Астральный Апостол (Новелла) Том 2 Глава 258 Перемены

Передав приказ от имени императорского дворца, Цао Шэн выжидал несколько дней, пока Фань Цзун вновь тайно не вызвал его.

На этот раз Фань Цзун проявил гораздо больше радушия, предложив Цао Шэну присесть.

После короткого обмена формальностями, он перешел к сути дела, заявив торжественно:

«Этот мятежник Чэнь собрал людей и поднял восстание. Я же был лишь принужден к этому и в глубине души не желал бунта. Давно я стремился отринуть тьму и обратиться к свету. Теперь, когда двор проявил ко мне внимание, я готов сдаться и стать тайным союзником императорских войск».

Услышав это, Цао Шэн возрадовался: «Брат Фань, мятежник Чэнь поднял знамя бунта и творит беззаконие; рано или поздно его ждет падение. Это мудрейшее решение!»

Фань Цзун прервал его взмахом руки и продолжил:

«Однако, в конечном итоге, мятежник Чэнь сейчас весьма силен, и мне нелегко пойти против него. Сделать это непросто. Если весть просочится, меня ждет верная смерть без погребения. Я могу лишь открыть ворота этой крепости, дабы облегчить путь императорским войскам. Когда двор захватит эту позицию и двинется дальше, я не смогу вернуться в Лунванчжай. Мне придется отойти в тыл и не участвовать в битве на передовой».

«Я не уполномочен решать такие вопросы, мне необходимо доложить двору».

Спешно ответил Цао Шэн, не опасаясь торга, ведь окончательное решение было не за ним.

Фань Цзун кивнул и добавил весомо:

«Хоть и гласит старая пословица, что мудрый подчиняется обстоятельствам, мятежник Чэнь свиреп и могуч, и если я предам его, то непременно навлеку на себя его месть. Но хоть я и бандит из «диких лесов», мое сердце жаждет служить стране, будучи преданным императору и помогая трону, моя кровь не остынет… Я неотделим от мятежников делом, но душой я с ними порвал!»

«Превосходно! Старший брат верен стране, различает добро и зло, он истинно благородный муж!»

Поддакнул Цао Шэн, расточая комплименты и льстя.

После еще нескольких минут беседы, Цао Шэн взволнованно удалился.

Через несколько дней Фань Цзун получил письмо от императорских войск, в котором принимались его условия. Письмо было подписано Чэн Лицином, командующим императорскими силами на этом направлении.

Далее Фань Цзун и Чэн Лицин, через посредника Цао Шэна, непрерывно обменивались корреспонденцией, согласовывая совместные действия и план захвата этой крепости.

Чтобы не вызывать подозрений, императорские войска периодически атаковали крепость, создавая видимость тупиковой ситуации.

Шли дни, и наконец наступил момент осуществления заговора.

Согласно договоренности, Фань Цзун должен был послать своих людей открыть ворота, взять под контроль вход и пропустить императорские войска.

Занять эту крепость.

Все шло как по маслу. Солдаты под покровом темноты бесшумно приблизились. Фань Цзун, получив сигнал, ударил изнутри, захватил проход и открыл ворота, приветствуя императорские войска.

Когда Чэн Лицин ввел свои отряды на территорию крепости, битва уже завершилась, и солдаты полностью контролировали укрепление.

Он был весьма доволен и гордился своим планом.

«Не так уж много хитрости, а место взято без единой капли крови. Хе-хе, бандиты из Лунванчжая, по моему мнению, страшны лишь своим предводителем Чэнем, а остальные — никчемные индюки. Видят только своё, тупые, грубые и неотесанные дикари».

Улыбнулся Чэн Лицин, обращаясь к своему адъютанту.

Будучи посланником императорского двора, он презирал этих необузданных головорезов. Себя же он считал знатоком военного искусства, храбрым и умелым в бою, к тому же прекрасно образованным.

В это время поспешно подошел Фань Цзун и с тревогой доложил:

«Генерал Чэн, возникла небольшая проблема. Фан Чжэнь, начальник этой крепости, видя, что дело плохо, уже покинул укрепление и бежал с группой своих приближенных и личных солдат. Мы не смогли его схватить».

