделай, либо умри.

Но сейчас?

Был выбор.

Либо позволить всем этим людям умереть.

Либо умереть вместе с ними.

Логически рассуждая, не было ни малейшей причины оставаться.

Он медленно поднялся на ноги, внезапно разразившись приступом смеха. «К черту всё это!» Он откинул капюшон, снял маску и сжал пригоршню своих волос так сильно, что выдернул некоторые из них. Повернувшись к Судье, он сказал: «Ты был ко мне справедливее, чем я когда-либо ожидал.

«Но отдать мне этот город было гребанным поступком». Его выражение лица было горьким. «Конечно, на меня не давили. Но мы оба прекрасно знаем, что у меня не было реального выбора. Ты успешно привязал меня к империи, я полагаю. Отличная работа. И теперь я тот, кто отвечает за жизни этих людей. Если я уйду сейчас, я никогда не проживу ни одного момента в покое».

Судья просто смотрел, его взгляд слегка опустился, и ему нечего было сказать.

Фредди повернулся к толпе, его глаза искали одного человека.

«Что ты собираешься делать?» — спросила Джорджи.

Он горько улыбнулся ей в ответ. «А вот и ты. Стинг!» — крикнул он имя трехзвездочного наемника поддержки, которого он нанял.

Мужчина с вздохом вышел из толпы. Фредди ответил ему некрасивой ухмылкой. «Одну Последнюю Надежду, пожалуйста». Он сделал паузу. «А остальные — бегите. Я выиграю немного времени».

«Ты…» — начала Джорджи… ее выражение лица потемнело. «Тебе не обязательно это делать».

«А что еще ты предлагаешь?» — отрезал он.

«Беги», — внезапно сказал Судья. «Эта ситуация безнадежна». Он сжал свою раненую руку сильнее. «Если кто и виноват в этом, так это империя». Слегка поникнув, он пробормотал: «Если тебе нужно кого-то винить, вини меня. Я мог бы сильнее бороться, чтобы заставить их действовать. Я мог бы сильнее давить на наемников. Я мог бы потратить деньги мудрее. Нет никаких причин для тебя чувствовать себя виноватым из-за всего этого. Ты еще молод. Беги и живи».

Фредди шагнул к Судье, схватил его за воротник и притянул к себе, с бешеным взглядом в глазах. «Ублюдок, уже слишком поздно для этого. Посмотри». Он указал на толпу. «Просто посмотри на них. Посмотри на надежду в их глазах. Посмотри туда». Фредди указал на маленького мальчика лет шести, которого держал на руках его отец.

Мужчина смотрел широко раскрытыми глазами, как будто мысленно он даже не присутствовал, его лицо было забрызгано кровью, пока он просто укачивал своего рыдающего ребенка, пытаясь успокоить его. Нога мальчика, от колена и ниже, отсутствовала, явно была откушена. Жгут был туго затянут, чтобы остановить кровотечение, но это мало помогало унять панику ребенка, его болезненные всхлипы были хриплыми, голос срывался.

Судья бросил один взгляд на эту сцену и тут же отпрянул, отвернувшись.

«Почему ты отвернулся?» — спросил Фредди, дергая мужчину за воротник. «А? Почему ты отвернулся? Тяжело смотреть, да!?» — крикнул он, хватая его другой рукой, пока его Кровавый Мститель падал на землю. «Посмотри на меня; нет ничего, что ты мог бы сказать мне в этот момент, чтобы очистить мою совесть». Грубо оттолкнув мужчину, он снова повернулся к Стингу. «У меня нет другого выбора».

«Я пойду с тобой», — настаивала Джорджи.

«Нет. Не пойдешь», — отрезал Фредди. «Без обид, но ты не сильно поможешь. У меня будет Кровопролитие для поддержки. Тебе лучше помочь всем остальным убраться как можно дальше. Теперь», — он повернулся к Стингу, — «чего ты ждешь?»

Стинг выглядел так, будто его тошнило, но все равно протянул руку. Но прежде чем он смог наложить на Фредди Нечестивое Благословение, Фредди поймал его руку. «С тремя звездами».

Глаза мужчины расширились. «Это отбросит меня далеко за пределы моей толерантности к нечестивому сродству».

Фредди сжал руку мужчины так, что она затрещала. «Чувак, я собираюсь пойти убить себя, чтобы ты мог сбежать». Он многозначительно уставился на мужчину, не нуждаясь в дальнейших словах.

