Блондинка-элементалист Том 3 Глава 654

Конечно, это я согласилась на предложение виконтессы помочь, но именно Эш, тронутый её отчаянием, кивнул без колебаний вместе со мной.

Так как Эш был лидером нашей группы, я не могла принять этот заказ самостоятельно.

Ещё на рассвете в его глазах читалось явное недовольство...

Неизвестно, какие метаморфозы произошли в его душе за прошедшую ночь, но я уже очень давно не наблюдала Локса с таким сиянием в его глазах.

— Сэр Рудин утверждает, что может ощущать ману так же естественно, как мы чувствуем аромат свежеиспеченного хлеба! А господин Брайт, применив поисковую магию, сможет точно определить первоисточник.

— Значит, у поисковой группы с Рудином самые высокие шансы обнаружить следы чернокнижника? Выходит, он способен вести поиск, просто вдыхая воздух.

— Да, совершенно верно. С другой стороны, господину Брайту требуется применять заклинания для обнаружения темной энергии, поэтому его радиус действия и количество попыток весьма ограничены. К тому же, поскольку он никогда лично не сталкивался с демонической маной, точность его обнаружения также будет относительно ниже.

— Хм-м... Какая же это непростая вещь. Если бы это была обычная мана, мы бы и сами смогли ощутить момент её активации.

Чед, Энк и Гейл, хоть и в небольшой степени, но всё же владели искусством управления маной.

Они находились на том уровне, когда могли, пусть и на краткий миг, окутать свои клинки энергией меча.

Однако уровень этой энергии был настолько мимолётен, что больше напоминал короткую вспышку, и они не могли стабильно и эффективно активировать её в любой желаемый момент, в отличие от Эша. По этой причине их нельзя было считать истинными Мастерами меча.

Пару раз мне довелось наблюдать за ними со стороны: во время тренировок у них получалось создать энергию на клинке, но в реальном бою они не могли даже должным образом её высвободить.

Энергия меча — это результат колоссальной силы воли и предельной концентрации, воплощение стремления любой ценой аккумулировать подвластную тебе ману на острие оружия. Стоит разуму хоть на мгновение ослабнуть, как она тут же рассеивается.

А энергия, которую невозможно применить в настоящем столкновении, не может считаться подлинной энергией меча.

Тем не менее, для обычных путников эти трое обладали весьма достойным уровнем мастерства.

Учитывая их происхождение из простолюдинов, сам факт того, что в столь юном возрасте они способны управляться с маной, уже свидетельствовал о наличии незаурядного таланта.

В сравнении с привилегированным сословием, таким как Эш, Ровенин или Брайт, которые с самых ранних лет получали систематическое обучение и развивали свою чувствительность к мане, простолюдины начинали этот путь со значительным опозданием.

Чувствительность к мане необходимо культивировать с младенчества, чтобы в дальнейшем её было легче накапливать. Однако для обычных людей подобные тренировки были непозволительной роскошью, требующей астрономических сумм, поэтому их стартовые позиции изначально кардинально отличались от дворянских.

Именно по этой причине подавляющее большинство тех, кого на континенте с почтением называли величайшими мастерами, принадлежали к аристократии.

И нельзя отрицать, что я сама являлась частью этой системы.

— Если бы мечники могли так легко ощущать темную ману, они наверняка были бы полудемонами!

— Ох, какие страшные вещи ты говоришь...

— В отличие от маны, которая обильно присутствует в атмосфере, мана демонического мира встречается крайне редко. Поэтому для человеческого организма вполне естественно воспринимать её как нечто чужеродное и сложное. Сама концентрация, с которой мы сталкиваемся в обычной жизни, совершенно иная.

— Я впервые слышу об этом.

— И не говори. Локс у нас действительно голова, какой умный.

— Хут, если говорить проще: чем чаще ты подвергаешься её влиянию, тем привычнее она становится. По этой же причине способность мечников чувствовать ману уступает навыкам магов или спиритистов, которые работают с ней непрерывно!

Локс вовсю демонстрировал свою эрудицию, однако сам он, как ни парадоксально, обладал особой конституцией тела и совершенно не был способен ощущать ману.

Можно сказать, он был обладателем несчастливого тела, которое при всём своём выдающемся интеллекте никогда не сможет заниматься магией.

Однажды, когда я в очередной раз отчитывала Локса, называя его некрепким слабаком, который вечно лезет куда не следует, Эш осторожно намекнул мне об этой его особенности. Впрочем, это не помешало мне продолжать испытывать его с прежним успехом.

— Сейчас для нас самое главное — эффективно организовать поисковые группы. В каждой команде должен быть хотя бы один человек, способный тем или иным образом уловить эту скверну, иначе весь поисковый процесс потеряет всякий смысл. Разве не так?

— Ну... да?

— А поскольку нам выдали троих гвардейцев, разумно будет разделиться ровно на три отряда! По моему мнению, сэра Рудина, способного на быструю детекцию, стоит направить на высокую мобильность. Но и риск столкнуться с чернокнижником у этой группы будет соответствующий! А значит, с ним должен отправиться самый сильный из нас...

