Главная героиня пытается найти ночлег в городе, но узнает, что находится в черном списке. Она также выясняет, что ее поиски Шака привлекли большое внимание и опасность, поскольку Шак имеет огромное влияние на городе наемников. Одному из наемников, Кенту, становится жаль главную героиню, и он решает позаботиться о ней, пока не вернутся ее спутники.
Независимо от того, нравилось это Сайделю или нет, я продолжала пристально его разглядывать. По сравнению с остальными наёмниками, которые бездельничали на первом этаже, он был явно моложе. А то, что он первым выскочил мне навстречу, когда я вошла в гостиницу, говорит о том, что он, вероятно, самый младший в их отряде.
— …Вам что-то нужно?
То ли он всё ещё помнил, что пытался меня выгнать, то ли Кент строго наказал ему присматривать за мной, но его отношение заметно изменилось.
— Все вокруг меня вдруг начинают говорить «вы». Как думаешь, почему?
— Чем больше смотрю… тем больше вы похожи на аристократку…
— …Вовсе нет. Я маг из Койрена.
— Но вы же племянница брата?
— Не больше, чем вы — отряд Короля Наёмников из Эллана.
Мы оба притворно улыбнулись, словно заранее сговорились. Просто «игра в слепую кошку», но каждый прекрасно понимал, где находятся границы, которые нельзя переступать.
— Хватит этих игр. Я хочу кое-что спросить.
— Не уверен, что я достаточно хорошо знаю аристократов, чтобы угодить вам.
— У вас мило получается язвить.
—…
Кареглазые мужчины обычно легко поддаются дрессировке. Яркий пример — Брайт.
— Я с тех пор, как приехала в этот город, всё слышу имя Шака. Он популярен, и я думала, что он человек разумный, но, судя по тому, как Кент за меня волнуется, может, это и не так? Что ты думаешь?
— Это лучше знать брату. Он же с ним лично встречался. А я знаю только то, что единственный закон в этом беззаконном Бушьене — это Шак.
— Хм-м-м…
— Если сравнивать с Элланом… на кого он похож…? Не на Ровенина Федрика… скорее на Джини Кроуэлл.
Ты имеешь в виду меня, что ли?
Внезапно прозвучало моё имя, но я уже привыкла.
— По влиянию и мощи они похожи. Говорят, он необычайно молод для того, чтобы занимать место Шака. А его последователи — просто безумцы. Настоящие фанатики. Судя по гениальности в фехтовании, он, наверное, близок к Ровенину Федрику…
— У этого безумца нет последователей.
— Согласен. Поэтому, если говорить о нас, он больше похож на Джини Кроуэлл. Тем, что его обожествляют.
Моё имя и имя Ровенина Федрика стали произносить вместе с того самого момента, как он, после битвы в Тумдре, назвал меня своим следующим противником. Мы оба были молоды для такой славы, и один из нас выказал к другому огромный интерес. Причём публично, после победы над другим Мастером Меча, который к тому же был графом. А потом этот гад, как только узнал, что я когда-то ему проиграла и что я призывательница духов, потерял ко мне интерес. Кто он такой, чтобы интересоваться мной или нет? Скоро я сложу его тело в двенадцать раз.
«Всё-таки лучше мне самой его уничто…! Нет-нет, успокойся, Джини Кроуэлл».
Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить разум, который уже шатало от одного воспоминания об этом типе. Я знаю, что мой вспыльчивый характер многое разрушил, но я не могу позволить себе снова сорваться и всё испортить. У меня есть стопроцентный план «Вперёд, дракон!»: сидеть и вытирать нос. Самой драться — совсем не умный выбор. Неэффективно, шансы низкие, и это только нанесёт ненужные душевные травмы нашим детям…
— Кхы-ы-ы-ы…
…Но что толку, если я это понимаю головой? Если я увижу его перед собой, кровь закипит. Я не уверена, что смогу сдержаться. Только от одних мыслей настроение уже испортилось.
Сайдель смотрел на меня, как на сумасшедшую, но я, сдерживая ярость, пила пиво и снова скрежетала зубами, словно разъярённый зверь.
—…?
— Убью…! Я его убью. Точно убью. Мразь конченую.
— Вы точно аристократка?
Тот, кто отвлёк меня от выплескивания ненависти через пиво, был человеком, который, когда пьёт, плачет, выкрикивая женские имена.
— Малявка!
Кент, уже спустившись наполовину по лестнице, махал мне рукой.
— Поднимайся. Капитан хочет сам на тебя посмотреть.
— Король Наёмников?
— Да. Разве не честь?
Кент выглядел так, будто сейчас произойдёт что-то невероятное, но я, повидавшая настоящих королей и императоров, не была сильно впечатлена. Однако я вспомнила толстую пачку писем, которые прислал мне декан. В них были предупреждения о силах, которые могли бы попытаться использовать меня из-за моей внезапной славы. И имя Короля Наёмников там тоже было. Если я не ошибаюсь, в самом начале списка. Как хорошо я слушаю старших. В списке было несколько десятков имён, а я впуталась только с одним. Мне сказали остерегаться, а я пришла сама. Скоро декан будет так тронут, что упадёт навзничь.
