Эми прощается с Широном во сне, который оказывается её последним общением перед тем, как он должен уйти. Тем временем Широн, терзаемый видениями и мучительными воспоминаниями, решает предупредить как можно больше людей, прежде чем снова погрузиться в бой. Найн и Лиз оказываются втянуты в события, когда один из них обнаруживает, что Широн переживает трудные времена.
Тормия. Прошел месяц с начала Великого Очищения. Вся страна перешла на военное положение, и даже знать не могла войти в дворянский квартал Креоса без специального пропуска.
Демоны, появившиеся с расширением алтарей, были практически полностью уничтожены. Однако остатки, подобные агуи, всё ещё скрывались в тёмных закоулках, выслеживая женщин.
— Эти агуи... Мне уже противно от них.
Маги из магической ассоциации Креоса и королевские следователи патрулировали улицы.
— Они питаются не плотью. Они пожирают сам процесс поедания. Даже если живот лопнет, они будут есть, пока перед ними есть еда.
Тело женщины, найденное три дня назад, было ужасно искалечено.
— В любой системе сильное пожирает слабое. То есть, поедание — это доказательство превосходства.
Люди едят почти всё.
— Тяжёлые звёзды поглощают лёгкие. Но проблема в том, что биосфера основана на удовольствии. Наверное, поэтому агуи так уродуют тела.
Страны мира уже изучили численность, боевую мощь и наиболее опасных демонов.
Холодный анализ следователя был частью этого, но сопровождающему магу это не нравилось.
— Люди ничем не лучше.
Следователь усмехнулся.
— Неожиданно сентиментально. Говорят, маги холодны как лёд.
— Не знаю. Когда мир дошёл до такого, я понял, что одного хладнокровия недостаточно.
Всё, чего достигло человечество, рушилось.
Внезапно мелькнула мысль: возможно, ответ кроется в сердце.
— Конечно, я знаю, что демоны — это тёмная сторона человечества. Говорят, они созданы сильными желаниями. Но демоны есть демоны. Большинство людей не насилуют женщин и не отбирают чужое.
Следователь тихо добавил: — ...Хотя кто знает, что у них в голове.
Зачем существуют демоны?
Размышляя об этом, они завернули за угол, и маг резко остановился, подняв руку.
— Стой.
Маги сзади мгновенно вошли в Зону Духа, а следователь сузил глаза и отступил.
— Кто там? Назови себя.
Шедший из темноты не ответил, но даже его тяжёлые шаги внушали угрозу.
— Сияние.
Маги активировали магию, и пространство озарилось светом. Перед ними предстал мечник в доспехах из запекшейся крови.
— Это...
Судя по слоям крови, он не мылся как минимум неделю, но его взгляд был леденяще ясен, будто он только что родился.
Райан, преодолевший пустыню Акад и добравшийся до Креоса, скривился.
Высохшие кровавые корки осыпались.
— Вы кто?
Столица и ключевые точки страны были хорошо подготовлены к алтарям, но в пустыне, обширнее крупного королевства, алтари выпустили множество демонов.
Прорубив себе путь через них и вернувшись домой, Райан был настолько острым, что мог резать взглядом.
— Демон?
Слова следователя не звучали как шутка, настолько зловещей была аура Райана. Маг проявил враждебность: — Маги Магической Ассоциации. Мы патрулируем территорию. Без пропуска проход запрещён.
— Патруль?
Райан поднял голову, глядя на звёзды.
— Тяжко вам. Я — Райан Оджиент. Возвращаюсь домой, так что расступитесь.
— Р-Райан Оджиент?
Род Оджиент был известен в Креосе.
Но маг удивился не из-за влияния рода, а из-за имени «Райан».
— Рыцарь Маха. Неужели ты действительно Меч Широна?
Лицо Широна мало кто видел, но имя жителя Башни Слоновой Кости и его меча Райана знал весь мир.
Уставший и не желавший препираться, Райан сделал шаг, и маги подняли магическое оружие.
