Блондинка-элементалист Том 4 Глава 660

— Ну, раз я всю жизнь вела себя как праведница, значит, это точно из-за тебя. Лучше скажи, что планируешь купить на наградные монеты?

Среди условий, выдвинутых виконтессой, значился пункт, согласно которому за одно лишь обнаружение чернокнижника полагалась круглая сумма. Чед, на глазах которого всё ещё поблескивали крупные, как куриные слёзы, капли паники, судя по лицу, уже вовсю прикидывал, куда именно потратить свои пятнадцать золотых.

— ...Возможно, на эти деньги мне удастся приобрести для Акии хороший медицинский трактат...

— Надо же. Не знаю, примет ли Акия такой подарок, но ход твоих мыслей весьма похвален. И кстати, имей в виду: за поимку черного мага дают целых триста золотых, так что этой суммы с лихвой хватит, чтобы помочь ей открыть собственную лечебницу!

— Да Акия... она всегда твердила: на первом месте безопасность, и на втором тоже безопасность! Да какого хрена! Ну почему! Какого черта этому чернокнижнику понадобилось прятаться именно в самом центре города?! Он что, совсем безумный?!

— Хм? И ты спрашиваешь, сам не понимая... Ах, ну да, откуда тебе знать. Проклятие, которое прямо сейчас окутывает замок Родиквель — штука весьма масштабная. Но при этом порча до сих пор так и не смогла сожрать свою жертву и вынуждена непрерывно находиться в активном состоянии, понимаешь? Это примерно то же самое, как если бы огромного цепного пса заставили целую неделю сидеть по команде «Ждать!» перед миской с едой, умирая от голода. И если этот период затянется, проклятие может просто-напрочно угаснуть и сойти на нет. Вот почему хозяин этой порчи вынужден крутиться поблизости — дабы регулярно подпитывать своё тщательно сработанное заклинание свежими порциями маны, не давая ему погибнуть.

Умри там хотя бы один человек, проклятие насытилось бы и убралось восвояси, а чернокнижник со спокойной душой покинул бы эти края. Но Теобирн проявил поразительную живучесть, что намертво привязало этого черного мага к городу и удерживало его здесь до самого нашего приезда. Правда, радоваться этому факту или нет — вопрос довольно двусмысленный.

— Враг оказался куда ближе, чем мы рассчитывали, но... впрочем, Рудин ведь и сам говорил, помнишь? Проклятие нередко называют «живым заклинанием». И у этого свойства — оживлять чары и заставлять их двигаться — есть как свои неоспоримые плюсы, так и жирные минусы.

— Слушай, Джини... А тебе не кажется, что ты разбираешься во всех этих тонкостях черной магии как-то подозрительно, даже пугающе детально...?

[Кхм-кхм!]

— ...Тебе показалось. Просто как-то раз мне довелось пересечься в пути с одним чародеем, вот и нахваталась от него по верхам, только и всего.

— В черной магии...? Просто столкнулась в пути?

— Ага.

Стоило ему затронуть тему, живой интерес к которой спал во мне мертвым сном, как я, увлекшись, принялась с азартом расписывать ему детали. Впрочем, моим собеседником был простодушный Чед, который к тому же умел держать язык за зубами, так что ничего страшного. Я самым естественным образом перевела тему:

— Короче, радуйся! Наш противник сейчас пребывает в полном неведении о нашем присутствии! Сидит себе на расслабоне и увлеченно читает книжку! Так что если и устраивать облаву, то лучшего момента, чем прямо сейчас, нам не найти!

Я-то собиралась скрутить обычных лазутчиков из Роя, а тут на ловца и зверь бежит — целая фигура чернокнижника на главное блюдо! Настоящий праздник на нашей улице. Направив мысленный приказ Ирену, который отлично справился с разведкой, покинуть каморку и занять позицию возле колокола для контроля ситуации, я с куда более легким сердцем развернулась спиной к колокольне.

У меня появилось стойкое предчувствие, что всё пройдёт как по маслу. Постойте, а разве такие предчувствия в моем случае не сулят беду...?

— Лично я ни на кого бросаться не хочу...

— А кто тебя просит? Нас троих — меня, Эша и Рудина — хватит с лихвой, это будет легкая прогулка.

Мне нужно лишь заблокировать все пути к отступлению с помощью временно бессмертного Ирена, а затем отправить внутрь башни Эша, предварительно запечатав его тело мощным слоем святого благословения, которое Рудин выжмет из своих запасов до последней капли.

