Абсолютная Регрессия Том 1 Глава 732

— Счастливчик: уцелел после того, как отругал старейшину, — заметил Гём Мугык.

Владыка Меча Одного Удара добавила: — Вообще-то, он единственный такой.

Слова, похоже, ничуть не задели Демона Клинка Кровавых Небес. Он оставался непоколебим и даже благосклонно улыбнулся: — Люди порой ругаются. Это лишь часть жизненного пути.

Гём Мугык тут же разразился смехом.

Демон Клинка Кровавых Небес, должно быть, и сам нашел свои слова забавными, так как отвернулся, явно пытаясь сохранить серьезную мину.

— Я не намерен вмешиваться. Мне любопытно, чем закончится это пари, — добавил Гём Мугык.

Что, если все трое и дальше будут сдерживаться?

— Тогда результат решится очень скоро, — уверенно заявила Владыка Меча Одного Удара, убежденная, что умеет владеть собой куда лучше Демона Клинка.

Как раз в этот момент кто-то выкрикнул: — Прочь с дороги, если не хотите сдохнуть!

Мимо пронеслась очередная группа мастеров; их неуклюжие техники движения подняли целое облако пыли.

Демон Клинка Кровавых Небес небрежно отогнал её взмахом руки.

— Вы в порядке? — с тревогой спросил Гём Мугык.

— Всё хорошо.

— Разве сейчас из вашей руки не должна была вылететь сокрушительная ладонь? Если тот, кто не привык сдерживаться, вдруг начнет слишком сильно себя обуздывать, он может и занемочь.

— Когда мастер использует техники движения, пыль неизбежно поднимается, — спокойно ответил Демон Клинка.

Видя, как тот ведет себя подобно высшему монаху, познавшему дзен, Гём Мугык притворно вздохнул.

— Ах! Если бы я знал, что нас ждет такая тренировка духа, мне следовало взять с собой Ма Буля.

— Он — самый нетерпеливый из всех, — парировал Демон Клинка. — Разве его версия Будды не из тех, что сначала убивает, а лишь потом молится о вхождении души в рай?

Гём Мугык и Владыка Меча Одного Удара рассмеялись. Обстановка вокруг накалялась, но эта троица никуда не спешила.

Они прошли еще немного, и тропа вывела их на широкую открытую площадку у подножия горы. Место было забито мастерами, а от самой плотности толпы исходил ощутимый жар.

— Я слышал, он прячется в пещере!

— Шевелитесь живее!

— Проваливай, не то убью!

Перед этой кричащей и протестующей толпой зиял зев пещеры.

Это была Пещера Десяти Тысяч Путей, славившаяся своими необъятными размерами и лабиринтной сложностью. Столько людей погибло, не сумев найти выход, что она обрела второе название — Пещера Смерти.

Вход блокировали бойцы Банды Парящего Дракона, печально известной своим задиристым нравом группировки из Хуньани. Один из них, Сон Пёкчхан, входящий в десятку лучших мастеров банды, шагнул вперед. Его голос, усиленный внутренней энергией, перекрыл общий шум: — Пещера Десяти Тысяч Путей опечатана. Всем разойтись.

Один из героев в толпе немедленно возмутился: — Почему вы запрещаете нам входить? Неужели Банда Парящего Дракона решила единолично заграбастать карту сокровищ?

Сон Пёкчхан гладко ответил: — Мы пытаемся предотвратить кровопролитие на территории нашей банды. Мы лишь оберегаем ваши жизни от напрасной гибели в бессмысленной драке, так что не поймите превратно.

Конечно, в его слова никто не поверил. Было очевидно, что Банда Парящего Дракона уже отправила своих мастеров на прочесывание пещеры. Многим сторонним экспертам удалось проскользнуть внутрь до блокады, но из-за сложности лабиринта они до сих пор не нашли того, кто скрылся с картой.

Протестовавший мастер попытался подбить толпу: — Давайте прорвемся силой. Если мы объединимся...

Швик—! Тук—!

Прежде чем он успел закончить, меч Сон Пёкчхана уже вонзился ему в загривок. Мужчина оказался беспомощен против внезапной атаки сзади.

Сон Пёкчхан холодно вырвал окровавленный клинок, пока бедняга падал на землю. Он посмотрел на труп, а затем обратился к толпе: — Есть еще желающие бросить вызов нашей банде?

Воцарилась тяжелая тишина. В Хуньани немногим было по силам игнорировать мощь Банды Парящего Дракона.

Наблюдая за этим сзади, Демон Клинка Кровавых Небес покачал головой. — Пещера? Терпеть не могу душные места.

Владыка Меча Одного Удара улыбнулась. — Похоже, преимущество по многим пунктам на моей стороне.

