Брошенный моим другом детства, я стал героем войны (Новелла) Том 0 Глава 1

Теперь я осознал, что долгие годы мной руководили не храбрость и не жажда славы. Меня вели вперёд ярость и мучительное ощущение собственной ничтожности.

В детстве я был обычным парнем из крестьянской семьи, живущим в отдалённой деревушке. Пока наши родители трудились, мы с друзьями проводили время на холме за окраиной, устраивая битвы, вдохновлённые старинными легендами. Моим мечом была первая попавшаяся ветка, а шлемом – латунная миска, которую я тайком брал с кухни. Мы постоянно менялись ролями: один становился отважным героем, другой – воплощением Владычицы Демонов, а всех остальных мы назначали рядовыми солдатами и чудищами.

Принцессой у нас всегда была только одна – Элла, дочь хозяина единственного в деревне трактира. Её мать в юности служила в знатном доме в столице, а затем вернулась в деревню вместе со своим отцом. От матери Элла унаследовала изящные черты лица и бледную кожу, а хорошее домашнее воспитание выделяло её среди нашей шумной компании. Она говорила тихо, держалась спокойно и всегда выглядела так, словно случайно оказалась не в том месте. Конечно, до истинной аристократки ей было далеко, но для деревенского парня вроде меня она казалась настоящей леди.

Другие девочки недолюбливали Эллу и редко звали её играть. Я видел, как она остаётся в одиночестве, и однажды привёл её к нам, сразу объявив её нашей принцессой. Мальчишки недовольно ворчали, но спорить со мной не осмелились: я был сильнее любого из них. Элла тоже промолчала, лишь улыбнулась, и по этой улыбке я понял, что поступил правильно.

Защищать её, разумеется, должен был я. Со временем детская игра незаметно стала для меня чем-то более значимым. Однажды я сплёл венок из полевых цветов и надел его ей на безымянный палец левой руки. Элла зарделась, а у меня от её робкой улыбки сердце упало куда-то вниз. Так я и влюбился – глупо, сильно и совершенно незаметно для себя.

Больше всего Элла скучала по столичной жизни. Она рассказывала о широких проспектах, нарядных горожанах, великолепных балах и старых друзьях, а я слушал и представлял себе город, которого никогда не видел. В моих мечтах мы гуляли по нему вдвоём: она – в прекрасном платье, я – с настоящим мечом у пояса. Я отчаянно хотел вырвать её из нашей убогой деревни и вернуть в тот город, по которому она так тосковала.

— Когда-нибудь я отвезу тебя в столицу.

— Правда? Обещаешь?

— Обещаю. Я покажу тебе императорскую цитадель, приглашу на бал и куда бы ты ни захотела.

Я не представлял, как простой крестьянский сын сможет добраться до столицы и кто вообще пустит его на бал, но в тот момент это не имело значения. Элла просияла, мы сцепили мизинцы и поклялись, что однажды уедем вместе. Для неё это, вероятно, было просто красивой детской фантазией. Я же воспринял это обещание очень серьёзно и с тех пор жил с твёрдым намерением его выполнить.

В нашей деревне не было учителей фехтования, поэтому я начал с того, что было доступно: бегал по холмам, носил камни, рубил дрова до появления кровавых мозолей. Никто не показывал мне, как правильно тренироваться, и половина моих упражнений, скорее всего, была бесполезной, но зато я не пропускал ни единого дня. К тому времени, когда со мной перестали справляться даже взрослые мужчины, я уже не сомневался, что скоро смогу увезти Эллу.

Она ушла раньше.

Однажды в трактире остановились наёмники, а к утру вместе с ними исчезла и Элла. Своим родителям она оставила письмо: просила не искать её и объясняла, что хочет начать новую жизнь в городе. Для меня же там была лишь одна строчка: «Передайте Иоанну, что я желаю ему всего наилучшего».

Сначала я выжидал у дороги, прислушиваясь к каждому звуку приближающейся повозки. Потом я понял, что ждать больше нет смысла. Она никогда не вернётся. Только я один принял нашу клятву всерьёз, а деревня тем временем превратилась в сплошное напоминание о моей собственной глупости: здесь мы прятались от дождя, там играли в героя и принцессу, у ручья она впервые взяла меня за руку. Оставаться здесь, среди этих мест, я больше не мог.

