Чжоу Цзин достиг вехи «Сразивший десять тысяч — герой», получив ценные награды и новое умение. Он успешно отразил нападение на лагерь, уничтожив множество врагов. Затем он преследовал отступающих солдат, пока они не рассеялись, и вернулся на место битвы, где его войска готовились к зачистке. После оценки ситуации Чжоу Цзин принял решение покинуть поле боя, оставив остатки вражеской армии разобраться с последствиями.
Тем временем, завершив свои дела, Линфэнцзы неспешно направился обратно в главный лагерь. Как только он приземлился, солдаты сообщили ему, что Ма Чжэнь и другие высокопоставленные военачальники направили ему приглашение на беседу. Естественно, у Линфэнцзы не было причин отказываться. Он проследовал прямо в шатер главного командования, где уже ожидали его Ма Чжэнь, Юй Вэньянь и другие, облаченные в полные доспехи. Их лица были мрачны и торжественны.
"Я должен был навестить почтенного даоса по возвращении. Этот разбойник Чэнь напал на наш передовой лагерь ночью, и почтенный даос поспешил на помощь. Теперь вы вернулись, значит ли это, что вы отразили разбойника Чэня?" – спросил Ма Чжэнь низким голосом. Когда Чэнь Фэн напал на передовой лагерь, лазутчики поспешили с донесением в главный лагерь, и Ма Чжэнь попросил Истинного Повелителя Ветра отправиться на помощь. Однако более поздних донесений еще не поступало, и Ма Чжэнь оставался в неведении относительно обстановки. Поскольку Линфэнцзы летал быстрее лазутчиков и вернулся в лагерь раньше их, Ма Чжэню пришлось расспросить его первым.
Услышав это, Линфэнцзы покачал головой и пояснил: "Мы с Чэнь Фэном равны по силе и не можем одолеть друг друга. После долгой схватки Чэнь Фэн отступил сам. Мне же, ничтожному даосу, не пристало преследовать его в одиночку".
"Тогда позвольте узнать, что сталось с передовым лагерем?" – спросил Ма Чжэнь.
Линфэнцзы вздохнул: "Солдаты и офицеры на передовой были перебиты Чэнь Фэном, весь отряд уничтожен. Войска, посланные на подмогу из соседних лагерей, также понесли потери и были рассеяны".
При этих словах лица присутствующих военачальников слегка изменились.
Ма Чжэнь нахмурился: "Почтенный даос не раз схватывался с Чэнем-разбойником, и всегда исход был неясен. Отчего же на сей раз не удалось сдержать его?"
Линфэнцзы взглянул на него и спокойно произнес: "Слова генерала Ма звучат так, будто вы желаете учинить мне допрос с пристрастием?"
Лицо Ма Чжэня дрогнуло, и в душе его шевельнулось недовольство. Хотя его собственные слова и могли показаться немного обидными, он был раздосадован, услышав встречный вопрос от Повелителя Ветра. Как главнокомандующий тремя армиями, он не мог допустить, чтобы его власть оспаривали и подвергали сомнению. Даже если этот почтенный даос был приглашен им на помощь, он не имел права ронять его авторитет перед военачальниками.
Видя это, Юй Вэньянь кашлянул, поспешил вмешаться и с улыбкой сказал: "Не поймите превратно, почтенный даос. Я всегда вас глубоко уважал. Чэнь Фэн внезапно напал нынешней ночью, и мы были ограничены в приготовлениях. Как говорится, «знай себя и знай врага, и в ста битвах не будешь в опасности». Я надеюсь, почтенный даос подробно опишет случившееся, дабы мы могли выработать план против врага".
Линфэнцзы не стал упрямиться, вздохнул и объяснил: "Прежде, сражаясь с Чэнь Фэном, я бился с ним один на один перед строем, и мы по молчаливому согласию избегали задевать солдат с обеих сторон. Но нынешней ночью Чэнь Фэн напал на лагерь наших солдат и превратил нашу же армию в поле битвы. Хотя я и мог с ним тягаться, у меня не было возможности защитить наших воинов, что и привело к тяжелым потерям".
Военачальники переглянулись.
Не дожидаясь новых расспросов, Линфэнцзы продолжил, словно говоря сам с собой: "По моему скромному разумению, Чэнь Фэн и раньше мог сотворить то, что произошло нынешней ночью. Однако, будучи по натуре заносчивым и воинственным, прежде он бился со мной один на один, вероятно, желая честного поединка и стремясь подавить меня. Теперь же он стал безжалостен и неразборчив в средствах. Скорее всего, то, что солдаты гнали селян в бой, разгневало разбойников, что и повлекло за собой возмездие… Если Чэнь Фэн вновь прибегнет к старой уловке и продолжит нападать на лагеря, мне будет еще труднее его сдержать".