Закончив говорить, Локс бросил мимолетный взгляд на моё лицо. В его глазах читалось, что он прекрасно понимает, кто на самом деле является той самой «сильнейшей единицей». Правда, слова его говорили об обратном.

—...Поэтому ему лучше всего действовать в паре с Эшем!

— А?

— Э-э...

— Ну конечно! Когда приходится иметь дело с превосходящими силами противника, способности леди Джини дают неоспоримое преимущество! Однако в нашем случае мы ищем скрывающееся меньшинство. Это означает, что нам нужен точечный, молниеносный и выверенный удар, подобный жалу осы! И, как всем вам известно, для таких задач связка из двух мечников подходит идеально!

Локс говорил многословно и с энтузиазмом, словно пытаясь опередить любые возможные возражения, и в его словах действительно был смысл.

Если бы я решила лично взяться за устранение кого-либо, результат был бы бесконечно далек от понятий «аккуратность» и «ювелирная точность». Полуразрушенные здания — это минимум, который гарантированно сопровождал бы моё вмешательство.

Я из тех людей, кто без колебаний предаст огню весь дом ради поимки одного никчемного насекомого.

Чед и Энк, чьи лица на мгновение стали двусмысленными после слов Локса о том, что Эш — сильнейший среди нас, быстро переглянулись, искоса взглянули на Рудина, сидевшего в стороне, и предпочли промолчать. На их лицах было написано понимание: если мы хотим сохранить в тайне, что я — та самая легендарная Святая и, по совместительству, разрушительница королевского дворца в Хейдрике, то мою выходящую за рамки здравого смысла силу также необходимо скрывать от посторонних глаз.

И пока остальные спутники оставались в неведении, я до конца осознала, к чему именно клонит Локс.

Ах ты ж паршивец...

[Похоже, он очень хочет, чтобы заслуга за поимку чернокнижника досталась Эшу.]

(Ты тоже так думаешь?)

[Для простолюдина это подвиг, за который дают титул баронета. Даже если это не сравнится с убийством зловещего дракона, это весьма весомое достижение, не так ли? Отличная боевая заслуга, которая как нельзя лучше украсит биографию принца, вставшего на Испытание Пути.]

(Ты прав. В отличие от членов Роя, которых трудно обнаружить, а в случае поимки они мгновенно обрывают все связи, Черного Мага достаточно просто взять живьем — и у тебя в руках окажутся координаты их логова.)

Подобно тем, кто продал свои души демонам, чернокнижники пользовались дурной славой существ, начисто лишенных верности и чести. Впрочем, будь у них хоть капля благородства, они бы не стали использовать чужие души в качестве расходного материала для своих заклинаний.

[Да это же очевидно, если посмотреть, как сильно он пытается свести Рудина и Эша в одну команду.]

(Ну... риск, конечно, велик, но если всё получится, для Эша это станет превосходным бонусом. Сейчас для него крайне важно заявить о себе какими-то громкими и ощутимыми свершениями.)

«Второй принц, защитник и опора императорского дома, лично приложил руку к искоренению черной магии!»

Для аристократии это прозвучит солидно, да и простые люди будут вовсю трубить об этом на каждом углу — отличный, чистый триумф. Это хорошо послужит укреплению его авторитета как кандидата на престол.

По большому счету, Испытание Пути, через которое сейчас проходил Эш, в конечном итоге сводилось к прямому столкновению между Хранителями, которых смог собрать под своим знаменем каждый из принцев. Поэтому личные дополнительные очки самих наследников учитывались редко.

Однако иногда наступали моменты, когда именно они решали всё.

А именно — когда битва между Хранителями заканчивалась вничью.

Ситуация, когда противостояние в формате «пять на пять» завершалось с равным счетом, была делом крайне редким, однако, согласно собранным мной ранее сведениям, подобные прецеденты в истории все же имели место.

Один из четко зафиксированных случаев произошел, когда силы Хранителей обеих сторон оказались настолько равны, что сам поединок зашел в глухой тупик, не позволив вынести однозначный вердикт, и завершился абсолютной ничьей.

Когда один из боев не выявил победителя, принеся одну ничью, а остальные исходы распределились как две победы и два поражения.

Были и другие варианты подобного исхода, примеров которых в хрониках мне найти не удалось, но которые теоретически могли возникнуть, исходя из жестких рамок правил Испытания Пути.

Например, если один из принцев не успевал укомплектовать полный состав своего отряда и приводил с собой всего четверых Хранителей. В таком случае ему автоматически засчитывалось одно поражение еще до начала состязаний.

И это был как раз тот сценарий, который вполне мог реализоваться в случае с Эшем.

А вот пример поражения, который с высокой долей вероятности мог ожидать принца Рэне:

Это случай, когда один из его Хранителей оказывался неспособен преодолеть «Первое испытание» и выбывал из гонки, теряя право на участие в финальном поединке.

Когда принц, привёдший четверых вместо пятерых, столкнется с братом, у которого один подчиненный выбыл в ходе испытаний, что тогда произойдет? Всё верно, их поединок завершится автоматической ничьей.