Это превратится в сущие пустяки — всё равно что запустить Ровенина внутрь тесного курятника... ну, или вольера с диким зверем. Эш, несущий на себе плотный двойной контур из папской защиты и свежего благословения Рудина, сможет безбоязненно смотреть чернокнижнику прямо в глаза и вслушиваться в его вербальные формулы, поскольку проклятие просто соскользнет с его души по касательной.

А лишившись возможности задействовать порчу в таком ограниченном пространстве, черный маг мгновенно превратится в существо куда более беспомощное, чем самый заурядный чародей. Не мне, конечно, судить коллег по цеху, но для представителей наших профессий ближний бой, а особенно внезапная засада — это гарантированная смерть.

— Должен признать, в твоем исполнении любой бред начинает звучать как гениальный стратегический план... Но сомневаюсь, что Эш придет в восторг от этой затеи.

— Эш вообще не одобряет мои поступки. Почти никогда.

— ...И ты, прекрасно зная о его неодобрении, всё равно продолжаешь настаивать на своём?

— Женщины, которые отступают лишь потому, что мужчина недовольно хмурит брови, — это слабые, никчемные существа. К счастью для всех, я — та самая сумасшедшая стерва в этом грёбаном городе.

[Вот уж сама себя назвала стервой...]

Ну, кто ещё имеет право считать меня безумной, если не я сама? Я, в отличном настроении, ободряюще похлопал Чеда по плечу:

— Раз уж ты всё понял, тогда давай убираться отсюда как можно скорее! Стоит этому гвардейцу привести сюда регулярных рыцарей, и мы останемся ни с чем, словно собаки, упустившие свою добычу. Мы должны нейтрализовать этого чернокнижника до их прибытия — чисто, безопасно, без лишних жертв и одним точным ударом! Эш и Рудин должны были двигаться с востока на запад, поэтому ты без труда перехватишь их где-то в соседних кварталах.

Если всё пойдёт строго по моему плану, то кто бы ни появился в этом городе после — будь то карательный отряд святых рыцарей или высшие представители церкви, — наш выезд из этих земель получит беспрепятственный проход. Вся слава за поимку этого тёмного мага достанется Эшу и Рудину, благодаря чему моя скромная персона легко ускользнёт из поля зрения церковников.

То, что весь интерес Курии будет сосредоточен на фигуре Эша, пойдёт будущему императору только на пользу, так что этот триумф можно лишь приветствовать. А Рудин и так является частью их структуры, так что святые отцы будут более чем удовлетворены тем, что их человек принял непосредственное участие в ликвидации угрозы, и без лишних вопросов отпустят весь наш отряд.

Кха-а, ну какая же я всё-таки гениальная!

— А я никуда не пойду.

— Тебе помочь расслабиться или сам догадаешься?

— Эш приказал мне ни на шаг не отходить от тебя, ясно? Если я сейчас прибегу к нему один, он посмотрит на меня с таким разочарованием, что у меня сердце разорвётся. Знаешь, я лучше получу от тебя пару раз по шее, чем вынесу этот его взгляд.

Ишь ты, какой храбрый — понял, что я не стану его убивать, и сразу решил изображать героя. А ведь из-за бегства этого гвардейца отправить к принцу было больше некого...

Чед стоял передо мной с непроницаемым выражением лица, бросил на меня упрямый взгляд, в котором ясно читалось: «Можешь даже не пытаться, я не сдвинусь с места». И надо же, какая собачья преданность... Какая удивительная стойкость! Из него выйдет превосходный Хранитель!

Я лишь снисходительно усмехнулась, решив простить ему эту выходку:

— Хм, раз ты такой упрямый, я просто отправлю вместо тебя Ундину.

Я наложу на неё покров невидимости, так что её перемещение по улицам не привлечёт лишних глаз. К тому же ей не придётся вступать в бой с чернокнижником — задача ведь пустяковая, просто найти человека, так что для моего милого водяного шарика эта прогулка совершенно безопасна...

[Владыка... кх...]

Ирен?

[...Простите... бегите... спасайтесь!]

Сквозь глухую завесу пространственного барьера до моего сознания долетел ментальный импульс — невероятно резкий, отчаянный и громкий. Эта вспышка связи не была следствием моей собственной силы. Ирен выжал остатки своей духовной энергии до последней капли, чтобы пробить барьер и отправить мне этот крик.

Точно так же, как это делала Ундина, когда вопреки всякой логике самовольно материализовалась в Срединном мире ради моего спасения.

— Ирен!