***
Король Наёмников Руго. Говорят, он был рабом, но точных сведений нет. Известно, что он немного «не любит» аристократов. Один из трёх великих ветеранов, наряду с графом Тренпе (который недавно проиграл Ровенину) и графом Галлотином из Дмитри. Руго — самый младший из них. Как Мастер Меча, он мог бы получить титул барона в любой стране, но, не доверяя аристократам, отверг множество предложений. Некоторое время ходили слухи, что он за «Роем», но вместо оправданий он сам охотился на Рой и кровью смыл с себя эти обвинения. Говорят, он широкой души, но вспыльчив, и если разозлится, то ничего не видит. Из-за этого он дважды проиграл графу Тренпе.
«Его унизил некий Ровенин, проиграв графу Тренпе… Возможно, это одна из причин, почему он здесь».
Униженный каким-то юнцом, он стремился восстановить свое имя Короля Наёмников. «Не пристало двум Королям Наёмников обитать на одном континенте» — какая дерзкая мысль. Конечно, если говорить по существу, более прямым путем к мести была бы дуэль с Ровенином и его победа, но этот парень — аристократ. Наёмник не имеет права вызвать аристократа на бой. Единственный способ их столкновения — если бы Ровенин сам инициировал вызов Руго. Однако Ровенин уже ясно дал понять, что не станет с ним сражаться. Для Руго это выглядело так, будто его, человека, которого он даже не знает и с кем официально не может иметь дел, кто-то просто оскорбил. Его неприязнь к аристократам, вероятно, лишь усилилась.
Следуя за Кентом по коридору, я вдруг спросила на бегу:
— Дядя! Разве вы не говорили, что я аристократка?
— Угу.
— …Зачем?! Теперь он возненавидит меня!
— Я не могу лгать капитану. К тому же, когда он спросил: «Как можно ей доверять и предоставить жилье?», я ответил, что тебе будет хуже, если раскроется твое присутствие, и что тебе тоже следует хранить тайну.
Если бы стало известно, что она находится в Койрене, опасность грозила бы не наёмнику, а аристократке. Пострадал бы весь её род. К счастью, Кент не знал её фамилии. И Король Наёмников со своими людьми, если они не полные глупцы, не станут распространяться по возвращении в Эллан о том, что в Койрене они видели аристократку по имени Джини. Я убеждала себя, что ничего страшного не произошло.
— Не переживай, малышка. Капитан не такой, как о нём говорят. Он не дрожит от одной мысли об аристократах.
— Правда?
— Хотя есть несколько человек, которых он мечтает убить…
——…Я, кажется, догадываюсь об одном. Рыжий, верно? Фамилия Федрик…
— Тсс.
Какая секретность. Те, кто был в Тумдре, уже всё поняли. Если бы он не был сыном герцога, Король Наёмников, вероятно, уже открыто охотился бы за Ровенином. Похоже, у нас с ним общие интересы. Разумеется, вряд ли кто-то ненавидит Ровенина больше меня. Я уверена, что мое желание его смерти не уступает ничьему другому.
[Какая странная уверенность…]
(Фух, в этом городе его жизнь подойдет к концу!)
[Даже без Маги, ключевого элемента плана?]
(……Проклятый дракон… Куда же он запропастился, что до сих пор не вернулся?)
[Маги постоянно отвлекается на что-то. Мастер, вы что, думали, что с драконами легко?)
Мне было известно, что у людей и драконов разное восприятие времени, но я не предполагала, что, уйдя поесть, он не вернется через полдня. Может, он вернется через несколько дней? Или и вовсе забудет обо мне и погрузится в спячку?
[Мастер, вы слышите этот скрип?]
(Что ты снова выдумал?)
[Скрип… скрип… «План „Вперёд, дракон!“» Мастера скрипит…]
Эта болтливая морда, не знающая страха перед своим хозяином, заслуживает наказания. Я схватила её за что-то вроде шеи и туловища и сунула кулак в пасть змеи. Именно тогда я заметила, что Кент остановился.
— Здесь?
— М-м.
Из-за своего роста Кент часто загораживал мне обзор, и мне приходилось вытягивать шею, чтобы видеть. Дверь в покои Короля Наёмников, расположенная в конце коридора, отличалась от остальных. В отличие от других дверей, она была двустворчатой, огромной, почти до самого потолка, и выглядела весьма роскошно. Не особенно церемонясь, Кент постучал в дверь, и, не дожидаясь ответа, распахнул её и вошел. По отсутствию особой осторожности я поняла, что Король Наёмников либо не такая уж неприступная личность, либо Кент очень хорошо с ним знаком.
— Можно…?
— Входи. Капитан! Я привел.
Я спрятала Лая под плащ и последовала за Кентом. В большинстве гостиниц лучшие комнаты располагаются на верхнем этаже, в конце коридора. Здесь было так же. Комната, насколько я могла судить, была роскошной. Вместо ковра — большой мех, вместо картин — головы хищников. Был даже небольшой кабинет и два камина. Уставившись на высокий потолок и простор, я лишь потом заметила, что у окна, за массивной фигурой Кента, кто-то стоит.
— Это та девчонка?
С чего это он называет меня девчонкой? Мы ведь видимся впервые.
— Я думал, раз ты назвал её малышкой, она будет гораздо моложе. А она уже совсем взрослая. Да еще и красавица. Сердце может разорваться.