Она имела в виду, что терпение Демона Клинка наверняка лопнет быстрее в таком замкнутом пространстве.

— А теперь, все вон отсюда.

Сон Пёкчхан двинулся вперед, а бойцы его банды выстроились за ним, обнажив мечи и наступая с явной угрозой. И всё же мастера не отступали. Желание стать непревзойденным экспертом и жажда несметных богатств, обещанных картой сокровищ, удерживали их на месте. Между тем к горе стекалось всё больше народа.

В самый пик противостояния воздух прорезал резкий свист.

Ш-ШУХ— Ш-ШУХ— Ш-ШУХ— Ш-ШУХ— Ш-ШУХ—!

На Банду Парящего Дракона сзади обрушился град скрытого оружия.

— Засада! — истошно закричал Сон Пёкчхан, но его люди уже падали один за другим.

Нападавшие, ко всеобщему изумлению, показались из глубины пещеры.

КЛАНГ— КЛАНГ— КЛАНГ—!

Сон Пёкчхан отчаянно вращал мечом, отражая снаряды, которые мог, но их число было подавляющим.

ХРЯСЬ—!

Пока он отбивался, мощный удар в спину сбил его с ног. Тело взлетело в воздух, пролетело по земле несколько метров и замерло.

Тот, кто мгновение назад сыпал угрозами, теперь лежал неподвижным трупом.

Нападавший, затаившийся среди мастеров для внезапной атаки, оказался мужчиной с грубыми чертами лица и мускулистым телосложением. Он заранее поместил своих подчиненных в пещеру, прежде чем Банда Парящего Дракона успела перекрыть вход.

— С какой это стати это ваша территория? Теперь она наша.

В толпе кто-то узнал его и закричал:

— Император Зеленого Леса!

Он был известным членом «Зеленого Леса» в Хунани, его горная крепость располагалась прямо здесь, на горе Императора. Интересно, что такой титул он получил не за свое высокое положение в иерархии леса, а просто потому, что считал эту конкретную гору своей собственностью. Это был порочный и грубый человек, готовый на любое преступление ради выгоды.

Однако в последнее время он столкнулся с Бандой Парящего Дракона и потерпел ряд поражений, что привело к потере его влияния. Погрязший в разврате и роскоши, он стал лишь тенью того могущественного человека, которым был раньше.

Он сплюнул на тело Сон Пёкчхана.

— Бесстыжие твари. Думали, вы заполучите сокровище эпохи в одиночку?

Толпа разразилась ликующими криками.

— Теперь заходим!

Мастера устремились к проходу в Пещеру Десяти Тысяч Путей, но их натиск был остановлен градом скрытого оружия.

Ш-ШУХ— Ш-ШУХ—!

Те, кто шел впереди, пали замертво.

Император Зеленого Леса шагнул вперед, преграждая вход в пещеру своим бандитам.

— Кто позволил вам так бесцеремонно входить?

Его громогласный крик мгновенно охладил пыл толпы.

Затем он объявил во всеуслышание:

— Чтобы войти сюда, вы должны заплатить пошлину.

Толпа загудела в недоумении, но в такой напряженной обстановке никто не осмелился возразить.

Наконец кто-то спросил:

— И каков размер платы?

— Тысяча лянов с каждого. Если нет наличных, я возьму оружие или артефакты эквивалентной стоимости.

Мастера начали перешептываться. Тысяча лянов была непомерно высокой ценой за обычный вход в пещеру.

— Разве это не слишком дорого? — возмутился кто-то.

Император Зеленого Леса лишь подлил масла в огонь искушения:

— Неужели вы упустите шанс обрести сокровище эпохи ради жалких десяти сотен? Решайте сами.

По правде говоря, он и не собирался заходить в пещеру. Если он получит дань хотя бы от десяти человек, это будет десять тысяч. Со ста — баснословные сто тысяч. А поскольку люди продолжали прибывать, собрать с сотни казалось вполне достижимой целью.

Жизнь в Зеленом Лесу состояла из многодневных засад ради грабежа на несколько десятков лянов. Он не мог упустить такую золотую жилу. К тому же, поскольку Банда Парящего Дракона в скором времени должна была его уничтожить, он планировал сорвать куш и навсегда покинуть эти места.

— Разве люди из Зеленого Леса не собирают дань по своей природе? Путь, на который вы вступаете, ведет к званию абсолютного мастера, так что цена вполне справедлива. В этом мире нет ничего бесплатного. Вы, несомненно, получите великую награду, заплатив высокую цену.

В конце концов, Демон Клинка Кровавых Небес не выдержал и выкрикнул:

— А у этого бандита голова на плечах!

Как назло, он сказал это в тот самый момент, когда на шумной площади воцарилась тишина, и слова достигли ушей Императора Зеленого Леса.