Я записался в имперскую армию и сам вызвался на самый дальний участок фронта. Обычно новобранцам не разрешали выбирать место службы, но желающих воевать у самой границы было преступно мало, поэтому меня отправили туда без лишних вопросов. Чем дальше я отдалялся от родной деревни и от столицы, где, возможно, сейчас жила Элла, тем легче мне становилось дышать.

* * *

На границе я сражался так, словно не рассчитывал увидеть следующий рассвет. Днём я бился с чудовищами, которые наступали из-за пределов человеческих земель, а ночью продолжал махать оружием, пока мои руки не переставали меня слушаться. Старые солдаты называли меня безумцем и предупреждали, что с таким усердием я быстро погибну. Даже те, кто потерял свои семьи из-за чудовищ, проявляли больше осторожности, чем я.

Вероятно, я хотел добиться всего и сразу. Стать знаменитым, чтобы Элла услышала моё имя. Заставить её пожалеть о своём уходе. Стать настолько могущественным, чтобы никогда больше не ощущать себя беспомощным. Иногда мне было на всё это наплевать, и я просто искал схватку, из которой не вернусь. Я сам не знал, чего хочу, поэтому загонял себя всё дальше и отсылал к чёрту каждого, кто пытался мне помочь.

Вскоре от меня начали держаться подальше. Никто не желал связываться с тем, кого считали обречённым, а после нескольких ожесточённых схваток поползли и дурные слухи. Мои товарищи гибли, я же возвращался в одиночку, и по лагерю пронеслась молва о моём проклятии. Словно я приносил несчастье всем, кто оказывался рядом.

Шарлотту эти шепотки не напугали.

Она служила походной монахиней при войске. Шарлотта родилась в Империи, а не в Священном государстве, однако в вере и божественных искусствах, как утверждали солдаты, она ничуть не уступала жрецам этих земель. Мне сравнивать было не с кем, но я видел, как она возвращает к жизни тех, кто был на грани смерти, и этого было достаточно.

По какой-то причине Шарлотта проявляла ко мне особое внимание. В лазарете она почему-то начинала именно с моих ран, хотя вокруг было множество других раненых, не менее нуждающихся в помощи. Ночами же она находила меня на плацу и исцеляла святой магией мышцы, надорванные очередной изнурительной тренировкой. Без её помощи я бы давно погиб или остался калекой.

Сначала я был груб, отказывался от её помощи и настаивал, чтобы она занялась теми, кто больше заслуживает спасения. В ответ она говорила о долге, заповедях и обязанностях служительницы Церкви, а на следующий день всё повторялось. Я был озлобленным и черствым, но всё же понимал, когда со мной поступают искренне, и не хотел пользоваться её заботой, а затем делать вид, будто ничего не было. Так мы и сблизились.

Шаг за шагом мы начали делиться друг с другом тем, что прежде держали в себе. Родителей Шарлотты убили чудовища, после чего она выросла в приюте и сама вызвалась отправиться на передовую. Она не хотела, чтобы другие дети прошли через то же самое, и мечтала о мире, где люди больше не будут бояться чудовищ. Мечта казалась простой, но её воплощение было чертовски сложной задачей.

На фоне её истории моя казалась ничтожной. Первая любовь оставила меня, я обиделся на весь мир и бросился под чужие мечи — вот и вся моя великая трагедия. Я молчал об Элле годами, опасаясь насмешек, но однажды всё же рассказал Шарлотте и о цветочном кольце, и об обещании, и о письме с одной-единственной строкой. Как только я закончил, тут же пожалел, что открыл рот. Передо мной сидела женщина, пришедшая на войну ради детей других людей, а я оказался здесь из-за разбитого сердца.

Шарлотта не усмехнулась и не стала читать мне нравоучения.

— Тебе ведь было очень больно, да?

Она обняла меня, не дожидаясь ответа.

— Ты не виноват, Ион.

