Блондинка-элементалист Том 1 Глава 121

Как только я уложила Эйни на постель, она обняла подушку и погрузилась в еще более глубокий сон.

Наверное, она очень устала. Даже если она из джунглей, ночевать под открытым небом для ребенка, должно быть, тяжело.

Тем не менее, устраивать такую истерику было совершенно неразумно и непростительно.

— Спасибо. Без тебя мне пришлось бы туго.

— Охотно помог.

В комнате было слишком темно, чтобы оставаться наедине с незнакомым мужчиной.

Единственным источником света была одинокая свеча на столе, а мужчина стоял неподвижно, словно чувствуя неловкость ситуации.

Но даже так я ощущала, что он смотрит на меня.

Темно-карие глаза — не тот цвет, что был у Эша в моих воспоминаниях, но меня не покидало чувство, что я могу знать этого человека.

Поэтому я сделала шаг вперед и неожиданно спросила, подавшись лицом к нему в свете свечи:

— Знаешь кого-нибудь со светлыми волосами?

— Я знаю много блондинов, но…

— Что ж, цвет волос и правда обычный. Тогда как насчет этого — мое лицо кажется тебе знакомым? Потому что твое мне определенно кого-то напоминает.

— Полагаю, это лицо многим покажется знакомым.

— Это точно.

Он выглядел так, будто приложил все усилия, чтобы родиться с самым заурядным лицом на свете.

У принца Эпироса, второго принца, были редкие черные волосы и золотые глаза.

Столь отличительные черты легко узнать, и есть масса причин их скрывать.

Я не знала всех тонкостей того, как проходило испытание пути для принцев, но вполне допускала, что они могут использовать маскировку или магию трансформации, чтобы скрыть свои черты.

С ресурсами императорской семьи нет ничего невозможного...

— Хм, ты и правда... выглядишь до крайности среднестатистическим.

— Разве это так удивительно?

Стоит только начать в ком-то сомневаться, как подозрительным кажется абсолютно все.

Если бы я прикоснулась к его лицу, то смогла бы понять, замешана ли тут магия, но это было бы чересчур странно. Особенно между незнакомцами противоположного пола.

Возможно, я подошла слишком близко, а может, мой взгляд был слишком пристальным. Эш сделал шаг назад и откашлялся.

Он явно пытался увеличить дистанцию между нами.

— Кхм, прошу прощения... а кем вам приходится этот ребенок...?

— Эйни? Дочерью подруги.

— Понятно. Вы не похожи на сестер.

— Ну, у нас даже цвет кожи разный. Мы знакомы всего пару недель, и мы не так уж близки. К тому же, она меня вроде как ненавидит. Думаю, винит меня в том, что ее разлучили с матерью... И, в общем-то, она не ошибается.

Если бы не та сделка с камнем духа, я бы ни за что не согласилась.

Путешествовать с ребенком было эмоционально утомительно. Этот жестокий мир и так достаточно раздражал, когда приходилось заботиться только о себе.

— Раз уж об этом зашла речь, ты вроде говорил, что голоден. Пойдем вниз.

Я молча сверлила взглядом спину Эша, когда он отвернулся к двери, избегая смотреть мне в глаза.

Казалось, ему было некомфортно находиться со мной в одном помещении слишком долго.

Странно. Может, я ошиблась. Если бы он действительно был Эшем, то узнал бы меня.

Хотя, с другой стороны, даже Ратшаму и Ровенин меня не узнали. Мужчины такие...

Погодите-ка, я ведь тоже не узнала Ратшаму. Ой. А вот это обидно.

Но Ровенина ведь узнала. Видимо, все дело в заинтересованности.

— Эш.

Услышав мой короткий оклик, прозвучавший так, будто меня внезапно озарило, он тихо обернулся.

Мы не были особо близки, но у меня не было выбора, кроме как обратиться к нему по имени. Это было единственное, что я о нем знала.

— Если подумать, мы ведь так и не обменялись именами, верно?

У большинства простолюдинов было только личное имя. У некоторых имелись фамилии, но они редко ими пользовались.

Это могло сделать их мишенью для воров, похитителей или случайных нападений — по сути, самоубийство.

Была причина, по которой аристократы никогда не путешествовали без сопровождения.