— Стой! Без подтверждения личности не пройдешь.
— Если я Райан, то у меня такого быть не может. Проводите меня в родовое поместье — семья подтвердит.
На первый взгляд, его слова звучали разумно, но именно из-за таких случаев и ввели систему пропусков.
— Тогда подожди здесь. Мы проверим в родовом поместье Оджиент. С демонами сейчас неспокойно.
Райан без колебаний вошёл в радиус Зоны Духа, развернутой пятью магами одновременно.
— Пересекая пустыню, я срубил тысячи демонов.
Племена пустыни, уничтоженные демонами, были стерты с лица земли, а их конец невозможно было описать словами.
— Но когда рубишь, рубишь и снова рубишь... В какой-то момент начинаешь испытывать отвращение не к демонам, а к людям.
Сердце мага учащённо забилось по мере приближения Райана.
— Не хочу тратить время.
«Победить его невозможно».
В тот миг, когда он попытается что-то сделать, его голова слетит с плеч.
— Так что поторопитесь.
Напряжение среди магов рассеялось, будто его никогда и не было.
Молодой человек с огромным мечом за спиной, равнодушно смотревший в небо, возможно, и не проявлял никакой агрессии с самого начала.
«Я один вообразил угрозу. Он даже не думал сражаться с нами...»
Они просто испугались его силы.
— Расступитесь.
По приказу мага подчиненные расступились, а следователь, кряхтя, прислонился к стене.
— Спасибо, что сражаешься за людей.
Маг почтительно поклонился, и Райан в ответ кивнул, проходя между ними.
«Цел ли дом?»
Кровь сошла, но царапины от когтей агуи на стенах тяжёлым грузом легли на сердце.
* * *
— Райан! Ты цел!
Когда Райан добрался до родового поместья под руководством дворецкого Темурана, Рейна выбежала босиком.
Обняв его, она почувствовала сильный запах крови, но, поняв, что это чужая кровь, вздохнула с облегчением.
— Мы так волновались! Как ты мог не писать?
Райан был удивлён.
— Сестрёнка, почему ты в поместье?
Даже помимо боевых действий, её, как придворной музыкантши королевства, дел хватало.
— Это я её сюда привёл.
Кламп Оджент спустился по лестнице.
— Дедушка.
— Что стряслось? Я слышал, Широн прошёл испытание Башни Слоновой Кости, но…
Рейна прервала его.
— Сначала побудь в чистоте. Ужин я приготовлю быстро. Главный дворецкий, поторопитесь с остальными припасами.
— Будет исполнено.
Главный дворецкий Луис, с перевязанной культей правой руки, отрезанной демоном, поклонился.
Райан, без видимых эмоций, спросил у Клампа: — А старший брат?
Гай Оджент.
Старший сын семьи, сдавший государственный экзамен и занявший высокий пост в Тормии, но по причине патриотизма ставший шпионом.
— Не знаю. Вестей нет уже 3 года. Либо всё ещё работает в другой стране, либо погиб.
Для семьи Оджент имя Гая было болезненной темой.
— Понятно…
Кламп, пристально вглядываясь в Райана, направлявшегося в ванную, спросил: — Снова собираешься бродить по миру? В этом аду?
— Да.
Внук вызывал гордость, но Кламп втайне надеялся, что Райан останется в Тормии и защитит сестру.
— Расстаться с Широном… это необычно. Разве вы не были неразлучны?
— …Вот поэтому я и ухожу.
Он не знал, что такое «предел», но понимал, что не может разделить страдания Широна.
— Моё присутствие лишь усугубляет его боль. Я найду свой собственный способ помочь ему.
Кламп понял, что не сможет удержать Райана.
— Отправляемся в тренировочный зал.
Райан и Рейна переглянулись в недоумении, но Кламп, повернувшись спиной, твёрдым шагом вышел из поместья.
* * *
Личный тренировочный зал Райана.
