Блондинка-элементалист Том 4 Глава 659

[Если мои корни останутся снаружи, то есть возможность быстро отступить в случае опасности. Я буду действовать с максимальной осторожностью, чтобы избежать того, чего вы так опасаетесь. Мой Владыка...]

— Но ведь оставаться внутри — это всё равно что добровольно подставлять голову под удар! Только так ты сможешь узнать, что там творится. Пусть даже твои корни… то есть, твоя нижняя половина, останется снаружи, разве это не смертельный риск? Я хоть и впервые имею дело с духом Растений, но такие элементарные вещи мне понятны.

[Если противник нападет, и моя оболочка будет захвачена или повреждена, я просто отсеку пораженную часть, пущу новые побеги и сумею ускользнуть. Пока вы находитесь рядом, Мастер, я способен к бесконечной регенерации. В краткосрочной перспективе это равносильно истинному бессмертию.]

Растения действительно способны за короткий промежуток времени выпускать бесчисленное множество побегов и разрастаться с колоссальной скоростью, так что со стороны это и правда могло показаться бессмертием. Вот только слово «краткосрочно» меня изрядно смущало.

[Мой Владыка, я не обычное растение. Я — дух, обретший своего призывателя, священная зелень, наделённая бессмертной душой… Мои корни слишком древние, чтобы просто так сгнить и пропасть, как у слабого молодого ростка. Черная магия не способна вызвать у меня страх.]

Я прекрасно осознавала, почему Ирэн, невзирая на всю мою явную тревогу, продолжал так упорно настаивать на своем. Мне и самой доводилось попадать под влияние чужих сильных эмоций, когда я считывала через кольцо живые, надрывные помыслы Эша.

Стоило мне заглянуть в разум Локса, как и без того дремавшая во мне неприязнь к первому принцу Рэне вспыхнула с новой, осознанной силой, а стоило прочесть мысли Чеда — и Акия начинала казаться мне ещё более милой и очаровательной.

Способность проникать в чужие сердца всегда требовала от своего обладателя соразмерной платы, а Ирэн в данный момент был единым целым со всей живой зеленью этого города.

Ну и, будучи моим духом, он, естественно, имел все основания верить в собственное могущество.

— ...То есть, ты ясно видишь, как сильно я за тебя переживаю, но всё равно стремишься в бой? Настолько уверен в своих силах?

Если задуматься, Ирэн своей внутренней сутью среди всех моих возлюбленных мужчин сильнее всего напоминал именно Эша. Такой же чистый, благородный, заботливый, познавший путь любви… сочетающий в себе мягкое, сострадательное сердце и несгибаемый, монолитный дух.

[Все корни этой земли… они буквально содрогаются от боли. Чем ближе к замку, тем сильнее почва пропитана скверной. Их скорбь настолько велика и неистова, что мне тяжело выносить этот ментальный гул… Владыка, если это возможно, я бы хотел принять этот удар на себя и выплакать эти слезы вместо них.]

Раз уж дело приняло такой оборот... то пусть идёт... что уж тут поделаешь...

Когда дух обделён силой, как та же Ундина, но при этом рвётся причинять добро и помогать окружающим — это, конечно, становится проблемой. Но когда твой дух обладает сокрушительным могуществом, как Ирэн — это испытание не менее сложное. Обладая колоссальной силой, он слишком хорошо понимал, что может без труда разрешить проблему, а потому не собирался уныло опускать руки и сдаваться, как это сделала бы Ундина.

Конечно, скажи я твердое и решительное «нет», он бы не посмел проронить больше ни слова... но он был настолько очаровательным в своём рвении, что у меня просто язык не поворачивался выдать этот запрет! Ну откуда в этом мире взялось столь чистое, благородное, жертвенное и до безумия милое существо?!

[...Скажите уже правду, Мастер! Вы всех в этом отряде считаете милашками, кроме меня?! Да?! У вас просто пропал вкус! Ну где, скажите на милость, вы разглядели милоту в этом занудном, старом куске зелёного салата?!]

— Из двух зануд мне как-то милее тот, кто не пытается при этом корчить из себя древнего мудреца, будучи обычной ржавой железкой!

