Блондинка-элементалист Том 1 Глава 121

Как только я уложила Эйни на кровать, она обняла подушку и провалилась в еще более глубокий сон.

Должно быть, она очень устала. Даже если она из джунглей, ночевать под открытым небом ребенку все равно тяжело.

И все же закатывать такую истерику было совершенно неразумно и непростительно.

— Спасибо. Без тебя мне пришлось бы туго.

— Рад был помочь.

В комнате было темновато, чтобы оставаться наедине с незнакомым мужчиной.

Единственным источником света была одинокая свеча на столе, а мужчина стоял неподвижно, словно чувствуя неловкость ситуации.

Но даже так я ощущала, что он смотрит на меня.

Темно-карие глаза — не тот цвет, что был у Эша в моих воспоминаниях, но меня не покидало чувство, что я могу знать этого человека.

Поэтому я сделала шаг вперед и неожиданно спросила, подавшись лицом к нему в свете свечи:

— Ты знаешь кого-нибудь со светлыми волосами?

— Я знаю много блондинов, но…

— Что ж, цвет волос и правда обычный. Тогда как насчет этого — мое лицо кажется тебе знакомым? Потому что твое мне определенно кого-то напоминает.

— Полагаю, это лицо многим покажется знакомым.

— Это точно.

Он выглядел так, будто приложил все усилия, чтобы родиться с самым заурядным лицом на свете.

У принца Эпироса, второго принца, были редкие черные волосы и золотые глаза.

Столь отличительные черты легко узнать, и есть масса причин их скрывать.

Я не знала всех тонкостей того, как проходило испытание пути для принцев, но вполне допускала, что они могут использовать маскировку или магию трансформации, чтобы скрыть свои черты.

С ресурсами императорской семьи нет ничего невозможного...

— Хм, ты и правда... выглядишь до крайности среднестатистическим.

— Разве это так удивительно?

Стоит только начать в ком-то сомневаться, как подозрительным кажется абсолютно все.

Если бы я прикоснулась к его лицу, то смогла бы понять, замешана ли тут магия, но это было бы чересчур странно. Особенно между незнакомцами противоположного пола.

Возможно, я подошла слишком близко, а может, мой взгляд был слишком пристальным. Эш сделал шаг назад и откашлялся.

Он явно пытался увеличить дистанцию между нами.

— Кхм, прошу прощения... а кем вам приходится этот ребенок...?

— Эйни? Дочерью подруги.

— Понятно. Вы не похожи на сестер.

— Ну, у нас даже цвет кожи разный. Мы знакомы всего пару недель, и мы не так уж близки. К тому же, она меня вроде как ненавидит. Думаю, винит меня в том, что ее разлучили с матерью... И, в общем-то, она не ошибается.

Если бы не та сделка с камнем духа, я бы ни за что не согласилась.

Путешествовать с ребенком было эмоционально утомительно. Этот жестокий мир и так достаточно раздражал, когда приходилось заботиться только о себе.

— Раз уж об этом зашла речь, ты вроде говорил, что голоден. Пойдем вниз.

Я молча сверлила взглядом спину Эша, когда он отвернулся к двери, избегая смотреть мне в глаза.

Казалось, ему было некомфортно находиться со мной в одном помещении слишком долго.

Странно. Может, я ошиблась. Если бы он действительно был Эшем, то узнал бы меня.

Хотя, с другой стороны, даже Ратшаму и Ровенин меня не узнали. Мужчины такие...

Погодите-ка, я ведь тоже не узнала Ратшаму. Ой. А вот это обидно.

Но Ровенина ведь узнала. Видимо, все дело в заинтересованности.

— Эш.

Услышав мой короткий оклик, прозвучавший так, будто меня внезапно озарило, он тихо обернулся.

Мы не были особо близки, но у меня не было выбора, кроме как обратиться к нему по имени. Это было единственное, что я о нем знала.

— Если подумать, мы ведь так и не обменялись именами, верно?

У большинства простолюдинов было только личное имя. У некоторых имелись фамилии, но они редко ими пользовались.

Это могло сделать их мишенью для воров, похитителей или случайных нападений — по сути, самоубийство.