Большую часть этих слов Чжоу Цзин велел Биллу специально передать дворовым военачальникам по возвращении, чтобы немного на них надавить.
Услышав это, Ма Чжэнь вновь изменился в лице.
По его мнению, на войне все средства хороши, но когда они приняли тактику изгнания народа в бой, почтенный даос изрядно их критиковал, говоря, что этот шаг вредит гармонии в мире. Теперь, когда он снова упомянул об этом, даос, естественно, высказывал недовольство, и Ма Чжэнь втайне злился. Кроме того, признание даоса, что ему трудно сдержать Чэня-разбойника, вызывало у него головную боль.
На самом деле выход был — стоило лишь Истинному Повелителю Ветра, по примеру Чэнь Фэна, использовать сверхъестественные силы для атаки вражеского войска, и можно было бы достичь того же эффекта. Однако Линфэнцзы не шел на это, постоянно твердя, что не желает лично брать на себя новые убийства. Ма Чжэнь приказать ему не мог, и выхода не было. Невозможность сдерживать разбойничье войско теми же методами была равносильна тому, что тебя бьют, а ты не можешь ответить. Сколь же тягостно было у него на душе!
"Докладываю!"
В этот момент наконец вернулись лазутчики и поспешно вошли в шатер. Ма Чжэнь встрепенулся и спросил:
«Какова ситуация на переднем крае?»
«Докладываю главнокомандующему: передовой лагерь уничтожен. Подкрепления также понесли серьёзные потери. По словам солдат, лагерь был повержен одним Чэнь Фэном, и этот разбойник Чэнь преследовал и убивал беглецов…»
«Невозможно! Как Чэнь Фэн, напав на лагерь в одиночку, мог нанести такой урон?!»
Ма Чжэнь был ошеломлён и разгневан.
Услышав это, лазутчик невольно взглянул на стоявшего рядом Линфэнцзы и замялся.
Хуан Пин, заметив странное выражение лица лазутчика, строго спросил: «Ты ещё что-то хочешь сказать?»
Лазутчик сглотнул и осторожно произнёс: «Солдаты на передовой также говорили, что многие смерти их товарищей, похоже, были вызваны сверхъестественными силами почтенного даоса. Если бы не он, возможно, жертвы не были бы столь ужасающими…»
При этих словах все присутствовавшие военачальники одновременно обратили взоры на Линфэнцзы. Выражения их лиц были разными.
«Почтенный даос, это…»
Ма Чжэнь нахмурился, и в его тоне появились непонятные нотки.
Линфэнцзы изобразил беспомощность и вздохнул: «Солдаты пострадали от побочного ущерба. Я, ничтожный даос, ничего не мог предпринять, кроме как не вступать в бой с Чэнь Фэном и уклониться… Тем не менее, смерти этих солдат неотделимы от меня. Карма убийства ляжет на меня, что противоречит моему Дао и вредит духовным заслугам».
Видя, что он так говорит, все присутствующие растерялись.
В конце концов, им по-прежнему приходилось полагаться на Линфэнцзы, чтобы противостоять Чэнь Фэну. Если он почувствует, что это вредит его совершенствованию, и вернётся в столицу, они останутся без помощи.
«Ради того, чтобы помешать Чэню-разбойнику творить злодеяния, почтенный даос готов поступиться собственным Дао. Это поистине благородный и патриотичный поступок, выше всяких похвал. Виной всему лишь крайняя жестокость Чэня-разбойника».
С улыбкой, льстиво произнёс Юй Вэньянь.
У Ма Чжэня дёрнулся глаз, его затошнило от этих слов, но пришлось сдержаться.
Не желая больше задерживаться на этой теме, он сменил её и мрачно спросил:
«Чэнь-разбойник свиреп и могуч. Если он нагрянет снова, как с ним быть? Нельзя же повторять сегодняшние ошибки. Есть ли у военачальников какой-нибудь план?»
Присутствующие, услышав это, тут же опустили головы и промолчали, не в силах предложить ничего.
Все они были опытны в военном деле. Если уж почтенный даос не может сдержать Чэнь Фэна, то, учитывая его мобильность и смертоносность, можно сказать, что он волен приходить и уходить, когда захочет. Противостоять такой тактике было нечего.
На сердце у Ма Чжэня было тяжело, и он всё больше соглашался с наставлениями тайного советника Пана перед отъездом.
Действительно, этот разбойник Чэнь не просто храбрый человек, владеющий боевыми искусствами, он — настоящий полководец, каких ещё не видывали в войсках… Сокрушает армии, убивает военачальников, разбивает превосходящие силы и захватывает города. Ему действительно трудно противостоять.
Чем больше Ма Чжэнь размышлял, тем сильнее болела у него голова. Он действительно не знал, как обуздать врага, который приходит и уходит, словно ветер.
