Блондинка-элементалист Том 1 Глава 173

«Если встретишь русалку — жди удачи; если русалка заплачет — её слёзы превратятся в жемчуг; а если русалка когда-нибудь попросит о помощи, ты обязан исполнить её желание» — гласила эта по-детски наивная табличка.

«Внимание: не путайте русалок с сиренами. Если заметите сирену — немедленно бегите».

Ну, сначала кто-то должен появиться, прежде чем я смогу ему помочь или сбежать от него, не так ли?

Я, будучи одной из тех, кто склонялся через перила в надежде увидеть русалку, не могла не чувствовать неудовлетворения.

Официально ловля русалок была запрещена, но нелегальный бизнес всегда приносил свои плоды.

Работорговцы, оставленные властями без надзора, осмелели. Это было вполне естественно в мире, где даже люди едва сводили концы с концами, не оставляя места для заботы о безопасности других рас.

— Джини, вот ты где.

Я мельком взглянула на него через плечо, а затем снова отвернулась к морю, ничего не ответив.

В последнее время, как только я исчезала из его поля зрения, Эш тут же отправлялся на мои поиски, всегда такой встревоженный и беспокойный.

Всякий раз, когда я уединялась, не занимаясь ничем конкретным, он каким-то образом умудрялся меня найти.

Честно говоря, одного преследователя — Лая — мне было вполне достаточно.

— Хм…

Эш стоял неподалеку, но держался на почтительном расстоянии, теребя перила. Он то и дело поглядывал на меня, словно желая что-то сказать, поэтому в конце концов я заговорила первой.

— Что?

— …… Я хотел спросить, не возражаешь ли ты, если я постою здесь с тобой.

— Какой же ты робкий.

— Может, скажем «осторожный»? Спрашивать разрешения — это вопрос уважения. Даже если мы…

— Даже если мы что?

— Близки.

Казалось, он был не уверен даже произнося это. Обычно меня бы раздражала подобная нерешительность, но с ним это было до странности... мило.

Я тихонько усмехнулась, и это, похоже, его успокоило.

Он медленно подошел ближе и остановился в двух шагах от меня.

Теребя перила, он произнес нечто неожиданно искреннее.

— Твоя доброта ко мне... это не то, чем я пренебрегаю. Даже стоять вот так рядом с тобой, даже смотреть на одно и то же — это привилегии, которые я не воспринимаю как должное. Моменты, когда я хочу быть рядом с тобой, и моменты, когда ты этого хочешь, могут не всегда совпадать.

Возможно, дело было в том, что со мной никогда по-настоящему не обращались как с леди — но это было в новинку.

Полагаю, причина, по которой этот мужчина не вызывал у меня неприязни, заключалась в том, что, на удивление, он не провоцировал мой скверный характер.

Было ли это императорским этикетом по отношению к женщинам? Или политической осмотрительностью? Чем бы это ни было, Эш всегда был осторожен рядом со мной.

Я не знала почему, но да ладно.

— Ты мне тоже нравишься. Мне нравится быть с тобой.

— …… Прошу прощения? Ах, да... я имею в виду, это...

— Но было бы еще лучше, если бы ты снял это ожерелье.

Я сузила глаза. Выражение его лица застыло; он нервно огляделся, чтобы убедиться, что никого нет поблизости.

Конечно же, никого не было — иначе бы я этого не сказала.

— Это... на самом деле не имеет значения, верно?

— Это как разговаривать через стекло. Как будто между нами есть что-то, чего быть не должно. Конечно, оно отлично работает — я прекрасно вижу мимику — но это не настоящий ты. Это отвлекает.

— Ты хочешь сказать, что это кажется неискренним.

— Вроде того? Или, может быть... мне слишком понравилось твое настоящее лицо.

Тот момент, когда не было никаких секретов.

И в то же время это и было секретом.

Попробовав этот трепет однажды, всё остальное казалось скучным.