[Какая жестокость! Какая несправедливость! Да этот ваш унылый пучок укропа способен строить из себя бессмертного только благодаря колоссальным запасам маны от Драконьего Сердца, которое бьётся внутри меня! Могли бы ради приличия и меня хоть разок похвалить!]

— Ох, ну и зануда... Ладно, твоя взяла, Ирэн, отправляйся! Но помни: истинным бессмертием ты не обладаешь, так что береги себя.

[Будет исполнено!]

Видя, как дух Растений искренне, по-детски чисто радуется моему согласию, я окончательно махнула рукой на все сопутствующие риски. Вот за это я и не люблю ментальную связь с духами. Начинаешь улавливать их эмоции — и всё, считай, пропало, включается режим потакания их капризам.

Я сделала шаг ближе к колокольне, опустила ладонь на грубую каменную кладку и сквозь шероховатые кирпичи, вековую пыль и тонкие стебли сорных трав, пробившихся сквозь щели в растворе, ощутила, как присутствие Ирэн по ту сторону барьера начинает стремительно расширяться.

В тот самый момент, когда Ирен полностью перенёс свою духовную сущность в тело дикого плюща, начиная жадно впитывать мельчайшие колебания воздуха и транслируя эту картину напрямую в моё сознание, я почувствовала нечто странное: мое собственное сердце будто увеличилось, вены наполнились раскалённым огнём, а каждая клетка моей обнажённой кожи обрела феноменальную, почти болезненную чувствительность.

Спустя короткое время всё, что воспринимал Ирен, начало отражаться в моём собственном теле, будто потоки силы скользили по моей плоти.

Как я и предполагала, пространственный барьер колокольни оказался бессилен перед первозданной мощью духа, действующего через своё материальное воплощение. Мрачные, непроглядные чертоги внутренних помещений башни начали постепенно обретать чёткие очертания, проступая в моём сознании вокруг плющевых плетей.

Поскольку я созерцала мир через растительные каналы восприятия, изображение во многом напоминало размытый ультразвуковой снимок, и остаточное влияние изолирующих чар время от времени искажало пропорции объектов, однако для получения общей картины этого было более чем достаточно.

«Так, посмотрим… Живых импульсов на верхнем ярусе нет… А это что… дверь?»

Чуть ниже подвешенного колокола виднелось массивное деревянное основание с толстым канатом, предназначенное для звонаря, а вокруг громоздкими кучами был свален какой-то старый хлам и хозяйственные принадлежности. Единственным объектом, приковывающим внимание, был створчатый люк, врезанный прямо в дощатый настил пола — своего рода напольная дверь с двумя створками.

Медленно и планомерно пуская побеги во все стороны, Ирен тщательно проверил каждый сантиметр верхнего яруса и убедился, что эта зона абсолютно безопасна. После этого тонкие нити плюща бесшумно скользнули к напольному люку, просочились сквозь узкую щель между створками и устремились вниз, чтобы разузнать, что скрывается уровнем ниже.

Первым делом его вибрации маны нащупали вертикальную деревянную лестницу. А следом… свет.

В помещении, где не было ни единого оконного проёма, теплились три-четыре крошечных источника сияния. Судя по всему, там горело несколько свечей. Неужели это личная каморка звонаря?

Здешний служащий был обязан подниматься на башню четыре раза в день строго в определённые часы, так что наличие технического помещения для его отдыха выглядело вполне логично…

[Владыка… кх… я… зде…]

В этот момент мы оба чётко уловили чужеродное присутствие. В каморке кто-то был.

[…Чело… один…]

Проклятье, чем глубже побеги уходили за пределы пространственного барьера, тем сильнее искажался ментальный голос духа, превращаясь в неразборчивые обрывки! В такой ситуации оставалось полагаться лишь на чистые физические ощущения, транслируемые телом Ирена. Я крепко зажмурилась, пытаясь синхронизировать свой разум с колебаниями воздушных масс, которые улавливал дух.

Кто же там засел…? Чернокнижник? Или лазутчик из Роя? А может, обычный звонарь?

Вслушиваясь в хаотичные ментальные импульсы Ирена, который без умолку твердил о наличии живого существа в комнате, я ещё сильнее прижалась ладонью к каменной стене, однако всё, что мне удалось разобрать — это то, что фигура, медленно мерившая шагами комнату, обладала весьма хрупким, почти детским телосложением.