Тот резко повернул голову в сторону голоса:

— Кто это сказал?!

Люди впереди расступились, открыв Гём Мугыка и его спутников. Звук определенно донесся от них.

— Это ты? Тот, кто только что болкнул глупость?

— Не я, — ответил Гём Мугык, делая шаг в сторону и указывая за спину. — Вот этот человек.

Демон Клинка Кровавых Небес с недоумением уставился на Мугыка после его бесстыдного предательства.

Владыка Меча Одного Удара сияла; ее вид ясно говорил: «Разумеется, Юный Владыка на моей стороне».

Император Зеленого Леса холодно посмотрел на Демона Клинка:

— Старик, надоело жить?

Гём Мугык и Владыка Меча Одного Удара широко улыбнулись.

Демон Клинка Кровавых Небес спокойно ответил:

— Я просто сказал, что у тебя голова на плечах есть, так что не обращай внимания.

Несмотря на смиренный ответ своего оппонента, Император Зеленого Леса решил не оставлять это так. Он сделал несколько шагов вперед, намереваясь проучить наглеца. Демон Клинка казался совершенно незначительным, ведь он не раскрывал своей ауры. Однако чем ближе подходил бандит, тем сильнее внутри него росло необъяснимое чувство тревоги.

«Почему? Это из-за его глаз?»

Но он уже зашел слишком далеко. Если он отступит сейчас, шакалы, наблюдающие за ним, тут же набросятся.

Владыка Меча Одного Удара наблюдала за сценой с довольным видом, уже празднуя победу в споре. Ни за что на свете Демон Клинка Кровавых Небес не позволил бы такому человеку поднять на себя руку, будь то пари или нет.

— Погоди. — Демон Клинка Кровавых Небес на мгновение остановил бандита и полез во внутренний карман.

Император Зеленого Леса вздрогнул и собрал ци для отражения внезапной атаки, но то, что достал старик, оказалось небольшим кошельком.

Глава бандитов осторожно отступил еще на шаг.

«Это яд?»

Старейшина сунул руку в кошель и, вынув что-то, протянул вперед:

— Вот, здесь ровно тысяча лянов.

Гём Мугык и Владыка Меча Одного Удара обменялись изумленными взглядами. Им и в кошмарных снах не могло привидеться, что Демон Клинка действительно согласится заплатить.

— Бери.

Император Зеленого Леса, ошеломлённый, принял вексель. Он был подлинным.

— Ты первый клиент, который заплатил, так что я прощаю твою прошлую дерзость.

Раз уж старик заплатил, избивать его было бы ниже достоинства. Чтобы заставить остальных выложить деньги, эта сделка должна была пройти безупречно.

— Хорошо, можешь идти.

Демон Клинка Кровавых Небес повернулся к Мугыку и Высшему Демону:

— А вы чего застыли? Раскошеливайтесь.

Гём Мугык прошептал Высшему Демону:

— У вас ведь есть карта сокровищ, не так ли? Он это делает, чтобы выиграть пари и заставить вас её отдать, так?

Взгляд Владыки Меча Одного Удара стал мрачнее, пока она смотрела на Демона Клинка.

«Чего же ты на самом деле добиваешься?»

Демон Клинка небрежно обернулся к бандиту:

— У меня есть вопрос.

— Какой ещё?

— Как долго ты собираешься здесь торчать?

Император Зеленого Леса вздрогнул.

— Почему ты спрашиваешь?

— Да так. Просто к слову.

Этот вопрос по какой-то причине испортил настроение бандиту.

Владыка Меча Одного Удара надулась:

— У меня нет с собой тысячи лянов прямо сейчас.

Император Зеленого Леса окинул её взглядом с головы до ног. Поскольку она была с мужчиной, который так послушно заплатил, он не посчитал её кем-то особенным. Более того, увидев юношу рядом, согнувшегося под тяжестью ноши, он окончательно убедился: перед ним не мастера.

Это заблуждение заставило его произнести слова, которые не следовало.

— Если нет денег, я могу принять оплату другим способом.

Расслабленное лицо Владыки Меча Одного Удара мгновенно превратилось в ледяную маску. Её истинная натура вырвалась наружу.

«К черту пари, я сейчас ему башку снесу».

Однако в тот же момент она заметила, как рука Демона Клинка скользнула к узлу, затягивающему Саблю, Истребляющую Небеса. Он мог терпеть оскорбления в свой адрес, но не собирался оставлять без ответа, если они задевали её.

Вид этой молчаливой защиты заставил улыбку появиться на её лице, а гнев улетучился так же быстро, как и возник.

Прежде чем старейшина развязал узел, она произнесла:

— Сейчас вокруг слишком много посторонних глаз, так что давай встретимся здесь же чуть позже. Я вручу тебе очень приятный подарок.