Изначально я углубилась в изучение этих нюансов только потому, что меня волновал вопрос: будет ли Эш автоматически дисквалифицирован, если ему не удастся собрать всех пятерых Хранителей?

К моему облегчению, опасения оказались беспочвенными. Правила лишь предусматривали техническое поражение для принца за каждого недостающего бойца.

И этот фактор был далеко не единственным, способным привести к техническому проигрышу без фактической битвы.

«Насколько я успела выяснить… чаще всего техническое поражение присуждалось, когда кандидат в Хранители не мог пройти Первое испытание. Когда он терпел неудачу в попытке доказать свою абсолютную веру и преданность принцу, навечно оставаясь лишь в статусе кандидата».

Существовала и еще одна переменная — редкая, но вполне реальная…

Это ситуация, когда кандидат, успешно преодолев «Первое испытание» благодаря непоколебимой вере, внезапно узнает, что человек, которому он служил, на самом деле является принцем по крови, и испытывает от этого глубочайшее чувство предательства.

Говорят, те, кто верил сильнее всего, потом получали самую сильную, незаживающую рану.

Ощущая себя полностью обманутыми с самого начала, такие люди наотрез отказывались сражаться за амбиции принца и просто покидали замок… Что, естественно, приводило к автоматическому техническому поражению из-за неявки.

Я медленно обвела взглядом лица сидящих за столом, анализируя каждого.

«Среди присутствующих, похоже, нет тех, кто способен на столь резкую реакцию… но ручаться за это на сто процентов нельзя. Даже имея «Слезу Истины» на пальце, я не могу предсказать, как человек отреагирует на то, чего еще не произошло».

Для кого-то из них раскрытие личности Эша покажется блестящей возможностью обрести славу Хранителя и стать приближенным будущего императора…

Но для того, кто изначально не стремился к чинам или регалиям, это известие могло стать сокрушительным ударом. Осознание того, что товарищ, с которым ты делил последнюю крошку хлеба, вместе преодолевал горные хребты, пересекал океаны и которому ты без колебаний доверял свою спину, защищая его ценой собственной жизни — оказался лишь иллюзией.

Кем был тот, с кем я прошёл этот путь?

Была ли хоть искра искренности в те моменты? Невозможно гарантировать, что подобные вопросы не отравят их разум.

Пройти через смертельное испытание ради веры в человека, только чтобы узнать, что всё это время ты был лишь частью тщательно спланированной шахматной партии, а для принца — всего лишь удачно подобранная фигура на его пути к трону.

И теперь это существо, которое ты больше не имеешь права называть другом, взирая на тебя с высоты, велит тебе скрестить клинки с совершенно незнакомым человеком и принести ему победу для коронации.

Очевидно, что для некоторых смириться с этим будет непосильной задачей. И если здесь и будет чья-то вина, то исключительно того принца, который не смог проявить искренность по отношению к своему Хранителю.

Неспособность сделать выбранного человека своим полностью — это личная слабость принца, его главный грех, лишающий его права на престол.

Потому что Испытание Пути включает в себя абсолютно все эти аспекты.

Поскольку факторов, способных принести принцу техническое поражение, было великое множество, вероятность завершения битвы Хранителей ничьей, хоть и была мала, оставалась вполне ощутимой.

Тем более что подобные прецеденты уже случались в истории.

И когда наступал такой критический момент, когда Испытание Пути, запущенное из-за абсолютного равенства сил двух принцев, вновь таинственным образом приводило к ничейному результату…

Вот тогда вступали в силу личные заслуги. Подвиги, которые принц успел совершить, покинув стены дворца и выйдя в большой мир.

Совет старейшин и проверяющие начинали детально изучать, чем именно занимались наследники, оставшись без поддержки гвардии.

Ответ на вопрос, который не удалось получить на арене Хранителей, искали на том пути, который они прошли как обычные люди.

Что он сделал для народа, будучи простым странником? Совершил ли деяния во благо этого мира? Какие заслуги успел накопить?

Или, быть может, какие преступления он совершил? Что обрёл, чему научился и что потерял за время своего странствия?

Надзиратели и сопровождающие, подобные Локсу, как раз и существовали для того, чтобы фиксировать и проверять эти факты.

«Похоже, Локс решил перестраховаться на любой возможный случай…»

Его внезапное рвение в погоне за боевыми заслугами наглядно говорило о том, что он держит в уме высокую вероятность ничейного исхода из-за недостатка Хранителей у Эша.

Объективно оценивая, неизбежность старта с проигрышем в одно очко значительно увеличивала наши шансы на поражение. Впрочем, нашим противником был принц Рэне.

Императорская гадюка.

Жестокое и ядовитое создание, будто обладавшее тем самым холодным сердцем, о котором я так сильно мечтала.

Шансы того, что Хранители, которых собрал вокруг себя этот человек, смогут взрастить в своих душах подлинную преданность и без единой заминки пройдут «Первое испытание», были ничтожно малы.

Если вспомнить саму суть этого испытания, их возможности казались настолько мизерными, что вызывали лишь смех.

Ps

За дополнительные главы выходного дня за июль

отдельная благодарность KasKanaiKen ❤️Mary Dalana❤️ Kirosima ❤️