Только ли мне?

Я подперла подбородок рукой. Эш взглянул на свое ожерелье, но промолчал.

Когда мы были одни на городской стене, это ощущалось куда свободнее — никаких посторонних взглядов, ничего лишнего между нами.

Я терпеть не могла всё, что меня напрягало. Возможно, именно поэтому это гнетущее чувство не проходило.

Я скучала по тому моменту, а сейчас мне было душно.

— Моя брошь!

Суматоха началась после того, как корабль внезапно качнуло.

— Нет! О нет!

Какая-то маленькая девочка, по-видимому, уронила что-то ценное в море. Она опасно перевесилась через перила, пока матрос не оттащил её назад.

— Эй, малышка! Отойди от края!

— Мистер! Моя брошь упала в море!

— Нужно было быть осторожнее. Раз уж она в море, мы ничего не можем сделать.

— Но... это был подарок моей мамы…

На вид ей было столько же, сколько Эйни — возможно, ученица начальных классов, если бы она ходила в академию.

Она нарядилась для поездки, но её скромная одежда выдавала в ней простолюдинку, что, вероятно, и было причиной, по которой матрос не проявлял особого сочувствия.

— Извини, но тебе придется с ней попрощаться.

— Пожалуйста, разве мы не можем остановить корабль? Я должна её найти!

— Будь благоразумной! Мы не русалки. Даже маг тебе сейчас не поможет — разве что дух воды.

— Да ну…

— Попроси маму купить тебе другую.

— Она не может! Это память о ней!

Девочка разрыдалась.

Какое идеальное время для сна.

Я зевнула, разглядывая просторы океана, и старательно игнорировала настойчивый взгляд Эша, устремленный на меня.

Когда его взгляд стал совсем невыносимым, я наконец не выдержала.

— Что уставился?!

— Ты ведь призываешь…!

— На тот свет захотелось?! Хватит так на меня смотреть!

За кого он меня вообще принимает?!

Неужели он думал, что сможет вызвать у меня хоть каплю сочувствия? Шансов на это было не больше, чем найти ту самую золотую посудину.

— Это память о ее матери. Давай поможем ей.

— Терпеть не могу детей!

— *Хнык… я просто хотела показать ей океан… всхлип…*

Жалобный плач девочки начал вызывать недовольный ропот среди пассажиров, оказавшихся поблизости.

— Джини.

— Угх. Лучше бы ты сам себе русалку поискал.

— Ну же, Джини.

— Я не занимаюсь благотворительностью! Иди попроси кого-нибудь другого! Что мне за это будет?

Вот он, мой великолепный эгоизм во всей красе!

Вот так и нужно жить — лениво и с достоинством!

— …… Тогда как насчет этого.

— Что! Нет! Ни за что! Забудь!

— Я буду расчесывать твои волосы, когда ты только захочешь.

— …… А?

— В любое время, в любом месте. Столько раз, сколько пожелаешь.

— Ты свои слова потом не отзовешь? В прошлый раз ты сбежал, едва люди посмотрели.

— Не отзову.

Хм… личный парикмахер, значит. Звучит заманчиво.

Я посмотрела на горизонт, делая вид, что тщательно обдумываю предложение. На корабле всё равно особо делать было нечего.

— Ундина.

Находясь в таком окружении, я ожидала, что она появится мгновенно, но на самом деле это заняло некоторое время.

Почему так долго?

Я огляделась, и тут…

[Мастер, я внизу.]

Ее голос донесся откуда-то снизу. Перегнувшись через бортик, я увидела, как Ундина поднимается из моря, мерцая, словно морская пена.

Ах да, это ведь не экстренный призыв, поэтому она и появилась прямо из воды.

Я подвела Ундину к маленькой девочке, которую сопровождали золотистая собака и мужчина.

Нет, постойте — два духа и один мужчина. Точно.

— Эй, малышка.

