Брошенный моим другом детства, я стал героем войны (Новелла) Том 0 Глава 101 Зацепка

Я направился в злачный район вместе с мужчиной, украшенным татуировками. Казалось, люди Сильвии ожидали моего появления, ведь они не задали ни единого вопроса и сразу же провели меня к своей предводительнице.

На этот раз наша встреча была назначена не в самом публичном доме, а в его подвале. Если наверху царила привычная обстановка роскоши и разврата, то здесь воздух был пропитан сыростью, плесенью и ощущением тюремного заточения.

Сильвия ожидал меня за столом. Сегодня она не притворялась хрупкой девчушкой: передо мной сидела молодая женщина с волосами цвета алой зари, красновато-карими глазами и фигурой, облачённой в плотно облегающую кожаную броню. В таком обличье она походила на закалённого наёмного убийцу.

До сих пор мне было трудно поверить, что для её перевоплощений не требовалось никакого волшебства. Куда же, спрашивается, она девала всё лишнее, когда изображала маленькую, тонкую девочку? По всем законам природы такое тело просто не могло уменьшиться до нужного размера.

Заметив меня, Сильвия демонстративно закинула ногу на ногу и одарила меня улыбкой, затронувшей лишь её глаза. Как только я приблизился, затхлый запах подвала перебил знакомый аромат роз.

— Пришёл, мой дорогой? Я так и знала, что ты не станешь медлить.

— Я здесь.

Я не стал спрашивать, почему для нашего разговора потребовалось спуститься в эту дыру. Вместо этого я извлёк записку, спрятанную за пазухой, и сразу перешёл к делу.

— Ты уверена в достоверности этой информации?

— Несомненно. Меня не просто так зовут Сильвия Розенфельд. Думаешь, я стала бы передавать тебе непроверенные слухи?

Я опустился напротив неё.

— Рассказывай, что узнала.

— После того как ты разобрался с той отвратительной сукой… кхм, Фридой, остальные трое в этом теневом квартале затихли. Они, должно быть, вложили в неё кучу средств, но остались в убытке. Теперь же они ещё и рискуют привлечь внимание Императорской гвардии или самого Императорского дома. Поэтому они попрятались по своим норам. Местные информаторы немного подождали, поняли, куда дует ветер, и начали стекаться ко мне. Так что теперь сведения собираются гораздо быстрее, и всё это благодаря…— Без предисловий. Что вы нашли?

— А я как раз собиралась тебя похвалить, — обиженно произнесла Сильвия, но спорить не стала. — Наши люди обнаружили женщину, которая пережила гибель Королевства Иония.

— И в чём её особенность?

— До самого падения королевства она служила при Королевском дворе. Причём не где-нибудь, а при внебрачных детях покойного монарха.

— При его детях…

Согласно предыдущим данным Сильвии, Элла, вероятнее всего, родилась в те годы, когда прежний король Ионии обучался в Империи. Если эта женщина ухаживала за королевскими бастардами, она почти наверняка видела Эллу.

Сильвия заметила, что я погрузился в раздумья, и тихо рассмеялась.

— Ну как? Уже интереснее стало?

Было бы глупо спорить. Я кивнул.

— Где находится эта служанка?

— Не в Империи. Незадолго до падения Ионии она бежала на юг, в Королевство Галлия, и теперь проживает у своих родственников. Перевозить пожилую женщину в столицу было бы слишком хлопотно. Поэтому я раздобыла нечто более подходящее.

Сильвия сунула руку под вырез своего одеяния и извлекла небольшой предмет, размером с камушек, затем бросила его мне. Я без труда поймал его. Кристалл был тёплым от её тела и густо пах розами. Судя по такому выбору тайника, Сильвия явно надеялась меня поддеть.

— Ты что себе позволяешь?

— Да так, просто играю. Хотела хоть раз увидеть, как ты смутишься, но с тобой, как всегда, ничего не выходит.

Я предпочёл промолчать. Я был уже не мальчишка, чтобы краснеть из-за подобных мелочей. Сильвия и раньше позволяла себе подобные выходки. Возможно, она успела ко мне привязаться, или же преследовала какую-то свою, скрытую цель. В любом случае, подыгрывать ей я не собирался.

Я положил сферу на стол. Оказалось, это был кристалл с записью голоса. Он уже был активирован, и вскоре по подвалу разнёсся старческий голос — дрожащий, полный страха и давнего раскаяния.