— Ты меня за идиота держишь? Какая гарантия, что ты выйдешь оттуда живой?

Владыка Меча Одного Удара бросила на бандита многозначительный взгляд:

— Не беспокойся. У меня есть очень веская причина выйти живой.

Император Зеленого Леса и понятия не имел, насколько отчаянно эти двое теперь жаждали встречи с ним.

Их напряженную перепалку прервал чистый, резкий женский голос, прорезавший воздух:

— Прикончите этого похотливого ублюдка.

Император Зеленого Леса вздрогнул, обернулся и увидел молодую женщину, возглавлявшую группу мастеров. По её команде бойцы за её спиной ринулись вперёд.

Бандит пытался сопротивляться, пуская в ход кулаки, но не смог выстоять против их слаженного натиска. Их навыки превосходили мастерство людей Сон Пёкчхана на голову.

Его изрубили до смерти, а его подчиненные, метавшие скрытое оружие, позорно бежали. Они знали, кто эта женщина.

Это была Хладный Лунный Меч Чу Ён, единственная дочь Главы Парящего Дракона. В своей банде она славилась беспощадностью к врагам.

Когда подручные бандита исчезли, несколько мастеров у входа юркнули в пещеру. Вскоре вся толпа хлынула внутрь, и никто не мог её остановить.

Чу Ён не стала вмешиваться. Она лишь наблюдала с холодным и презрительным видом.

Внезапно её внимание привлекли трое, которые так и не вошли.

Гём Мугык обыскал труп Императора Зеленого Леса и нашёл вексель, который ему дал Демон Клинка Кровавых Небес. Бумага была залита кровью. Он сунул её в карман и предложил новую купюру на тысячу лянов Демону Клинка.

Однако старейшина протянул руку, требуя именно ту, окровавленную.

— Возьмите новую, пожалуйста.

— Сойдёт и эта.

Внезапная мысль озарила Гём Мугыка. Возможно, Демон Клинка Кровавых Небес считал даже этот вексель неотъемлемой частью воспоминаний о походе с Со Ёнран.

Он уже собрался отдать окровавленную бумажку, когда ледяной голос прервал их:

— Должно быть, вам совсем не стыдно.

Гём Мугык и Демон Клинка посмотрели на говорившую Чу Ён.

— Какой бы ценной ни была карта сокровищ, мастерам боевых искусств позорно поддаваться на угрозы бандита и платить деньги. Не говоря уже о том, чтобы рыться в трупе, пытаясь вернуть своё.

Гём Мугык встретил её надменный взгляд и ответил:

— Вы ошибаетесь.

Лицо Чу Ён окаменело. Как какой-то носильщик смеет говорить мне в лицо, что я неправа?

— Во-первых… — начал Гём Мугык, взглянув на Демона Клинка, — …старейшина принял решение заплатить, чтобы спасти жизни всех этих мастеров.

Демон Клинка внутренне вздрогнул.

«Я это сделал, чтобы их спасти? С каких это пор?»

Гём Мугык продолжал тоном, полным убеждённости:

— Если бы эти люди сразу же вошли, то неминуемо начали бы резню. Однако старейшина, заплатив, создал ситуацию, в которой пришлось платить всем. Так как у большинства не было с собой тысячи лянов, они не смогли бы войти. Следовательно, старейшина спас им всем жизни. Разве он не добросердечный человек?

Демон Клинка Кровавых Небес прочистил горло после такого объяснения, которое звучало куда благороднее его истинных мотивов.

Чу Ён открыла рот, чтобы огрызнуться и спросить, какую чушь он несёт, но Мугык снова её перебил:

— Тем не менее, после того как он так упорно их спасал, они всё равно зашли внутрь. Если бы это были вы, госпожа, вы могли бы их остановить. Но вы ведь не могли подумать: «Пусть идут и сдохнут», верно?

Лицо Чу Ён на мгновение вздрогнуло. Потрясающим было то, что именно это она и чувствовала ещё минуту назад. Её бесил тот факт, что простой носильщик с поклажей смог так её разгадать.

— Вот она! Карта сокровищ! — послышался крик из глубины пещеры.

За ним последовали вопли и звон стали, который вскоре начал затихать вдалеке.

— Нам нужно идти, — поторопил один из подчинённых Чу Ён.

Чу Ён кивнула. Прежде чем скрыться в пещере, она бросила на Гём Мугыка ледяной взгляд. Она не делала угрожающих жестов, но в её глазах читалось ясное предостережение: при следующей встрече он погибнет.

Когда Банда Парящего Дракона ушла, троица наконец вошла в пещеру.

Демон Клинка Кровавых Небес, которого поддразнивали всю дорогу, теперь самодовольно ухмыльнулся.

— Похоже, ты первой вытащишь меч.