Девочка, всё еще всхлипывая, взглянула на меня. Ее заплаканные глаза вновь засияли, стоило ей увидеть Ундину.

— Ух ты! Что это, мисс? Фея?

Ундина, парящая в воздухе, так быстро завладела ее вниманием, что она и плакать перестала.

— Ну, похоже, теперь с ней всё в порядке. Больше не нужно искать брошь, да?

— Ой, точно! Моя брошь!

— Ах, так вот в чем дело было.

— Я должна ее найти! Это память о маме!

Когда она снова начала плакать, я невольно щелкнула языком.

Подумать только, я и впрямь попалась в ловушку Эша — или, вернее, на его ангельски-хитрую удочку.

— Тц, ладно, ладно. Опиши ее. Как она выглядит?

— Она такая большая… золотая… и открывается сбоку…

— Ты слышала, Ундина. Где-то там. Иди найди ее.

[Эм, Мастер?]

Это должно было быть довольно просто, но Ундина замялась — что было для нее совершенно нехарактерно.

[А что такое брошь?]

Точно. Она же не знает. Духи не носят одежду или украшения. Иногда я забывала, что она — существо из совершенно другого измерения.

[Не знаешь? Это еда!]

[Ооо!]

— Хватит дурачиться, глупая шавка.

[Да почему! Это и есть еда! Я могу ее съесть!]

Соперничество Лая с Ундиной было поистине безжалостным. Он поддразнивал ее при каждом удобном случае, и на этот раз я застала его с поличным.

Я оттолкнула его и мягко объяснила Ундине.

— Это не еда. Это такое маленькое украшение — вроде сережек или ожерелья, помнишь такие? Что-то блестящее.

Я сложила пальцы колечком.

[О! Я знаю! Это те штуки, от которых вы искритесь, верно, Мастер?]

— Я и так искрюсь. Я сияю от природы.

[В любом случае, теперь я поняла!]

— Ты что, только что сказала мне «в любом случае»?

[Тогда я скоро вернусь, Мастер!]

Ах, моя милая, надежная Ундина.

Что касается Лая, то он еще поплатится за то, что запутал ее, подумала я, пока не заметила, что он уже смылся на противоположный конец палубы, делая вид, что нас не знает.

С такого расстояния я его едва видела — как блоху на горизонте.

[Ах! Чайки!]

(Иди сюда.)

[Какой чудесный день, не правда ли?]

(Предупреждаю: если поймаю тебя, проведешь неделю в виде подковы.)

— Не плачь, малышка. Она найдет твою брошь.

…… Это она обо мне?

— П-правда?

— Поблагодари его.

— Спасибо вам, мисс!

Вместо того чтобы гоняться за Лаем, я просто наблюдала, как Эш нежно утешает девочку.

Казалось, он испытывал особую слабость к детям такого возраста.

С Эйни он был точно таким же — бросал всё, чем занимался, лишь бы ее успокоить.

— Благодари его, а не меня. Это он втянул меня в это.

— Спасибо вам, добрый мистер!

Технически, всю работу выполняла Ундина, а все лавры достались мне.

Опершись на бортик, я спросила:

— Будь честен, Эш. У тебя ведь есть сестра примерно ее возраста, да?

Будь здесь кто-то еще, он бы никогда не заговорил о себе.

И всякий раз, когда он не хотел лгать, он просто молча опускал глаза.

— Кажется, ты слишком уж привык присматривать за девочками.

— Правда?

— Ага. Ты и с Эйни так себя вел. И когда я была младше, ты был… очень…

Я замолчала, внезапно осознав кое-что неприятное.

В голове промелькнула сцена — маленький мальчик защищает девочку помладше, лет десять назад.

И эта мысль ударила меня, как волна: что, если Эш до сих пор видит во мне ту маленькую девочку, и то смятение в его глазах вызвано именно этим.

— Эш, ты..!

— Да?

Должно быть, так оно и есть.