Чэн Лицин нахмурился: «Этот человек быстро соображает».

Фань Цзун добавил: «Генерал, этот Фан Чжэнь — шестой глава в крепости, и владеет боевыми искусствами он неплохо. Более того, он названый брат бандита Чэня. Если его схватить, это, несомненно, станет угрозой для бандита Чэня. Нельзя позволить ему так просто ускользнуть».

«Хм, верно говоришь. Понимаю, этот бандит не мог убежать далеко. Лучше преследовать его по горячим следам… Быстро собирай войска. Основные силы оставим здесь для охраны ворот, а остальные последуют за мной в погоне за главарем банды!»

Согласился Чэн Лицин и немедленно отдал приказ.

Вскоре он вывел несколько тысяч солдат за пределы крепости и, следуя по разбросанным на дороге следам, устремился в погоню за бежавшим врагом.

Отряд, освещенный луной, преследовал врага по тропе, которая привела их к извилистой дороге, и наконец, перед лесом, они заметили группу разрозненных бандитов.

«Ха! Бандиты, прочь с дороги!»

Чэн Лицин возрадовался и приказал солдатам атаковать.

Лица этих бандитов исказились от ужаса, и они бросились в лес, в панике спасаясь бегством.

Видя это, Чэн Лицин, забыв о всякой осторожности при входе в лес, призвал войска продолжать погоню, стремясь во что бы то ни стало захватить главаря бандитского отряда.

Однако, преследуя врага в лесу какое-то время, солдаты постоянно отставали и постепенно рассеялись. Тут Чэн Лицин понял, что дело неладно.

«Плохо! Неужели это западня!»

Веки Чэн Лицина вздрогнули, и внезапное понимание охватило его. Он уже собирался отдать приказ войскам перестроиться и отступить.

Но в этот самый момент из леса внезапно раздались боевые кличи и крики «Взять их!».

«Хватайте их!»

Отовсюду, словно из-под земли, появились толпы бандитов и, окружив солдат с разных сторон, застали их врасплох.

«Ха-ха-ха! Попались, чиновники-разбойники! Сыновья, пойдем рубить их!»

Фан Чжэнь выпрыгнул из укрытия, хохоча, и ворвался в ряды правительственных солдат, размахивая своей медноголовой дубинкой. Каждый удар отправлял нескольких врагов на землю.

За два года интенсивных тренировок боевых искусств его мастерство значительно возросло. Если раньше оно составляло восемьдесят восемь процентов, то теперь достигло примерно девяноста трех, и он уже входил в число первоклассных мастеров.

«Плохо! Засада!»

Чэн Лицин пришел в ужас. В сопровождении личной охраны, после кровопролитного боя, он с трудом вырвался из окружения и пустился наутек.

Одолев лес, он обнаружил, что из нескольких тысяч человек с ним осталось лишь две-три сотни. Остальные попали в западню.

Чэн Лицин был разбит. С остатками своего отряда он помчался обратно тем же путем к заставе, чтобы воссоединиться с основными силами.

Однако, приближаясь к заставе, они с ужасом увидели, что внутри бушует пламя, слышны непрекращающиеся крики, а воздух пропитан запахом гари.

Правительственных солдат, которые должны были охранять заставу, нигде не было.

«Беда! Застава пала, пути назад нет!»

Чэн Лицин был потрясен.

Не успев прийти в себя, он услышал боевые кличи, раздавшиеся по обе стороны дороги.

«Убить!»

Оказывается, здесь давно была устроена засада, и численность противника значительно превосходила его измотанный отряд. На них напали со всех сторон.

Чэн Лицин, охваченный паникой и яростью, орудовал своим железным копьем с гребнем, отчаянно сражая нескольких пехотинцев, но в конце концов силы его иссякли, и его, связанного, повалили на землю.

Пожар на заставе бушевал всю ночь, почти полностью уничтожив это место.

Тела солдат лежали грудой, слипшись. Большинство сгорело или задохнулось в дыму.

Впрочем, это была военная крепость, и жилых построек поблизости не было, так что мирные жители не пострадали.

Лишь после этого скрытые отряды крепости вернулись на заставу и начали зачищать поле боя.