Рейна с тревогой наблюдала, как Райан и Кламп встали друг напротив друга на расстоянии десяти метров.
«Давно я здесь не был».
Место, где он пробегал сотни кругов, получая тумаки от учителя Кайта.
И где однажды проиграл в настоящем поединке Широну, ставшему теперь смыслом его жизни.
«Причина, по которой дедушка выбрал именно это место…»
Он хотел, чтобы внук, устремлённый в необратимое будущее, хотя бы в последний раз оглянулся назад.
— Готов?
Кламп излучал боевой дух.
— Да.
Райан сражался со множеством мечников во время своих рыцарских скитаний, но впервые ему предстояло встретиться с официальным мечником третьего ранга.
По военной иерархии это соответствовало генералу дивизии, а выше стояли лишь два командира корпуса и один главнокомандующий.
— Неужели мужчины в этой семье только и делают, что сражаются на дуэлях?
Рейне, вероятно, следовало уже привыкнуть, но на этот раз она не могла усидеть на месте.
«Дедушка настроен серьёзно».
Даже в тусклом свете факелов, едва освещавшем пространство, казалось, можно было различить волны боевой ауры, исходящей от Клампа.
— Ты тоже прошёл через бесчисленные битвы. Ради чести внука я приложу все силы, чтобы убить тебя.
Выражение лица Райана оставалось неизменным, и он принял стойку так медленно, что это могло усыпить наблюдателя.
— …
Кламп, уставившись на Райана, словно тигр, внезапно опустил меч и протянул руку.
— Отдай.
— Что отдать?
— Идею. Она изначально была моей, так что я буду сражаться с ней.
Райан сократил дистанцию и с недоумением ответил: — С чего это она твоя? Ты же отдал её мне, значит, теперь она моя.
— Но сейчас мы сражаемся друг с другом. Значит, я должен использовать её, а не ты!
— Да ладно, бери что угодно! Генерал, а ведёшь себя как ребёнок, отбирающий оружие у внука!
— А, не знаю! Не буду драться! Если не отдашь – ни за что!
Рейна, Луис и Темуран, наблюдавшие за этим, разинули рты от изумления.
— Да перестань! Уставшего человека вызвал, а теперь выдвигаешь нелепые требования!
Райан убрал меч и направился к выходу из поместья. Глаза Клампа смягчились.
— Ты стал сильнее, Райан. Намного сильнее.
То, что он не зациклен на победе даже перед лицом генерала, означало, что он уже вышел за рамки обычных представлений о победе и поражении.
— Тот, кто осознал, что у него есть, не завидует чужому.
— Я не понимаю твоих мудростей. Главное, что всё в порядке. Поедим, и я сразу отправляюсь.
Рейна вздрогнула.
— Сегодня ночью? Даже не поспишь?
— Высплюсь в карете. Мир не изменится от того, что я уеду прямо сейчас, но…
Это была тайна времени, которой научил его Широн.
— Враги не отдыхают. Если это гонка – каждая минута на счету.
Когда Райан спит – враги бодрствуют. Когда он сражается – они тоже сражаются.
Значит, побеждает тот, кто экономит каждую минуту.
«Широн…»
По слухам, которые Райан услышал по возвращении в Тормию, тот до сих пор скитается по миру, уничтожая сферы без отдыха.
«Наверное, чтобы спасти хотя бы одного ни в чём не повинного человека».
Он не мог быть рядом, но это был единственный способ облегчить ношу Широна.
«Ох, ты совсем не изменился».
Теперь было невозможно даже представить, какой груз лежал на плечах Райана, возвращавшегося в поместье.
«Ещё несколько лет назад он ел мой хлеб».
Младший брат, в котором не было ни капли таланта, с тупым и своевольным характером.
«Но одно у него было».
Даже если бы Будда объявил о конце света, Райан не сдался бы до самого конца.
«Иди, мой брат».
Рейна смотрела на удаляющуюся спину брата, протянув ладонь вперёд.