Стинг отвел взгляд, его щеки покраснели. «Ты прав. Прости». Три звезды внезапно вспыхнули в его душе, и Фредди почувствовал, как его окутала тяжелая, нечестивая аура. Эта аура кричала ему, требуя жертв, но он отодвинул эти требования, ожидая подходящего момента, чтобы предложить её.

Стинг издал стон боли, согнувшись пополам и рухнув на землю.

Джон, их крепкий лидер, подбежал с мрачным выражением лица. Он опустился на колени перед корчащимся Стингом, чье лицо быстро покрывалось зловещими волдырями. «Ты! Это нарушение—»

Фредди пнул Джона в нос, заставив его отшатнуться. «Иди к черту, Джон». Повернувшись к судье, Фредди добавил: «Может, это мелочная просьба для последнего желания, но, пожалуйста, завали его компанию исками, когда меня не станет».

«Пожалуйста, подожди», — прохрипел Стинг, стиснув зубы от боли, вызванной переполнением рефлюксной сущностью. Он поднялся в сидячее положение и положил руку на ногу Фредди. Через мгновение три звезды снова зажглись в его душе, и Фредди почувствовал, как его окутала плотная защитная аура. Благословение светлого родства значительно повысило его прочность.

«Спасибо, что сделал это. Ты хороший человек», — с трудом выдавил Стинг, обращаясь к своему компаньону. «Это был мой выбор. Просто оставь это». Внезапно он потерял сознание от боли, вызванной пересечением двух толерантностей к рефлюксной сущности, и темные пятна начали появляться на его коже.

Джон снова поднялся на ноги, а затем медленно наклонился, чтобы поднять Стинга. Он бросил на Фредди кислый взгляд, прежде чем коротко кивнуть в знак признания и отвернуться, оставив свои мысли при себе.

Фредди развернулся, медленно натягивая капюшон на голову и снова надевая свою потрескавшуюся маску. Он мгновение колебался, искушаемый желанием сдаться и сбежать.

Вместо этого он шагнул вперед, привлекая внимание всех невинных людей, ожидавших его слова. Он на секунду задержался, пытаясь почувствовать гордость за то, что дает этим людям шанс. В ответ он ощутил лишь пустоту.

«Я никогда не хотел всего этого», — крикнул он, убедившись, что все его слышат. «Я никогда этого не хотел». Его голова опустилась. «Я просто хотел прожить жизнь, достойную этого. Долгое время я очень усердно боролся. У меня есть деньги, внешность, сила, чтобы прожить жизнь своей мечты. Но у меня не будет шанса это сделать». Пауза. «Этого действительно никогда не случится, да? Черт. Я мог бы сказать что-то крутое и героическое, но я просто буду честен.

«Пошли вы все к черту». Он показал обоим средние пальцы толпе. «Надеюсь, вы все будете нести мою смерть на своей совести до конца своих дней. А теперь проваливайте, пока я не передумал». Он пошарил дрожащими руками, доставая коммуникационные часы из своего кольца хранения. Он отметил область, а затем передал часы судье. «Я очистил от монстров эту область. Их должно быть там немного меньше. Теперь идите».

Фредди повернулся к остальным людям, которые ждали, явно недоумевая, что происходит. «Просто идите! Бегите!» Вместо того чтобы тратить больше времени на объяснения, он сделал жест судье, чтобы тот позаботился об этом, а затем резко развернулся. Кровопролитие, — мысленно позвал он, пытаясь успокоиться достаточно долго, чтобы подумать, что вообще сказать.

Честно говоря, он не знал, что сказать скелету.

Каким будет этот бой — если это вообще можно назвать боем — он не знал. Поэтому он решил просто довериться суждению Кровопролития. Просто помоги мне, ладно?

Его глаза вспыхнули глубоким красным цветом. Как пожелаете, Мастер.

Он фыркнул. Тогда, когда он вошел в изначальный кровавый домен, он умолял его не делать этого снова, опасаясь последствий для него. И вот сейчас он ничего не сказал. Может, он верил, что они каким-то образом смогут победить?

«Кто знает?» — Расправив плечи, Фредди рыкнул, делая тяжелый шаг вперед. «Это ещё не конец».