«Нет, виноват», — подумал я. Если бы я был сильнее, надёжнее и взрослее, Элла бы не ушла. Сейчас я понимаю, насколько глупой была эта мысль, но тогда я верил в неё всей душой. Тем не менее, спорить с Шарлоттой я не стал. Впервые за долгие годы рядом оказался человек, который не боялся меня и не пытался держаться на расстоянии. Я уткнулся ей в плечо и разревелся, как ребёнок. В Бога я не верил, однако той ночью, казалось, впервые за многие годы смог нормально вздохнуть.

После этого я не стал добрее и не прекратил брать опасные задания. Разница заключалась в другом: теперь я старался вернуться, потому что меня ждали. Я больше не огрызался на каждого встречного, сослуживцы постепенно приняли меня, а командиры начали доверять. За боевые заслуги я получил награды и повышение. Рыцарем так и не стал, однако превратился в хорошего солдата и за несколько лет скопил достаточно средств, чтобы приобрести дом, землю и скот.

Впервые будущее не казалось мне пустым. Я думал о возвращении в родную деревню или о поселении где-нибудь ещё, лишь бы Шарлотта была рядом.

* * *

— Я решила присоединиться к отряду Героя.

К тому времени армия Владычицы демонов уже перешла границу, и война между людьми и демонами разгоралась с каждым днём. Принц Империи, избранный Святым мечом, собирал соратников для похода против Владычицы демонов. Шарлотту пригласили как одну из лучших служительниц Церкви.

Я сразу понял, что она согласится. Шарлотта не могла упустить возможность приблизить мир, о котором мечтала с самого детства. Однако какая-то жалкая часть меня надеялась, что она хотя бы ненадолго поставит меня выше своего долга.

— Нам лучше больше не видеться, Ион.

Этими словами она разрушила последнюю мою надежду и ушла.

Вся Империя встретила новость о её вступлении в отряд Героя с восторгом. Шарлотту превозносили, называя Святой Девой Поля Брани и радуясь, что рядом с избранным принцем будет такая могучая союзница. Для всех её решение стало благословением. Для меня — вторым предательством.

Я остался один и вновь начал искать вину в себе. Может, не стоило мечтать о спокойной жизни. Может, такому слабаку вообще не суждено было надеяться на счастье. Может, я зря снова кому-то поверил. Мысли крутились по одному и тому же кругу, а унижение и бессилие сводили меня с ума.

В конце концов я пришёл к выводу, что Шарлотта ушла только потому, что Герой превосходит меня. Будь я ему ровней, она бы осталась. Логики в этом не было, зато появился виновный — я сам. Старый огонь вновь разгорелся.

Я пересёк линию фронта, добрался до земель, захваченных армией Владычицы демонов, а затем углубился ещё дальше, туда, где прежде не ступала нога человека. Любого врага, встречавшегося на пути, я убивал без колебаний. Я колол, рубил и ломал, пока клинок не тупился, а руки не покрывались чужой кровью.

Конечно, это ничего не меняло. Сколько бы чудовищ я ни уничтожил, Шарлотта не возвращалась. Даже если бы я однажды превзошёл Героя и она посмотрела на меня иначе, прошлое осталось бы неизменным. Я осознавал это, но остановиться не мог: биться было проще, чем признать, что всё закончилось и никакая сила уже не поможет.

За последующие годы я прошёл через бесчисленные схватки и стал свидетелем стольких смертей, что перестал их считать. Большинство из погибших пали от моей руки. Мои победы казались немыслимыми для рядового воина, поэтому незнакомцы начали именовать меня героем. Я не возражал, хотя это слово давно утратило для меня всякий смысл.

Затем война завершилась. Прошло ещё несколько лет, прежде чем я заметил простую вещь: воспоминания больше не причиняли боли. Я думал об Элле и не испытывал гнева. Вспоминал Шарлотту и не чувствовал ни обиды, ни тоски. Там, где раньше всё ныло и горело, наконец наступило затишье.

Пламя угасло, и мне больше не хотелось никого догонять, кому-то что-то доказывать или добиваться чьего-либо признания.

— Пришло время подать рапорт об увольнении.

Это была первая по-настоящему ясная мысль за очень долгое время.