Была причина, по которой аристократы никогда не путешествовали без сопровождения.

— Приятно познакомиться.

Когда я протянула руку для рукопожатия, то почувствовала на его ладони шероховатость шрама.

— Взаимно, пусть и с запозданием.

— Меня зовут Джини. Просто Джини.

Это было распространенное имя, но не совсем обычное в сочетании со светлыми волосами.

Я лукаво улыбнулась и заметила, как дрогнул взгляд Эша.

Через наши сомкнутые руки я отчетливо почувствовала, как напряглось все его тело.

— Джини...

***

— Вот ваша еда. Приятного аппетита.

Стол ломился от блюд, которые Чед заказал заранее. Очевидно, он решил шикануть за чужой счет, заказывая то, что обычно не мог себе позволить. Но мне было плевать. У меня были горы денег.

Сначала принесли индейку, затем баранью рульку, рыбу на пару и толстый говяжий стейк — и все это за один раз. Официант, используя специальные подставки, выставил наши тарелки в три яруса.

Это был не фешенебельный ресторан, так что подача не отличалась изысканностью, зато порции были щедрыми — а это все, что мне было нужно.

И, главное, я тоже была голодна. Не раздумывая ни секунды, я схватила вилку и нацелилась на самый большой кусок мяса на столе.

Хлеб подождет. Хлеб — это десерт, то, что можно пожевать, если еще останется место.

— А нам точно можно столько есть... Чед! Когда ты успел все это заказать?!

— Она же сказала, что угощает!

— И все же! Здесь еды куда больше, чем на четверых!

Локс в ужасе уставился на Чеда, но еду уже подали, а я уже вовсю жевала кусок мяса.

От Чеда веяло вайбом тупого качка, который я терпеть не могла, но, судя по его заказу, в еде он, по крайней мере, разбирался.

Заказать такое разнообразие мяса — впечатляет.

— Вы... Спасибо за угощение. Если подумать, мы ведь так толком и не познакомились.

— Я знаю. Вы Эш, Чед и Локс.

Я указала на каждого из них ножкой индейки, которую как раз грызла.

Локс, судя по всему, ел мало. Он поправлял очки чаще, чем пользовался ножом.

— У вас хорошая память.

— Довольно средняя. А меня зовут Джини. Я направляюсь домой.

— И где ваш дом?

— В Дмитрии.

— О? Чед тоже из Дмитрия. Какое совпадение — встретиться здесь, в далеком краю...

Угх, этот тип?

— С этой невоспитанной женщиной?

— Кто бы говорил.

— Чего?! Подраться захотела?! Я не собираюсь поддаваться только потому, что ты девчонка!

— На дуэль вызываешь?!

— Не забывай, что мясо, которое ты сейчас жрешь, оплачиваю я!

— О... Точно. Извини.

Идиот.

Чед вскочил, словно собирался перевернуть стол, но мой резкий ответ заставил его сесть обратно и тихо продолжить есть.

Локс, явно не любивший конфликты, запаниковал и попытался разрядить обстановку.

— Пожалуйста, не ссорьтесь. Я не могу понять, шутите вы или говорите всерьез. Почему выходцы из Дмитри так любят дуэли?

— Наверное, потому что они ценят честь. В конце концов, это нация рыцарей.

— Чед вызывает людей на дуэль по любому пустяку.

— Не надо стричь всех дмитрицев под одну гребенку. Я не такая. Хотя я знаю с дюжину тех, кто именно такой.

Я вообще-то особа утонченная, спасибо большое.

Разве я не выгляжу так, будто способна держать вилку исключительно по-аристократически?

Конечно, ножка индейки, которую я сейчас держала, была размером с мое лицо, но всё же.

— Эх, люди из Койрена агрессивные, а из Дмитри слишком гордые...

— А выходцы из Эллана полны самодовольства.

Вмешалась я со смехом. Это был обычный стеб, когда мы подкалывали друг друга по поводу наших стран.

Даже если мы говорили на одном языке и свободно общались, наши региональные особенности так просто не исчезали.

Путешественники часто могли угадать, откуда человек родом, по его интонациям, пищевым привычкам или мировоззрению.