Тем временем пехотинцы втащили потрепанного Чэн Лицина в временно установленный шатер.

Войдя в шатер, Чэн Лицин поднял глаза и увидел, что Фан Чжэнь, Фань Цзун и другие, которые должны были охранять заставу, собрались здесь. Его глаза налились кровью, и он потерял ориентацию.

«Фань Цзун! Ах ты, ублюдок! Так это была притворная измена!»

В ярости взревел Чэн Лицин и отчаянно задергался в путах. Если бы он не был так крепко связан, он бы бросился на своего обидчика и сражался бы насмерть.

Услышав это, Фань Цзун разразился смехом:

«На войне всегда прибегают к хитрости. Твои навыки уступают чужим, что тут сказать? Я промышлял в «зеленых лесах» десятки лет, неужели я бы повернулся к двору из-за твоих нескольких слов? Ты сам попал в ловушку, кого еще винить? Только если бы ты потерял разум и сошел с ума, тогда бы ты повернулся к двору!»

Когда Фань Цзун получил письмо от двора с предложением сдаться и получить амнистию, у него возникло одно сомнение: он боялся ответственности.

По сути, в обычных обстоятельствах Фань Цзун не отверг бы капитуляцию.

Однако при нынешнем положении дел двор явно проигрывал, и его основные силы были разбиты собственной крепостью. Более того, храбрость Чэнь Фэна потрясала мир. Вэй Цзя Хай был истинным героем Поднебесной. Предать такого человека означало бы обречь себя на верную гибель без шанса на спасение.

При этих двух обстоятельствах «отвергнуть тьму и обратиться к свету» было бы равносильно тому, как если бы именинник выпил яд с мышьяком.

Хотя Фань Цзун и не добился большого успеха в Лунванчжай, он не собирался искать смерти. Так почему бы не воспользоваться шансом и не проявить свою преданность?

Таким образом, выбор был сделан.

Однако Фань Цзун лишь доложил обстановку; конкретный план разрабатывал не он, и его не придумал высокомерный Фан Чжэнь.

После доклада о случившемся для тайной поддержки прибыл третий господин, Дуань Юньфэн.

Основываясь на переписке, предоставленной Фань Цзуном, Дуань Юньфэн примерно определил характер вражеского военачальника и разработал особую стратегию.

«Заманить владыку в урну и применить шквальный огонь!»

Обманом заставить открыть ворота, использовать это место как приманку, чтобы заманить войско двора внутрь. Пока бандиты скрываются в подземных ходах, они подожгут укрепление, когда враг войдет, и полностью уничтожат вражеские силы, не оставив ни единой живой души.

Дуань Юньфэн даже бровью не повел, придумывая столь жестокий план — сжечь заживо десятки тысяч солдат.

В итоге план оказался успешным, и результат был поразительным.

Угроза со стороны имперских войск на этом направлении была снята в первом же сражении, и больше не приходилось опасаться за тылы Лунванчжай.

В этот самый момент Дуань Юньфэн занимал главное место в военном шатре. Холодно оборвав брань Чэн Лицина, он медленно произнес:

«Сломанный генерал, а все еще дерзкий. Эй, выведите его и отрубите голову. Повесьте ее на знамя. Таким, как он, нет смысла сохранять целое тело».

Как только слова слетели с его губ, верные солдаты тотчас же вытолкали Чэн Лицина наружу.

Вскоре снаружи раздался короткий крик, после чего наступила полная тишина.

Фан Чжэнь отвел свой взгляд и с улыбкой произнес: «Брат Дуань действительно владеет и кистью, и мечом. Если этот план увенчается успехом, первая заслуга в этой битве принадлежит вам».

«Всего лишь мелкая уловка, не стоит благодарности».

Дуань Юньфэн махнул рукой, отвергая похвалу.

Он сделал паузу, прищурился и продолжил:

«Победа в этой битве устранила угрозу в тылу крепости. Теперь глава крепости блуждает со своими отрядами, разоряя правительственные войска и заставляя врага рассеивать свои силы. Однако мы не можем полностью полагаться только на него в этой войне…

Брат Фан, вчера ночью вы захватили в плен несколько тысяч солдат. У меня есть план: отобрать из крепости отряд отборных воинов, переодеть их в форму правительственных войск и обманным путем проникнуть в близлежащие укрепления противника. Этот Чэн со своей фамилией погубил основные силы на этом направлении, и теперь нам пора воспользоваться нашим преимуществом».