— Приятно познакомиться.

Когда я протянула руку для рукопожатия, то почувствовала на его ладони шероховатость шрама.

— Взаимно, пусть и с запозданием.

— Меня зовут Джини. Просто Джини.

Это было распространенное имя, но не совсем обычное в сочетании со светлыми волосами.

Я лукаво улыбнулась и заметила, как дрогнул взгляд Эша.

Через наши сомкнутые руки я отчетливо почувствовала, как напряглось все его тело.

— Джини...

***

— Вот ваша еда. Приятного аппетита.

Стол ломился от блюд, которые Чед заказал заранее. Очевидно, он решил шикануть за чужой счет, заказывая то, что обычно не мог себе позволить. Но мне было плевать. У меня были горы денег.

Сначала принесли индейку, затем баранью рульку, рыбу на пару и толстый говяжий стейк — и все это за один раз. Официант, используя специальные подставки, выставил наши тарелки в три яруса.

Это был не фешенебельный ресторан, так что подача не отличалась изысканностью, зато порции были щедрыми — а это все, что мне было нужно.

И, главное, я тоже была голодна. Не раздумывая ни секунды, я схватила вилку и нацелилась на самый большой кусок мяса на столе.

Хлеб подождет. Хлеб — это десерт, то, что можно пожевать, если еще останется место.

— Нам точно стоит столько есть... Чед! Как ты умудрился всё это заказать?!

— Разве она не сказала, что угощает!

— И всё же! Еды здесь гораздо больше, чем нам четверым!

Локс в ужасе уставился на Чеда, но еду уже подали, а я уже вовсю уплетала кусок мяса.

От Чеда исходил вайб недалёкого качка, который я терпеть не могла, но, судя по его заказу, кое-что в еде он, по крайней мере, понимал.

Устроить такой разнообразный мясной пир — впечатляет.

— Вы... Спасибо за угощение. Если подумать, мы ведь так толком и не познакомились.

— Я знаю. Вы Эш, Чед и Локс.

Я указала на каждого из них кусочком индейки, который как раз грызла.

Локс, похоже, ел совсем немного. Он поправлял очки чаще, чем брался за нож.

— У вас хорошая память.

— Скорее средняя. А меня зовут Джини. Я направляюсь домой.

— И где находится ваш дом?

— В Дмитрии.

— О? Чед тоже из Дмитрия. Какое же совпадение — встретиться здесь, в таком далёком краю...

Угх, этот парень?

— С этой невоспитанной женщиной?

— Кто бы говорил.

— Чего?! Хочешь подраться?! Я не собираюсь тебе поддаваться только потому, что ты девчонка!

— Ты вызываешь меня на дуэль?!

— Не забывай, что мясо, которое ты сейчас пожираешь, оплачиваю я!

— О... Верно. Прости.

Идиот.

Чед вскочил, готовый, казалось, перевернуть стол, но мой решительный ответ заставил его вновь сесть и тихо продолжить есть.

Локс, очевидно не любивший конфликты, запаниковал и попытался разрядить обстановку.

— Пожалуйста, не ссорьтесь. Я никак не могу понять, шутите вы или говорите всерьёз. Почему выходцы из Дмитри так любят дуэли?

— Наверное, потому что они чтут честь. Ведь это нация рыцарей.

— Чед без всякого повода вызывает людей на дуэль.

— Не стоит ровнять всех дмитрицев под одну гребёнку. Я не такая. Хотя знаю с дюжину тех, кто именно такой.

Я на самом деле особа утончённая, спасибо большое.

Разве я не выгляжу так, словно способна держать вилку исключительно по-аристократически?

Конечно, ножка индейки, которую я сейчас держала, была размером с моё лицо, но всё же.

— Эх, жители Койрена агрессивны, а из Дмитри — слишком горды...

— А выходцы из Эллана полны самодовольства.

Вмешалась я со смехом. Это был обычный подкол, когда мы поддразнивали друг друга по поводу наших стран.

Даже если мы говорили на одном языке и свободно общались, наши региональные особенности так просто не исчезали.

Путешественники часто могли определить, откуда родом человек, по его интонациям, пищевым предпочтениям или мировоззрению.