Охваченная леденящим ужасом, я резко подняла глаза к колокольне, и моему взору открылась ужасающая картина: стебли дикого плюща прямо на глазах начали чернеть и стремительно гнить, превращаясь в мёртвую труху. Процесс разложения уже распространился на толстые плети, уходящие к самой кладке, и стремительно спускался к корням у подножия башни.

Да быть такого не может! Как можно за какую-то долю секунды... Да, чёрная магия и дух всего живого находятся в абсолютном антагонизме, но Ирен всё это время оставался непрерывно связан со мной ментальным каналом! Как он мог подвергнуться столь сокрушительной, чудовищной атаке без малейшего предвестника беды?!

Постойте... Моя мана... она не проходит? Моя сила больше не подпитывает Ирена?!

[Мастер! Этот барьер... Магические контуры башни только что перестроились и стали в сотни раз плотнее!]

— Ах ты ж тварь...!

Этот чернокнижник внутри... он не просто засек присутствие Ирена. Он мгновенно понял, что имеет дело с призванным духом, тут же перестроил конфигурацию пространственного купола на максимум и, скрывшись от моего радара, первым делом нанёс направленный удар по каналам снабжения, чтобы обескровить духа!

Сделал это потому, что досконально знал особенности нашей механики: без прямой подпитки и команд со стороны призывателя любой дух превращается в беспомощную мишень!

Я отчетливо ощутила, как мой ментальный голос завяз в невидимой преграде, не достигая сознания Ирена. Его же отчаянные попытки докричаться до меня просто рассыпались, не достигнув периметра изолирующего купола колокольни. К моим чувствам доносились лишь смутные, еле уловимые вибрации — слабое эхо, означающее, что мой дух там, во тьме, из последних сил пытается взывать о помощи…

Мне с подобным противником, который бы столь искусно и досконально разбирался в уязвимостях спиритизма, ранее сталкиваться не приходилось. Если подобные мастера и встречались на моем пути, то это были исключительно другие призыватели, поэтому я совершенно не рассчитывала столкнуться с такой изощренной тактикой со стороны практикующего черную магию, даже в самых кошмарных снах.

От этого немыслимого кризиса мое сознание начало лихорадочно искать выход, но, увидев, что искра жизни Ирена еще мерцает на грани угасания, я, вцепившись мертвой хваткой в гниющие плети плюща, закричала изо всех сил.

Раз уж ментальный канал заблокирован, оставалось использовать обычные голосовые связки!

— Назад, Ирен! Разрывай контракт и немедленно уносись оттуда…! Ирен!

Однако я почти сразу осознала, что эта попытка была обречена на провал с самого начала. Звуковые волны точно так же оказались бессильны преодолеть плотный контур пространственных чар. Каменная кладка безжалостно отвергала мою ману, которую я пыталась силой влить в чернеющие стебли — побеги просто выплевывали энергию обратно.

И самое страшное… механика обратного призыва тоже дала сбой.

То, что призыватель не может вернуть уже материализованного духа обратно в его родное измерение — было запредельным, немыслимым абсурдом!

Наши души оставались переплетены единым узором контракта, но мы были полностью отрезаны друг от друга, лишенные возможности слышать друг друга.

Это было отвратительное, удушающее чувство абсолютного бессилия, когда ты не можешь ни вдохнуть жизнь в существо, дорогое тебе как собственное существование, ни подарить ему спасение, заставив отступить.

В моей биографии был лишь один-единственный эпизод, когда мне довелось испытать нечто отдаленно похожее. Это случилось в Святилище, в тот момент, когда я столкнулась лицом к лицу с первобытным божеством темных эльфов. В пределах той священной зоны я на некоторое время полностью потеряла способность воспринимать присутствие даже Лая.

Тамошний барьер, разумеется, по уровню исполнения существенно уступал божественным чертогам… но базовый принцип работы был идентичным. Он буквально разрезал единое пространство на две изолированные части.

— Ах ты… сукин… сын! Порочная тварь, выродок тьмы!

К моему призрачному облегчению, по крайней мере в этот самый миг до моих рецепторов сквозь помехи начали доноситься отголоски той дикой, невыносимой боли, которую испытывал Ирен, отчаянно пытаясь вырваться из капкана чернокнижника.

Какая-то микроскопическая часть нашей связи всё ещё продолжала функционировать.

Правда, радоваться тут было совершенно нечему: край контракта, связывающий мою душу с духом Растений, сейчас со свистом затягивало в воронку проклятия, и этот ментальный резонанс оказался настолько мощным и сокрушительным, что я сама краем глаза сумела заглянуть в бездну истинной смерти!