— Точно! Элланцы такие высокомерные. Мисс Джини, вы тоже так думаете?

— Локс, а ты откуда? Дай угадаю — Эллан?

— Откуда вы узнали? Не думал, что это так очевидно.

До этого момента беседа была вполне дружелюбной. Я отпила фруктового вина, которое подали к мясу, и продолжила непринужденный разговор.

— Всё дело в твоем акценте. Аристократы Эллана говорят вот в такой изысканной, размеренной манере. Но числительные ты произносишь резко. Когда ты сказал «четыре порции», всё стало ясно.

— ……Прошу прощения? Но я... я не аристократ...

Я попала в яблочко, и Локс смутился, тревожно покосившись на Чеда.

Чед выглядел как классический простолюдин, который терпеть не может знать.

К счастью, он был слишком занят едой, чтобы прислушиваться к нашему разговору.

— Ха-ха... Спасибо за комплимент, но меня зовут Локс. Я простой путешественник. В нашей группе я за проводника. Люди часто говорят, что у меня вежливая речь.

— О-о, значит, ты хорошо разбираешься в картах?

— Что-то вроде того.

— Чтобы быть настолько хорошим проводником, чтобы вести других, нужно получить приличное образование, разве нет?

Ого, у него так явно дернулся глаз. А ведь я даже не давила.

— А, н-нет. Мы с Эшем давние друзья. Мы из одного родного города... оба простолюдины, да, Эш?

У него даже голос дрожит. Из этого парня шпион как из бревна.

Я все еще не была уверена, поэтому просто прощупывала все подозрительные моменты.

У меня было подозрение, что Локс может быть сопровождающим.

Еще во время учебы в академии, когда мы проходили суть испытания пути, я узнала, что принцы всегда путешествуют с сопровождающим.

В их обязанности входило поддерживать и охранять принца, но также и «наблюдать» за ним — следить за тем, чтобы принц проходил испытание честно, без обмана.

Судя по всему, во время прошлых испытаний немало принцев пытались жульничать или применять грязные трюки.

Например, подкупать спутников деньгами, заранее посылать подчиненных для вербовки талантов и сбора чужих слабостей, а затем втягивать их в свои сети.

«Если ты метишь в императоры, то пойдешь на что угодно».

Стать наследным принцем означало в конечном итоге стать императором.

Это знали все. Уникальный метод выбора наследного принца в Эллане — Испытание пути — был настолько известен, что даже упоминался в учебниках.

Для аристократов это были базовые знания. Да и простолюдины, у которых почти не было доступа к образованию, обычно были в курсе.

Вот почему с началом испытания секретность становилась вопросом жизни и смерти.

— Эш? Скажи что-нибудь тоже. Почему ты такой тихий?

Видимо, Локс сдался — он поспешно втянул в разговор Эша.

С тех самых пор, как мы спустились из комнаты, Эш помалкивал со странным выражением лица.

На его тарелке лежал всего один кусок хлеба, да и к тому он не притронулся.

— Да. Мы с Локсом давние друзья.

— Да! Мы из маленькой горной деревушки под названием Токалам. Она такая глухая, что вы, вероятно, о ней даже не слышали. Мне повезло получить кое-какое образование. Староста деревни был очень образованным человеком и охотно делился своими знаниями с детьми.

Значит, вот такая у них легенда?

Чем больше деталей Локс добавлял к их прошлому, тем больше я убеждалась в своей правоте.

— Хм, староста, должно быть, был весьма искусным человеком? Например, в фехтовании?

— Простите?

— Я имею в виду, посмотрите на Эша. Это тело человека, который тренировался годами. Его мышцы плотные и рельефные. Шаги легкие и пружинистые. Реакция молниеносная. Запястья толстые и мозолистые, как у того, кто долго держал меч... Его явно тренировали очень систематично и профессионально.

— ……

— Скорее всего, он куда сильнее Чеда. Я не права?

Локс явно меня недооценил и теперь выглядел шокированным.

Он был бы еще больше в шоке, узнай он, что я подозреваю в Эше принца Эпироса — второго принца Эллана.

Я прищурилась и продолжила внимательно наблюдать за Эшем.