Позади него послышались звуки людей, наконец понявших намек и повернувшихся, чтобы бежать из города. Мгновение спустя чья-то рука легла ему на плечо. Он раздраженно обернулся, готовый крикнуть на того, кто это был, но обнаружил Джорджи, протягивающую ему запечатанную коробку. «Возьми», — сказала она. «Там шприц. Боевой стимулятор. Твоё тело будет пожирать само себя, чтобы подпитывать эффект. Это должно помочь тебе сократить разрыв. Потребуется минута или две, чтобы подействовать, так что не мешкай». Она крепко сжала его плечо. «Задай ему жару».

Фредди напряженно улыбнулся ей. «Вывези хоть кого-нибудь из них, если сможешь. Не дай мне умереть зря. Пожалуйста».

Она кивнула и поспешно развернулась, чтобы последовать за остальными.

Оставшись стоять в одиночестве, Фредди медленно открыл коробку. В ней действительно был очень страшного вида шприц. Как будто тот, кто его разрабатывал, хотел, чтобы пользователь действительно спросил себя, уверен ли он, что хочет это сделать.

Вздохнув, он медленно вытащил его и пустился бежать. Как только он приблизился настолько, чтобы почувствовать ауру Нахара издалека, он остановился, сделав глубокий вдох. Тот, скорее всего, уже учуял его, и до их встречи оставалось совсем немного времени.

Сделав глубокий вдох, он откинул капюшон и ввёл препарат себе прямо в шею. Мгновенно он почувствовал, как температура его тела резко подскочила, когда препарат начал действовать. Он нервно усмехнулся. Если это то, что он чувствовал ещё до того, как он полностью подействует…

Медленно он повернулся к видению нечестивого благословения, которое ему было даровано.

Оно приняло форму паршивого кота-змеи, что обвился вокруг его тела, его безумное лицо находилось в дюймах от его лица, в нетерпеливом ожидании, когда он наконец соберётся с духом и принесёт жертву.

На мгновение он задумался о том, чем он готов пожертвовать. Вскоре у него был обширный список вещей, с которыми он был готов расстаться. Один глаз, его слух, его внутренние органы, рука — всё, что могло бы добавить силы благословению, было желанно.

Пока он размышлял, в нём вспыхнула глубокая, жгучая ярость. Он ненавидел это. Всем своим существом он презирал то, что оказался в таком положении. И в тот момент был только один объект, на который он мог направить эту ярость.

Раз уж он собирался это сделать, то заставит того ублюдка страдать.

Игнорируя жгучую боль, бегущую по его венам, он призвал Ужасающие Кастеты с двумя звёздами на обе руки. Они были достаточно дёшевы, чтобы обратная реакция не убила его. И ими было чертовски больно бить.

Он почувствовал, как боль пронзила его бок. Нечестивое благословение нельзя было откладывать вечно. Если он не начнёт, оно рассеется, и обратная реакция обрушится на него многочисленными проклятиями, так же как и превышение толерантности к нечестивому сродству.

«Ладно… Я приношу в жертву…» — Он открыл рот, собираясь начать перечислять свои жертвы, когда в его голову внезапно пришла великолепная, безумная идея. И он мог сказать, что она была безумной. Настолько сумасшедшей, что мир вокруг него содрогнулся, отодвинувшись от одной только мысли об этом.

Сработает ли это вообще? — задался он вопросом. Насколько он знал, это был практически смертный приговор. То есть, он немедленно взорвётся на миллион кровавых кусочков, если попытается это сделать. Но он верил в свою прочность. И он получил довольно сильное благословение на прочность от Стинга.

Его тело, возможно, сможет это выдержать. Совершенно безудержная улыбка расползлась по его лицу, пока он тихо смеялся. Всего лишь возможно…

Это отрежет доступ к его таланту, а также ко всем его способностям. Но в этом-то и заключается суть нечестивых благословений — чем больше жертва, тем большую силу он получит. И это, возможно, величайшая жертва, которую он мог принести.

Он полез в своё кольцо хранения и достал две таблетки защиты разума. Использование двух одновременно, несомненно, приведёт к нежелательным побочным эффектам, но это лучше, чем иметь мозг, сожжённый дотла.

Игнорируя пронзительную головную боль, он медленно повернулся, лицом к лицу с воплощением Последней Надежды, ожидающим его предложения.

Безумный кошачий демон встретился с ним взглядом, но чистое безумие, скрывающееся за ним, усмирило само заклинание, заставив его медленно отодвинуться от него. «Чего ты ждёшь?» — спросил Фредди.

Восторженная ухмылка расползлась по его лицу, пока он приближался обратно.

«Возьми это», — сказал он, его губы дрожали, когда он наконец сделал своё предложение.

«Мою душу».