У меня перехватило дыхание, словно леденящая черная жижа поднялась от земли и уже добралась до моих лодыжек, лишая возможности сделать вдох.

Прямо сейчас Ирен испытывал дикий, первобытный страх перед тем, что с ним происходило. Но сильнее всего его сердце разрывалось от ужаса за меня… Он до безумия боялся той сокрушительной ментальной травмы, которую неизбежно получит призыватель в случае, если его дух будет заживо растерзан порчей.

[Мастер! Если обратный призыв заблокирован, у нас связаны руки! Единственный способ минимизировать ущерб от гибели духа и уберечь вашу собственную душу от ментального удара — это немедленно разорвать дистанцию и убежать как можно дальше! Ирен именно поэтому и кричит вам, чтобы вы спасались…!]

(Ире-е-ен! Да какого черта! Ну и толку от твоего хваленого материального бессмертия?! Если у тебя заберут саму душу, все эти регенерации превратятся в пустой пшик!)

Какой смысл в бессмертной растительной туше, если из неё вырвут саму искру жизни! Я прекрасно понимала, что пространственный купол глушит любые мои мысленные приказы и потоки маны, но в этот миг я просто физически не могла сдержать этот крик. Оставалось лишь радоваться, что этот яростный рев остался бушевать внутри моей черепной коробки, не вырвавшись наружу в виде безумного визга.

(Лай! Скажи мне, разве чернокнижники вообще способны покушаться на души духов?! С каких это пор мастера черной магии научились извлекать и присваивать искру жизни стихийных сущностей?! Я ни в одном трактате не видела ничего подобного! Ни в учебниках по спиритизму, ни в оккультных книгах!)

[…Э-э, ну… Лично мне до этого момента как-то тоже не доводилось бывать в роли жертвы, чью душу поглощает черный маг…]

[Да зачем ты мне очевидные вещи говоришь! Будь ты на его месте, тебя бы здесь сейчас не осталось! Быстрее предложи какое-нибудь решение! Потерпи, Ирен прямо сейчас лишают души заживо!]

[Я же говорю, что даже в стародавние времена о подобных прецедентах не слышали! Это означает, что мы столкнулись либо с феноменально редким исключением, либо вообще с первым подобным случаем в истории! Понимаете, чтобы чернокнижник получил техническую возможность покуситься на душу духа, этот дух должен находиться в Срединном мире в полном материальном воплощении, имеющем физический аналог плоти...]

И именно это, как назло, сделал Ирен.

[К тому же противник должен вовремя распознать этот маневр и умудриться намертво зафиксировать его истинное тело...]

...И это чудовище, судя по всему, превосходно справилось с поставленной задачей.

Какая же я глупая. Почему только сейчас до меня дошло, что материальное воплощение автоматически означает наличие физического «объекта», внутри которого заперта бессмертная искра духа? И пусть это первый подобный инцидент за всю историю мира духов, легче мне от этого не стало!

[И вдобавок призыватель должен нарваться на создание настолько нечестивое и могущественное, что оно способно пожирать души напрямую! Короче говоря, Духовные Мастера крайне редко вступают в прямую конфронтацию с черными магами, так что вся эта ситуация — результат исключительно вашего феноменального, эталонного невезения! Тут даже сам Король Духов вряд ли сможет сходу найти готовое решение!]

Так... мне предлагается просто стоять и безучастно наблюдать, как моего Ирена пожирают заживо?

С чего бы это? Это совершенно безумная ситуация. Мало того, что Ирен умудрился пробить все мыслимые фильтры теории вероятностей и попасть прямо в ловушку этой твари, так ещё и этот проклятый пространственный барьер сработал настолько безупречно, что я до последнего момента оставалась в полном неведении о нависшей над ним катастрофе...

В обычной ситуации призывателю достаточно одного мысленного импульса, чтобы вернуть духа в родную обитель, так что удержать его душу силой практически невозможно. Для стихийной сущности выскользнуть из цепких лап, нацеленных на искру жизни, — дело пары секунд.

Но если врагу удалось намертво зафиксировать сам духовный стержень... механика обратного призыва летит в тартарары. Ведь эта искра прямо сейчас начинает менять владельца, переходя в личную собственность чернокнижника.

Ирен добровольно переступил черту барьера, который глушил связь с мастером, а его противник, не теряя ни мгновения, первым делом заблокировал пространство, отрезав ему все пути к спасению.