Мало того, что растительное зрение само по себе оставляло желать лучшего, так ещё и изолирующий купол вносил колоссальные помехи в нашу связь. Похоже, это был весь наш предел.

Мне пришла в голову мысль, что если я позволю Ирену влить больше маны и увеличить плотность материального тела, мы сможем расслышать даже звуки голоса, но раз уж факт присутствия чужака подтвердился, осторожность должна была стоять на первом месте. Любое излишнее проявление силы или вспышка духовной энергии могли мгновенно выдать наше присутствие.

Я приняла решение остановить продвижение Ирена, который уже практически вплотную подобрался к загадочному обитателю каморки по каменной кладке стены. Вместо этого я приказала ему зафиксировать статус объекта: принадлежит ли эта аура обычному человеку, или же от неё веет нечестивой, удушающей силой чёрной магии.

И при этом — ни на дюйм не приближаться к цели.

[…Мастер, он… книгу… чита…]

Голос Ирена долетал до моего сознания со сбоями, словно крик человека, стоящего на вершине обдуваемого штормовыми ветрами холма — половина звуков тонула в эфире, а оставшаяся часть была смазанной. Кое-как мне удалось разобрать фразу про какую-то книгу… но дальше…

— Эй!

— Кха-а, чёрт! Напугал до смерти!

Я была полностью поглощена анализом сигналов из каморки, когда чья-то массивная ладонь бесцеремонно опустилась мне на плечо. Это был Чед. Когда этот здоровяк успел бесшумно пересечь мостовую и вырасти у меня за спиной, оставалось загадкой.

Паршивый дух Металла, осознав, что от наемника мне нет угрозы, даже не позаботился предупредить о его приближении. Или, что более вероятно, Лай очень желал, чтобы Чед увлек меня подальше от этой несчастливой башни, и поэтому намеренно пропустил его к телу.

[Кхм...]

— Я чуть не испустила дух!

— Прости... Ну что, удалось что-нибудь выяснить?

— Я обнаружила кое-что. Но точных подтверждений пока нет, так что я ещё обдумываю, как лучше поступить. Внутри точно кто-то есть. И если это чернокнижник, разумнее всего будет собрать отряд и позволить Эшу лично его нейтрализовать... Погоди, а где Ганс?

Тот самый трусливый гвардеец с испуганными, влажными глазами, который так сильно беспокоился о том, не наткнемся ли мы на след темных магов, бесследно исчез. Я мельком взглянула за широкую спину Чеда, но на противоположной стороне улицы солдата тоже не было видно.

То, что личный конвоир, назначенный нам самой виконтессой, внезапно исчез в неизвестном направлении — выглядело весьма подозрительно. Неужели он тоже был шпионом?

— Да понимаешь... Я пытался удержать его, говорил, давай подождём, пока ситуация хоть немного прояснится... Но как только он понял, что с этой колокольней точно творится какая-то чертовщина, он дал дёру. Заявил, что пойдёт вызывать капитана городской стражи, и был таков... Короче, сбежал в замок.

Значит, просто эталонный трус.

— Но постой... то есть, если там действительно скрывается темный маг, ты и правда планировала преподнести его голову Эшу на блюдечке в качестве боевой заслуги?

— Ну да, а как иначе.

— И с какой стати...?

— И вообще, как этого плаксу только в регулярную гвардию приняли? Мало того, что сопли распускает на ровном месте, так ещё и трусом оказался редкостным. Тьфу, стоило только призраку темной магии замаячить на горизонте, как он пулей умчался под крыло начальства... Никуда не годится.

— Знаешь, перед чернокнижником затрясутся не то что рядовой солдат — там и опытные рыцари трижды подумают, прежде чем в бой лезть.

— Да в том-то и беда! Стоит ему доложить капитану стражи, как они стянут сюда все регулярные силы, и тогда у Эша просто не останется шанса проявить себя и заполучить этот триумф!

Я уже мысленно нарисовала идеальную картину: одолеть чернокнижника почти до смерти, притащить Эша на всё готовое, вручить ему меч и сказать: «Смотри, я тут мимо проходила и чисто случайно тебе подарок нашла!». Эш точно был бы растроган до глубины души таким проявлением заботы.

[Мастер, вы вообще представляете, что такое истинные человеческие чувства?]