[…Да, это была она. Светлые волосы и синие глаза, словно драгоценные камни. Я никогда не видела моря, но всегда представляла его именно таким. У всех детей покойного короля были похожие волосы и глаза, однако эта девочка выделялась среди остальных. Она была особенной…]

[…Вы спрашиваете, сколько там было детей? Ох… Теперь уже нет ни короля, ни самого королевства, так что скрывать нечего. Его Величество с юных лет увлекался женщинами. Внебрачные дети появлялись у него как в Ионии, так и за её пределами. Королева Далия и принцесса Дейзи немало из-за него натерпелись…]

[…Простите, я снова отвлеклась. Вы спрашивали о девочке. Её имя я не забуду до самой смерти. Её звали Элла. Она сама просила называть её просто Эллой, без титулов и почтительных обращений…]

Пальцы непроизвольно сжались в кулак.

Запись продолжалась.

[…Я не знаю, куда исчез прежний придворный маг и что именно делала эльфийка, занявшая его место. Детей время от времени уводили к ней, и большинство уже не возвращалось. А те, кому удавалось вернуться, слабели и через день-два умирали…]

[…Загородный дворец лишь носил это название. На деле же это была тюрьма. Эллу привезли туда позже остальных. Она выдерживала опыты и каждый раз возвращалась невредимой. Эльфийка пришла в восторг и приказала беречь девочку. С тех пор я стала её личной служанкой…]

Прошло несколько лет. С каждым днём Элла становилась всё тише, её прежняя жизнерадостность постепенно угасала. Но она была жива. Более того, другие дети смотрели на неё и верили, что однажды тоже смогут выбраться оттуда...

Затем Элла заявила, что скоро нас всех убьют и необходимо немедленно бежать. Я не знаю, что именно она увидела в лаборатории той колдуньи. В тот же день Элла принесла драгоценности и золотые монеты, добытые неизвестно откуда, и приказала нам уходить...

Сама же она бежать не собиралась. Она утверждала, что исчезновение остальных детей могут заметить не сразу, но её отсутствие будет обнаружено мгновенно. Она уверяла, что с ней ничего не случится, и обещала отвлечь стражу, чтобы мы с детьми успели уйти...

Я согласилась. К тому времени все дети, не только Элла, стали мне родными. Ради их спасения я была готова на всё. Той же ночью мы выбрались из своих комнат и попытались покинуть дворец. Возникло странное ощущение, будто нам помогают невидимые и непостижимые существа...

Однако колдунья всё равно нас обнаружила. Перед моими глазами вспыхнул яркий свет, а затем я услышала крик Эллы: она велела бежать. Мы бросились в разные стороны. Когда я пришла в себя, оказалось, что из дворца выбралась только я...

Что могла сделать старая женщина в одиночку? Вернуться было невозможно, а бессмысленно губить жизнь, которую мне спасла Элла, казалось ещё большим преступлением. Я бежала в Галлию, к своей замужней сестре. Вскоре со стороны столицы хлынули беженцы. Они кричали, что там появилась нежить...

Я затерялась среди них и таким образом осталась единственной выжившей. Всё время я пыталась узнать, спаслась ли Элла, уцелели ли остальные дети. Надеялась хотя бы услышать, что кто-нибудь из них, как и я, сумел добраться до безопасного места...

Нет. Это всё лишь оправдания. Я прекрасно понимала, что, оставшись там, рано или поздно погибну. Побег был моей единственной возможностью спастись. Я просто бросила её. Я... я бросила Эллу!..

Запись оборвалась на рыданиях старухи, и кристалл погас.

Я долго молчал. Слова старухи требовали осмысления, и Сильвия не торопила меня.

Этот рассказ, хоть и был долгим, впервые давал цельное представление о том, что пережила Элла в Ионии. Но главного доказательства по-прежнему не было.

— Этого недостаточно, — наконец произнёс я.

Теперь я знал, что пережила Элла в Ионии. Однако из записи никак не следовало, что она жива до сих пор. Сильвия слишком тщательно проверяла сведения, чтобы обнадёживать меня одной лишь догадкой.

Я посмотрел на неё, не задавая вопроса вслух. Уголки её губ тут же поползли вверх.

— Разумеется, это ещё не всё. Я попросила специалиста изучить ритуал Командующего Легионом Бессмертных. Она как раз хотела поговорить с тобой. Познакомить?

— Специалиста?

Я всё же кивнул. Если даже Сильвия называла её специалистом, сомневаться в её знаниях не приходилось.

— Хорошо. Но где она?

В подвале ощущалось присутствие лишь двух живых существ — меня и Сильвии.

Ответ пришёл сам собой.

Вспых!

Посреди полутёмного помещения загорелось бледное пламя. Сначала оно едва поднималось над полом, но быстро разрослось, вытянулось выше человеческого роста и приняло форму женщины в мантии с глубоким капюшоном.

— Только этих слов я и ждала.

Из-под капюшона виднелась лишь нижняя половина лица, однако голос я узнал сразу.

— Ты...

Передо мной стояла архимаг, входившая в число Семи героев континента и известная как Багряная мудрица. Это была Ллевелин Эльсид.