Глаза Фан Чжэня вспыхнули: «Я понял вас! Сделаем именно так!»

Он не был из тех умников, что любят размышлять, а Дуань Юньфэн — человек жестокий и проницательный. Фан Чжэнь не возражал против следования его указаниям.

Императорская армия наступала на Лунванчжай с нескольких сторон. Благодаря стратегии Дуань Юньфэна силы на одном из направлений понесли тяжелый урон и больше не могли играть стратегическую роль.

Битва, подобно цепной реакции, повлияла на общую картину. Осада с одной стороны ослабла. Давление на Лунванчжай резко снизилось, и положение становилось все более благоприятным. Волна успеха нарастала, и они брали инициативу в свои руки.

Когда Ма Чжэнь получил донесение о ходе битвы, он пришел в такую ярость, что выхватил меч и разрубил стол.

Он был главнокомандующим, но эффективность передачи донесений от среднего звена была ограничена. В большинстве случаев ему приходилось винить командиров и военачальников других частей в самоуправстве, а сам он не мог постоянно вмешиваться в дела на передовой… хотя очень хотел.

«Чэн Лицин! Бездарный упрямец! Так недооценил врага и опрометчиво ринулся вперед! Погубил весь мой план!»

Ма Чжэнь бушевал от гнева.

Юй Вэньянь нахмурился: «Командующий, успокойтесь. Что сделано, то сделано. Остается лишь попытаться исправить положение».

В этот момент в шатре для тайных совещаний находились лишь трое главных вершителей судеб — Ма Чжэнь, Хуан Пин и Юй Вэньянь.

Ма Чжэнь выдохнул, успокоился, снова сел и мрачно произнес:

«Ситуация складывается не в нашу пользу. Лунванчжай отразил осаду с одной стороны, и снова перекрыть это направление трудно. Разбойник Чэнь непрерывно атакует и тревожит нас. Пять стратегий разгрома разбойников уже не столь действенны».

«Что имеет в виду командующий?..» осторожно спросил Юй Вэньянь.

В глазах Ма Чжэня мелькнул холодный огонек:

«Затяжная война лишь увеличит потери, а шансы на победу весьма призрачны. Говорят, что промедление сулит частную выгоду, но двор послал меня воевать. Лучше сохранить силы для двора».

Он все же несколько отличался от Пан Хуна. Став И-гуном, он понимал: если государство нестабильно, то и род его пострадает еще сильнее. Приходилось думать о большем.

Закончив, Ма Чжэнь повернулся к Хуан Пину и холодно сказал:

«Раз уж мы собираемся отводить войска, то, естественно, не можем вернуться с пустыми руками. Я хочу преподнести Чэню-разбойнику большой подарок. План, о котором я говорил вначале, выполнит твое ведомство. В случае успеха, даже если Чэнь-разбойник и выиграет эту битву, он несколько лет не сможет оправиться. Это замедлит пыл всей этой своры смутьянов и даст двору несколько лет передышки. По возвращении в столицу это все равно сочтут великой заслугой!»

Услышав это, Юй Вэньянь содрогнулся.

Похоже, командующий принял окончательное решение. В конце концов, придется прибегнуть к плану разрушения дамб и затопления, чтобы превратить Хуян в бескрайние водные просторы.

Этот план означал, что весь Хуян приносится в жертву. Мнения простых людей в расчет не принимались, лишь бы нанести урон шайке Чэнь Фэна.

Но с другой стороны… мятежники хотят ниспровергнуть нашу Великую Ся, они наши смертельные враги.

Пока итог будет действенным, и двор, и гражданские, и военные чины сочтут такую цену приемлемой ради сохранения стабильности в стране.

В конце концов… если не станет государства, на что тогда простой народ?

Юй Вэньянь втайне вздохнул.

Хотя у него еще и оставались крохи совести, как представитель благородного сословия с кровными интересами, он, естественно, не стал бы возражать против такого решения. Он медленно кивнул, молчаливо соглашаясь.