И надо признать, этот выродок оказался черным магом, досконально изучившим структуру спиритизма во всех его деталях... Но он забыл об одной мелочи! Я, вообще-то, тоже не новичок в черной магии!

— Чед...! Меняем приоритеты. У нас появилась задача куда более срочная, чем поиски Эша. Даю тебе ровно пять минут... нет, две минуты! Выведи отсюда всех людей. Быстро очисти площадь!

Я уставилась мертвым взглядом на деревянные створки колокольни, процедив слова сквозь зубы низким, рокочущим шепотом. Наш мечник, ощутив, как атмосфера вокруг мгновенно сгустилась до могильного ужаса, замер в полной растерянности. Он переводил ошарашенный взгляд то на гниющие с шипением плети дикого плюща, то на саму башню, которая вдруг начала зловеще и мелко вибрировать, после чего спешно обернулся к мостовой.

Обыватели на широкой улице пока ни о чём не подозревали. Торговые повозки лениво двигались в очереди, а чуть поодаль в переулке звенели детские голоса.

— Больше времени я тебе дать не смогу, так что если здесь прольется хоть капля невинной крови, половина ответственности за эти смерти ляжет на твою совесть.

— ...Как ты себе представляешь очистку такой огромной площади от этой толпы за две минуты?! И почему это моя вина?!

— Зато если они успеют сбежать и выживут, в этом тоже будет твоя заслуга! А вторая половина достанется мне — за то, что смогла потянуть время.

— .......

Раз уж всё так обернулось, нужно постараться спасти как можно больше жизней.

По выражению лица Чеда было видно, что он наконец полностью осознал всю критичность и стремительность надвигающегося хаоса. Однако вместо того, чтобы броситься через улицу выполнять приказ, он лишь крепче сжал мое плечо, пытаясь оттащить меня от дверного косяка.

— Эй! Если ситуация настолько паршивая, тебе самой нужно уходить в первых рядах! Если ты так делаешь, значит, черный маг заметил твоего духа! А черные маги используют заклинания массового поражения... Если они ударят... страшно даже думать!

— Раз уж ты всё прекрасно понимаешь, то заткнись и уходи! У меня каждая секунда на счету!

Я понятия не имею, сколько Ирен ещё сможет продержаться!

— Да я к тому! Я говорю... ты же, ты же маг... ну, то есть спиритист! Вы же в ближнем бою абсолютно беспомощны! Тебе нужно как минимум держаться на расстоянии...!

— Во-первых, если я прямо сейчас развернусь и сбегу, этот чернокнижник просто выжжет здесь всё живое в радиусе видимости.

— ...!

— Его обнаружили в самом центре города, и если он хочет выбраться из этой ловушки живым, он пойдет на любую низость. Обрушит на улицы самое жуткое и смертоносное проклятие из своего арсенала. И учитывая, что в его распоряжение прямо сейчас перейдет колоссальный объем чистейшей духовной энергии, удар будет сокрушительной силы.

Жертвами этой предсмертной судороги убегающего мага станут далеко не два-три случайных прохожих.

— А во-вторых... Ты, похоже, до сих пор так ни хрена и не понял, что такое истинный спиритист. Мы никогда не бросаем своих духов ради спасения собственной шкуры. Тот, кто способен на подобное малодушие, никогда бы не смог заключить контракт со стихийной сущностью.

[Ну, технически-то они его заключают... Кхм, ладно, молчу. Как бы мне хотелось иметь Мастера, который умеет вовремя сбегать...]

— Там, за этой дверью, заперт мой дух. И если я не сделаю шаг вперед, его просто сожрут без остатка. Чед, истинный мастер всегда стоит плечом к плечу со своим духом. Нас не просто так называют хозяевами. И прямо сейчас я обязана пойти и вырвать его из лап смерти.

[...Что ж, погнали! Была не была!]

Пока я остаюсь снаружи, я абсолютно бессильна как-то повлиять на ситуацию. Но стоит мне лично переступить черту и войти внутрь этого пространственного барьера, как мы с Иреном окажемся в границах единого измерения, и тогда мой ментальный голос беспрепятственно достигнет его сознания.

И тогда моя мана наконец сможет пробиться к его источнику. Стоит нам лишь восстановить этот мост, и я больше не оставлю своего Ирена один на один с этой удушающей тьмой и леденящим страхом. Единственный способ переломить этот кризис... это сократить дистанцию до минимума.

Подойти настолько близко, чтобы ни один барьер в этом мире больше не смог разорвать нашу связь.