— По... постой... А с чего ты вообще взяла, что Эш только и мечтает о том, чтобы совершить какой-то там подвиг...?

— Ещё бы! Он в своем подсознании сто раз повторил: «Я обязан его взять. Нужно поймать чернокнижника во что бы то ни стало. Этот триумф должен принадлежать мне!».

— Да быть такого не может, чтобы наш Эш...

Чед, естественно, принял мои слова за очередную ироничную шутку, но кольцо «Слеза Истины» врать не могло — это был неоспоримый факт.

— Короче, бегство этого гвардейца изрядно спутало мне все карты. Ситуация становится паршивой. Раз уж дело приняло такой оборот, у нас не остаётся выбора: нужно брать лазутчиков штурмом прямо сейчас, пока рыцарский орден не наводнил площадь. Кем бы ни был этот чужак — членом Роя или самим звонарем, его нужно схватить до прибытия властей.

Капитан городской стражи, получив известие о том, что в самом центре торгового квартала обнаружен вражеский опорный пункт, явно не станет смиренно сидеть в кабинете и ждать моих дальнейших указаний. Время для их официального вмешательства ещё не настало...

Их торжественный выход должен состояться строго после того, как Эш завершит главное действо. Им отведена роль восторженной публики, и никак иначе.

— Извини, конечно... но моё мнение в этом отряде вообще кто-нибудь собирается учитывать...?

— Даже если бы я отправила им вестника с требованием свернуть полуденные поиски, этот ретивый гвардеец своим докладом лишь спровоцирует преждевременную облаву, и тогда пиши пропало. Это же чистой воды попытка зарезать курицу, несущую золотые яйца.

— ...Тебе не кажется, что твои метафоры звучат как-то дико? Какая к чёрту курица, это же самое настоящее осиное гнездо! Ты хоть понимаешь, что произойдёт, если мы совершим ошибку и полезем на рожон? Что, если внутри затаилась целая банда Роя, или там действительно скрывается сильный темный маг?! Не лучше ли просто дождаться прибытия рыцарей и передать это дело профессионалам...

— Да как ты не поймёшь, дубина! Если наш отряд лично примет участие в ликвидации этой угрозы и внесёт решающий вклад в поимку врага, церковники при всём желании не смогут сфабриковать против нас ложное дело и отправить на костёр!

— Ты...! А я-то думал, тебе просто острых ощущений в крови не хватает и ты ищешь повод подраться! Оказывается, ты всё это время пеклась о нашей безопасности, боясь, что нас бросят за решётку?

— Ну, дефицит остроты — это тоже чистая правда.

— .......

— В общем, хватит на меня таращиться. Беги со всех ног обратно в таверну и притащи сюда Эша. Пока этот стражник доползет до капитана, пока тот шевельнется и поднимет тревогу — на это уйдёт уйма времени. Мы гарантированно успеем первыми начать действовать. А я пока останусь тут и продолжу наблюдать за ситуацией внутри...

Я резко замолчала на полуслове и обернулась к колокольне. Чеда покрыли крупные капли холодного пота: он прекрасно знал, что если я посреди разговора внезапно затихаю, перевожу взгляд в пустоту и начинаю медленно осматривать пространство глазами — это означает, что я вошла в прямой контакт с духом. И в нынешних обстоятельствах такое не сулило ничего хорошего.

— ...Похоже, у нашего Ганса действительно была отличная интуиция.

— Ч-что... что это значит?

— Его самые страшные опасения оправдались. Нам выпал счастливый билет — внутри действительно скрывается чернокнижник.

В нашей импровизированной лотерее обычный звонарь получил бы худший исход, шпион из Роя считался бы средним результатом, но вот живой черный маг — это был настоящий суперприз, джекпот. Если, конечно, оценивать ситуацию по шкале везения.

Я благоразумно прикусила язык и не стала озвучивать эту мысль вслух, чтобы Чед в очередной раз не поинтересовался, не оставила ли я остатки своей человечности где-то в глуши, но наш мечник от переизбытка эмоций едва не заплакал на ровном месте.

— О боги...! Почему каждый раз, когда я оказываюсь рядом с тобой, вокруг начинают происходить какие-то невообразимые кошмары?! Ты что, в прошлой жизни совершила смертный грех?! Или это я умудрился в каком-то перерождении целую страну разбазарить?!