Этот мир ещё не сталкивался со сверхъестественными войнами, и никакого опыта в этом деле накоплено не было.
Даже если бы Ма Чжэнь и смог придумать решение, искусной хозяйке не из чего готовить… В конечном итоге, единственной сверхчеловеческой силой, способной противостоять высшей боевой мощи врага, был этот волк в овечьей шкуре.
«…Разошлите приказ: всем лагерям усилить ночную оборону и не допускать послаблений».
Ма Чжэнь глубоко вздохнул и мог лишь принять обычные меры предосторожности, что было лучше, чем ничего.
Пять стратегий разгрома разбойников сработали, но именно из-за этого они спустили с цепи свирепого тигра, не ведающего удержу. Он не мог не досадовать, не зная, что перевесит: польза или вред.
Но выхода не было. Чтобы сломить разбойников, нужно было идти ва-банк, сдерживаться нельзя.
Быть может, пора подумать о поражении и приготовить последний козырь…
Промелькнула мысль у Ма Чжэня.
...
Той ночью один из передовых лагерей правительственных войск был полностью разгромлен. На следующий день солдатам пришлось отправлять людей для зачистки поля боя и уборки трупов.
Солдаты, приводившие в порядок поле брани, увидев тамошнюю ужасающую картину, само собой, пришли в смятение.
Среди выживших было много тех, кто той ночью участвовал в подкреплении. Вскоре вести разнеслись по войскам, и всё больше солдат и офицеров узнавали о случившемся.
Чэнь Фэн в одиночку уничтожил целый лагерь и отбросил все подкрепления. Даже несмотря на то, что атакованный лагерь заранее заметил врага и приготовился к обороне, он не избежал участи полного уничтожения.
Этот исход поверг в ужас защитников других лагерей. Они боялись, что Чэнь Фэн повторит свой манёвр и выберет целью другой передовой лагерь.
Даже зная заранее, его не остановить!
Имперские войска, потрясенные этим сражением, пали духом, их решимость к бою была подорвана. Они ощущали, что их смертные тела не могут соперничать с этим чудовищем, враг пожирал их по частям, что было равносильно неминуемой гибели.
Более того, распространились слухи, что Чэнь Фэн — настоящий людоед, который якобы особенно любит полакомиться человеческими сердцами. Бесчисленные солдаты охотно подхватили эту молву. Казалось, чем более свирепым и ужасающим представал Чэнь Фэн, тем больше это соответствовало их собственным представлениям.
В последующие дни Чжоу Цзин не сидел сложа руки и продолжал свои вылазки.
Поскольку императорский двор применял пять стратегий для подавления разбойников и уже установил контроль над населением, Чжоу Цзин, не мудрствуя лукаво, применил тактику мобильных отрядов непосредственно в Хуяне. Лично возглавив свою группу, он действовал за пределами территории, контролируемой Лунванчжай, изматывая и тревожа имперские войска, появляясь словно ветер и так же стремительно исчезая.
Солдаты были измучены и совершенно не могли ему противостоять. Войска, подвергшиеся нападению, сталкиваясь с отрядами Чэнь Фэна, оказывались не в состоянии вести бой.
Череда побед Чжоу Цзина привела к тому, что гражданский контроль, недавно установленный имперской армией, рушился один за другим.
Однако, без непосредственного командования Чэнь Фэна в Лунванчжай, имперские войска, пользуясь моментом, предприняли несколько штурмов.
К несчастью, солдаты Лунванчжай также были закалены в бесчисленных битвах и обладали огромной стойкостью. Они успешно отбивали волны наступлений, а при удобном случае сами организовывали контратаки. Стоило солдатам проявить малейшую беспечность, как они тут же несли потери.
Имперской армии не удалось продвинуться, и они раз за разом откатывались ни с чем. Ма Чжэнь неоднократно обращался к Линфэнцзы с просьбой помочь сломить оборону крепости, но всякий раз получал отказ.
Наблюдая, как упущенные возможности для атаки ускользают одна за другой, Ма Чжэнь испытывал всё большее негодование по отношению к Линфэнцзы.
…
Лунванчжай, одна из застав.
Это место находилось на другом участке фронта и служило преградой для одного из отрядов императорского двора, не позволяя врагу прорваться вглубь и атаковать основные силы.
Фань Цзун был одним из командиров, отвечающих за оборону этой заставы.
Темной ночью.
Фань Цзун в одиночестве распивал вино в своей комнате, на его лице читалась глубокая озабоченность.
В это время вошел его личный слуга и доложил: «К нам кто-то просится снаружи. Он называет себя земляком начальника и зовёт себя Цао Шэн».
«О? Впускай».
Фань Цзун вспомнил это имя, они были приятелями в прошлом.