— Точно! Элланцы такие высокомерные. Мисс Джини, вы тоже так считаете?

— Локс, а ты откуда? Дай угадаю — Эллан?

— Откуда вы узнали? Я и не думал, что это так очевидно.

До этого момента беседа была вполне дружелюбной. Я отпила фруктового вина, которое подали к мясу, и продолжила непринуждённый разговор.

— Всё дело в вашем акценте. Аристократы Эллана говорят вот таким утончённым, размеренным тоном. Но числительные вы произносите резко. Когда вы сказали «четыре порции», всё стало ясно.

— ……Прошу прощения? Но я... я не аристократ...

Я попала в точку, и Локс смутился, тревожно взглянув на Чеда.

Чед выглядел как классический простолюдин, который терпеть не может разумные доводы.

К счастью, он был слишком увлечён едой, чтобы прислушиваться к нашему разговору.

— Ха-ха... Благодарю за комплимент, но меня зовут Локс. Я простой путешественник. В нашей группе я отвечаю за проводника. Люди часто говорят, что у меня вежливая речь.

— О-о, значит, вы хорошо разбираетесь в картах?

— Вроде того.

— Чтобы быть настолько хорошим проводником, чтобы вести других, нужно получить приличное образование, разве нет?

Ого, у него заметно дёрнулся глаз. А ведь я даже не настаивала.

— А, н-нет. Мы с Эшем давние друзья. Мы из одного родного города... оба простолюдины, да, Эш?

У него даже голос дрожит. Из этого парня шпион как из дерева.

Я всё ещё не была уверена, поэтому просто прощупывала все подозрительные моменты.

У меня было подозрение, что Локс может быть кем-то вроде телохранителя.

Ещё во время учёбы в академии, когда мы проходили суть Испытания Пути, я узнала, что принцы всегда путешествуют с телохранителем.

В их обязанности входило поддерживать и охранять принца, но также и «наблюдать» за ним — следить за тем, чтобы принц проходил испытание честно, без обмана.

Судя по всему, во время прошлых испытаний немало принцев пытались жульничать или применять грязные методы.

Например, подкупать спутников деньгами, заранее посылать подчинённых для вербовки талантов и сбора чужих слабостей, а затем втягивать их в свои сети.

«Если ты метишь в императоры, то пойдёшь на что угодно».

Стать наследным принцем означало в конечном итоге стать императором.

Это знали все. Уникальный метод выбора наследного принца в Эллане — Испытание Пути — был настолько известен, что упоминался даже в учебниках.

Для аристократов это были базовые знания. Да и простолюдины, у которых почти не было доступа к образованию, обычно были в курсе.

Вот почему с началом испытания секретность становилась вопросом жизни и смерти.

— Эш? Скажи что-нибудь тоже. Почему ты такой тихий?

Видимо, Локс сдался — он поспешно втянул в разговор Эша.

С того момента, как мы покинули комнату, Эш молчал, его лицо выражало нечто странное.

На его тарелке остался одинокий кусок хлеба, к которому он даже не прикоснулся.

— Да. Мы с Локсом старые друзья.

— Да! Мы родом из отдалённой горной деревни под названием Токалам. Настолько глухое место, что вы, вероятно, даже не слышали о нём. Мне повезло получить хотя бы какое-то образование. Староста деревни был очень эрудированным человеком и охотно делился своими знаниями с нами, детьми.

Значит, вот какая у них история?

Чем больше деталей Локс добавлял к их прошлому, тем больше я укреплялась в своём предположении.

— Хм, староста, должно быть, был весьма искусным мастером? В смысле, например, фехтования?

— Прошу прощения?

— Я имею в виду, взгляните на Эша. Это тело человека, который тренировался годами. Его мышцы плотные и рельефные. Его шаги легки и пружинисты. Его реакция молниеносна. Его запястья толстые и покрыты мозолями, как у того, кто долго держал меч... Его явно обучали очень систематично и профессионально.

— ……

— Скорее всего, он намного сильнее Чеда. Я не ошибаюсь?

Локс определённо недооценил меня и теперь выглядел потрясённым.

Он был бы ещё более шокирован, узнав, что я подозреваю в Эше принца Эпироса — второго принца Эллана.

Я прищурилась и продолжала внимательно изучать Эша.