Вскоре вошел скромно одетый мужчина средних лет и, почтительно сложив ладони, произнес: «Брат Фань, ты еще помнишь меня?»
«Ха-ха, конечно помню. Присаживайся».
Фань Цзун пригласил его присесть и распорядился подать еще одну чашу и палочки.
Цао Шэн сел и спросил: «Брат, почему ты пьешь один?»
«Да так, решил пропустить пару чарок… А ты, с какой стати заглянул ко мне сегодня?»
Фань Цзун испытывал любопытство.
Он помнил своего земляка, но они не поддерживали тесного общения и не виделись уже несколько лет.
«Меня послали с поручением передать письмо, братец».
«О, и кто же именно?»
Цао Шэн огляделся по сторонам, затем подошел ближе к Фань Цзуну, понизил голос и прошептал: «Двор».
Лицо Фань Цзуна резко изменилось, он прищурился, внимательно разглядывая собеседника.
Сердце Цао Шэна ёкнуло. Он поспешно достал из потайного кармана в рукаве письмо, украдкой передал его и тихо пояснил: «Вас, старшего брата, именуют Царем Золотой Чешуи, вы один из прославленных Трех Хуянских Драконов. Императорский двор ценит ваши таланты и специально нашел меня, чтобы выступить посредником. Они желают склонить вас к сдаче и обещаю блестящее будущее».
«Три Хуянских Дракона — это уже давно в прошлом. Я служу главарю Чэню уже два или три года, и ныне я всего лишь заурядный начальник в его подчинении».
Тон Фань Цзуна был ровным, но он не бросился звать своих солдат, чтобы схватить гостя. Вместо этого он взял письмо и начал читать.
Это было рукописное послание от одного из военачальников правительственных войск. За общими фразами следовали исключительно условия сдачи.
Увидев это, Цао Шэн испытал прилив радости, внутренне убедившись, что дело пойдет как надо, и принялся уговаривать: «Брат, ты ведь тоже человек известный. В конце концов, сам когда-то командовал крепостью. Как ты можешь терпеть, будучи под началом другого? Ты недооценил противника и проиграл Чэнь Фэну, потому и пришлось тебе подчиниться. Тебе ведь обидно? Ныне власти готовы пожаловать тебе чиновничью должность и щедрую награду, лишь бы склонить тебя на свою сторону. Почему бы тебе не оставить этих мятежников и не вернуться на праведный путь? Знай же, что мятеж — это преступление, караемое уничтожением всего твоего рода. Как можно упускать такую возможность всё исправить?»
«Дай мне время подумать».
Фань Цзун не стал гневаться. Он лишь опустил голову, дочитал письмо до конца, после чего поднёс его к свече и сжёг.
«Брат, деяния Чэнь Фэна противоречат воле Небес, и его неминуемо постигнет небесная кара. Зачем тебе идти с ним во тьму?»
Цао Шэн горько вздохнул.
Фань Цзун нахмурился, на его лице отразилось внутреннее колебание, словно он вёл борьбу с самим собой. Он покачал головой и сказал:
«Возвращайся и передай: я хорошенько подумаю над этим вопросом… Если слухи просочатся, забудем об этом. Ступай».
Услышав это, Цао Шэн понял, что Фань Цзун не станет спешить с решением. Не смея его торопить, он в спешке встал и ушел, чтобы передать ответ.
Фань Цзун провожал его взглядом, рассеянно поглаживая свою тронутую сединой бороду. Его лицо заметно изменилось.
Он уже несколько лет служил в Лунванчжай. Прежний командир крепости теперь был всего лишь рядовым старшим офицером на горе, и его положение было весьма неопределенным.
Большинство главарей, которые изначально следовали за ним, уже давно переметнулись и полностью интегрировались в Лунванчжай.
Например, Ду Ин, который был его военным советником, теперь преданно служил Чэнь Фэну и занимал более высокое положение, чем он сам; их общение стало редким.
В этом отдалении читалось: «Не связывайся со мной, опасаюсь, как бы командир крепости не заподозрил что-то неладное».
Фань Цзун был первым, кого Чэнь Фэн покорил силой. Он сдался, чтобы сохранить себе жизнь, повинуясь крайней необходимости, и в итоге стал единственным выжившим из Трех Хуянских Драконов.
Однако за годы, проведенные на горе, разница в их статусе становилась все более гнетущей.
Теперь двор намеревался подорвать крепость изнутри, предложив ему, «мятежнику», выход: купить его согласие открыть ворота вверенной ему заставы, чтобы позволить солдатам проникнуть в тыл Лунванчжай.
Стоило ему помочь двору добиться успеха, и он не только избежал бы наказания, но и получил бы чиновничью должность, став значимой персоной.
«Вернуться к прежнему…»
Пробормотал Фань Цзун себе под нос, и его взгляд стал неуверенным.
